Мерзли ноги, оставшиеся без сапог, а вымокшая в болоте одежда сковывала движения, но Георгий, закаленный суровой партизанской жизнью, не замечал неудобств, а во все глаза рассматривал открывавшиеся виды и огромный, сливающийся с сумрачным небом пузырь над головой, и ему не верилось, что такое возможно. На многие километры простирались желто-зеленые горы, поросшие густым лиственничным лесом. В низинах их перемежали блестящие полосы речушек. В небольшом отдалении переливались хмурой сединой воды Амура.

– Скоро уже прибудем, – сказала братьям Очеретина, – до самого Хабаровска не пойдем. Наш цеппелин все еще в новинку для местных, и, чтобы не привлекать лишнего внимания и не вызывать пересуды, нам сейчас предстоит…

Налетевший порыв ветра качнул гондолу, вызвав смятение среди пассажиров. Родин непроизвольно выбросил руку вперед, желая оградить стоявшую рядом женщину от падения, но та словно была готова и ухватилась за канат, свисающий с брюха дирижабля. Очеретина ловко развернулась, и Георгию показалось, что на лице ее мелькнула усмешка. Сам он еле устоял на ногах, непривычно и неуклюже ухватившись за край гондолы. Поднявшийся ветер сбивал с ног. Они приближались к какой-то высокой конструкции. Та разместилась на опушке спускавшегося с гор леса. Вернув себе устойчивость, Георгий с удивлением разглядывал сооружение, похожее на пожарную каланчу. Кому пришло в голову строить ее в этой глуши? Тут и деревень-то поблизости нет. Он поднял глаза и увидел возбужденное лицо Бориса. Тот смотрел на землю, что-то кричал и показывал вниз, но ветер уносил его слова, и Георгий никак не мог понять, что привлекло внимание брата.

– Матвей Степаныч, бросай гайдроп! – вдруг услышал он прямо над ухом голос Марии. Сложив руки рупором, она звучно приказывала одному из военных, что управляли исполинской махиной, и в голосе ее и в позе сквозила невозмутимость, которой не хватало в эти минуты всегда столь уверенному в себе Георгию. Суровый низкорослый мужчина в темно-синей форме с блестящими пуговицами кивнул и с неожиданной для его комплекции сноровкой направился к канатам, что тянулись вдоль мутно поблескивающего, как у выловленной рыбы, бока дирижабля и спускались вниз, на дно пассажирской гондолы, где лежали свернутые бухтами. Подхватив одну из них, он швырнул канат за борт.

Георгий решился глянуть туда, где скрылся канат и куда пристально, не обращая ни на кого внимания, продолжал вглядываться Борис, но тут их снова тряхануло, и он ухватился за борт.

Оправившись, он снова встретился взглядом с Очеретиной, и в этот раз у него не осталось сомнений: в уголках глаз этой странной женщины играли смешливые искорки, словно в лице Родина она хотела бросить вызов всем мужчинам. Она твердо стояла на полу гондолы, будто ту и не раскачивало из стороны в сторону высоко над проносящейся под ними землей. Мужской костюм вызывал в памяти образ то ли Жанны д’Арк, то ли неистовой амазонки будущего, жрицы небес. Родин почувствовал укол совести, и перед ним возник образ Ирины, его Ирины: хрупкая огневолосая умница, бесстрашно продиравшаяся через чужеземные джунгли. У Георгия была самая лучшая женщина на земле, милый друг и соратница, но он не мог отвести от Очеретиной глаз.

– С подветренной стороны заходить на-до, – кричала она сквозь свист воздушных порывов и указывала рукой на каланчу.

– Что это? – спросил Георгий.

– Швартовочная мачта. Сейчас на земле люди подтянут другой гайдроп, канат то есть, свяжут их и начнут опускать нас на стоянку. Задача непростая – ветер разбушевался, штормит, но попробуем.

– Сколько ж силищи нужно, чтобы сдвинуть такую махину…

– До полутора сотен душ, – не замедлила с ответом Мария, – а по такой погоде – и все двести.

– Енька, гляди! – схватил его за плечо придвинувшийся к ним брат, и Георгий посмотрел за борт.

На земле размеренно и быстро действовали люди, кто-то был одет в форму вроде той, что была на Матвее Степановиче, другие в штатском. Они висли на канатах, сброшенных с дирижабля, еще один канат шел от самой мачты, наверху которой тоже готовились к швартовке, но не туда указывал Борис. Чуть в стороне от людской деловитой суеты, на опушке леса, зоркий глаз Георгия приметил двух мужиков и массивный пестрый мешок на земле рядом с ними, в котором что-то шевелилось. Как забрели сюда эти горемыки и кто они такие – простые крестьяне или беглые каторжане, которых Георгий вдоволь насмотрелся на Сахалине, – было не понять: такие же спрятанные в длинных прядях волос лица и бороды клочьями, поношенные овчинные тулупчики, подпоясанные кушаками, желтеющие на ногах лапти. Мужички стояли неподвижно, глядя на разворачивающееся перед ними немыслимое действо. И вдруг один словно не выдержал: начав судорожно креститься, упал на колени и уткнулся лбом в землю. А за ним встрепенулся и второй, стянул шапку и, осеняя себя крестом, повалился вслед за товарищем. А то, что Григорий принял за мешок, оказалось бабой в торчащих из-под кофты пестрых юбках. Она давно уже лежала, приникнув к земле и обхватив руками голову, и раскачивала свое грузное тело из стороны в сторону.

Совсем рядом Родин услышал радостный смех Бориса:

– Это, брат Енька, мы с тобой сейчас наблюдаем удивительную картину столкновения прошлого и будущего. Вот оно сошлось прямо перед нами на просторах нашей родины. И пока прошлое, прильнув к земле, взывает к помощи высших сил, будущее само оседлало эти высшие силы. Вот он прогресс, вот она наша надежда! Но Россия – широкая, открытая душа и все в себя вместить может, всему здесь место есть!

Георгий смотрел на брата и улыбался. Второй раз за последнее время он наблюдал, как обычно сдержанного и уравновешенного Бориса переполняли чувства, и думал о том, что хотя они такие разные, но все-таки братья, в них течет одна кровь и объединяет доставшаяся от деда жажда приключений, которую не скрыть нарочитой серьезностью.

Дирижабль тем временем удалось закрепить на мачте, и собравшиеся внизу люди, словно бурлаки, потихоньку тянули неподатливый аэростат к земле.

Наконец они оказались на земле.

– Господа, нас ждут в штабе, это за нами, – кивнула Очеретина на повозку, что стояла на почтительном расстоянии от места высадки. Извозчик сидел, неестественно выпрямившись и рассматривая удивительную махину, лошадь же нервно переступала с ноги на ногу, настороженно подергивая ушами. – До города верст двадцать, пора в путь.

Дорога шла по холмистой местности, повозка пересекала ручейки, кое-где увязала в напитанной дождями земле, и как ни торопился извозчик, а путь затянулся на добрые два часа, так что Георгий успел вздремнуть, проснуться, насладиться суровой красотой края, подумать о таинственных «рубинах».

Он отдохнул, и к нему возвращалась былая уверенность, а вместе с ней и острота мысли. «Что же это за хитрые камушки? Германия активно идет по пути научных разработок и вполне могла нащупать какие-то методы воздействия на психику человека. Да и англичане не отстают. А если, например, можно управлять радиоволнами, внушая людям определенные состояния? Для чего нужно лишь настроиться на верную частоту… Или в дело пошли новейшие химические соединения? Я же врач, полдетства провел в отцовской аптеке, кому, как не мне, знать, насколько легко влиять на человека правильно подобранными порошочками и пилюлями! Впрочем, как утверждает Борис, это может быть нечто совсем другого порядка, вроде того японского мальчика…»

Родин помрачнел, вспомнив недавние, но казавшиеся уже далекими события на Сахалине. Безумные глаза некогда такой здоровой и почти родной женщины, ужас, застывший на лице ребенка – он-то ни в чем не был повинен, всего лишь человеческая жизнь, по которой проехалась машина не замечающих ничего имперских устремлений двух держав, крохотная звездочка на небосклоне…

Чтобы отвлечься, Георгий взглянул на Очеретину. На земле она словно оказалась вырванной из привычной среды и уже не походила на суровую амазонку, стала мягче, но при этом красивее, женственнее. Мария сняла с головы косынку, и теперь ее короткие волосы локонами обрамляли лицо, чуть подрагивая под легкими дуновения присмиревшего ветра. На балу она была бы среди первых красавиц, думал Георгий, но что-то подсказывало ему: эта свободная птица не частый гость на балах и проводит время за иными занятиями.

– Вот и приехали, – сообщила Очеретина, когда повозка остановилась перед новеньким, из красного кирпича, зданием штаба Приамурского военного округа.

Быстро приведя себя в относительный порядок и переодевшись, они с Борисом и Марией через полчаса уже входили в кабинет, где у массивного дубового стола, покрытого зеленым сукном, лицом к окну стоял среднего роста крепкий мужчина. Одет он был в штатское. Его серые брюки, заправленные в сапоги, клетчатый жилет и поддетая под него белая рубашка смотрелись почти пижонски в строгой обстановке военного штаба. Мужчина резко повернулся, и Георгий отметил, что меньше всего тот был похож на изнеженного франта: внимательные серые глаза смотрели пронзительно и мудро, а под рубашкой угадывалось мощное тело.

– Петр Петрович! – воскликнул Борис.

– Здравствуй, Борис Иванович, не ожидал? Давно жду. Рад видеть, – они направились друг к другу и быстро обнялись, как старые знакомые. – А это, надо полагать, Георгий Иванович?

Он пожал Родину руку, но тут же, смешавшись, направился к Очеретиной.

– Мария Владимировна, прошу прощения, позвольте… – он чуть наклонился.

– Петр Петрович, умоляю вас, вы же знаете, что я думаю обо всех этих условностях, – Очеретина немного отодвинулась, а потом совершенно по-мужски протянула ему руку для пожатия, – привезла наших героев, думала, что не успеем и они сгинут в приморских болотах, но удача нам благоволила.

– Георгий, – вступил в разговор Борис, – хочу представить тебе моего давнего приятеля, человека чести, подполковника Петра Петровича Щекина, одного из помощников военного министра Сахарова. Мы вместе служили в Генштабе и занимались делом о Медвежьем посохе. Только для меня оно закончилось не столь удачно…

– А вот и нет, Борис, – возразил Ще-кин, – тут-то ты ошибаешься, и у меня есть для тебя добрые вести. Как вы знаете, господа, дела на японском направлении складываются не слишком благоприятно для империи. Японцы несут потери, но все же теснят нас по всем фронтам, на суше и на море. Да что тут говорить, ситуация настолько критическая, что государь готов отправить Сахарова в отставку, но дал ему последний шанс исправить ситуацию. Борис, твои оперативные разработки под кодовым названием «Три рубина» получили одобрение на самом высшем уровне – делу дан ход. Посему Сахаров снял с тебя все обвинения за сахалинское дело. Ты восстановлен в должности, и теперь нам всем нужно незамедлительно приступать к новому заданию. Это наша последняя надежда. Если мы не обнаружим необходимые артефакты, Россия продолжит нести потери и исход войны будет предрешен.

– Позвольте поинтересоваться, – вступил Георгий, – а о чем доносит разведка, что слышно о тайных планах японцев?

Щекин поморщился.

– А вот это, пожалуй, наша основная печаль, Георгий Иванович. Несмотря на блестящие, порой даже героические шаги, которые предпринимают отдельные наши агенты в Японии и Корее для получения нужных нам военных сведений, в остальном дела идут из рук вон плохо. Данные недостоверны и отрывочны. Начать хотя бы с того, что большинство агентов не изъясняются на местных наречиях, не говоря уже о понимании обычаев и традиций.

– Нашим людям, брат, – сказал Борис, – приходится брать в услужение местных переводчиков, чтобы хоть как-то собирать данные, а те и сами часто оказываются контрагентами японской разведки.

– Сейчас, – продолжал Щекин, – мы активно работаем через дружественную иностранную агентуру. К несчастью, цепочка передачи информации слишком длинная, и данные до центра доходят с опозданием. Да и сам центр… На высшем уровне сохраняется какая-то необъяснимая для меня беспечность, которая и стала основной причиной нашей полной неготовности к войне. Несмотря на все поражения, мы продолжаем смотреть на японцев как на дикарей, которые выскочили со своих островов и с гиканьем побежали на наши пушки.

– В некотором смысле так оно и есть, – задумчиво проговорил Георгий.

– Нет, Георгий Иванович, нисколько. Прошу вас не совершать ту же ошибку, которой подвержены военное министерство, общественное мнение, да и, страшно подумать, сам государь. Армия этой маленькой, Богом забытой страны на дальних границах российского колосса уже успела заручиться победой над огромным Китаем, она прекрасно оснащена, получает поддержку союзников и использует военную стратегию, основанную на самурайских традициях. Японские воины выносливы, организованны и очень… сосредоточенны. Нет в них нашей излишней самоуверенности, благостности, они не переоценивают себя и не недооценивают противника. А у нас…

Щекин тяжело вздохнул, и Георгий понял, что своим вопросом затронул больную тему. Они нередко обсуждали с Борисом общее состояние разведывательного дела в империи. Помимо отсутствия единого центра сбора информации и скоординированных действий между министерствами, не существовало и школ, готовящих специальных агентов. Нередко самые образованные офицеры, подходящие для выполнения столь сложных задач, смотрели на разведку как на нечто недостойное, чем пристало заниматься низшим слоям послужного состава. Никто не хотел идти в шпионы. Приходилось перебрасывать на важные направления людей, совершенно не искушенных в подобной деятельности, что закономерно вело к провалу за провалом. Долгое время дальневосточное направление и вовсе не считалось важным.

– Господа, – прервала затянувшееся молчание Очеретина, – если позволите, предлагаю оставить вопросы, на которые мы не в силах повлиять. Нам не исправить уже допущенные промахи. Посвятим себя насущным задачам, в надежде, что наш скромный вклад хоть как-то изменит ситуацию.

Все с уважением посмотрели на женщину, Щекин коротко кивнул и обратился ко всем.

– Итак, операция «Три рубина». Вы уже знаете почти все, что необходимо. К сожалению, вынужден сообщить, что к информации, которую Борис собрал до своей отставки, практически ничего не добавилось. Мы так и не выяснили, что за разработки, артефакты, субстанции или невероятные концепты скрываются за тем, что мы называем кодовым обозначением «рубины». Но лишь завладев ими, мы сможем нанести удар по Англии и Германии, вынудить их лишить Японию поддержки, которая сейчас развязывает ей руки на нашем Дальнем Востоке. Также мы планируем повлиять на политику Соединенных Штатов.

– Взять в оборот Тедди Рузвельта, – усмехнулся Борис.

– Да, у американского президента тоже есть таинственный артефакт, – кивнул Щекин. – Этим делом займется одна из лучших наших агентов – Клеопатра. Вместе с дружественным нам сенатором, который согласился помогать на условиях весьма взаимовыгодных, они должны похитить важные для Рузвельта документы и доставить их в Российскую империю.

– Прекрасно, а какая роль в этом деле отведена нам?

– Тебя, Борис, командируют в Британию, ко двору Эдуарда VII. Вам же, Георгий Иванович, предстоит вместе с Марией Владимировной стать добросовестными служащими военного министерства Германии.

Георгий быстро взглянул на Очеретину – как она отреагировала на новость о совместном участии в деле, но та не смотрела в его сторону, а внимательно слушала Щекина.

– Мария Владимировна – человек уникальный, разбирающийся даже в таких устройствах, как дирижабли, знающая немало и о современном оружии, лично участвовавшая в радиооснащении царского дворца в Петербурге. Да что там! Госпожа Очеретина, не побоюсь этого слова, – технический гений нашего времени! Притом она великолепно говорит на пяти языках, умело руководит людьми, оставаясь при этом одной из самых достойных и прекрасных представительниц женского племени.

– Петр Петрович, благодарю, но все эти реверансы, пожалуй, излишни. Впрочем, я могу и готова помогать с вопросами технического характера, где позволят мои компетенция и скромные знания.

– Скромность – еще одно из ее достоинств, – сказал Щекин Георгию и продолжил: – В Германии у нас имеется свой человек, который выступает против войны и симпатизирует России. Он вхож в окружение кайзера. Мы рассчитываем, что на руках у него уже есть кое-какие данные, которые позволят нам контролировать Вильгельма. Ожидать, что будет легко, не приходится, но…

– Легко! – воскликнул, не удержавшись, Родин. – Да это задание близко к невыполнимому! Я немного знаком с немецкой педантичностью – нам, скорее всего, и приблизиться не дадут к потенциальным разработкам.

– У вас будет легенда, а в остальном – per aspera ad astra, – как говорится, через тернии к звездам. Необходимо выяснить, о чем вообще идет речь, и взять кайзера за горло. Слабое место – секретные связи с японцами, или же секретное оружие, или, напротив, «рубин» – это нечто, что поможет его уничтожить, – вам и предстоит выяснить. Успехом операции будет отказ кайзера оказывать дальнейшую поддержку Японии. Для этого дела вы располагаете полной технической и материальной поддержкой министерства, – Щекин потер нос. – А теперь прошу задавать вопросы.

Братья стояли молча. Георгий вдруг с удивительной ясностью понял, что здесь, в России, больше ничего выяснить не удастся. Им сообщили все, что было известно на данный момент, а основное бремя сбора информации, а также обнаружения «рубинов», ложится на них.

– Что же, господа, – снова тишину прорезал уверенный голос Очеретиной, – не вижу причин медлить. Сегодня же вечером мы выезжаем в Петербург, а посему прошу простить, мне необходимо собраться.

Выходя из кабинета, Георгий думал только о том, как он невероятно устал за последние дни, но предстоящее путешествие, да еще и в такой компании, нисколько не тяготило его.