Глава шестая. Варяги

Не успели уплыть льдины по Каме, как уральские торговцы, ловко выруливая между грудами плывущих веток и мелкими льдинами, расплылись по окрестным селениям, спеша выменять на ножи и железные наконечники для стрел пушнину, подготовленную за зиму. Навстречу им уже спускались вниз по Каме и её притокам нетерпеливые охотники, желавшие обменять товар в Бражинске сами, ненамного, но выгодней. С любопытством, разглядев склады и торговые лавки на берегу Камы, где товар меняли по ценам Бражинска, самые недоверчивые поднимались ещё день в сам Бражинск, чтобы убедиться в этом лично.

Уральцы уже на вторую неделю мая убедились, что не зря затеяли строительство города на Каме. Мало того, что к свежевыструганным доскам причалов одна за другой приставали лодки из уральских городов, торговцы стремились быстро заполнить лодку и отплыть вниз по реке, опережая булгарских коллег в стремлении обогатиться. За последние годы товары с клеймом соболя, которое третий год ставили уральские мастера на свои изделия, стали очень популярны в Прикамье. К городку, растущему на высоком берегу, ежедневно подплывали всё новые купцы, многие из которых не знали о существовании Бражинска, выменивали уральские товары в других уральских городах, как обычно, втридорога. Белов очередной раз убедился, что информация – это деньги, поведение здешних купцов напомнило ему походы в лес за ягодами в далёком детстве, со своей бабушкой.

В те времена, чтобы добраться до земляничного места, они с бабушкой вставали в пять утра, завтракали и к шести часа уже стояли в очереди на автовокзале, пробиваясь за билетами на первый автобус до деревни Малиновки. Очереди были типично советские, с руганью, отталкиванием конкурентов, криками: «Вас здесь не стояло» и «Я с вечера занял». Получение вожделенного куска картона не гарантировало места в автобусе, куда пробивались с ещё большим напором, а уж место Белову за свою жизнь никогда не удавалось занять, даже если оно было указано в билете. Кто успел, тот и сел, а восьмилетний ребёнок со старухой забирались в автобус явно не первыми. Самое интересное наступало после высадки нескольких десятков сборщиков ягод у вожделенной деревни.

Наиболее опытные и удачливые ягодники никогда не спешили отправляться к заветным местам, садились переобуваться, искоса поглядывая, кто куда идёт, прятались по кустам, якобы по нужде. Несколько раз бабка водила Белова кругами в лесу по паре километров, пока не убеждалась, что за ними никто не идёт. Тогда только они находили неприметную тропку и шли семь километров до богатейшего ягодника. Все наивные детские вопросы, мол, лес большой и ягод всем хватит, бабка пресекала аналогичными фразами, вот и пусть ищут, где хотят. Возможно, в этом была вековая привычка торговцев, скрывать доходные места, бабка несла весь сбор на базар, с продажи ягод она жила.

Местные торговцы вели себя удивительно похожим образом, заплывали в известные им речушки, убедившись, что их никто не видит, а устье речки маскировали корягами и кустами. В разговорах тщательно скрывали место приобретения товаров или наговаривали с три короба, чтобы запугать возможных конкурентов разбойниками, водяными и другими небылицами. Нетрудно догадаться, что большая часть фольклорных примочек, типа Змей Горыныч, Баба Яга и другие Соловьи-разбойники, выросла на попытках богатых фантазией купцов скрыть доходные места торговли.

К сожалению, все новые купцы оказались из Прикамья, кроме дешёвых по цене, а не по качеству мехов, необходимых для себя товаров уральцы не получили. Хотя мехов выменяли небывалое количество, хлопка и шерсти, необходимых для пороха и ткани, у местных торговцев, увы, не было. С верховьев Камы привезли много тюленьего жира и моржового клыка, жир сразу ушёл на мыло, с трудом входившее в обиход местных хозяек. А моржовый клык, кроме поделок и украшений, неплохо шёл на изготовление телефонных трубок, вместо эбонита. За зиму компания беловского пасынка Арняя отработала простую и доступную технологию изготовления телефонов. Подготовили достаточно аккумуляторов, вытянули километров десять медного провода и, с наступлением тёплых дней, энергично устанавливали телефоны по Бражинску. Будет ли телефонная связь между Бражинском и новым городком на Каме, зависело от испытаний телефона в городских условиях.

После половодья, уже по спокойной воде, во все уральские города уплыли первые миссионеры, продвигать славянскую веру в новом качестве и оформлении. С собой священники везли наборы храмовых атрибутов, иконы, свечи, солярные знаки, необходимые средства на постройку первых храмов. Возможно, от этого придётся отойти, но первоначально храмы решили строить за счёт Бражинска, особенно в отдалённых селениях. Самая большая делегация отправлялась к уграм из рода рыси, за уральский хребет, кроме священников, туда уплыли два мастера-строителя и ученики старателей, под охраной десятка казар. С ними возвращался старейшина рода рыси, насмотревшийся за два месяца чудес в Бражинске, перешедший в уральскую веру, с серебряным крестиком-коло на такой же цепочке, свисавшим с худой шеи старика. Плыли они на трёх лодках, груженных уральскими изделиями, вверх по Каме, затем по Чусовой собирались добраться до Исети, где начинались земли рода рыси. С ними отправлялись два будущих картографа, для разведывания наиболее удобной дороги за Урал, которые должны были сразу вернуться, не забыв забрать как можно больше мехов, выменянных на железные изделия.

В ожидании булгарских и южных купцов уральцы не забывали о безопасности новой крепости, первым делом установили четыре пушки на валы, пристреляли их по реке и берегу. Переводить служилых казар в строящийся городок уральцы опасались, просека позволяла добраться до Камы за час-полтора, тем более что несколько казар всё-таки сбежали со строительства по первой воде. Разыскивать специально уральцы их не стали, предупредили по рации старейшину Россоха, чтобы оберегались беглецов. Хватало и других забот, в частности, настораживало отсутствие булгарских и южных купцов. Обычно булгары приплывали в середине мая, наступил июнь, затем праздник летнего солнцестояния, а купцов с низовьев Камы всё не было.

В принципе, глава уральцев мог похвалить себя за предусмотрительность, благодаря целлюлозному производству на бумажной фабрике, освоенному два года назад, отсутствие хлопка не остановило производство пороха, хотя и сделало его втрое дороже. Без поставок шерсти, запасы её уже заканчивались, уральцы вынуждены были остановить ткацкие станы и переходить на выделывание шкур для зимних холодов. К хорошему быстро привыкаешь, женщины ворчали, недовольные возвращением к шкурам, когда есть удобная тёплая ткань. По большому счёту, уральцы смогут выжить и без торговцев, но куда девать горы мехов, скопившихся на складах? Меха – вещь капризная, не моль, так жучок, не выпадение волос, так гниль кожи. Хранить их на складах надо очень осторожно, и уральцы были настроены сбыть меха как можно быстрее, не позднее осени. Запасов бензина, солярки и твёрдых фракций накопилось больше тонны, их вполне хватит не на один год. Однако у нефтепродуктов есть слабость гореть и взрываться, любая случайность или неслучайность оставит уральцев без всем известных зажигалок.

Кроме торговых вопросов настораживал сам факт блокады, не собираются ли булгары со своими союзниками снова напасть на уральцев? «Страж», усиленный десятком казар, дежурил на границе с Булгарией, еженедельно приплывая в Россох для доклада. Ни единой лодки торговца или просто булгарина вверх по Каме не поднялось за два месяца. Окунь, отправивший в соседний булгарский город пару своих приятелей по суше, узнал о блокаде, которую держит десяток лодок с булгарскими воинами, ниже Сулара на Каме. Блокаду поставили плотно, в два ряда, после расстрела местных рыбаков, плюнувших на стражу, аборигены и приезжие купцы запрет не нарушают.

– Надо прорывать блокаду, – увлечённо рубил рукой воздух Сысой, когда уральцы собрались для решения этой проблемы, – за наших казар я ручаюсь, сил сейчас хватит, чтобы дойти до Булгара и захватить всю Булгарию.

– А зачем она нам, – возразил Белов, – чтобы булгары наш товар дешевле покупали? Ни хлопка, ни нефти у булгар нет, мехами нашими их тоже не удивить. Дешёвое железо они сразу попросят, опять же за меха, которые и так девать некуда.

– Давайте сами в Усть-Итиль поплывём, мы в прошлом году всё равно туда собирались, – предложила Влада, единственная женщина, бывавшая на совете у старейшины уральцев, – предложим наши товары в Булгаре. Не захотят торговать, доберёмся до Усть-Итиля, если там не станут брать – Дербент недалеко от устья Волги, там точно продадим наш товар, в пять раз дороже, я интересовалась ценами.

– Если соберём весь товар, сможем запастись на три года вперёд, – прикинул Белов, – надо брать с собой не меньше трёх вооружённых пароходов и большие лодки, штук пять-шесть.

– Три парохода сможем подготовить и вооружить не раньше августа, – задумался мастер Железко, – «Страж» предлагаю оставить на границе, вдруг это ловушка, чтобы выманить нас подальше.

– Договорились, вернёмся к разговору в августе, когда будут готовы пароходы, – подвёл итог старейшина уральцев, – а сейчас, Влада, надо вверх по реке Белой отправить пару лодок с торговцами и хорошей охраной. Пусть попробуют закупить шерсть у кочевников, выше по течению. Ждан выделит тебе два десятка воинов.

К Лею Белов отправился на лодке со своим старым лодочным мотором, не только отвезти припасы и поговорить, он горел от нетерпения узнать, как дела у чудина с получением полупроводников. Почти год прошёл с того времени, когда он рассказал лекарю о возможностях радиоизлучения и радиосвязи. Прошлым летом тот забрал из Бражинска практически всю литературу, связанную с радиоделом и получением полупроводников, и прочно засел в своей пещере. Сам Белов, по причине немного хлопотной зимы, давно не заезжал к старому приятелю, теперь с волнением ждал, каких успехов добился чудин. Он уговаривал себя, что в первобытных условиях невозможно изготовить радиопередатчик без нормальных деталей, и сам же возражал, все первые передатчики были изготовлены буквально на коленке, из подручных материалов. А радист легендарного разведчика Рихарда Зорге умудрялся собирать свой передатчик на кухне из подручных материалов.

Кроме того, изобретать что-то новое гораздо сложнее, чем делать уже известные вещи. Тот же дельтаплан изобрели позднее реактивных самолётов, а чего в нём сложного? С семидесятых годов эти дельтапланы не собирали только ленивые, Белов сам в молодости помог приятелю собрать из алюминиевых трубок каркас, даже летал дважды на дельтаплане, пока приятель не сломал обе ноги при неудачном приземлении, а его отец не выкинул остатки летательного аппарата на свалку. Подобный дельтаплан вполне можно соорудить и в эти времена, надо только достаточно шёлка, а вместо алюминиевых трубок вполне сойдёт хорошо просушенный бамбук.

Заморочив себе голову, глава уральцев с надеждой в сердце подходил к пещере лекаря-отшельника. Ударив в гонг, висевший у входа, он присел на скамейке, ожидая чудина.

– Я ждал тебя сегодня, – Лей вышел из пещеры, – переживаешь, надеешься?

– Ага, – кивнул Белов, поднимаясь навстречу приятелю.

– Проходи, – чудин повернулся обратно под землю, – для тебя хорошие новости.

Новости превосходили все ожидания уральца, чудин за год изготовил больше сотни диодов с различными характеристиками, в основном аналоги Д1 и Д9. С конденсаторами тоже не было проблем, их чудин настругал три десятка различной ёмкости, от простейших до переменных и даже электролитов. Сопротивления отдельно Лей не делал, подбирал необходимые из отрезков различных сплавов, отданных Беловым, всё же сорок обрезков проволоки с наклейками, обозначающими значение сопротивления, валялись в отдельных ящичках. Одного этого было достаточно, чтобы привести гостя в восторг.

С триодами дело не шло, не хватало многого. Начиная от плавильных высокотемпературных печей, самого германия и чистого кремния, заканчивая растворами для выращивания кристаллов. Отставной полковник, заинтересованный в развитии радиопромышленности не меньше Лея, предложил прислать своих металлургов и химиков, чтобы помочь в развёртывании небольшого производства.

– Никаких помощников мне не надо, – отрезал чудин, – до тебя ни один человек в эти пещеры не заходил и не зайдёт. Помощников себе я уже пригласил, они моего племени, скоро прибудут.

– Отлично, давай обговорим, что надо для твоих помощников и для работы, надеюсь, от материалов ты не откажешься, – записывать Белову не пришлось, память, на которую он и раньше не жаловался, последние годы была безукоризненна.

Обсуждение необходимых материалов, продуктов и другого инструмента заняло больше часа, в ходе которого удалось выпросить у чудина немного деталей и добиться обещания взять на учёбу двоих уральцев по производству полупроводников через год-другой, когда технологии будут обкатаны. Лей вернул Белову всю литературу по радиодеталям, кроме нескольких справочников, на прощание поинтересовался, как дела с иками и снежным барсом.

– Тебе надо чаще общаться с ними, твоё биополе влияет на них, особенно во время общения, – предупредил чудин собеседника, – ты не только приучаешь их к себе, выполнению твоих команд, звери интеллектуально развиваются. Наши предки умели развивать своих любимцев почти до уровня человеческого ребёнка. У меня в молодости тоже были такие опыты, два медведя достигли высокого уровня, тигр несколько раз спасал меня от покушений.

Белов рассказал, что через месяц собирается прорывать блокаду и плыть к Каспию.

– Обязательно возьми с собой ирбиса, – кивнул Лей, – снежные барсы в тех краях всегда считались священным зверем, любимцем богов. Он может помочь тебе при переговорах с торговцами. И вообще, ты упускаешь многое из своих новых способностей. Где кормление диких зверей, усмирение хищников, такие трюки очень нравятся простым людям. Будешь на юге, покажи свои способности. Они поднимут твой статус в глазах местных правителей, помогут избавить от попыток ограбления и захвата твоего груза. Ружья твоих людей никого не напугают, пока не убьют десяток, как минимум, человек. Да и потом, как ты понимаешь, они не добавят вам авторитета, только ненависть и зависть. А красивый хищник, который тебя слушает и выполняет твои команды, вызывает восхищение и опасение без необходимости кого-либо убивать. И потом, чем экзотичней и загадочней будут выглядеть уральцы, тем больше сюда поедет купцов, – продолжал чудин, – поедут любопытные, а враги, наоборот, без длительной разведки, не станут нападать, опасаясь неизвестного колдовства и чего-то подобного.

Беседа продолжилась за обедом, где Лей с явным удовольствием гурмана поедал привезённые уральцами гостинцы, а Белов дотошно выспрашивал всё, что тому известно об Усть-Итиле и Дербенте. К сожалению, в своих странствиях сам чудин не добирался так далеко от Урала, но обстоятельно пересказал, что слышал от купцов.

На обратном пути уралец навестил семью иков, с которыми действительно не встречался почти год. У гигантских выдр было прибавление, маленькая самочка меньше метра длиной плавала следом за мамой, к Белову сразу отнеслась доверчиво, не замечая, что он не сильно похож на выдру. Плавая с гигантскими хищниками, человек смог передать мысль, что скоро поплывёт на больших лодках вниз по Каме до солёного моря. Удивлённый самец, явно тяготившийся отцовскими обязанностями, напросился сопровождать друга. Попытки образумить, передавая изображения больших рыб, множества людей и шумящих пароходов, не дали результата. После недолгого разговора семьи гигантских выдр между собой самец окончательно вознамерился плыть до Каспия. Договорились встретиться перед отплытием, через месяц.

Таким же авантюристом оказался Снежок, сразу согласившийся сопровождать уральцев на пароходе. Зверь, не нашедший в соседних лесах себе пару, всё равно собирался путешествовать в поисках самки, идея поискать подружку в дальних лесах или на юге привлекла хищника.

Домой Белов плыл в отличном настроении, с набором радиодеталей, предвкушая общение со своими четвероногими приятелями в путешествии, не подозревая, что в этот самый день в трёхстах километрах западнее уральцы столкнулись с другими хищниками. Рано утром, к пароходу «Страж», стоявшему у пристани городка Сулара, подобрались два десятка полуобнажённых воинов и начали тихо резать спящих уральцев. По летней духоте почти вся команда, включая наёмных казар, спала здесь же, на верхней палубе и досках самой пристани, на берегу. Избалованные спокойствием и отсутствием любого движения с низовьев реки, уральцы неделю не выставляли ночного дозора, надеясь на городскую стражу, дежурившую на стенах Сулара. Молодые парни, после сражений последнего года стали самоуверенными, за что и поплатились.

Профессиональные убийцы резали спящих за один удар, не смущаясь выплеском крови из артерий своих жертв. Все спавшие на берегу и пристани казары погибли за несколько секунд, не подняв шума. С ними за компанию были убиты двое кочегаров. Напавшие по сходням поднялись на пароход. В предрассветной темноте городские сторожа ничего не заметили буквально в паре сотен метров от стен. Пятнадцать убийц осторожно двигались по палубе парохода, буквально нащупывая свои жертвы. Пятеро из них, оставшихся на пристани, дали отмашку другой группе воинов, направившихся от прибрежных кустов и опушки леса к городским воротам. До захвата города оставалось несколько секунд, нападавшие на город шли двумя группами, с разных сторон к своей цели – городским воротам. Среди них даже в темноте выделялись несколько здоровяков с огромными топорами, явно для прорубания засовов на воротах или самих ворот.

Что такое пятнадцатиметровый пароходик для пятнадцати убийц, за десять секунд были зарезаны все дружинники, найденные на палубе, никто и пикнуть не успел. Поэтому напавшие уже не церемонились, выбивая запертые двери в две каюты. В одной из них спала дежурный капитан – Зозуля, в другой – дружинница со своим мужем, тоже дружинником, напросившиеся на две недели в дежурство на пароходе.

Невидимая волна убийств не разбудила крепко спящих молодых воинов, но смогла насторожить. И шум выбиваемых по соседству дверей буквально выбросил всех троих к оружию. Первой открыла огонь из револьвера Зозуля, по совету Белова, державшая его всегда под подушкой. Три выстрела через закрытую дверь сразили двоих напавших и заставили отшатнуться остальных.

С другого борта ударили молодожёны, из ружей, прямо в лица успевшим высадить дверь убийцам. Выстрелы в упор из калибра десять миллиметров, по ковбойским меркам это тридцать девятый калибр, тоже не слабый, выкинули два трупа обратно на палубу, уральцы быстро перезарядили оружие, надевая прямо на голое тело патронташ и перевязь с саблей. Эти выстрелы остановили невидимых убийц буквально на пару секунд, чего хватило для перезарядки ружей. В узкую дверь кают и одному человеку неуютно протискиваться, поэтому широкоплечие убийцы, бросавшиеся в выбитый проём, отстреливались из каюты по очереди, давая возможность второму стрелку перезарядить ружьё. Напавшие не видели этого и после трёх трупов взяли паузу, обсудить положение.

На берегу выстрелы разбудили горожан, к воротам бежали полуодетые стражники, которых обгоняли пушкари и дружинники. Варяги – при свете факелов стража их разглядела – в темпе рубили ворота сразу четырьмя топорами, не сомневаясь в успехе.

Зозуля, перезарядив револьвер, первым делом всё же осмыслила ситуацию. Через стенку отстреливались Вира и Мурей, девушка окликнула их и узнала, что напали чужаки, не похожие на казар или булгар. По её просьбе Мурей выбил тонкую переборку между каютами, и Зозуля перебралась к супругам, утроив совместную огневую мощь. Захватить дружинников с двумя ружьями и шестизарядным револьвером на узкой палубе практически невозможно. Двигаться решили к единственной пушке, на нос парохода, там и спуск в машинное отделение. Втроём всегда веселее даже умирать, а этого делать уральцы не собирались. Зозуля напомнила вариант зачистки узких улиц, и уральцы вышли из каюты.

Первой по палубе скользнула на спине Зозуля, выглядывая, где ближайшие враги.

– На носу много, – крикнула она, едва разглядев небольшую толпу в трёх метрах от дверного проёма каюты.

Сразу на палубу шагнул Мурей, выстрелив в темную группу из ружья, и принялся перезаряжать ствол. Перед ним встала Вира, добавив в группу ещё пулю, Зозуля уже сидела на коленях, осматриваясь по сторонам. После пары выстрелов из группы варягов отделились трое и попытались наброситься на близких, как им казалось, и беззащитных голых дружинников. Всех троих сбила с ног четырьмя выстрелами из револьвера Зозуля, едва успев развернуться к носу, чтобы последним патроном застрелить выбежавшего из-за поворота с кормы лохматого здоровяка с дубиной.

Мурей и Вира уже двигались на нос, к пушке, за ними спиной вперёд отходила Зозуля, перезаряжая револьвер. Хотя сбитые выстрелами враги не шевелились, Мурей, как учили, протыкал каждому лежавшему горло или спину клинком, только потом перешагивал через них. Это задержало движение группы, и с двух сторон выдвинулись новые враги. Два выстрела из ружей, и от нападавших остался один, набегающий с поднятым топором. Мурей, как научил Белов, не заметивший таких приёмов у Аслана, сделал глубокий выпад вперёд, практически сев на шпагат, как в спортивном фехтовании, вытянул руку с саблей чуть выше пояса. Набегавший враг сам нанизался на клинок и упал от болевого шока, разорвав печень.

За спиной у него резко стучал револьвер Зозули, хладнокровно расстрелявшей троих напавших варягов со стороны кормы парохода. Она быстро снарядила барабан и вышла вперёд, осматривая пушку на носу парохода, которую напавшие не тронули. Кивнув на снарядный ящик Мурею, как и всякий дружинник, умевшему стрелять из любого уральского оружия, она указала на скопившихся у городских ворот врагов, уже раскачивавших створки.

– Заряжай ядро, бей в кучу.

Оставив возле орудия Виру с двумя заряженными ружьями, капитан парохода побежала проверить корму. Мурей тщательно наводил орудие на группу варягов, штурмующих ворота города, не обращая внимания на крики и ружейную стрельбу со стен города. Зозуля успела добежать до кормы и обойти её, когда раздался долгожданный выстрел, поднявший фонтан земли рядом с варягами. Девушка автоматически оглянулась на вершину фонтана, когда с носа ушёл второй снаряд, прошивший насквозь штурмующую группу, разорвав на клочки нескольких человек. Сразу выстрелила и она, разрядив револьвер в трёх врагов, бежавших по пристани к пароходу.

– Хватит, осмотреть пароход, – скомандовала Зозуля, встав у сходен.

Супруги дружинники, всё ещё в голом виде, с ружьями наперевес, отправились вдоль второго борта. Зозуля наблюдала за отступлением варягов, жалея, что нет с собой ружья. Горожане не решились преследовать варягов, отходивших вдоль берега вниз по течению Камы. Убедившись, что на пароходе никого нет, Зозуля оставила Виру и Мурея на страже и побежала в город. Горожане радостно занимались мародёрством, раздевая убитых и раненых врагов, благодаря стрельбе со «Стража» никто из них не погиб, вовремя укрепили ворота. Горевшая от стыда и обиды Зозуля легко уговорила трёх из пяти дружинников из городского гарнизона и десяток добровольцев – молодых парней – на преследование врагов.

Не прошло и получаса, как «Страж» на всех парах отошёл от пристани вниз по реке, к этому времени достаточно рассвело, чтобы дружинники обнаружили пропажу двух ружей с убитых на причале уральцев, с патронташами. Преследование из акта мести превращалось в необходимость, о сохранности оружия каждому уральцу вбивалось в голову с первых дней появления в Бражинске. Уже через полчаса преследователи заметили две лодки, плывущие вниз по Каме. За пароходом, в привязанной лодке сидели четверо горожан, готовых вылавливать варягов, когда те будут прыгать в воду. Чтобы не разыскивать беглецов в лесу, Зозуля направила «Страж» между ними и берегом, отжимая их посудины к середине Камы. Несколько лучников пустили стрелы, воткнувшиеся в борт парохода. Дружинники ответили выстрелами по гребцам, затем по всем, кого видели над бортами, лодки начали терять управление и скорость.

– Сдавайтесь, пленников не убьём и пытать не будем, – Зозуля не видела ружья, явно лежавшие в лодках, и боялась, что при захвате их утопят, – вашу судьбу решит наш старейшина Белов.

Уральцы прекратили стрельбу, ожидая решения варягов. Те оживлённо спорили, их мнения разделились. Одна лодка направилась к пароходу с явным намерением сдаться, а гребцы в другой, дальней от «Стража», посудине попытались уплыть. По команде Зозули лодка с горожанами была отцеплена для пленения сдавшихся варягов, «Страж» прибавил хода, настигая беглецов. Причина их бегства стала понятна, когда с парохода разглядели два ружья и патронташи, лежавшие в лодке. Очевидно, стоимость этих трофеев была так значима для нападавших, что они рискнули жизнью в попытке их спасти.

Уральцы не дали им такой возможности, при виде ружей в лодке они в две минуты расстреляли варягов без всякой жалости. Последний, оставшийся в живых, схватил свой кровавый трофей и попытался нырнуть с ружьём за борт, но череп его разлетелся на куски от двух попаданий – к стрелкам присоединилась Зозуля. Мертвец выронил ружьё за борт, свесившись телом к воде. Сразу два уральца прыгнули за тонущим ружьём в надежде поймать его, но не успели. По плавучести оружие не сильно отличалось от утюга, глубина Камы в этом месте была больше десяти метров, ни один из дружинников не смог донырнуть до дна. Спешно бросили самодельный буй, чтобы отметить место для дальнейших поисков, и занялись пленниками. Второе ружьё и патронташи нашлись в лодке с мертвецами.

С варягами из второй лодки проблем не было, они дали себя связать и перевезти в город. А возле буя на берегу Зозуля высадила двух дружинников с лодкой, смотреть за местом и, на всякий случай, проверить берег, вдруг кто из варягов незаметно добрался до суши. Позднее сюда приплыли два десятка лучших ныряльщиков Сулара, в надежде заработать обещанную премию в полста гривен за найденное ружьё. Однако удача никому не далась, в этом месте русло оказалось глубиной двадцать три метра, не каждый ныряльщик добрался до дна, не говоря о поисках в зелёной темноте и при сильном течении. После недели интенсивных ныряний поиски прекратили, только оставленный буй и вытоптанная трава на берегу напоминали об утопленном оружии.

В этой вылазке варяги чуть не захватили пароход и Сулар, убили всех казар, двух кочегаров-уральцев, двух пушкарей и двух дружинников. Револьверы с пушкарей они в темноте не сняли, всё внимание было на завладение ружьями. Восемнадцать пленников отказались рассказывать о причинах набега, а пытки Зозуля сама обещала не применять. Держать данное слово уральцев приучил Белов, строго соблюдавший свои обещания, даже невыгодные, и требовавший от всех уральцев того же. После похоронного костра, «Страж» доставил пленников в строящийся город, названный Беловым Уральск. Может, и не оригинально, зато понятно.

– Ну что скажете, – мрачно посмотрел на командиров старейшина уральцев после подробного отчёта Зозули, – как нам поступать с командиром, не выставившим ночной дозор?

Молчание длилось долго, командиры отдавали себе отчёт, что сами на месте Зозули точно так же забыли бы о дозорах. И, в отличие от девушки, спали бы на свежем воздухе, погибли все и погубили бы пароход. Постепенно командиры пришли в себя, Ждан нашёл силы честно признаться, что Зозуля спасла корабль, чего не сделал бы никто, кроме неё. Обсуждать её разгильдяйство не стали, девушка сама понимала, что виновата в смерти своих подчинённых. Тяжесть решения её судьбы легла на Белова, тот думал долго и решился:

– За спасение «Стража» и Сулара от врагов предлагаю наградить Зозулю, Виру и Мурея серебряными гривнами на грудь. За халатность на службе разжаловать Зозулю в рядовые дружинники и удержать из её жалованья стоимость утерянного ружья, если не найдём. Вдовам погибших уральцев назначить пенсию в размере половины жалованья мужей, атаману казар выплатить оговоренную плату за погибших, – сыщик сел и успокоился. – Теперь о будущем. С завтрашнего дня на пароходах с пушками завести обученных собак, овчарок у нас достаточно. Капитанам всех пароходов на ночь отходить от берега и вставать на якорь, не ближе двадцати метров от среза воды, исключение для пристани Бражинска и Уральска. Экипажам и пушкарям ночевать только в запертых каютах, на ночь выставлять стражу даже на уральской земле. Капитаны, нарушившие эти правила, никогда не ступят на борт парохода. А сами правила выбить на медных пластинах и установить в рубках пароходов.

С пленными варягами Белов разговаривал утром следующего дня. Они говорили по-славянски, да и происхождение было славянское, судя по именам. Хотя речь отличалась от местного говора. Все восемнадцать пленников выглядели опытными воинами, на вид никого моложе тридцати лет, шлемы и кольчуги пленникам оставили, а отобранное оружие смотрелось неказисто. Все топоры, правда, железные, за исключением одного – каменного, гигантских размеров.

– Чей? – спросил уралец, легко поигрывая любопытным оружием.

– Мой, – шагнул вперёд крепкий здоровяк, вдвое шире старшины.

– Пойдёшь ко мне служить, железный топор дам, вдвое больше этого, а?

Здоровяк оглянулся на своего вожака, тот шагнул к Белову.

– Мы служить у тебя не будем, твои воины дерутся нечестным оружием, – вожак смотрел прямо в глаза сыщику, – мы колдовать не будем.

– Так и вы ночью резали моих людей не совсем честно, – ухмыльнулся уралец, в словесной перепалке шансов у варягов не было, – чего же днём не напали, открыто, грудью?

– Из-за твоих колдовских самострелов и нам можно поступать нечестно, греха в этом нет, – вожак был уверен в своей правоте и силе, – в честном бою твои воины нам не ровня, поэтому и колдуете.

Варяги одобрительно закивали головами, мол, без ружей уральцы не воины. Так обидно стало Белову терпеть оскорбления от лесорубов, не имеющих даже меча, что плюнул он на осторожность.

– А со мной тоже боитесь по-честному сразиться, опять на колдовство сошлётесь? Давай, ты с топором, я с саблей, – он обнажил клинок, привычно висевший слева на поясе в скромных кожаных ножнах, – до крови или насмерть?

– Если я буду сильнее, то не убью тебя, отпустишь всех, – нагло торговался варяг, уверенный в своих силах, – лодку дашь и оружие.

– Договорились, – кивнул Белов, – если я осилю, расскажете, кто вас послал, и отслужите мне три года.

– Договорились, – вожак явно не принимал уральца всерьёз, и его спутники тоже.

– Клянётесь мне служить честно, если я одолею вашего вожака? – сыщик посмотрел на варягов.

Все молча кивнули, не сомневаясь в успехе, в мыслях они уже плыли домой. Оба поединщика обнажились по пояс, варяг остался в шлеме, уралец – в изношенной бейсболке. Варяги и дружинники отошли, образовав круг, по команде осторожного Кудима пятеро дружинников взяли ружья наизготовку.

Соперник не спешил, разминая мышцы, поигрывал топором, переступая на месте. Уралец стоял неподвижно, опустив клинок к земле, в трёх метрах. Варяг начал подходить небольшими шагами, явно готовил рывок с ударом снизу, локоть правой руки заметно повернулся вверх. Сыщик не хотел демонстрировать колющие удары, намереваясь работать рубящей техникой, чтобы по возможности не искалечить противника.

Вожак прыгнул вперёд, ударив топором без замаха, снизу вверх наискосок, великолепный удар, способный рассечь пополам человека, который попадёт по замес. Уралец не желал быть жертвой мясника, вовремя ушёл от соперника, и не назад, как тот рассчитывал, а в левую сторону, чуть вперёд, оказавшись немного сзади. С трудом, удержавшись от искушения отрубить голову врагу, он легко шоркнул саблей по его заднице, содрав клок кожи штанов и немного человеческой плоти. Кровь ещё не успела появиться в ране, варяг уже разворачивался с ударом топора, на сей раз сверху вниз туда, где долю секунды назад стоял Белов. Бывший опер давно не позволял себе стоять на месте даже в спортивных спаррингах, тем более, при настоящих схватках, он продолжил своё движение, обратным махом сабли срезая кожу со спины оппонента.

Отскочив на безопасное расстояние, уралец подождал, пока соперник найдёт его взглядом, по спине и пятой точке варяга начали струиться ручейки крови.

– Хватит? – поинтересовался Белов.

– Убью, – выплюнул оскорблённый такими ранами варяг, прыгнув вперёд с ударом по ногам.

Сыщик прыгнул, спасаясь от удара по коленям, но не вверх или назад, а вперёд. Прыгучесть после лечения у Лея была, как у кенгуру, ноги сами пошли на удар. Колено снизу врезало присевшего варяга в подбородок с одновременным ударом рукоятью сабли в лоб, чуть выше переносицы. Белову показалось, что он услышал хруст сломанной челюсти, возможно, так и было. Варяг упал на спину, не успев выпрямиться, с согнутыми в коленях ногами. Даже без сознания, он продолжал крепко держать свой топор. На всякий случай, сыщик нащупал пульс, толчки ровные, варяг был жив.

– Клятву, – подошёл победитель к кучке пленников, – я жду клятву.

Ошеломлённые быстротечной схваткой, без красивой рубки топорами, варяги, сначала неуверенно, потом спокойней, по одному подходили к нему и произносили стандартную клятву верности воина, хорошо знакомую уральцам от казар.

Пока шесть варягов относили своего вожака в больницу, Белов разговорился с остальными, они без утайки рассказали предысторию нападения на пароход и город.

Два дружественных рода балтийских варягов, под предводительством Ингвара и Добрыни многие годы ходили в походы вместе, ежегодно меняя свои маршруты. За двенадцать лет совместных походов только пять воинов нашли свою смерть вдали от дома, варяги считали своих вождей удачливыми. Поздней осенью в руки Ингвара попала уральская зажигалка, впрочем, других зажигалок в этом мире не было. Зажигалка была работающей, любопытный вождь быстро извёл остатки бензина. Какими путями торговцы добрались до Балтики, на побережье которой стояли селения варягов, воины не знали. Ингвар, заинтересовавшийся уникальной вещицей, стал наводить справки и преуспел. Волга и Кама были хорошо известны обоим вождям, а слава о небольшом племени, живущем за Булгарией, последние годы разнеслась по всему Поволжью.

Жадные к добыче вожди за зиму услышали много небылиц об уральцах, подтверждавших главное – уральцы очень богаты и их мало. Слухи о необычных самострелах тоже дошли до варягов, но сражения давно не пугали воинов. У всех были крепкие кольчуги, надеваемые на кожаные поддоспешники. Даже стрела с железным наконечником застревала в них, пробивая неглубокую, до двух сантиметров рану. Многие варяги даже хвалились такими шрамами, показывая жёнам и детям, какими ранами достаётся благосостояние семьи. Вопрос о набеге на уральцев к весне был решён. Предчувствуя богатую добычу, в поход отправились почти все заслуженные воины, места для молодых не осталось.

Путь из Балтики в Волгу был привычным для варягов, пока спускались до Камы, успели поймать пару зазевавшихся рыболовов, продали их булгарским купцам. В Булгарии северяне не баловали, не рискуя возвращаться с богатыми трофеями мимо обозлённых булгар. У границы с уральцами их неожиданно остановили царские дружинники, перегородившие лодками Каму, они рассказали о колдовских самострелах, а сотник обещал полста гривен за каждый уральский самострел с припасом. Со стражниками ждали попутных лодок на юг бежавшие из Уральска казары, они добавили подробностей, заставив к набегу отнестись серьёзно. Рассказывая о самоходных лодках-пароходах, казары подали идею о захвате такого парохода, объяснив, что на нём не более десяти человек.

Остальное продумали вожди варягов, они и пошли в первых рядах нападавших. Ингвар резал охранников парохода и пал от выстрелов Зозули, Добрыне оторвал голову снаряд со «Стража» – развернули уральцы варяжскую удачу в свою сторону. Все пленные варяги оказались из рода Добрыни, вовремя ушедшие от стен Сулара.

– А кто сейчас ваш вожак? – заинтересовались уральцы. – Кого унесли к лекарям?

– Это Лютыня, младший брат Добрыни, хороший воин, да злопамятный, потому такое имя и носит, – не скрывали ничего варяги.

– А селения ваши кто защитит от набегов, – задумался Белов, – за три года многое может случиться.

– Молодых парней хватит, да и старики остались, отобьются, – варяги были спокойны, – мы два раза в походах зимовали.

Для укрепления пограничного Сулара в город отправили два десятка добровольцев из Баймака и Иргиза, вооружённых ружьями. Через год заканчивался срок стажировки этих ребят, старейшины планировали под их охраной заселять пойму реки Белой, богатые нетронутые чернозёмы не давали покоя местным жителям. В стойкости этих стажёров сомнений ни у кого не возникало. Парни горели желанием перед возвращением домой проявить себя в серьёзном бою. Для их поддержки рядом с Суларом, в отстроенных зимой домах и сараях уральцы размещали десяток служилых казар одвуконь.

Стрелков отвёз «Страж» с новой командой, на пароходе Белов установил первую и единственную пока рацию, частично из самодельных деталей, нуждавшуюся в проверке на работоспособность и дальность приёма. Казары отправились к новому месту службы по берегу, под командованием Сысоя, сдружившегося с бывшими врагами за полгода обучения. Всех казар вооружили стальными саблями, длинными копьями уральского образца. Доспехи воины оставили свои, кузнецы всю весну работали на торговлю, в ожидании навигации, которая немного подвела уральцев.

Оставшиеся казары, почти два десятка, отправились с пятью дружинниками и двадцатью мастерами отстраивать городок в верховьях рек Уфы и Миасса. Там они должны были зазимовать и следующим летом отправить связных в Уральск, разведав надёжную дорогу для транспортировки пушек и припасов. Припасов и обменного фонда уральских товаров поселенцы взяли с избытком, для привлечения местных жителей к строительству крепости. Зозуля ехала руководителем каравана, намереваясь искупить свою боль и вину вдали от родных мест. С ними отправлялся и священник, обеспеченный необходимыми атрибутами, к весне многие казары охотно начали посещать храм и молиться уральским богам, благо для славян это были родные боги. Некоторые воины даже выставляли свои коло, как стали называть крестики в кольце, поверх одежды, напоказ.

Пробиться в те края Белов задумал уже давно, не только из-за богатейших недр. Там пролегал второй, возможно, более удобный путь за Урал, в тех местах начиналась лесостепь, как раз для передвижения всадников и гружёных телег. При небольшой разнице в расстоянии добраться туда было значительно проще, чем прорубаться сквозь непроходимую тайгу между Камой и Исетью. Если Уфа в верховьях достаточно полноводная, уральцы могли получить и прямой водный путь, поскольку Уфа впадала в реку Белую, устье которой принадлежало уральцам, и находилось втрое ближе к Уральску, чем устье Чусовой. Чусовая, выходившая верховьями к Исети, к сожалению, и в этом времени была очень бурной и мелкой, мало пригодной для пароходов, только для сплавления грузов вниз по реке.

Свою роль в движении к Миассу сыграли многие факторы – Белов немного жил в тех краях в двадцатом веке и полюбил их. Далее, надо было удалить служилых казар из Бражинска, он им не вполне доверял и представлял, что может сделать полусотня профессиональных наёмников в городе. Кроме того, где-то там была знаменитая гора Магнитная, с её запасами богатейших руд и естественных магнитов, в которых возникала потребность с изготовлением телефонов и раций. Изготавливать магниты искусственно, путём намагничивания кусков железа, становилось проблемно, единственный генератор вот-вот накроется, других в запасе не было. С учётом отсутствия необходимой культуры производства промышленное изготовление генераторов в ближайшие годы не светило.

Отправив казар по местам службы, Белов со Жданом вздохнули облегчённо, командир дружины разделял опасения старейшины. Железко с мастерами заканчивал комплектацию третьего последнего парохода, начинался подбор команды для дальнего путешествия. Всех варягов, присягнувших уральцам, они решили взять с собой в качестве охраны торговцев, распределив по гружённым железом и мехами лодкам. Лютыня, убежавший из лазарета, плыл на пароходе с Беловым, который лично держал его под присмотром. По предложению Кудима, поддержанному Беловым, на трёх лодках с караваном поехали полсотни работавших казар, получивших «условно-досрочное освобождение» за успехи в работе, и казарин-чиновник, пробывший в плену почти год. Много интересного он рассказал за это время, обучил Белова и нескольких дружинников тюркскому варианту казарского языка. Уральцы посчитали, что появление в Усть-Итиле казар, которых многие считают погибшими, поможет избежать конфликта с казарскими атаманами и легче наладить торговые связи.