Глава 15
Чай этим утром казался вдвое вкуснее. Как и кусочек нежной лимонной запеканки, укутанный в сметану.
Когда она вернется… нет, когда они встретятся… нет… когда она найдет путь назад, то поначалу будет кем угодно: ученицей, просто наблюдателем, немой тенью у костра. Лишь бы только найти способ уходить и снова возвращаться на Уровень! И тогда она будет сначала силуэтом, безмолвной впитывающей знания губкой, будет бродить по дорожкам (ну, хоть иногда!), а вечерами, как и в былые времена, ставить палатку и прислушиваться в темноте в ожидании звука шагов… А потом обязательно будет костер и обязательно будет разговор.
И они поймут, все поймут в конце концов… Поймут как-то правильно, неспешно и вовремя. Что их тянет друг к другу… Что им интересно вместе, что пока они вдвоем, мир почему-то кажется ярче. И, может быть, дадут этому всему шанс… Шанс чему-то волшебному.
Марика ела и мечтала, мечтала и ела. И снова мечтала-мечтала-мечтала. От запеканки остались лишь крошки и сметанные разводы на тарелке, от чая — плавающие на дне листики, а она, не переставая, все грезила о Магии.
Как много можно сделать, зная, что тебя кто-то ждет. Что это все кому-то нужно. Что где-то там есть рука, протянутая тебе навстречу.
Как хорошо, что вчера она получила тот листик. Необыкновенно хорошо. Правильно.
Альберт позвонил в девять и спросил: когда ждать «Подружек»? Марика ответила: «Завтра», — и села за работу, которая, вопреки обыкновению, сегодня двигалась хорошо. Настолько хорошо, что за несколько часов была написана гора простых, но симпатичных диалогов, множество примитивных (но такие и были нужны) шуток — их даже хватило бы на следующую серию. Шеф будет доволен.
За окном сияло солнце, на кухонной стойке светился листик. Небо очистилось от облаков, температура стремительно росла — через час-два этот полдень сможет побить рекорды по жаре, и сотни жителей отправятся отдыхать и загорать в городские парки.
Везунчики. Хотя она сама предпочла бы лесистые холмы и спокойный отдых где-нибудь у озера. Интересно, на Магии есть озера? Ведь если есть ручьи и реки, то должны быть и озера?
Марика едва успела вскипятить чайник, чтобы заварить очередную порцию чая, когда во второй раз за сутки зазвенел стационарный телефон в коридоре.
Снова мистер Джонсон? Еще одна посылка?
На лице сама собой расплылась улыбка.
— Алло?
— Мисс Леви?
Голос ровный, мужской, незнакомый.
— Да.
— Нам нужно встретиться. Сегодня в два часа вас устроит?
— Кто вы?
— Я все расскажу на месте.
— В два часа?
Марика судорожно прикинула: успеет ли собраться? Да, успеет, если не потратит час на макияж и в шифоньере найдется приличная отглаженная блузка. «Подружки» дописаны, время на отдых есть, вот только кого или что из себя представляет собеседник на том конце провода?
— Простите, у меня есть время встретиться, но я вас не знаю, поэтому шанс на то, что я приду, невелик.
— Велик. Вам придется. Меня зовут Карт Алленд, и я представитель Комиссии.
— Тогда да. Тогда буду, — она выдохнула судорожно. — Диктуйте адрес.
* * *
— Я думала, мы встретимся в каком-нибудь офисе. Не на виду у людей. И вы будете одеты в…
— В форму?
Марика осеклась и смутилась. Кафе «Лавалатто», по ее мнению, подходило для встречи с представителем власти так же хорошо, как заполненный водой аквариум — для встречи жар-птицы и феникса. Наслаждающиеся обществом друг друга парочки, жужжащая за стойкой кофемашина, улыбчивые, жизнерадостные официанты, стеклянная витрина, сплошь уставленная пирожными и кексами, бежевые диваны, несколько столиков в центре и цветастые ламинированные меню, предлагающие выбор из четырех «сочно-летних» напитков — все это настраивало скорее на дружеский, нежели на официальный лад.
Карт Алленд оказался невысоким мужчиной с короткими русыми волосами, правильными, но невыразительными чертами лица и очень спокойными, будто даже заторможенными движениями, хотя последнее — Марика скорее чувствовала это интуитивно, нежели понимала отчетливо — являлось иллюзией.
— Вас смущают мои рубашка и джинсы?
Взгляд собеседника напоминал вторгающееся в сознание свинцовое облако; если бы не эта особенность, она, возможно, сомневалась бы, что перед ней — настоящий представитель Комиссии, а так старалась как можно меньше смотреть ему в глаза. Хотя облако при этом из сознания не уходило.
— Посмотрите на мою одежду, — попросил он.
— Зачем?
— Посмотрите.
Марика приклеила взгляд к поло с короткими рукавами и открыла рот, когда на долю секунды и рубашка, и ремень сменились серебристой униформой с идущей по боку яркой белой полосой. Спустя мгновенье видение исчезло.
— Я вам верю.
— Это для того, чтобы у вас не возникало сомнений.
— Их нет.
— Хорошо, тогда начнем.
Подошла официантка — девушка с длинной светлой косой, лежащей на внушительных размеров груди, — приняла заказ на два черных кофе, кивнула и удалилась.
На стол легли бумаги, сверкнули в свете ламп знакомые голографические печати.
— Итак, Марика Леви. Вы проживаете по адресу Лонгтон-авеню, сорок шесть, квартира восемнадцать. Четырнадцатого июля вами была заполнена анкета на прохождение Уровня: Магия, присвоенный вам персональный номер: L14 — 893-342-1472. Верно?
— Не помню номер со всеми цифрами, но думаю, что верно, потому что Уровень я прошла.
— Да, мы знаем.
Алленд выглядел невозмутимым, читал ровно, без запинок, и вообще выглядел почти незаинтересованным в том, о чем говорил, а вот Марика, напротив, чувствовала, что начинает волноваться все сильнее. Она что-то сделала не так? Прошла Уровень неверно? Почему с ней решили встретиться, да еще и лично?
Мимо прошла уже знакомая грудастая официантка с косой. Пронесла на подносе для кого-то два высоких стакана с кофейным напитком и два куска пирожного, вполне аппетитных на вид.
— А почему мы встречаемся? В чем, собственно, причина?
Карт, не отрываясь от бумаг, пояснил:
— Вот к этому мы и идем.
— Я что-то нарушила?
— Насколько я знаю, нет. Но не торопитесь.
Она не торопилась. Ждала, пока он что-то вычитает, проанализирует, соизволит снизойти до объяснений. Неужели они и правда такие — представители Комиссии? Выглядят как люди, но ощущаются совершенно иначе: чем-то инородным, сложным, притягивающим и отталкивающим одновременно. Как металлическая обшивка космического корабля, бьющаяся током, стоит протянуть к ней руку.
Как этот человек за секунду сменил повседневную одежду на форму? И почему никто не заметил?
Мужчина тем временем продолжил:
— Вы прошли Уровень: Магия за восемь дней и попросили для себя пять семечек, характеризующих ваши желания. Так?
— Так, — голос почему-то охрип.
Что связано с этими желаниями? Ведь это частная информация; кому какое дело, на что она их потратила?
— Мисс Леви, могу я узнать, что именно вы загадали… — Карт сделал паузу, пристально сканируя ее лицо, — на пятое семечко?
Марика сглотнула. Посмотрела Алленду в глаза, напряглась и перевела взгляд на дверь за его спиной. Приплыла официантка, поставила на стол две чашки кофе, поинтересовалась, не нужно ли чего-то еще. Собеседник жестом отослал ее прочь.
Чтобы не дрожали руки, пришлось сцепить их в замок; хотелось промочить горло чем-нибудь холодным, но она забыла заказать воду. Простую холодную воду.
— Мистер Алленд…
Главное — не торопиться. Главное — четко подбирать слова, чтобы без ссор, чтобы без намека на конфликт.
— Я думала, что желания, которые загадывают люди — это приватная информация, и она никого не касается.
— Комиссии касается все, мисс Леви, или же то, что мы решаем, что нас касается. На самом деле вы правы: мы редко следим за желаниями; если человеку дали зеленый свет и он прошел Уровень: Магия, то волен загадывать все, что пожелает.
— Тогда в чем разница со мной?
— Вы загадали на пятое семечко очень специфичную вещь, и я бы хотел, чтобы вы заново ее озвучили.
— Но зачем?
Позади его плеча открылась дверь, впуская внутрь даму с зажатой под мышкой лохматой собачкой. Дама презрительно огляделась вокруг, а собачка недовольно тявкнула.
— Да, Молли, мы лучше пойдем отсюда. Клоповник!
Пара удалилась.
Клоповник? Вполне себе приличное место…
— Затем, что, если она совпадет с той информацией, которую имею я, вам кое-что полагается.
— Что?
— Вы снова забегаете вперед?
Штраф или вознаграждение? Волнение усилилось в разы: что она там загадала? Чего-то пожелала пилону? Да ничего. Просто отдала ему семечко и пожелала загадать самому себе то, чего он сам хочет. Вот и все. Накажут за это или наградят? Шло ли это вразрез с правилами, которые обильным текстом сопровождали анкету? Она вроде бы все читала. Или почти все… Черт!
«А если за это, — вдруг мелькнула светлая и крайне радостная мысль, — ей позволят вернуться обратно? Что, если именно это откроет путь назад? Тогда стоит ответить честно, ведь так?»
Хотя есть ли у нее выбор? Очевидно, что представителю Комиссии врать не стоит.
Алленд, будто читая мысли, кивнул.
— Я…
Марика сглотнула. Достала из-под стола руки, придвинула чашку и сделала глоток. Интересно, кто из них платит за кофе?
— Я не помню точно. Но, кажется, я на пятое семечко произнесла следующее: «Пилон, наверное, у тебя многие просят, но редко дают взамен. Поэтому я не буду ничего просить, а подарю это семечко тебе. Загадай на нее все, что хочешь сам». Вот. Как-то так.
— Чудесно, — на губах собеседника впервые с момента их встреча заиграла тень улыбки. — Именно это и написано в документах. Формулировка несколько отличается, но смысл тот же. А теперь — то, зачем, собственно, я об этом спрашивал. Видите ли, правилами Комиссии при создании Уровня: Магия был прописан пункт, в котором говорилось о том, что если человек — любой человек, — вместо того чтобы просить чего-то для себя, подарит семечко пилону, то получит за это вознаграждение.
Все-таки вознаграждение?! Душа моментально возликовала.
— Правда?!
— Да, правда.
— И много таких было? Таких идиотов, как я?
Карт некоторое время сверлил ее взглядом светло-голубых глаз.
— Вы первая и пока единственная.
— Быть не может!
Сидящий напротив мужчина промолчал, в то время как Марику уже несло. Вот они, воздушные шарики, вот он, праздник! Наконец-то ее день пришел! Так неожиданно и в виде представителя Комиссии. Торт, свечи, хлопушки, конфетти!
— Так что мне полагается? Что? Я могу попросить что угодно?
Руки теперь, казалось, тряслись еще сильнее. Наверное, у нее блестят глаза, как у наркомана, подумала Марика, но ведь плевать! Ведь такой замечательный день! Любой бы прыгал на месте от нетерпения.
Алленд пригубил кофе и аккуратно поставил чашку на стол.
— Нет, боюсь вас огорчить, но не что угодно. Вам полагается денежное вознаграждение на сумму…
— Денежное вознаграждение?
Она скисла, будто нюхнула протухший лимон. Скуксилась, и уголки губ опустились сами собой.
— Да вы дослушайте… Вам полагается денежное вознаграждение на сумму в один миллион долларов.
— Вы шутите?
Фраза прозвучала не так довольно и радостно, как, вероятно, Алленд ожидал, потому что брови на его невыразительном лице приподнялись. «Что? — молча вопрошал его взгляд. — Это как понимать: вам много или мало?»
«Да я все это время бежала от денег, потому что не хотела себя тестировать, — хотелось кричать Марике, — я столько времени потратила на осознание факта, что пока не готова к ним. Я могла попросить десять, двадцать, сто миллионов, но не попросила ни одного, а тут вы… со своим миллионом…»
Пока внутри прокручивался длинный диалог, она тремя глотками допила кофе, поставила чашку на стол, вновь сцепила руки, посмотрела в сторону и медленно выдохнула.
— Послушайте, — постаралась она начать ровно и спокойно, — я благодарна за миллион. Но могу я попросить вместо денег что-то другое?
— Нет.
— Но я не хочу денег. Я хочу вновь попасть на Магию.
— Ничем не могу вам помочь.
Притворяться спокойной становилось все труднее. Шанс уплывал из рук прочь.
— Я должна туда попасть, понимаете?
— Вы вошли на Уровень, вы вышли из него и попросили все, что хотели.
— Это так, да! — теперь ей хотелось ударить ладонью по столу. — Но я должна туда вернуться. Там был человек, который мне очень дорог. Которого я полюбила, понимаете?
Брови Карта приподнялись еще выше. Кто-то вновь вошел в дверь, Марика не стала смотреть на посетителей.
— Вы же меня понимаете?
— Правила не я писал, мисс Леви. Я лишь делаю то, что должен сделать. А должен я передать чек на сумму в миллион долларов тому, кто проявил высокую степень осознанности на Уровне. Это все.
Она сжала пальцы в кулаки; нахлынуло расстройство. Нестерпимое, сносящее с ног отчаянием расстройство.
— Если я не попаду назад, я никогда не увижу этого человека.
— Если этот человек проходил Уровень одновременно с вами, то он давно покинул его. А следовательно, у вас есть шанс отыскать его здесь.
Он помогал ей? Пытался помочь?
— Я понимаю! Но все не так просто. Если было бы просто, я бы его уже нашла. Видите ли… — Марика взглянула в бледно-голубые глаза с мольбой; теперь в них стояло не облако, а свинцовая стена. — Этот человек не ушел с Уровня: Магия. Он до сих пор там.
— Почему?
— Потому что он там работает.
Алленд замолчал. Откинулся на спинку стула, посмотрел на нее не то с раздражением, не то с осуждением.
— Сожалею.
И тут же, противореча сказанному, придвинул к ней прямоугольную бумажку с голограммой Комиссии и кучей сложных завитков — чек на сумму в один миллион долларов.
— Подпишите.
Все еще не веря, что не сумела ничего добиться, Марика тяжело вздохнула и долго сидела без движения, прежде чем взяла в руки любезно предложенную ручку и поставила на чеке размашистый росчерк.
— Спасибо. Всего вам хорошего.
— И вам, — ответила она тускло.
Алленд покинул кафе, оставив на столе купюру в двадцать долларов. Все-таки заплатил за кофе. За обе чашки.
* * *
— Один миллион долларов! Я стала богаче на один миллион долларов! Раньше у меня был один миллион шестьсот тысяч долларов, теперь у меня два миллиона шестьсот тысяч. Обалдеть! Просто уделаться от счастья!
Она кружила по дому, закутавшись в халат, и держала в руках сияющий листок.
— И ни единой зацепки, как получить то, что я на самом деле хочу. Ведь так не может быть, не должно!
Марика остановилась и жалобно посмотрела на собственное отражение в серебристой дверце холодильника. Вздохнула, опустила плечи.
— Я ведь должна радоваться, да? Лао, я ведь должна радоваться?
Лао лежало в верхнем ящике комода. Оно уже давно ничего не отвечало.
И тут разум посетила странная мысль: когда-то магический спутник сообщил, что ему не хватает энергии. Не хватает, потому что это единственный предмет, принесенный с Магии, а теперь таких предметов — предметов, принесенных с одного Уровня, — два: зеркало и лист.
Марика, сомневаясь, что пытается провести правильную параллель, двинулась к выдвижным ящикам. Достала Лао, отнесла его на кухню, сдвинула в сторону чашку и положила зеркало на стол. Опустилась рядом, медленно положила сияющий лист сверху.
Несколько секунд ничего не происходило: льющийся золотой поток проходил мимо, не впитывался, не просачивался внутрь, просто тек в различных направлениях. А затем вдруг начал пропитывать зеркальную поверхность, всасываться.
Зеркало наполнялось и вдыхало — Марика не видела, заклубился ли туман, но чувствовала, что это так: два предмета каким-то непостижимым образом помогали друг другу ожить, и через какое-то время светились уже оба.
— Лао! Лао? Ты меня слышишь? — листик был сдвинут в сторону. — Ты меня слышишь?
Наверное, так кричит сидящий один за кухонным столом маньяк, пытаясь вызвать через собственноручно собранный прибор неведомых существ из соседнего мира.
«Здравствуй, — медленно выплыли из ниоткуда белесые буквы. — Слышу».
— Лао… — хотелось сказать так много, найти из тысячи правильных слов во Вселенной. — …Как же я соскучилась!
«Долгим был мой сон. Долгим».
— Как же я рада… ты снова здесь, снова со мной.
И Марика растерла побежавшие по щекам теплые слезы.
— Не могу найти путь назад на Магию. Неужели он для меня закрыт?
«Закрыты могут быть твои глаза. Но не пути».
Она снова лежала в домике из одеяла: под спиной — высокая подушка, колени согнуты, зеркало — в мягком углублении; на тумбе, заменяя собой ночник, светился лист. Кажется, сила его свечения с момента подзарядки Лао не убавилась — Марике хотелось в это верить. Но на сколько хватит работоспособности? Не придется ли заряжать еще раз, и получится ли?
Нужно торопиться.
— Я искала сайт Комиссии, искала тот дом, где была дверь, я даже встречалась с представителями Комиссии, и они наградили меня за то, что я поделилась семечком с пилоном. Но они не подсказали мне, как вернуться назад.
«Для чего ты желаешь вернуться?»
— Ну как же!
Марика всплеснула руками и укоризненно посмотрела на зеркало, почти как на предателя: мол, все же и так очевидно!
— Я хочу учиться, хочу бывать там, хочу постигать мир, хочу быть рядом с Майклом…
«Тогда Магия найдет тебя».
— Что ты имеешь в виду?
«Упорство всегда вознаграждается. Упорство проложит дорогу туда, куда ты хочешь».
— Но что же я должна делать сейчас?
«Успокойся. Иди вперед, но не беги; посмотри, как ниточки прошлого можно связать с будущим».
Раздался тяжелый вздох.
— Я и забыла, что иногда тебя хочется удавить, — Марика покачала головой и беззлобно добавила: — Но с тобой однозначно лучше, чем без тебя.
* * *
Женщина не отрываясь смотрела в экран и курила; яркий дневной свет, льющийся из окна, лишь подчеркивал неуютность кабинета и черноту заполненной пепельницы. Гора из окурков сползала, как сель в дождливую погоду. Марика щурилась от плавающего в воздухе дыма и собственного пристального взгляда все на тот же экран. Перемотка — стоп-кадр — еще перемотка — еще стоп-кадр…
— Вы уверены, что отслеживать стоит с четырнадцатого числа?
— Нет, можно с тринадцатого… даже с двенадцатого.
Когда могла войти Лизи? На день, на два раньше? Рон тоже оказался чуть впереди, когда Марика их встретила. И Тэрри… Все они приехали и вошли в несуществующий дом раньше нее — все, кроме деда. Тот пришел позже.
— Это же дофига работы! И до какого будем мотать?
— До пятнадцатого.
Бенджамин вряд ли вошел пятнадцатого. Скорее, спустя полчаса-час после нее.
Марике не сиделось с самого утра. Да, Лао призывало к спокойствию, почти что к бездействию, к неторопливости и созиданию, мол, Магия придет за тобой, но сидение без дела было смерти подобно — ведь Майкл ждет! Он же ясно дал понять: помню, жду, возвращайся, а она после этого — сиди?
Мысленный скрип шестеренок под пережевываемую овсянку закончился пришедшей на ум дельной идеей: Марика знала Карен, а Карен являлась заместителем управляющего в отделе безопасности канала и, скорее всего, знала кого-то еще, того, кто связан с людьми, отвечающими за расстановку уличных камер.
Ведь если есть камеры, значит, есть записи, а если есть записи, можно попробовать поднять архив. Тупичок с бабкиным домом не исключение: наверняка на одном из стволов или столбов висит незаметный телескоп с линзой, который пишет-пишет-пишет. Главное — найти доступ к месту, где хранятся записи, и сделать так, чтобы тебе пожелали их показать. А будут фотографии людей — будут и имена, и, следовательно, Марика сможет их отыскать. Да, всех по одному: Лизи, Рона, Тэрри, деда…
— Эй, вы смотрите? Тут уже три человека прошмыгнуло, а вы, по-моему, вообще на экран не смотрите. А у меня мало времени, между прочим.
Рыжеволосая кудрявая женщина с конопатым лицом обладала на редкость неприятным голосом и такими же манерами, но она имела доступ к тому, что требовалось, поэтому Марика наступила себе на горло и ответила вежливо:
— Да, я задумалась. Отмотайте назад и покажите мне этих людей еще раз.
Соседка с тонким золотым колечком на пальце подчинилась. Автоматически воткнула дымящийся окурок в самый центр возвышающейся в пепельнице горки — тоже не стала грубить, знала, что получит за работу непосредственно себе в карман, и получит больше, чем сможет заработать за месяц без выходных.
— Этого мужика знаете?
— Нет.
— Мотаю дальше. Эту женщину? Девушку? Паренька? Так, снова вперед… Тут еще тетка с сумкой. Тоже не ее ищите? И не вот эту в платке?
— В платке?
— Да, в голубом платке.
— Можете приблизить?
Программа издавала тихий «бип» всякий раз, когда нажималась клавиша «+». Застывшее на экране лицо приближалось, распадалось на кубики, но даже плохое качество изображения не могло скрыть знакомые черты.
— Лизи… — прошептала Марика тихо, — это она, Лизи. Вы сможете по фото узнать ее имя? Мне нужно найти еще троих и получить их полные имена. И желательно адреса. Это возможно?
Рыжеволосая женщина хотела было покачать головой, как привыкла делать по двести раз на дню, но, столкнувшись взглядом с Марикой, прищурила зеленовато-голубые глаза, которые, впрочем, не выделялись ничем, кроме уникального цвета.
— Это займет много времени. Несколько часов. Пока найдем, пока я пробью по своим каналам. И, конечно, будет стоить кое-что сверху.
— Сколько?
В этот момент Марика напомнила себе даму в красной шляпе и с акульим взглядом.
— Плюс десять тысяч к обещанному.
— Я заплачу.
Рыжая медленно кивнула, повернулась к экрану и нажала кнопку воспроизведения. Щелкнула зажигалка — в воздухе поплыл сизый дым от очередной прикуренной сигареты.
Данные были получены к трем часам — раньше, чем заявляла сотрудница управления городской безопасности или как там называлась их липовая организация; видимо, немолодой работнице хотелось пощупать собственные деньги как можно скорее.
Деньги. Они открывали многие дороги и двери, заставляли просыпаться спящую людскую услужливость, позволяли быстро прийти к желаемому результату.
Но не ко всякому.
Тонкая картонная папка — четыре листка бумаги. Четыре фото, четыре имени и четыре адреса — именно то, что нужно. Но знает ли кто-то из тех, кого Марика собиралась навестить, как вернуться на Магию? Сможет ли кто-то из них дать нужную подсказку, чтобы нить из прошлого, как говорило Лао, соединилась с нитью из будущего?
Марика села в машину, пристегнулась и открыла папку. Рон, Тэрри, Лизи и Бенджамин.
Кого из них она собиралась посетить первым?
Как только решение было принято, а машина вывернула на дорогу, Марика задумалась о другой странности: камеры засняли тупичок, но ни одна из них не была повернута на дом Изольды, то есть тот попросту не попадал в кадр.
А если бы попал? Отобразился бы он на пленке, или же там, за деревьями, проглядывался бы заросший травой пустырь?
Еще один вопрос, обреченный остаться без ответа.
* * *
— Зачем тебе обратно?
— Надо.
— Ты ведь все прошла, все попросила, так?
— Так.
— Тогда зачем?
Рон Бустервальд (кто бы знал, что у него такая диковинная фамилия?) звонку обрадовался. Вышел из забегаловки, бросив полотенце на стойку, ровно через десять минут, как и обещал. Они прошли в соседний парк, сели на лавочку и какое-то время молчали; старые приятели, прошедшие огонь и воду. И все же незнакомцы.
Рон похудел, как и просил у Магии, хотя прошло-то всего ничего. Сделался крепким, сбитым, подтянутым, но при этом остался таким же веселым и розовощеким.
Вот только глаза помудрели, сделались серьезнее.
— Ты живешь с Люси? Она оценила твои старания?
Он даже не повернулся. Улыбнулся, наблюдая, как качаются на клумбе цветы желтой тарцинии.
— Нет, не оценила. Решила, что я нажрался каких-то червяков, и они высосали из меня весь жир. Прямо из кишок.
— Вот дура!
Марика спохватилась и прикрыла рот ладонью.
— Извини.
— Да все в порядке. Может, дура, может, и нет, зато я встретил Лилиан.
— Кого?
— Девушку в кафе, в котором сейчас работаю. Она просто чудесная. Просто мы… мы еще в самом начале. Ну, ты понимаешь…
— У вас все получится, я уверена.
— Думаешь?
— Конечно. Все будет хорошо.
Жаркий ветер поглаживал траву, асфальт после ночного дождика полностью просох, не было видно даже трещин, зато цветы в клумбе пестрели цветом и довольно качали бутонами — в эти летние дни часто лило по ночам им на радость. Рубашка Рона пахла гамбургерами, на груди поблескивал бейджик с его именем и замысловатой фамилией.
— Так ты ничего не знаешь про то, как попасть на Магию во второй раз?
— Ничего, я же говорю. Я пришел, как и ты, к бабке. Вошел в дверь, попал в горы, через несколько дней вышел обратно и никогда туда не возвращался.
— Почему?
— А зачем? Какой смысл? Я хотел похудеть, я похудел. Просить чего-то еще? Ну, может, когда-нибудь и додумаюсь. Тогда и задамся вопросом «а как?». Но пока я счастлив.
— Ее дома там нет.
— Какого дома?
На этот раз Рон повернулся, кудри на его голове шевелились, вторя дуновениям ветерка.
— Дома бабки в том тупике. Соседи говорят, что его там никогда не было. Нет ни бабки, ни дома, понимаешь? Пустырь, я много раз туда ездила.
— Тогда… может… Может, это знак, что тебе больше туда не надо?
Марика сжала зубы. Разозлилась. И это говорит ей парень, который никогда не сдается? Тот самый парень, что сумел преодолеть километровый подъем на высушенном листе?
— Мне. Туда. Надо, — процедила она отрывисто. — И я найду способ это сделать.
— Да, конечно, найдешь, — быстро кивнул сосед, словно извиняясь. — Ты обязательно найдешь.
— Слушай, — вдруг спросила Марика резко, — а как ты вообще попал на Магию? Ты нашел их сайт?
— Сайт? Не-е-ет…
Светловолосая голова покачалась; позади звонко и радостно залаяла собака.
— Мне попалась открытка, где было сказано, что сейчас идет ограниченное предложение. Мол, хотите себя проверить? Приходите. Ну, как листовка.
— Листовка?
— Да.
— Блин…
— Что «блин»?
— А то, что жопа, вот что. Очередной тупик.
— Жаль, — он потупился на собственные руки. На одной из ладоней виднелась красная полоса — след от недавнего ожога. — Жаль, что не смог тебе помочь. Ничего, найдется путь, я уверен, найдется.
Теперь он пробовал ее утешить, как минуту назад она — его. А потом почесал лоб и спросил:
— Слушай, а как ты меня нашла?
* * *
Дом Лизи Бейкер находился на самом отшибе в восточной части города. Захудалый домишко, неприметный, хоть и не развалина. Окруженный розовыми кустами, с голубыми, как ее любимый платок, стенами, с приделанным над дверью колокольчиком.
Чувствуя, как от жары по спине течет пот, Марика прошла за ограду. Поднялась на невысокое крыльцо и, не найдя звонка, дернула за веревочку от колокольчика. Подождала. Огляделась. Тихо.
Ни шагов, ни голосов, ни тявканья собаки. Розовые кусты качались от стен, их листья неслышно царапали по штукатурке.
Глядя на пыльное отражение неба в окне справа от двери, Марика позвонила еще раз — колокольчик протяжно звякнул.
Как странно стоять и дергать за веревочку, как несовременно. Откуда-то взялось ощущение, что в доме уже несколько дней как никого нет: хозяева не то уехали, не то вовсе не возвращались из неведомой поездки.
Лизи живет одна? Куда она могла подеваться? Где искать, если не ответит, например, и завтра? Марика ведь не детектив, чтобы отыскивать пропавших людей, не ищейка, не следопыт. Хотя, возможно, придется нанять одного, если встреча так и не состоится.
Еще одна минута тишины подсказала, что придется повернуть обратно и пока оставить выбранное направление. Марика вздохнула, поправила съехавшую на затылок соломенную шляпу, которая соскользнула туда от часто задираемой головы — колокольчик висел высоко, — развернулась и зашагала к ограде.
Неудача, да. Хозяев не оказалось дома.
На выходе из калитки она столкнулась с почтальоном — грузной теткой на велосипеде, которая остановилась для того, чтобы бросить в ящик газеты.
— Добрый день! — тетка оказалась приветливой, хоть и некрасивой. — Вы Лизи, поди, ищете?
— Добрый! Да, ее. Вы случайно не знаете, где она?
— Нет.
Женщина слезла с велосипеда и поставила его у ограды. Поправила на плече тканевую сумку с широким ремнем.
— Я ее два дня назад видела, а вчера уже газеты никто не забирал. Уехала, наверное. Я ей говорила, поезжай, отдохни, тебе давно надо. А то сидишь вся никакая, расстраиваешься почем зря…
— А… а она расстраивалась?
Марика навострила уши.
— Ну как же… Она же все-таки потеряла работу. Все говорила, через неделю я стану директором прачечной, не буду гнуть спину, а буду сидеть в кабинете. Вот как вернусь, сразу получу должность! Я ей твердила: ты зря мечтаешь, — а у той горели глаза, ага, точно говорю, горели, как будто ей кто подарил билетик в волшебную страну. Она часто ругалась с хозяйкой, все пыталась делать на свой лад, а той не нравилось, что Лизи норов проявляет…
— Так Лизи работала в прачечной?
— Ну да, той, что на углу. Уже года три как. Работала тихо, мирно, пока несколько недель назад куда-то не сорвалась. Вернусь, говорит, и все изменится. Ну, вот и изменилось, — тетка развела руками, в одной из которых держала пачку писем. — Вернулась никакая, расстроенная, ничего рассказывать не стала, только снова поругалась с хозяйкой. Та не стала терпеть — выгнала ее. Вот Лизи и уехала. Наверное. Я не знаю точно… И так много всего вам выболтала.
— Подождите, не уходите.
Марика подумала о том, чтобы предложить ей денег за то, чтобы услышать больше, но вовремя сообразила, что деньги скорее захлопнут годами не видевший помады рот, нежели помогут ему раскрыться.
— Я ее как раз ищу, чтобы помочь получить новую работу.
Ложь. Наглая ложь.
Но Лизи, скорее всего, вернулась расстроенная, потому что так и не дошла до пилона, потому что что-то случилось, а, значит, если Марика найдет способ вернуться на Магию, то сможет подсказать его и Лизи. Вдруг та решит попробовать заново?
— Да? — почтальон обрадовалась — подход сработал. — Так это, она, наверное, уехала к подруге, что живет на сорок пятой, налево от Хилтон-драйв. Какой же там дом? Кажется, двадцать четвертый, не помню точно. А если не там, то тогда я не знаю где. Но если что, я хоть попыталась ей помочь.
— Спасибо! — поблагодарила Марика со всей искренностью и направилась к машине. Скорее бы в прохладу кондиционированного салона.
— Не за что. Не за что… — пробубнила та в ответ и принялась сортировать письма. — Так, это в соседний дом, а это сюда… Надо же, еще вчера в отделение пришло, как же я не заметила?
В ящик упали пара конвертов, открытка, журнал и газета.
Марика сняла шляпу, бросила на соседнее сиденье и завела мотор.
Как же так? Лизи не дошла до пилона? Но ведь оставалось всего ничего? Или же дошла, но попросила что-то не то, за что и поплатилась? Как такое может быть?
Какой адрес назвала почтальон — сорок пятая налево от Хилтон-драйв? Двадцать четвертый дом?
Чтобы узнать ответы на вопросы, придется еще раз прокатиться.
* * *
— Да, не дошла! Тебе-то чего с того? Приехала понасмехаться? Сама-то, поди, дошла до конца и напросила себе всяческих благ!
— Лизи, да что с вами? Я не насмехаться приехала!
Они стояли на полутемной лестничной площадке; здесь, в отличие от солнечной улицы, царила сырость.
Марика просчиталась: строение под номером двадцать четыре оказалось не частным домом, а бетонной трехэтажкой. И Лизи она сумела отыскать лишь потому, что увидела, как в окне второго этажа мелькнул извечный голубой платок. Не мелькни он, так и звонить бы ей во все квартиры.
— Так скажи, ты дошла? Сама-то дошла?
— Да, дошла.
Их голоса отражались от стен, дверь за спиной была плотно прикрыта, будто Лизи не хотела, чтобы хозяин квартиры слышал диалог. От прозвучавшего ответа на ее лице проступила злость, а в глазах мелькнула горечь.
— Видишь? Все всё смогли, но только не я! И все почему? Потому что старалась быть для всех хорошей, доброй? Всем помогать? Всех за собой тянуть? Да тыщу лет мне это не надо было! Бросила бы всех и дошла бы…
— Так почему вы не дошли, что помешало?
— Тебе какое дело сейчас? Какое? Хочешь поутешать меня?
Медленно втянутый в легкие воздух позволил не поспешить с ответом и не нагрубить. С этой дамой, как с жестоко побитой собакой, всегда приходилось быть осторожной и терпеливой. Ласковой, даже если не хочется.
— Почему вы не дошли? — повторила Марика тихо.
— Почему?
Лизи потупилась и посмотрела на свои руки, которые только что вытерла о передник; в ее глазах блеснули слезы. Может, показалось.
— Я просто упала. Банально, да? Упала и подвернула ногу, вывихнула лодыжку. И это в часе ходьбы от поляны. Понимаешь? А вокруг никого! Некому поднять, некому протянуть руку, некому тянуть дальше. Я ползла, сколько могла, я ведь упертая… А потом нажала на кнопку. Больно. Не выдержала.
Она подняла лицо; обилие горечи в глазах наводило на мысли о бочке, полной дегтя. И ни ложки меда.
— Будь ты рядом, отнесла бы, как деда, на тот круг, чтобы вылечил. Но тебя не было. Ты бы ведь отнесла? Да?
— Отнесла бы, — зачем-то соврала Марика.
Не потому, что хотела врать, и не потому, что боялась сказать правду: зачем она — правда — человеку, которому нужно другое? Услышать, что кто-то подставил бы плечо, поддержал, не оставил бы лежать одного. К чему напоминать, что источник здоровья не включился бы, что он мог быть использован лишь единожды…
— Видишь? Не повезло мне, — собеседница невесело хмыкнула. Даже тень грустной улыбки исчезла с ее лица. — Всем повезло, а мне — нет.
— Послушайте… А если бы я нашла путь назад? Нашла бы, как можно вернуться на Магию, вы пошли бы туда во второй раз?
— Пошла бы?
И без того грустный взгляд потускнел еще сильнее. За дверью послышалось бормотание — кто-то включил телевизор.
— Не знаю, может, и пошла бы. А ты знаешь, как туда вернуться? Я и не думала, что это возможно.
— Не знаю. Но я ищу.
Тэрри ее не принял вовсе.
Он-то как раз, в отличие от Лизи, получил новую должность и теперь, чувствуя себя важной птицей, сидел в кабинете на двадцать третьем этаже офисного здания в центре, куда Марику не пустили. Еще на проходной сообщили: «Без записи? Тогда, милочка, нет. Увы. Таков приказ от директора». А Тэрри Штольд, собственно, директор и есть.
Значит, дошел. Значит, попросил денег. И значит, скурвился.
Как предсказуемо.
«Что ж, — с долей желчи думала Марика по пути к машине, — сколько бы он ни попросил (сто тысяч или сто миллионов), деньги уплывут от него, а компания вновь прогорит, потому что если человек прошел Магию и ничего не осознал, то будущее повторит прошлое. Как пить дать повторит».
Хотя кто она такая, чтобы судить? Может, Тэрри превратится в миллиардера и построит свою империю? Может, он сумеет удержать деньги и ему уже не нужно будет учиться?
Кто-то едкий и крайне саркастичный крякнул в голове: «Ну-ну».
В общем, провал. От Тэрри Штольда она никогда не узнает, каким путем тот попал на Магию и знает ли, как туда вернуться.
Ну и ладно. Не очень-то и хотелось встречаться с этим прыщавым ублюдком.
Резко и зло, словно вторя мыслям хозяйки, завелся мотор седана.
* * *
— Не знаю. Я правда не знаю, — старческие руки дрожали, и оттого рыжеватая струйка чая лилась в чашку неровно, волнами; то и дело постукивал, опускаясь на фарфоровый побитый край, носик заварника. — Я газету читал, когда-то объявление увидел. Я сначала забыл о нем, дня на три, а потом почему-то вспомнил. Думаю: старый, немощный, куда мне? Газету много раз откладывал, но все никак не мог забыть. Там говорилось: «Однажды пройдете секретный Уровень и получите все, что хотите». Помню, еще крупным шрифтом было выделено «ВСЕ, ЧТО ХОТИТЕ».
Бенджамин сидел на скрипучем стуле и смотрел в чашку, будто объявление было напечатано на ней. На Марику он смотрел редко, будто стеснялся.
В соседней комнате кто-то зашуршал, зашевелился. Слабым голосом позвал:
— Бенджи? Принеси мне воды…
— Иду, Хелен! Несу.
Приготовленная кипяченая вода уже стояла на столе под кухонным шкафчиком, Бенджамин подхватил стакан и скрылся в соседней комнате. Послышался ласковый тихий говор, шорох простыней, увещевания.
— Вот и славно, моя хорошая, вот и хорошо…
Стакан вернулся на место через минуту полупустым.
Поймав взгляд Марики, дед виновато пожал плечами.
— Я его там не оставляю, у кровати. Она иногда встает, шевелит руками, может уронить. Лучше еще раз принесу.
Марика кивнула, будто соглашаясь на право существования такой логики; хотя кто она такая, чтобы разрешать? Но Бенджамин вздохнул с облегчением: боялся, что осудят?
— Я знал, что, скорее всего, не дойду, — продолжил он сам, без напоминания, — но должен был попробовать. Моя Хелен к тому моменту совсем плохая стала — ее болезнь сильно подточила…
— А что за болезнь? — не удержалась Марика, хоть и понимала: невежливо, а при словах «синдром Маркисса» отметила, что болезнь сложная, но излечимая. При наличии средств.
— Вот я и пошел. Авантюрист, наверное. А может… — дед подошел к скрипучему стулу и сел; глаза его стали грустными, а взгляд обратился внутрь. — Может, отчаяние уже толкнуло. Я ведь и сам к тому времени почти ослеп, а как я мог, будучи слепым, помочь ей?
Непричесанная голова качнулась в сторону спальни.
— А теперь могу. Теперь я вижу. И хожу нормально — колени больше не болят. Я прошел его, этот Уровень. Благодаря вам прошел, — в первый раз с того момента, как Марика шагнула в пропахшую лекарствами крохотную двухкомнатную квартиру, Бенджамин посмотрел прямо на нее. — Мне вас Создатель послал, я так думаю. Да, Создатель. Чтобы я снова в него поверил…
Она долго, не отрываясь, смотрела в окно; хотелось уйти. Прогорклый чай царапал горло, удушливый запах лекарств забивал нос, веки жгло.
— И я поверил, — закончил Бенджамин спокойно. — И теперь я верю, что мы справимся. Как-нибудь справимся.
В центр медицинской помощи одиноким и неимущим она позвонила прямо из машины.
— Да, я хочу договориться насчет того, чтобы к ним приходили прямо домой. Приносили лекарства, оборудование — все, что нужно. Чтобы следили за выздоровлением до самого конца — успешного, я имею в виду, конца. Что? Мне все равно, что может потребоваться несколько докторов, назовите мне сумму, и вечером она будет у вас на счету.
Выслушав ответ, Марика кивнула, но ее кивок увидело лишь собственное отражение в узком автомобильном зеркале.
— Отлично. Жду от вас данные счета. Да, оплачу все сразу. И буду ждать еженедельных отчетов о продвижении дел, это вы можете устроить? Отлично. И еще, чуть не забыла… — если бы сейчас под рукой был витой шнур, тянущийся к трубке, она бы закрутила его в узел. — Не говорите им, кто перевел деньги. Скажите: город, ваш фонд, Комиссия… Нет, не говорите «Комиссия». Скажите лучше, что это подарок от Магии. Что? Нет, это не мой псевдоним, это… В общем, там поймут правильно. Да, именно так: подарок от Магии.
Закончив разговор, Марика положила трубку в карман, откинула голову на сиденье и закрыла глаза.
На улице медленно догорал теплый розоватый закат.
Улицы приглушенно жужжали автомобильными движками, бормотали-смеялись-ругались людскими голосами, шуршали валяющимися вокруг урн бумажками, шелестели травой и смотрели сквозь длинные ровные лучи заходящего солнца.
Город — единый механизм, состоящий из многого, а она — то многое, что создает город. Странная мысль, почти никчемная: про мир, про мелких сошек, про песчинки, про себя…
Марика в последний раз за этот вечер завела мотор — на этот раз для того, чтобы отправиться домой.
* * *
Человек — как сосуд, наполненный водой.
Проходишь одну ситуацию, испытываешь эмоции, приобретаешь опыт — и вода окрашивается в один оттенок. Дни идут, примешиваются новые ситуации, новые мысли, новый опыт — и вода снова меняет цвет, и тогда мир, видимый сквозь эту воду, тоже видится иным. Бежевым, желтым, серым… Иногда золотым. Это когда вода еще не замутилась, осталась, несмотря ни на что, прозрачной.
А бывает так, что сверху будто плеснули новую краску — густую, как чернила, и появляется новый, еще не успевший осесть слой, и тогда мир делится надвое: твой старый, привычный мир и новый, который ты еще не успел полюбить. И тогда разум обращается то вниз, пытаясь обрести успокоение в привычном, то вверх, силясь натянуть на себя новый цвет, понять, зачем он, как с ним работать, как воспринимать. И пока чернила не смешаются с остальной водой, мир продолжает делиться, а сознание — разрываться между старым и новым, не зная, где правда, где ложь. Где хорошо, а где плохо.
Так получилось и с Магией.
Был привычный город, привычная работа, уклад жизни и мировоззрение. Была намешана вода — пусть не самого красивого цвета, но была, и Марика привыкла сквозь нее смотреть, а потом вдруг вплыл сверху новый слой — слой Магии и всего, что на ней случилось, — и теперь разделяющая линия пестрела границей — мир «до» и мир «после».
Как смешать? Как взболтать сосуд, чтобы успокоиться, вдохнуть единство, вновь стать цельной? Как забыть себя прошлую и полюбить себя новую, изменившуюся?
Она стояла у балкона, глядя, как на Нордейл опускаются сумерки; город кутался в синеватую дымку, бежали вдаль фиолетовые облака, вдалеке внизу застыл ряд красных огоньков — остановившиеся перед светофором легковушки, автобусы, грузовики.
Люди здесь, люди там, люди в домах и на улицах. Много людей. Зачем они все здесь, в этом мире? Зачем в других мирах, если такие есть? Что пытаются постичь, чего добиться, куда прийти? Живут ли, не думая о великом смысле, или же тайком задаются вселенскими вопросами по ночам? Множество нитей между ними, множество соединений и прослоек. Встречи, расставания, изменения или их отсутствие. Вспыхивающие и гаснущие желания, предпринимаемые действия, лень, вера, безверие и вновь взгляд вдаль.
Этим вечером квартира как никогда раньше казалась пустой. Большой, красивой и совершенно не нужной, и не было отличия между голыми коридорами и ткаными узорами ковров, между холодом ходов лабиринта и ярким светом лампочек под белым потолком.
Куда… Куда она пришла в итоге?
«Ты пришла туда, куда стремилась прийти, — ответило Лао. — Вглубь себя».
— Неужели я стремилась именно к этому?
«К этому стремится каждый».
Она сомневалась. Очень сомневалась, что каждый из тех, кто топтал ногами этот мир, стремился прийти именно вглубь себя.
— И что я там нашла? Внутри себя? Раскол? Незнание, куда двигаться дальше? Тихое отчаяние? Потому что кажется, что я никуда не продвинулась.
«Все потому, что ты не отпустила прошлое».
— Зачем? Зачем я буду его отпускать, если там было так хорошо? Магия — это радостное воспоминание, я не хочу его отпускать.
Рамка, свитая из листов, узоров и переплетенных линий, казалась прохладной на ощупь. Она так часто поглаживала ее, лежа под тонким одеялом в палатке. Если выйти наружу, будут звезды над головой, прохладный сыроватый воздух леса, исходящее теплом пепелище от костра. Встрепенется Арви, посмотрит с удивлением: мол, чего поднялась?
— Зачем отпускать такое? — прошептала Марика, чувствуя, как у нее пытаются отобрать что-то важное. Она не отдаст, ни за что не отдаст единственное, что греет: мысли о тех вечерах, о Майкле… Не изгонит из памяти скрип подошв по снегу, не расстанется, пока жива, со звуками его голоса. Как же было хорошо…
«Радость, как и всякое другое чувство, тоже нужно отпускать».
— Но зачем нужно отпускать радость?
«Чтобы на смену старой радости пришла новая».
Она застыла.
Перечитала строки много раз и, кажется, забыла, как надо дышать. Осторожно пустила слова внутрь, прислушалась к ощущениям. Впустила глубже, вновь прислушалась. Сознание тоже застыло, пытаясь понять, какая последует реакция. Через какое-то время из тишины родилось любопытство, перемешанное с надеждой.
— Чтобы пришла новая? Правда?
«Конечно. Счастье — как бабочка. Когда ты перестаешь за ней гоняться и пристально смотреть, она сама подлетит и сядет к тебе на плечо».
Марика едва успевала читать старые строки, как на поверхности уже формировались новые:
«Умей смотреть и вперед, и сквозь, и по сторонам. Умей стремиться вперед, оставаясь спокойной. Мир становится чудесным, когда ты принимаешь его. Принимаешь и любишь сейчас…»
Она поняла. Не сразу, но поняла.
Бабочка счастья, мир, принятие… Внутреннее спокойствие.
Принимать — означает быть благодарным за то, что есть. За эту минуту, за прошлое, за будущее, за себя, каким бы ты ни был. А она не принимала: все это время рвалась куда-то, как конь с пеной у рта, не могла позволить себе остановиться. Боялась, что встанет, и тогда опустятся руки и кончится всякое движение вперед. Боялась, да…
А теперь не боится? Нет, тоже боится. Как и секунду, минуту, день назад. Боится, но понимает, что есть в словах зеркала правда: не выйдет научиться смотреть на мир по-новому, если не перемешать в сосуде краски. А чтобы перемешать краски, придется что-то отпустить, что-то принять. Да, придется.
Марика подошла к бару и налила себе вина. Один бокал — осознанно и решительно — для того, чтобы «помянуть», хоть это слово едва ли подходило для данной ситуации; скорее, чтобы поблагодарить прошлое. Чтобы выпить и провести черту, попрощаться с тем, что было, и впустить в жизнь новое. Потому что, если цепляться руками за прошлое счастье, можно никогда не увидеть то, что уже ждет за углом.
— Ты никогда не ошибаешься, Лао…
Она вновь стояла у балкона и смотрела на облака, теперь уже на темные и тонкие, сквозь которые просвечивало ровное темно-синее, переливающееся в бордовый у горизонта небо. День догорел. Ножка фужера дрожала в пальцах. Уровень: Магия теперь казался далеким и совершенно недостижимым: где-то там бродил по лесу сервал Арви, стоял в заснеженных горах похожий на сказочный дом, и наверняка в камине уютно потрескивали дрова.
Марика отсалютовала бокалом небу:
— Спасибо, что ты была в моей жизни, Магия. Я, оказывается, ни разу не поблагодарила тебя за это. За сайт, где заполнила анкету, за тот первый день, когда думала, что сдамся, но не сдалась. За администраторшу, которая не дала мне пронести шубу, за Бенджамина, который, я боялась, станет обузой… Не стал, как оказалось. Не стал…
Так много всего всплыло — не ручеек, а бурный поток из мыслей и воспоминаний, и каждое из них пропиталось благодарностью.
В горло скользнул терпкий напиток, задержался сложным вкусом на языке, а через секунду согрел желудок; на бокале отпечатался рисунок губ.
— Спасибо за твои уроки, которые тогда казались ненужными. За ручей, за Алисию, даже за Долину Страхов… Вот уж не хотела бы я попасть туда еще раз. Хотя снова бы помогло, чему-то бы точно помогло в жизни.
Город отвечал далекими сигналами клаксонов, суетой огоньков и застывшим над ней темным куполом небосвода.
— За Арви — отдельное спасибо. Я его полюбила очень. Никогда не думала, что полюблю дикого кота, но полюбила. С ним всегда было спокойней ходить. И он кивал…
Марика улыбнулась самой себе и воспоминанию о желтой ушастой голове и серьезных глазах. Вновь подняла глаза к небу.
— Ну, а про Майкла я вообще молчу. Я много раз пыталась представить, где встречу Его, но никогда не думала, что это случится там. Ты подарила мне встречу с мужчиной, которого я всегда хотела видеть рядом с собой. И если будет на то позволение неба, мы встретимся вновь. Я верю… — эти слова дались особенно трудно, но Марика заставила себя произнести их. — Верю, что Создатель знает, как лучше. И если Майкл — мой мужчина, мы обязательно найдем путь друг к другу.
По крайней мере, хочу в это верить. Буду этому учиться.
Глоток вина, еще глоток. Нестерпимо сильно захотелось пополнить бокал.
— Я бы хотела вернуться назад, Магия, и, если ты решишь, что мне позволено, пожалуйста, дай мне знак. А пока… А пока я буду тут. Буду продолжать учиться, писать сценарии к циклу передач о постижении самого себя, буду как-то жить…
Хотелось добавить что-то еще, что-то важное. Почему-то казалось, это необходимо сделать именно сейчас.
— Я научусь жить в ладу с самой собой, даже если это займет какое-то время. Лао говорит, надо быть благодарным, и оно говорит правду. Надо. Спасибо, что я поняла это сейчас. У меня не всегда выходит, ты уж прости, — Марика перестала понимать, обращается она к Магии, к небу или же к кому-то еще, но теперь это не имело особого значения. — Я всему потихоньку научусь, обещаю. Ты только изредка помогай мне, ладно? Если можешь. Хотя бы совсем чуть-чуть… А если не можешь, то все равно спасибо. Я все сделаю сама.
Бордовая полоска у горизонта исчезла; теперь город укрывала сплошная глубокая чернильная синева — далекая и красивая. Вино закончилось, на дне осталась темно-красная лужица; слова тоже иссякли.
Марика долго смотрела на далекие мерцающие огни, мимо стен высотных зданий, туда, где вдалеке лежал мерцающей паутиной одноэтажный Нордейл, затем посмотрела на дно бокала, беззвучно вздохнула и понесла его в раковину.
В какой последовательности передачи должны следовать друг за другом?
Сначала вступление, ознакомительная и вводная части, затем неглубокое погружение в историю исследований: примеры, факты, достижения, выводы… Затем человек как индивид, как целый мир внутри мира: физическое тело, его структура, нейронная часть, мыслительный процесс, далее — погружение в энергетический мир, тонкие тела… Возможности, их развитие, взаимодействие с невидимыми структурами. Целеполагание, управление причинно-следственными связями, выстраивание еще несложившихся ситуаций. Накопление силы, высвобождение новых умений, управление новыми навыками. Безопасность себя и окружающего мира, деяния не во вред…
Как сложно, оказывается… Как сложно. К каждой передаче придется искать неимоверное количество информации: ходить по библиотекам, сидеть в интернете, анализировать, складывать детали мозаики вместе.
Марика чувствовала себя маленькой и беспомощной, а задача, за которую она поначалу взялась с таким вдохновением, теперь казалась непостижимой. Был бы рядом кто-то знающий, умный, кто сумел бы объяснить. Учитель…
Майкл.
Да, был бы рядом Майкл, можно было бы вести бесконечные беседы. Она бы поведала ему про идею, разложила бы все по полочкам, показала бы наброски, а он, в свою очередь, мог бы внести коррективы, подсказать правильную последовательность, указать на упущения, что-то добавить.
Майкл.
Да будь он рядом, вдохновение бы вообще не кончалось, даже если сама, даже если без чьей-то помощи.
Марика откинулась на спинку стула и задумалась. Раньше она никогда даже в мыслях не позволяла себе коснуться его лица. Или положить голову ему на плечо, или мысленно переплести пальцы. Не позволяла себе перешагнуть запретную черту: представить, как сидит у него на коленях, увидеть, как он счастливо смеется, глядя на нее, вообразить, что почувствует, если их губы соприкоснутся…
Мысль о лежащей на его плече голове почему-то привлекала сильнее всего. Как спокойно было бы, как хорошо. Она водила бы подушечкой большого пальца по линиям на его ладони, знала бы, что невидимым образом уже вплелась в его судьбу и что дальше будет только лучше…
Сами собой отяжелели веки, сознание размякло, успокоилось.
Ну их, эти передачи; все сценарии сложатся в нужное время, а пока она немножко посидит, помечтает, ведь уже вечер, уже можно…
Колыхнулась балконная занавеска, на секунду отошла в сторону, и уголок сонного сознания отметил, что среди желтых огоньков на соседнем доме светится один красный. Наверное, кто-то зажег лампу.
Марика сместила мысленный фокус с огонька обратно на Майкла: интересно, он умеет готовить? Она так и не разглядела, есть ли в коттедже кухня: плита, посуда, раковина… Наверное, есть.
Красный огонек виднелся даже сквозь тюль. Ярче, чем другие на доме. А через секунду — показалось или нет? — он, описав неровную дугу, сместился в сторону.
Хм, наверное, что-то кружит перед домом. Гоняет красный предмет усилившийся ветер. Марика вновь толкнула сознание в сторону — тема про Майкла куда интереснее непонятного огонька, — но не смогла: фокус не желал смещаться.
Что же там такое светится? Пакет не может светиться… И почему он шевелится, но продолжает оставаться на одном месте? Ветер так не может… Под порывами предмет бы все равно менял траекторию — опускался бы ниже или выше.
Злясь на себя за то, что не может отстать от чертова огонька, Марика поднялась со стула — скрипнули по полу ножки — и направилась к балкону. Что там такое сияет? Наверняка это какая-нибудь глупость: фонарик, экран чужого телевизора, чья-то шутка с лазером. Наверняка найдется до примитивного простое объяснение, и через секунду она вернется на стул еще более злая и разочарованная из-за того, что зря потратила минуту жизни, пытаясь увидеть нечто чудесное там, где его, конечно же, нет…
Занавеска качнулась во второй раз, и Марика, не дойдя до балконной двери, вросла в пол: не может быть! Распахнула одновременно глаза и рот, разве что пальцем не начала тыкать в ту сторону: мол, посмотрите кто-нибудь, вы видите то же, что и я? А через секунду бросилась вперед, дернула тонкую штору в сторону с такой силой, что та затрещала, и застыла на пороге, стараясь не дышать, чтобы не спугнуть… только бы не спугнуть…
На перилах, складывая и раскладывая светящиеся крылья, сидела бабочка.
Та самая — алая с розовым, сотканная из миллиона искорок, живая и волшебная. Бабочка с Магии.
Марика таращилась на нее, как аквалангист, кислородный баллон которого давно иссяк: выпучив глаза и не смея издать ни звука.
Бабочка! Та самая бабочка! С Пруда Бабочек из Золотого леса. Здесь? В Нордейле?!
Но как?!.
Крылышки едва заметно трепыхались на ветру, усики шевелились; казалось, насекомое состоит не из плоти и крови, а из света, что рассеивается на метры вокруг; именно поэтому ей померещилось, что кто-то играет с лазерной указкой, — слишком яркий для обычного мира предмет.
Откуда все-таки здесь бабочка?
«Это бонус Магии, — всплыл в памяти мягкий голос проводника, — ее подарок. А когда и как он себя проявит, я не знаю. Придется вам подождать…»
— Ты меня услышала, да? — прошептала Марика; сердце грохотало так сильно, что заглушало собственные мысли. Дрожали руки, колени, подбородок. — Магия, ты меня услышала и послала бабочку? Чтобы сказать, что ты тоже помнишь?
«Бонус» продолжал сидеть на перилах, выжидая. Марика не пыталась приблизиться и взять бабочку в руки, а та не спешила улетать.
— Как чудесно, как здорово…
Где-то там, далеко, Уровень слышит каждое слово — теперь она была уверена в этом. Слышит и отзывается, не бросает своих, помнит…
Сердце сжалось от нахлынувшей тоски и благодарности.
— Ты явила мне еще одно чудо, когда я уже перестала ждать. Кто бы думал…
В этот момент бабочка вспорхнула с перил, и Марика едва не взвыла от разочарования.
— Ну подожди еще немножко! Ну совсем чуть-чуть!
Чудо отпускать не хотелось — хотелось накрыть его сачком и посадить в банку, чтобы любоваться всякий раз, когда вновь покажется, что чудес не бывает. Чтобы напоминать себе.
— Не улетай! Пожалуйста…
Бабочка, невзирая на причитания, какое-то время хаотично покружилась в воздухе, поднялась чуть выше и вдруг рассыпалась снопом крохотных искр, которые тут же сложились в текст. Марика глазам своим не поверила. Над балконными перилами теперь, мерцая, висело послание:
«Биссонет-драйв, 8301. Завтра. В 14:00».
Секунда, две, три — и сообщение пропало. Растворилось, будто никогда и не существовало — ни бабочки, ни букв. Округлившийся буквой «о» рот Марики какое-то время вытягивался по вертикали, затем глаза сверкнули, и «о» вдруг превратилось в широкую и безумную, как у идиота, улыбку.
— Я! Я иду на Магию! Завтра! Завтра я возвращаюсь на Магию!
Она скакала по дому так, как не скакала никогда: по полу, по диванам, пуфам и креслам. С визгом носилась из спальни в гостиную, из гостиной в кухню, из кухни в коридор и снова в спальню. Прыгала, топала ногами, смеялась, издавала странные звуки и в перерывах между всем этим целовала Лао.
— Там снова будет дом, Лао! Он появится, дом бабки, и я шагну в дверь! Представляешь?! Я возвращаюсь!!!
Лишь когда от бега закололо в боку, Марика завалилась на диван и попыталась отдышаться. Счастливо потыкалась лбом в мягкую подушку, резко перевернулась с живота на спину и с восторженной улыбкой уставилась в потолок.
— Завтра! В два… Меня ждет Магия!!! И тебя тоже, чудище, — в воздухе потрясли зеркалом. — Слышишь? И тебя тоже!!!
Зря в этот вечер она боялась, что не сможет заснуть. Уснула, как только соорудила домик из одеяла, выставила будильник на семь и коснулась затылком подушки. Сонно подумала: «Создатель, столько всего предстоит сделать утром…» — закрыла глаза и провалилась в ровный, счастливый и спокойный сон.
* * *
Весь день валил густой снег; к ночи намело такие сугробы, что стало не видно крыльца.
Морэн вот уже час орудовал лопатой, но все никак не мог очистить тропинку: стоило проделать дорожку, как ее тут же вновь заметало.
— Вот напасть. Сколько живу, такого не помню.
С одной стороны, красиво: искрящийся под льющимся из окон светом пушистый покров, похожий на одеяло из бриллиантов; с другой — почти проклятье: чтобы добраться до подножия холма, придется раз сто провалиться по самые бедра в неутрамбованный настил.
А если начнутся лавины? С гор никогда не сходило лавин, но с таким снегопадом можно ждать чего угодно.
Вокруг лопаты, то прижимаясь к земле, то подпрыгивая в воздух, носился Арви. Пытался поймать летящие в сторону комья, клацал зубами и тряс запорошенной снежной пылью мордой.
— Ты чего такой веселый сегодня, а? Прямо радостный такой…
Майкл вытер висок тыльной стороной перчатки; сервал нырнул в кучу снега, чтобы через секунду вынырнуть и звонко чихнуть.
— Ты чего не на поляне сегодня? Есть хочешь?
Кот прислушался, на секунду замер, затем согласно кивнул.
— Вот и я тоже. Пойдем, поедим. Остальное чистить буду завтра.
Минуту спустя фигуры кота и человека скрылись в дверях.
Пока на сковородке шипела разогреваемая из банки каша, Морэн достал из холодильника кусок охлажденного мяса, развернул пленку и положил его в плоскую жестяную миску.
— Ешь.
Арви подошел, принюхался и тут же принялся чавкать.
— Если захочешь выйти на улицу, я открою дверь.
Майкл знал: кот может не отвечать, но он все прекрасно слышит и понимает. И порой понимает куда больше, чем кажется, — хитрое создание. Интересно, почему сегодня его поведение изменилось? Будто ушастый что-то знает — то, чего не знает он.
Когда разогретая каша перекочевала из сковороды на тарелку, а порезанный хлеб был разложен на блюдце, планшет в сумке тихонько пикнул.
Морэн оглянулся, прислушался, решил, что не показалось, и снял ремень сумки со спинки стула. Достал планшет, включил, поискал глазами новые сообщения, но не нашел. Просмотрел список пребывающих на Магии людей, убедился, что экстренных вызовов не поступало, и пожал плечами.
Еще одна странность. Сигнал был, а текста нет. Вздохнул, принялся за еду.
Тем временем в темноте недр сумки на погасшем экране прерывисто мигал в верхнем углу крохотный символ нового сообщения. Если бы Майкл его заметил, то прочитал бы следующее:
«Марика Леви. Дан доступ на Уровень с правом входа и выхода. Действие по времени: неограниченно».
