ГЛАВА 4

Спустя два дня после посещения почты пришел ответ от леди Анны. Пожилая дама любезно пригласила меня на чашечку чая и добавила, что завтра Рея и лорд Блейк проведут вечер на светском приеме и вернутся не раньше семи вечера. А Россиус, как я знаю, живет всю неделю в общежитии академии. Я уже заранее начала нервничать, представляя свой непростой разговор с бабушкой. Так странно было называть леди Анну этим теплым словом. Позволит ли она такое обращение к себе и признает ли новую родственницу, узнаю завтра.

В академии стало суматошно — началась пора экзаменов и зачетов. А сегодня днем были намечены показательные выступления студентов по стихийной и боевой магии. Все утро я настаивала, чтобы Маркус рассказал мне, что там будет и как это все пройдет. Но он лишь загадочно улыбался и просил не волноваться за него. Именно после этих слов я начала беспокоиться по-настоящему. Хорошо у меня была Этайн. Уж она-то мне все доложит.

— Да не переживай ты так, — успокоила меня подруга на выходе из главного корпуса.

Мы вместе со студентами и другими преподавателями направлялись на спортивную арену, раскинувшуюся напротив профессорского корпуса.

— Вначале, как обычно, будет показательное выступление лордов-директоров. А затем студенты покажут навыки, полученные за год, — продолжила Этайн.

— Какое показательное выступление? — Я напряглась.

— Вот придем, и все увидишь, — хитро подмигнула подруга.

Она, как и лорд Маркус, хранила интригу.

Мы прошли вдоль трибун и поднялись на десятый ряд, где находились профессорские места. Бран уже нас ждал. А также меня ожидал неприятный сюрприз в виде Кристиануса, восседавшего по соседству с Браном. Этайн села рядом с другом, а мне пришлось занять место рядом с Рисом. Кроме меня, никто не видел в этом подвоха. Я поздоровалась и стала внимательно рассматривать поле и трибуны. А бывший жених придвинулся ко мне ближе:

— Арианна, я никак не могу застать тебя в академии ни утром, ни вечерами. Ты что, скрываешься от меня?

Я удивленно посмотрела на Риса:

— Кристианус, я, как и ты, по утрам преподаю студентам, а все вечера провожу с женихом и друзьями. Что ты хочешь?

— Все, — с придыханием ответил Рис, бросая на меня страстный взгляд. — Я хочу от тебя все, Анна. Мы можем встретиться, поговорить, погулять вместе по Дэву. Я, кстати, был здесь только проездом…

Шум на трибунах стал нарастать, я почувствовала в воздухе напряжение, а на арену вышли директора академии.

— Кристианус, — торопливо прервала я его речь, — мы уже все обсудили. Я не буду с тобой ни встречаться, ни гулять. А сейчас я хотела бы посмотреть выступление, если ты не возражаешь.

Рис что-то хотел сказать, но я подняла руку, пресекая его попытки втянуть меня в бессмысленный разговор. Восхищенные вскрики адепток спасли от назойливого внимания бывшего возлюбленного. Все внимание присутствующих было приковано к арене, в центре которой стояли два лорда. Оба были в черных рубашках, темных узких брюках, на ногах — высокие ботинки. Директор Люциус был чуть выше Маркуса, черные одежды лишь подчеркивали его мрачную красоту, длинные волосы цвета вороного крыла были стянуты на затылке. Я услышала, как за моей спиной студентки обсуждают его широкие плечи, узкие бедра, а также пленительный взгляд и вечную усмешку, от которых таяли девушки. По сравнению с родственником Маркус выглядел более крепким — с широким разворотом плеч и рельефными мышцами, которые обычно были скрыты сюртуками и костюмами. Сейчас же рубашка из тонкой ткани давала в полной мере насладиться видом атлетически сложенной фигуры младшего Дариуса. Темные волосы развевались на ветру, и несколько прядок падали на лоб, придавая облику немного хулиганский вид.

На поле вышла леди Шизука, в руках она держала предмет, похожий на гонг или на большой бубен. Она встала чуть в отдалении и ударила ладонью по диску. Звук, напоминающий дробь тысячи барабанов, разнесся по арене. А я почувствовала легкую вибрацию в воздухе. Магический инструмент явно создавал необходимые энергии и настрой. Лорды встали друг напротив друга и поклонились. Быстрым движением достали длинные острые мечи, которые, по всей видимости, были закреплены сзади. Боже, они что, собираются драться?! Теперь я поняла, почему ни Маркус, ни Этайн не рассказали мне детали. Это был боевой поединок! Сердце гулко застучало, буквально вырываясь из груди.

Не успела я сделать глубокий вдох, как лорд Люциус первым напал на Маркуса. А тот, в свою очередь, молниеносно отразил атаку. Директор Люциус нанес очередной удар сверху. Его движения были точны, и если бы не быстрая реакция любимого, то меч мог бы отсечь… Нет-нет, я даже не хочу об этом думать. Это какое-то безумие. С каждым ударом движения директоров становились быстрее, вскрики адепток громче, а я задержала дыхание и с замиранием следила за происходящим. Мужчины двигались с огромной скоростью, перемещаясь по всей окружности площадки. Выпад, удар, отражение, разворот, взмах рукой, новая атака, звон мечей, отклонение корпуса, нападение… Когда Маркус в очередной раз взмахнул мечом, лорд Люциус поднялся в воздух, левитируя, плавно переместился и нанес удар. Мой жених уклонился от атаки. Он оттолкнулся от поверхности и поднялся на несколько футов, блокируя новый удар противника. Лорды парили над землей и двигались в воздухе, нанося и отражая удары с неуловимой быстротой. Ауры искрились, а я уже не могла разобрать, где чей меч, кто бьет, а кто защищается. Это было опасно и в то же время завораживающе красиво.

Раздался очередной удар гонга. Мужчины скрестили мечи, на секунду замерли, кружась в воздухе, и плавно опустились на землю. Стремительным движением убрали оружие и с легким поклоном закончили бой. Разумеется, лорд Люциус одарил ахающих студенток ухмылкой заядлого сердцееда, а Маркус отыскал меня глазами на трибуне и улыбнулся. Правда, заметив Риса рядом со мной, жених улыбаться тут же перестал, а его аура заискрилась сильнее.

Я лишь успела махнуть ему рукой, как раздался очередной звук, похожий на глухую барабанную дробь. На арену вышли адепты старших курсов. Около сорока студентов, специализирующихся на боевой и стихийной магии, разделились на две группы. Я обратила внимание, что среди адептов было всего четыре девушки. Больше я не успела ни о чем подумать, так как звук барабанной дроби стал громче, а напряжение в воздухе явно превышало допустимый магический фон. Две шеренги студентов во главе с директорами академии отошли на достаточное расстояние друг от друга. Я услышала, как леди Шизука на непонятном мне языке стала выкрикивать команды. Все участники представления вытянули руки, и на ладонях образовались яркие огненные шары. У каждого — свой цвет. Преимущественно сине-лиловые и зеленые огненные шары в ореоле ярких искр желтого и серебристого пламени притягивали к себе внимание и завораживали.

Раздалась очередная команда. Лорд Люциус ухмыльнулся, Маркус кивнул, и адепты Академии темной магии во главе с директорами начали бросаться огненными сферами, одновременно отражая удары противника. Я даже не успела испугаться. Искрящиеся шары, похожие на хвостатые кометы, летали от шеренги к шеренге и, не достигнув цели, взрывались в воздухе. А на их месте появлялись новые. К моему удивлению, никто из адептов не ошибся: движения были четкими, каждый успевал проецировать огненный шар и наряду с этим отражать атаку противника.

Раздался новый звук гонга, огненный поток прекратился. Адепты поклонились друг другу, а трибуны взорвались аплодисментами и криками. Зрителям не дали опомниться, напряжение вновь разлилось в воздухе, а ауры участников заискрились. Я увидела, как две шеренги адептов увеличили расстояние между собой. Студенты под руководством лорда Люциуса подняли руки, и я ощутила, как повеяло холодом и влагой. Тут же потоки воды поднялись от ладоней адептов и огромной могучей волной обрушились на противника. В это же время учащиеся во главе с Маркусом подняли руки, и перед ними начала подниматься из земли высокая каменная стена. Я не знаю, была ли это реальная стена или магическая проекция, но волны ударились о преграду и откатились обратно. Противник спроецировал точно такую же стену, и потоки водной стихии оказались замкнутыми между двумя преградами. Вода устремилась ввысь, и фонтаны брызг обрушились на головы зрителей. Раздались крики, визги, смех.

Мы услышали очередной удар гонга — в ту же минуту вода и каменные стены испарились. А воины-адепты на арене сконцентрировались на новом испытании. Я восхищалась стихийной энергией темных магов. В то же время не представляла, что еще можно было придумать. Не дав зрителям опомниться, под нарастающий звук барабанной дроби Маркус и его адепты едва уловимыми движениями рук отправили в сторону противника сухой обжигающий ветер с песком. В ту же секунду со стороны группы лорда Люциуса отделился снежный ураган и понесся по направлению к песчаному бурану. Стихии столкнулись в центре арены, закружились в едином вихревом потоке и, словно торнадо, поднялись по спирали вверх. Снег смешался с песком, образуя в воздухе поток бело-желтых обледеневших песчинок. Звуки барабана стали смолкать, а снежные хлопья оседали на землю, накрывая арену сказочным ковром. Две шеренги адептов сошлись в одну линию. Директора академии возвышались в центре, к ним присоединилась леди Шизука, и участники стихийного представления подняли руки вверх, приветствуя зрителей.

Арена зашлась восторженными криками. Все вскочили со своих мест и кинулись к участникам. Я никогда не видела ничего подобного и была поражена красотой действа и выверенностью движений. А с другой стороны, я так сильно переживала за Маркуса, что порой забывала дышать. Рис придвинулся ближе, наклонился к моему уху и что-то шептал. Мне было совершенно не до него, я его не слышала, но именно в этот момент Маркус посмотрел на трибуну и заметил меня и Риса. Да еще в этот момент Кристианус зачем-то обнял меня за талию. Решительным движением я отстранилась от навязчивого поклонника, но увидела, что лицо Маркуса начало каменеть, а глаза метали молнии. К моему облегчению, Бран занял Риса разговором. Мужчины что-то горячо обсуждали, а я подхватила Этайн под руку, и мы спустились с трибун.

— Это было впечатляюще, — произнесла с придыханием подруга. — И лорд Люциус был…

— …такой лапочка, — закончила я фразу.

Возможно, сейчас самое время поговорить с Этайн про ее переглядывания с директором Люциусом. Покидая арену, я заметила, как юные адептки буквально облепили лордов, выражая свое восхищение. А леди Карина так и льнула к Маркусу, призывно заглядывая в глаза и как бы невзначай проводя пальчиками по его рельефным мышцам. От моего взора не укрылось и то, что несколько старшекурсниц неприлично близко стояли к лорду Люциусу. К моему возмущению, директора ничуть не возражали против бесцеремонных взглядов и прикосновений. И, судя по довольным взглядам, общение с дамами доставляло Дариусам удовольствие.

Мы с подругой вышли на узенькую тропинку. Этайн все время оборачивалась:

— А ты не хочешь, Ари, подойти к жениху и лорду Люциусу? Скажем, как нам понравилось представление.

— Ты же видела, что они заняты. Нам не пробиться через толпу поклонниц. Выразим наши восторги позже. А сейчас я хотела тебе кое-что сказать, но не знаю, как это сделать деликатно. Понимаешь, я никогда не лезу в чужую жизнь и не даю советы. Но ты моя подруга. И я вижу, как ты и лорд Люциус…

— Ари, не надо, — прервала меня Этайн, из ее глаз исчезло все веселье. Я никогда не видела, чтобы подруга была настолько серьезной. — Я все понимаю. Неужели ты думаешь, что я питаю иллюзии насчет его интереса ко мне? — усмехнулась ведьма, а я почувствовала горечь в ее словах. — Я для него как редкий экзотический зверь. В перерыве, пока он не встретит очередную шикарную леди Соррею.

— А он для тебя? — тихо спросила я, глядя в ее печальные глаза.

— Я не знаю, — проговорила она. — Безусловно, он мне нравится. Да что уж там. Он мне очень нравится. Но я взрослая девочка и понимаю, чем заканчивается интерес знатных лордов к таким, как я. Не переживай, я не наделаю глупостей. Сама знаю, что не подхожу ему…

— Этайн, — прервала я речь подруги, — это не ты ему не подходишь, а он тебе. Он несерьезно относится к женщинам. Не собирается связывать себя узами брака. И я не уверена, может ли такой, как он, влюбиться по-настоящему. А ты удивительная, чудесная, добрая. И красивая. Мне бы очень хотелось, чтобы все это увидели. И я хочу, чтобы ты была счастлива.

В порыве чувств я обняла ее, на глаза навернулись слезы.

— Не беспокойся, дорогая. У меня уже был печальный опыт, когда один знатный аристократ возжелал глупую эльфийку, — проговорила подруга. — Знаешь, падать было очень больно. Вряд ли я захочу повторить подобные отношения.

Я увидела, как ее глаза увлажнились и одинокая слеза покатилась по щеке. Этайн тут же отвернулась и направилась в сторону нашего коттеджа. Следуя за ней, я неуверенно предложила:

— Ты можешь мне рассказать, если захочешь.

Ее плечи напряглись, затем она кивнула и продолжила:

— Я думала, что он хочет жениться и все такое. А он… ну, сама понимаешь. А в маленькой деревеньке, где я выросла, — это скандал. Я не смогла там остаться после случившегося. Да и моя семья фактически выгнала меня. А бабушка, единственный человек, который мог меня защитить, умерла за год до этих событий.

Проходя мимо сиротливо стоящих коттеджей, я затаив дыхание слушала признания подруги.

— Это был важный лорд, глава округа. В сферу его власти входило несколько городишек и деревенек, включая нашу. А я была наивной, глупой и очень одинокой. Меня воспитала бабушка, ее эльфийская магия проявилась и у меня. Мать очень злилась, что не она унаследовала способности. К отцу тоже не перешел дар деда, наследственного колдуна. Из всех моих братьев и сестер магия почему-то выбрала меня. По мнению родителей, я была странной, и они обрадовались, когда бабушка забрала меня к себе на воспитание. Мы с ней жили в той же деревне в небольшом уютном домике.

Подойдя к лавке, что стояла в маленькой рощице между вторым и третьим коттеджами, мы устроились поудобнее, и ведьма продолжила:

— Мне только исполнилось шестнадцать, когда бабушка умерла. Сколько помню, она всегда молодо выглядела. Я думала, что она проживет еще очень долго. После ее смерти мне пришлось переехать к родителям. В то же самое время меня заприметил знатный лорд. Ему понадобился целый год, чтобы добиться благосклонности молодой неопытной особы. Он клялся, что ради меня разведется с женой. Мне казалось, что он любит меня, раз так долго и упорно добивается. И я поверила обещаниям. А когда между нами все произошло, он стал требовать, чтобы я переехала в город в качестве… его любовницы. Иначе он сделает мою жизнь невыносимой. Я отказалась.

— И он сделал твою жизнь невыносимой. — Я приобняла подругу одной рукой, а другой гладила по волосам.

Этайн опустила свою белоснежную головку мне на плечо:

— Да больше нечего рассказывать. Все банально. Он сделал невыносимой жизнь моей семьи. Отца выгнали с работы. Да, работа была не ахти какая — он был простым столяром. Но для нашей семьи, где росло пятеро детей, это был основной доход. Я бы могла зарабатывать гаданием и предсказаниями. Но по деревне уже прошел слух, что я черная ведьма и приворожила знатного лорда. На нашей двери рисовали краской знаки, жители со мной не разговаривали и плевали мне вслед. А родители…

Подруга тяжело вздохнула.

— Сказали, чтобы ты уходила. — Я уже не сдерживала слез. Не представляю, через что прошла юная Этайн.

— Нет, они сказали, чтобы я пошла к лорду и на коленях вымаливала прощение. Я не стала ничего вымаливать, а просто ушла. Укоротила свои длинные белокурые волосы, — усмехнулась подруга, — надела штаны и жакет брата. И отправилась куда глаза глядят. Лорд, разумеется, не ожидал, что я решусь на побег. Он думал, что я приползу к нему на коленях. Очень злился и искал меня какое-то время.

Я удивилась, а подруга тут же пояснила:

— Я же ведьма и обладаю даром ясновидения. Правда, редко, но вижу очень четкие картинки. Или слышу голоса.

Я заметила, что она сейчас совершенно не похожа на себя, — необыкновенно серьезная и красивая. А большие карие глаза и пухлые розовые губы придавали ее внешности трогательную невинность.

— Я же понимаю, что с лордом Люциусом у меня не будет сказки со счастливым концом. Два года директор не проявлял ко мне никакого интереса. Просто не замечал, словно я пустое место. И вдруг я почувствовала его заинтересованность. Видимо, после расставания с очередной любовницей он подыскивает новую. Но я не подхожу на эту роль. Да и на другую тоже. Мы слишком разные — и по происхождению, и по характеру, — усмехнулась подруга. — Да ты сама подумай — я с юных лет колесила по миру, зарабатывала на жизнь гаданием. Жила где придется. Говорю что думаю. Манеры — сама видишь какие. Да и откуда им взяться, я же нигде не училась…

— А как же ты попала в академию на должность магистра? — изумилась я, понимая, что в первый раз Этайн говорит со мной так откровенно и делится своими секретами.

— Я была в то время в Афирских землях — прекрасный край. Но на востоке женщине трудно одной, — нехотя призналась подруга. — Приходилось изображать мальчика. На базаре я сидела рядом с продавцом сладостей и кидала кости, предсказывая судьбу. Кстати, все мои предсказания сбывались, от клиентов не было отбоя. — Она подмигнула мне.

— Даже не сомневаюсь, — заметила я. — На базаре тебя, наверное, подкармливали.

— А то, — хихикнула Этайн. — Поэтому я и выбрала это место. Так вот, Нора Бируни несколько дней приходила и слушала мои предсказания. Я думала, что это прихоть богатой леди, которая не решается спросить о своей судьбе. В один такой день она подошла ко мне, представилась и сказала, что берет меня в ученики. И, кстати, она сразу поняла, что я девушка. Хотя я носила длинную бесформенную тунику с шароварами и большую чалму, которая скрывала часть лица.

— И что потом? — поинтересовалась я.

— А потом я стала ее ученицей, и мы несколько лет путешествовали по миру. Она читала лекции, составляла гороскопы для знатных людей, а я ей помогала. И училась у нее. А когда два года назад леди Бируни пригласили возглавить кафедру астрологии и мантики, она настояла, чтобы меня взяли магистром. Так что я магистр без образования.

— Зато с каким опытом! — воскликнула я.

Еще хотела спросить про те страны, где Этайн побывала, но тут услышала знакомый низкий голос:

— И что же такие красавицы делают в лесу, да еще в одиночестве?

Лорд Люциус появился со стороны третьего коттеджа совершенно некстати. Этайн прошептала заклинание, и тут же слезы высохли, а ее лицо порозовело. Она хмыкнула и в своей игривой манере ответила:

— Может, мы вас поджидаем?

Лорд Люциус присел на карточки перед нами, чем несказанно меня удивил. Он взял руки ведьмы в свои широкие ладони, чем еще больше поразил меня. Такое участие и забота были нехарактерны для темного мага.

— Леди Этайн, что случилось, почему вы плакали? — с беспокойством в голосе спросил маг.

А я подумала, что от него ничего не скроешь. Даже бытовая магия по наведению красоты не помогает.

Этайн быстро нашлась:

— Я так переживала, что лорд Маркус мог в вас попасть огненными шарами. Вот, не сдержала слез.

Лорд Люциус ухмыльнулся:

— Милая, вы такая лгунья.

И он пристально посмотрел в глаза Этайн. Я увидела, как та буквально напряглась под его изучающим взглядом. Тем не менее глаз не отвела.

— Странно, — удивился маг. — Не могу прочитать ваши мысли. Даже у леди Арианны снимаю блок, а у нее энергии, неподвластные мне. А ваши мысли совсем закрыты…

— Ведьма? — поинтересовалась подруга и хитро улыбнулась.

Директор Люциус не отреагировал на шутку, а серьезно проговорил:

— Похоже на эльфийскую магию, ту, которая бывает у аристократов с повышенным уровнем защиты. Скажите, леди Этайн, может быть, у вас в роду были эльфы знатного происхождения? Ведь эльфийский род славится своей необыкновенной магической силой.

— Что вы, директор Люциус. — Подруга ловким движением убрала ладошки из крепкого захвата и провела рукой по голове, взъерошив волосы. — Я простая деревенская девушка, потомственная ведьма по линии отца. Ну какая у меня может быть древняя эльфийская магия?

Лорд Люциус с напряжением продолжал всматриваться в лицо Этайн. Я бы от такого взгляда засмущалась и выдала все свои тайны. Напряженную ситуацию разрядил Маркус, появившийся со стороны своего коттеджа.

— Отдыхаете? — поинтересовался он.

— Уже нет, директор Маркус. Расходимся по домам. — Этайн воспользовалась замешательством лорда Люциуса, быстро вскочила с лавки и пронеслась в наш коттедж.

— Люций? Все в порядке? — спросил Маркус, обнаружив родственника, сидевшего на корточках перед лавкой.

Старший Дариус поднялся и задумчиво посмотрел на дверь нашего дома, где скрылась ведьма:

— Оставляю тебя с невестой, Маркус. А мне пора.

И он стремительно ушел в сторону своего коттеджа. Жених сел на лавочку рядом со мной:

— Арианна, ты на меня за что-то обиделась?

— Нет, Маркус, — вздохнула я. — Мне кажется, это ты на меня разозлился.

— Ты даже не подошла ко мне после выступления, — нахмурился Маркус и пристально посмотрел мне в глаза.

— Вряд ли в этом была необходимость, у тебя уже были поклонницы, — парировала я, отводя взгляд.

— Я тоже заметил твоего поклонника и особенно то, как он прижимался к тебе.

— Он не прижимался, — возмутилась я. — Он что-то говорил мне на ухо.

— Ах говорил на ухо! — Взгляд Маркуса потемнел. — А мне показалось, что он целовал это самое ухо.

— Маркус, ты с ума сошел? — Я даже повысила голос от возмущения. — Неужели ты думаешь, что я позволю ему при всех…

— А не при всех ему позволишь?! — гневался маг, лиловая полоска эфирного поля вовсю искрилась.

— С меня хватит твоих обвинений! — прокричала я, вскакивая со скамейки.

Это какой-то кошмар! Я никогда и ни с кем не ругалась. Не буду выслушивать глупые обвинения. Я уже сделала шаг по направлению к дому, но руки Маркуса обхватили за талию, и он притянул меня к себе. Сжал в крепких объятиях и произнес:

— Любимая, что с нами происходит? Почему мы ссоримся?

— Не знаю, Маркус. — Я покачала головой. — Все это выглядит глупо.

Жених развернул меня, взял в ладони лицо и поцеловал мокрые щеки с дорожками от слез.

— Не надо, не плачь, любимая. — И столько горечи я различила в его голосе. — Я клялся, что никогда тебя не обижу, но ревность буквально затмевает мой разум. Когда увидел тебя на трибуне с Рисом, словно обезумел.

— Я тоже разозлилась, когда увидела рядом с тобой леди Карину. — Признание далось мне с трудом, и я уткнулась лбом в плечо Маркуса, чтобы не смотреть ему в глаза. — И я так волновалась за тебя сегодня. Вы очень быстро двигались. Лорд Люциус мог тебя ранить!

— Ну что ты, Арианна. — Я почувствовала, как любимый улыбается. — Мы же опытные бойцы. Это было всего лишь представление, движения отработанны и точны.

— Я никогда так не смогу, — снова вздохнула я.

— Тебе и не надо. — Маркус притянул меня к себе ближе и начал покрывать поцелуями лицо. — У тебя есть я.

— Боюсь, что однажды я останусь одна, а ты уйдешь. Как случилось с Рисом… — Ну вот я и призналась любимому в самом большом страхе.

— Я не Кристианус. — В голосе Маркуса послышались стальные нотки. — Никогда тебя не отпущу и сам не уйду.

Он нежно поцеловал меня в губы, а я ответила на поцелуй.

— Милая, переезжай ко мне, — прошептал Маркус, ненадолго прервавшись. — Я так хочу просыпаться и видеть твое лицо. Целовать тебя бесконечно долго. Любить тебя. Хочу, чтобы ты полностью принадлежала мне.

— Да. — Я кивнула, а Маркус улыбнулся, и мелкие лучики разбежались вокруг глаз.

А потом его губы накрыли мои. И я уже ничего не видела и не ощущала, кроме нашей страсти. Упиваясь настойчивостью губ любимого, я лишь крепче к нему прижималась. Наш поцелуй становился откровеннее, а объятия крепче.

— Может, вы все-таки в дом зайдете? — Мы вздрогнули, когда неожиданно услышали голос Этайн.

Только сейчас я заметила, что мы стоим в небольшой рощице между вторым и третьим коттеджами. Под окнами спальни Этайн и… лорда Люциуса.

— Ну зачем же им уходить? Мне открывается такой прекрасный вид. Продолжайте, не отвлекайтесь, — услышали мы другой знакомый голос.

Повернулись и обнаружили, что лорд Люциус выглядывает из окна второго этажа своего коттеджа и нагло ухмыляется.

— Боже, — простонал Маркус, — я могу уединиться со своей невестой хоть ненадолго?

— Нет, — услышали мы дружный ответ мага и ведьмы.

Вздохнув, мы с женихом решили проследовать в коттедж Маркуса, чтобы пообщаться в более спокойной обстановке.

Сегодня у меня не было занятий в академии. Студенты заканчивали учебный год и сдавали зачеты по другим предметам. Маркус и лорд Люциус весь день принимали экзамены у старшекурсников, а я планировала встретиться с леди Анной. Любимый взял с меня клятвенное обещание добраться до «драконьего» дома экипажем и приехать в нем обратно. Мне были даны четкие инструкции никуда одной не ходить, ни за кем не следить и с незнакомцами не разговаривать. Скрестив пальцы за спиной, я пообещала Маркусу придерживаться его указаний.

Я подошла к дому с синей черепичной крышей на улице Стихий, а маленький дворецкий Хопкинс уже открывал дверь, пропуская внутрь. Леди Анна по традиции ожидала меня на втором этаже в гостиной. Я увидела пожилую женщину, сидящую в уютном кресле. Сегодня леди Анна была одета в простое голубое платье, а роскошное ожерелье из серебра с бирюзой компенсировало незатейливый наряд.

— Дорогая моя, проходите, пожалуйста, — улыбнулась дама, указывая жестом на диван.

Я присела и положила на стол письмо из клиники, которое предусмотрительно взяла с собой. Заметила две чашки и заварной чайник. Судя по запаху, в чайнике мои любимые малина и чабрец. По просьбе женщины я разлила напиток и, сделав глоток, решила тут же перейти к разговору:

— Леди Анна, спасибо, что вы согласились меня принять.

— Дорогая, я поняла, что вы хотите мне сказать что-то важное, — кивнула леди.

Я очень нервничала, чашка в руках дрожала. Леди Анна это заметила.

— Арианна, что-то случилось? — встревоженно спросила она. — Говорите как есть, без обиняков. Что-то опять с Реей или Россиусом?

— Нет, леди Анна, — вздохнула я. — На этот раз со мной. Я хотела бы рассказать вам мою историю. А если уж быть совсем откровенной, то хотела вам поведать о поисках отца. Именно по этой причине я оказалась в Темном Царстве…

И я начала свой рассказ, не скрывая деталей и описывая малейшие нюансы и все события. По мере того как я приближалась к своей догадке, что Россиус Ассетта и есть мой отец, выражение лица пожилой женщины менялось. И вот на место удивлению и изначальному любопытству пришли печаль, сопереживание и радость. Я без утайки рассказала о посещении тайной комнаты, о найденном дневнике лорда Адриануса, о том, как прочитала о смерти Алексиса Ассетты. К концу моего повествования леди Анна утирала слезы, и я не могла оставаться безучастной. Подошла и обняла пожилую женщину. А она обняла меня в ответ. Мы обе расплакались, а успокоившись, я вернулась на место и протянула ей конверт:

— С разрешения семьи Дариус мы изъяли одну капсулу с кровью лорда Ассетты. И вот документы, подтверждающие родство. Я внучка лорда Алексиса и дочь Россиуса Ассеты.

Леди Анна машинально взяла конверт, но открывать не стала.

— Дорогая, — сквозь слезы улыбнулась женщина, — я и так вижу, что ты моя внучка. У тебя такие же глаза, как у него. Я еще в прошлый раз обратила на это внимание и удивилась такому совпадению.

— Как у отца? — поинтересовалась я.

— Нет, как у деда, — вздохнув, проговорила леди. — У него были зеленые глаза такого же яркого изумрудного оттенка, но он магически менял цвет на карий. Арианна, не могла бы ты показать мне свое световое поле? Возможно, моя просьба покажется тебе странной…

— Нет, отчего же, — тут же согласилась я, поднялась с дивана и раскрыла все тела света.

Комната наполнилась белоснежным свечением. Все краски радуги, словно калейдоскоп, проходили сквозь мою ауру и растворялись в сверкающей белизне.

Леди Анна прикрыла рот рукой и прошептала:

— Девочка моя, у него было такое же свечение, такая же аура. Он скрывал ее от окружающих, но в браке невозможно все утаить. К тому же он мне доверял и знал, что я ничего никому не расскажу. Правда, до конца он так и не открылся. Я не знаю, что означает этот удивительный свет.

— Я расскажу вам все, что знаю сама про эти энергии, — промолвила я и свернула поля света, оставив лишь бледно-желтую эфирную полоску.

И увидела, как леди Анна благодарно улыбнулась и кивнула.

Я опять присела на диван и поведала бабушке историю своей жизни. Про то, как я встретила Риса и влюбилась. Как наивно надеялась, что он мой единственный. Как рассталась с возлюбленным и позже обнаружила, что мои световые поля изменились. Рассказала ей о том, как стала видеть ауры темных магов и однажды сняла родовое проклятие. Поведала, как некоторое время назад я нашла тайную библиотеку и дневник Адриануса Дариуса. В нем я и прочитала, что у лорда Ассетты и императора Аркуса была такая же аура и магия.

— Я до сих пор не знаю, что это, но очень хочу узнать, — закончила я свой рассказ. — Если раньше думала, что со мной что-то не так, словно я больная или прокаженная, то сейчас понимаю, что эти магические способности как-то передаются из поколения в поколение.

— Жаль, что Алексис так и не рассказал мне всей правды, — вздохнула леди Анна. — Я знала, что он особенный. Возможно, этот дар мог бы перейти к Россиусу, но он погиб в двадцать три года…

— Это еще одна тема, которую я хотела бы обсудить, — сказала я. — Я не верю, что отец умер. Думаю, его убили. Как и не верю в то, что он решил поддержать лорда Адриануса. Я хочу узнать правду.

— Милая, это может быть опасно, — нахмурилась пожилая женщина.

— Леди Анна, — обратилась я к бабушке, — а с кем встречался отец перед своим отъездом в Междуречье? Мне кажется, он что-то узнал и не хотел подвергать опасности ни вашу жизнь, ни свою.

— Да, дорогая. Я постараюсь припомнить, — произнесла леди Анна и приложила пальцы к вискам. — Правда, прошло столько времени… Друзей у него особенно и не было, кроме двоюродного брата Александра. Тот был младше Росса на три года, но они с детства были очень дружны. Ах да, накануне Россиус ходил с визитом к моей сестре. Он сказал, что она попросила его о встрече. Не думаю, что это имеет значение…

— Леди Анна, с какой сестрой встречался отец? — Мне эта информация показалась важной.

— С моей старшей сестрой. Я еще жалела, что не пошла вместе с ним. Ведь буквально через несколько дней после встречи с Россиусом она умерла — стало плохо с сердцем. А я так с ней и не попрощалась.

— Ваша старшая сестра — это жена лорда Адриануса? — Кажется, я нащупала нить.

Леди Анна кивнула:

— Да, старшая сестра вышла замуж за Адриануса, и в браке у них двое детей — Блейк и Инга. А младшая сестра замужем за лордом Логрессом. И у них тоже двое детей — Александр и Моренна.

— Да, я помню. — Я кивнула и перевела взгляд на картину, где были изображены три сестры в образе нежных лесных нимф. — Но я хотела бы спросить про вашу старшую сестру, с которой встречался отец. Получается, что она умерла от сердечного приступа, как и ваш сын. То есть мой отец.

— Да, Россу стало плохо с сердцем. Утром в день нашего отъезда в Междуречье Блейк нашел его мертвым, — проговорила пожилая женщина, и ужас отразился на ее лице. — Неужели ты думаешь, что обе смерти как-то связаны?

— Думаю, да. Факты и интуиция мне подсказывают, что это звенья одной цепи, — подтвердила я. — Обычно так действует проклятие «стазис» — молниеносно, словно удар в сердце. И через несколько минут любые следы проклятия исчезают с поверхности ауры. Вы говорили, что причина отъезда отца из Дэва в том, что он узнал о какой-то тайне.

— Да, Росс мне тогда сказал, что у него есть подозрения, что Алексис не погиб в бою в Северной войне. Это было убийство. И сын узнал, кто убийца. Росс объяснил, что должен бежать, чтобы не подвергать наши жизни опасности, — сказала женщина.

— Леди Анна, — произнесла я, а в голове возникла одна безумная мысль, — я думаю, что жена лорда Адриануса могла найти дневники мужа или она нечаянно услышала разговор, не предназначенный для ее ушей. Возможно, ваша сестра решила рассказать племяннику о смерти его отца. Что произошло дальше, мы можем только гадать.

— Да, сестра очень любила Росса и доверяла ему. С собственными детьми, Блейком и Ингой, у нее сложились прохладные отношения, они больше общались с отцом. — Губы леди Анны задрожали. — Ты думаешь, сестра что-то узнала о делах Адриануса и он мог… убить ее?

Я присела ближе и взяла бабушку за руку:

— Леди Анна, это всего лишь мои предположения, и я постараюсь с этим разобраться. А вы еще раз подумайте и вспомните, с кем дружил мой отец, с кем общался дед. Любая информация будет полезной. А пока вам нужно отдохнуть.

— Дорогая, мы обязательно вернемся к этому разговору позже. — Леди Анна тепло улыбнулась, а я кивнула. — Знаешь, я хотела бы рассказать Рее и Россу-младшему о тебе. Могу я пригласить вас с Маркусом в гости? Заодно и познакомлюсь с твоим женихом.

— Конечно, — согласилась я. — Только прошу никому не рассказывать о моих магических способностях.

— Милая, если я могла хранить много лет тайны Алексиса, то и твои тоже смогу.

Мы какое-то время проговорили с леди Анной об успехах Россиуса в академии, о моей помолвке с Маркусом и обсудили явную зависимость Сорреи от лорда Блейка. Но последняя тема была неприятна нам обеим. Когда стрелки на часах показали семь вечера, леди Анна забеспокоилась. Вот-вот должны вернуться Соррея и лорд Блейк, а мы обе пока были не готовы объяснить им детали моего визита. Обняв пожилую даму на прощанье, я договорилась о следующей встрече через несколько дней. Покидая гостиную, заметила, что леди Анна держала в руках так и не раскрытый конверт с документами, в которых подтверждалось наше родство.

Я вышла из «драконьего» дома и уже собиралась сесть в экипаж, чтобы вернуться в академию. Но вспомнила слова бабушки о том, что с минуты на минуту должен вернуться лорд Блейк. Ну что ж, подождем дорогого дядю. Вдруг мне повезет, и он решит отправиться сегодня вечером по своим темным делам. К тому же напротив дома я заприметила прекрасную лавку с травами. Самое время пополнить свои запасы. Я зашла в магазинчик, где приветливая хозяйка, явно потомственная ведьма, тут же выставила на прилавок мешочки с редкими видами растений. Она сразу же почувствовала во мне травницу, предлагая лишь отборный товар. Я выбирала, принюхивалась к сборам и в то же время поглядывала в окно, откуда открывался чудесный вид на дом бабушки. Проведя минут двадцать в лавке и прикупив разнообразных трав, я решила покинуть магазин. Но заметила, как к дому подъехал роскошный экипаж. Из него вышел лорд Блейк и следом за ним леди — леди Соррея. Я решила подождать еще немного. Вдруг мне вновь повезет и мой родственник решит прогуляться по вечернему Дэву. Я села в экипаж, который привез меня из академии, и поджидала на углу «драконьего» дома. Лорд Блейк не обманул моих ожиданий. Минут через пятнадцать министр по специальным проектам покинул дом семьи Джарвис-Ассетта и сел в императорский экипаж. Я попросила возничего ехать следом, и тот громко хмыкнул. Видимо, решил, что я преследую незадачливого любовника. Но так даже лучше — меньше вопросов. Какое-то время мы плутали по улицам Дэва, и вот вдалеке я увидела знакомое здание «Магпочты». Лорд Блейк вышел из экипажа, что-то сказал возничему, и он отъехал, понукая лошадей. С удивлением обнаружила, что мой дядя закутался в длинный серый плащ, да еще надел капюшон на голову. Улыбнулась, вспомнив слова лорда Люциуса, что нашему родственнику только на подмостках играть.

Следуя за министром на почтительном расстоянии, прижимаясь к зданиям и дверям, я решила мысленно связаться с Этайн и рассказать о том, где я. Всякое может случиться, и надо кого-то предупредить. Маркуса тревожить не стала, помня его негативное отношение к моим вылазкам. Подруга тут же ментально откликнулась и сказала, что знает, где находится этот жуткий переулок, и будет ждать меня в кофейне напротив книжного. Спорить с ней было бесполезно, потому что Этайн мысленно бросила: «Перемещаюсь, жди!» И ментальная связь прервалась. Но если честно, я обрадовалась помощи.

Неожиданно лорд Блейк обернулся, а я отпрянула и вжалась в нишу одного из мрачных домов. Благо уже вечерело, район был бедным, и светильников поблизости не наблюдалось. Решила, что будет правильно, если я магически изменю внешность. Нельзя допустить, чтобы дядя Блейк меня узнал. Правда, я раньше не практиковала подобные заклятия, лишь изучала в теории да меняла белым заклинанием цвет волос. Самое время проверить заклятие изменения на практике. Мысленно представила магические символы и прочла заклинание «тантрум боди модификус». Представила образ приятного эльфа, что работал на почте, и магическая иллюзия проявилась через несколько секунд. На всякий случай прочитала одну из песен Борея, которая скрыла мою ауру, мысли и женские энергии.

Следуя за лордом Блейком до входа в книжный магазин, я обнаружила, что он не стал заходить внутрь, а прошел чуть дальше в кофейню. Ту самую, где мы в прошлый раз сидели с Маркусом. И ту самую, где меня должна ожидать Этайн. Я отпрянула, увидев себя в витрине магазина, — в стекле отразился худощавый мужчина с длинными светлыми волосами, изящными чертами лица и слегка вытянутыми ушами. Неужели это я? Прекрасно! Заклятие сработало, и можно не бояться следовать за лордом Блейком. В кафе я заметила крупного черноволосого носатого мужчину, с которым лорд Блейк встречался в прошлый раз в книжном магазине. Мужчина сидел в глубине помещения за дальним столиком, и мой дядя подсел к нему. Помимо этой парочки ближе к входу на двух стульях расположилась колоритная дама, потомок гоблинов: с мощными руками, огромными вытаращенными глазами и взлохмаченными волосами на тыквообразной голове без всяких признаков шеи. Ее крупный, сероватого цвета нос доставал до верхней губы. Я обратила внимание, что леди с аппетитом поглощала пирожные. Она брала толстыми пальцами маленькие корзиночки и безжалостно запихивала целиком в рот. Да, компания не из приятных. Но делать нечего, придется сесть за соседний столик, потому что дальше проходить опасно, можно спугнуть дядю Блейка и его собеседника. И надо дождаться Этайн, ментально объяснив прежде, как я теперь выгляжу. Я уже проходила мимо гоблинши, когда услышала, как та тихо шикнула.

— Простите? — вежливо отозвалась я. Вроде ничем ее не задела.

— Сюда садись, — прошипела дама и дернула меня со всей силы за рукав.

Я плюхнулась на краешек стула рядом с этой тетей и только хотела возмутиться такому фамильярному обращению, как почувствовала знакомые энергии и различила лукавый взгляд.

— Этайн, это ты? — прошептала я.

«А кто же еще?» — мысленно отозвалась подруга.

«Боже, я тебя не узнала, ты такая… такая… настоящая мама гоблинов!» — Я даже не могла подобрать слов от удивления.

Ведьма тут же откликнулась в моей голове:

«Ну, Ари, как будто тебя можно узнать. Эльф слащавый».

Этайн подвинула ко мне коробку с горой пирожных и приказала:

«Ешь! И томно смотри на меня — вроде как у нас свидание. И слушай!»

Я удивилась:

— Что слушать?

Ведьма в обличье уродливой гоблинши закатила огромные глазищи и ментально ответила:

«Я так понимаю, мы следим за этими двумя хмырями?»

Я утвердительно кивнула, а она продолжила:

«Я уже поставила одно хитрое эльфийское заклятие и сняла с них полог тишины, сейчас услышим беседу — только звук немного погромче настрою. Делай вид, что увлечена пирожными. И мной. То есть увлечен».

И ведьма мне подмигнула большим заплывшим глазом.

Я хотела переспросить, что она имеет в виду. Но тут отчетливо различила грубый голос:

— …ну и место ты нашел, Блейк. Какой-то клоповник. И посетители один краше другого. Прошу, в следующий раз подбери мне какой-нибудь заброшенный дом на окраине города.

— Здесь безопасно, нас никто не увидит и не узнает, — торопливо проговорил дядюшка. — Из книжного есть дополнительный проход к проулку, где находится ваша квартира. А в эту забегаловку приличные люди не ходят.

— Ладно, для быстрой беседы подойдет, — раздраженно ответил носатый и фыркнул: — Ну и наряд у тебя сегодня. Хорошо хоть снял свою жуткую шляпу. Но если ты боишься быть узнанным, изменил бы просто внешность заклятием. Мог бы придумать что-то пооригинальнее шляпы и плаща.

— Да я… у меня… — запинаясь, бормотал дядя.

— Ах да, магических силенок у тебя для этого маловато, — хмыкнул здоровяк. — Все у тебя какие-то проблемы. Мне-то внешность менять ни к чему — меня никто не знает в этом городишке. Точнее, не помнит. Ладно, давай по существу. Ты с девицей разобрался?

Мы с Этайн переглянулись.

— Пока нет, но я работаю над этим, — сказал дядя.

Меня удивила его заискивающая манера общения с незнакомцем. Обычно министр по специальным проектам разговаривал с людьми сквозь зубы с пренебрежением высокородного аристократа.

— Работай быстрее, — прошипел незнакомец. — И ты, надеюсь, помнишь, что из семьи никто не должен пройти. Кроме тебя, разумеется. Да и ты особо не нужен.

И мы услышали каркающий смех черноволосого мага. А лорд Блейк закашлялся.

— Шучу, — хмыкнул незнакомец. — Живи пока. У тебя была самая легкая задача — убрать с дороги мальчишек. К тому же они падки на женщин, а с твоими способностями подобрать им каких-нибудь финтифлюшек — раз плюнуть. Но ты и с этим не справился.

— Я все сделаю, у нас в запасе еще несколько недель, — промямлил дядя.

— Так делай быстрее! Нам нужен громкий скандал, чтобы бил по репутации, — процедил черноволосый. — И со студентиком, родственником оборотней, надо бы разобраться. Он слишком много видел. Нет, ты не сможешь. Это я поручу другим.

Стулья заскрипели, а мы с Этайн вздрогнули.

— Подбери мне приличный дом на окраине, следующее собрание проведем в Дэве, — напоследок приказал незнакомец.

Мы замерли с пирожными в руках и превратились в слух.

— Если ничего срочного, увидимся на собрании, — добавил носатый, и мы услышали приближающиеся шаги.

— Я все сделаю, все организую, у меня уже есть план, — затараторил дядя вслед незнакомцу. — Можете на меня рассчитывать…

Проходя мимо нашего столика, черноволосый спутник лорда Блейка покосился на нас, а мы с Этайн в образе гоблинши и эльфа с усиленным рвением стали запихивать в рот очередные корзиночки с кремом. Подруга при этом громко чавкала, облизывая толстые пальцы, отчего незнакомец поморщился и тут же отвернулся. Он торопливо вышел в проулок и буквально исчез в серо-бурых энергиях. Судя по коричневому следу в ауре, мы только что видели черного мага. Вслед за ним кофейню покинул и лорд Блейк. Не обращая никакого внимания на странную парочку, с аппетитом поедавшую пирожные, министр по специальным проектам вышел в переулок и, кутаясь в плащ, направился к зданию «Магпочты». Туда, где его ожидал экипаж повышенной комфортности.

— Фу, — выдохнула Этайн, держась за живот, — я теперь на эти сладости смотреть не смогу. Я уже девятую штуку доела. А ты?

— Шедьмую, — ответила я, давясь пирожным. — Ну что, возвращаемся?

— Да, переносимся в коттедж. До площади я просто не дойду, а экипаж в этом захолустье не поймать, — вздохнула ведьма. — Да и магию изменения долго не удержим, и так почти двадцать минут продержались.

Держась под руку, словно влюбленная парочка, мы вышли на улицу. Завернули в ближайший темный двор, не сговариваясь прочли заклятие изменения и перенеслись в наш коттедж. Приземлившись на плюшевые диваны в гостиной, поудобнее устроились и одновременно простонали, схватившись за животы.

— Как ты думаешь, про каких мальчишек говорил здоровый хмырь? — спросила подруга. — Не про директоров ли академии?

— Не знаю, может, про адептов? — Я попыталась перевернуться на бок, но живот недовольно заурчал, и я вновь легла на спину. — Хотя вряд ли. Но если про наших директоров, то плохо. Значит, дядя Блейк опять готовит какие-то пакости.

— А куда они не должны пройти? И о каком собрании говорили? — полюбопытствовала Этайн.

— Не знаю, надо Маркусу все рассказать. — И я тут же осеклась. — Нет, он ругаться будет, что я опять не выполнила его указаний. Лучше с директором Люциусом посоветуюсь.

— Ну, твой дядя тот еще тролль, — фыркнула подруга. — И участвует в темных делишках. Но знаешь, он явно там не главный…

Этайн хотела что-то добавить, но тут вошли Маркус с Браном и застали нас лежащими на диванах — несчастными и уставшими. Я торопливо рассказала, что после визита к леди Анне встретилась с подругой в Дэве. Этайн, глядя на магов честными и невинными глазами, добавила, что мы прошлись по магазинам, а потом решили зайти в кофейню. Местные пирожные нас и сгубили. Маркус и Бран расположились в креслах. Не заметив нашу маленькую ложь, они поведали о том, как весь день до позднего вечера принимали экзамены у адептов.

Мы с Маркусом так устали, что не было сил даже на традиционные поцелуи и объятия. Да что там объятия, у меня не было сил подняться на второй этаж в спальню. Возлюбленный поднял меня на руки, взошел по лестнице и аккуратно уложил на кровать. После его ухода я с трудом заставила себя переодеться и, обессиленная, провалилась в сон. Во сне я видела гоблинов и эльфов, комнату, заставленную огромными коробками с пирожными, и зловещего лорда Блейка в развевающемся плаще. Дядя стоял посреди комнаты и грозил мне скрюченным пальцем. Сквозь неспокойный сон слышала злобное шипение: «С девицей надо разобраться».

А проснулась я глубокой ночью, услышав грохот возле окна. И почувствовала чье-то присутствие в комнате. Я открыла глаза и с ужасом увидела, как тень метнулась к моей кровати. Лежала затаив дыхание, готовясь к атаке. Силуэт приблизился, и в свете луны я различила знакомые вьющиеся волосы и черты лица леди Ифигении.

«Пришла убивать!» — Мысль пронеслась, словно молния.

Я подняла руку для отражения удара, и слова защитной песни Борея уже слетали с моих губ, как вдруг услышала шепот:

— Леди Арианна, вы не спите? Не пугайтесь, я хочу только поговорить.

Я приподнялась на локтях и спросила, всматриваясь в темный силуэт:

— Леди Ифигения, это вы?

— Да-да, не пугайтесь, — радостно зашептала ведьма, взмахнула рукой, и ночник рядом с кроватью замерцал тусклым светом. — Мне надо кое-что вам рассказать, но без свидетелей. Простите, что врываюсь без приглашения. Но другого выхода нет. Я не знаю, к кому мне обратиться за советом.

Я увидела, что лицо женщины осунулось, она похудела и, если честно, выглядела плохо. Леди Ифигения присела на краешек кровати и торопливо проговорила:

— Дорогая Арианна, вы единственная, кто сможет нам помочь. Я слышала, что вы сейчас невеста лорда Маркуса. Может быть, вы с ним поговорите, он вас выслушает и как-то повлияет на ход следствия? Моего Бруно больше недели держат в Центральной магтюрьме Аркуса. Но он ни в чем не виноват, кроме сомнительной измены и собственной глупости.

— Леди Ифигения, расскажите мне, что случилось? — Я спустила ноги с кровати и присела рядом с коллегой. — Может быть, пройдем в гостиную?

— Нет-нет, лучше здесь, — занервничала дама. — Ведь вы живете в коттедже не одна, а я не хочу, чтобы меня видели. Вы особенная женщина и поверите мне, почувствуете правду. А другие решат, что я выгораживаю мужа или, еще хуже, преследую вас.

— Леди Ифигения, почему вы считаете, что мистер Морготт невиновен?

— Это такая деликатная тема, и мне так стыдно, — пробормотала леди Морготт. — Но деваться некуда. Дело в том, что Бруно не мог совершить преступления против этого мальчика. Да, он темный маг. Но у него не хватит магических сил, чтобы наложить проклятие «анабиозус». И потом, это так жестоко, а муж мухи не обидит, он…

— Леди Морготт, — прервала я торопливую речь гостьи, — расскажите, почему вы считаете, что профессор Бруно не насылал проклятие на адепта Родригеса? Студенты подтвердили, что видели их вместе утром. В это же время проходило собрание преподавателей и министров, и вашего мужа там не было.

— Потому что Бруно пришел в академию только в одиннадцать утра, а преступление было совершено около девяти утра, как установил отдел по темным делам.

— И где же в это время был ваш муж? — Я поняла, что леди Морготт будет легче отвечать на вопросы.

— Мне так стыдно в этом признаться…

— Леди Морготт, — я сурово посмотрела на женщину.

— Он был у любовницы, — проговорила леди Ифигения, отводя глаза.

Повисла тишина. Я не очень понимала, как поподробнее расспросить женщину о таких вещах. Тем не менее истина была превыше всего, и я продолжила:

— Леди Морготт, у какой любовницы был ваш муж и может ли это кто-то подтвердить?

Нервничая, леди Ифигения затараторила:

— Эта авантюристка Дрейк, что учится на последнем курсе, постоянно обхаживала моего супруга. То уговорит с ней дополнительно позаниматься, то провожала его до профессорского корпуса, якобы случайно встретив у дверей. В тот вечер она хитростью заманила Бруно в общежитие. После занятий ей якобы стало плохо, и она попросила Бруно проводить ее до комнаты. Он проводил. В общежитии ей неожиданно стало лучше, и в благодарность студентка предложила ему чай с пирожными. Ума не приложу, почему он не отказался? Правда, мой Бруно такой сластена, иногда мы с ним…

— Леди Ифигения, — сказала я строго, — ближе к делу.

— Ах да, — кивнула леди Морготт. — Он решил, что беды не будет, если он съест сладости. Ну и выпьет чай. А дальше он ничего не помнит. Говорит, что проснулся утром в комнате этой, с позволения сказать, «леди», в ее кровати и без одежды. А часы показывали без четверти одиннадцать. Он быстро собрался и побежал в академию, еле успел ко второй паре. А я-то как перенервничала! Вечером, правда, рано заснула и всю ночь проспала как убитая. А утром, не обнаружив мужа в апартаментах, занервничала. А когда он не появился на собрании, не знала, что и думать! С трудом провела первый урок и уже хотела обратиться к директорам академии…

— Но муж появился и не смог дать разумные объяснения. С этим понятно. А почему же он ничего не сказал следователям? — удивилась я.

— Дело в том, что он ничего не помнил. Вообще ничего. Я стала разбираться и поняла, что его просто-напросто отравили настойкой красной драцены, затемняющей сознание. Я каждый день посещала его в тюрьме и отпаивала антидотумом. Мы же с вами сильные травницы, леди Арианна. Можем вернуть человека с того света, а уж память вернуть — раз плюнуть. Ну мне, конечно, понадобилась неделя, чтобы Бруно восстановился. Вы знаете, есть такая трава, очень редкая. Если ее собирать на рассвете, она…

— Леди Ифигения, не отвлекайтесь, — произнесла я с напором. — Когда к профессору вернулась память? Что он вспомнил?

— Память вернулась сегодня. Но он, к сожалению, вспомнил только то, что пошел с адепткой Дрейк в общежитие, выпил чай и съел пирожные. А дальше — провал в памяти. Он же не травник, как мы с вами. Пил чай и даже не почувствовал запах яда. Но мы-то с вами понимаем…

— Леди Ифигения. — Я строго посмотрела на женщину.

— Ах да. Так вот, когда Бруно все вспомнил, я сразу же решила встретиться с вами. Мне больше не у кого просить помощи. Следователь Тьер такой грубый, смотрит на Бруно как на преступника. А над памятью мужа я еще поработаю…

— Думаю, что у вашего мужа не было отношений с адепткой Дрейк, — прервала я страстную речь леди Морготт. — Полагаю, его опоили в надежде, что он ничего не вспомнит. А если и вспомнит, то будет думать, что изменил вам.

— Именно! — вскрикнула леди Ифигения, забыв, что сейчас ночь. — Поэтому он и молчал, когда первые ростки памяти начали проявляться. Ему было стыдно, и он не хотел компрометировать адептку. Но…

— Но на это и рассчитывали, зная порядочность мистера Морготта, — продолжила я фразу.

Я пересказала леди Ифигении разговор адепта Родригеса с Джулией Дрейк, который я подслушала на лестнице в академии. Успокоила женщину, что мистер Тьер в курсе того, что студенты что-то замышляли.

— Я обязательно поговорю с Маркусом и с мистером Тьером, — пообещала я. — Мне кажется, что Тьер очень объективный следовать. И он разберется, если профессор Морготт не лжет. Но будьте готовы, что к вашему мужу придется применить заклятие правды. Как вы знаете, процедура проводится с разрешения подозреваемого.

— Я все понимаю, леди Арианна, — вздохнула ведьма. — Скорее всего, в академию мы больше не вернемся. Да и с карьерой преподавателей придется проститься.

— Не нужно быть столь категоричной. — Я погладила леди Ифигению по руке в знак сочувствия. — Главное — это спасти вашего мужа от тюрьмы и вернуть ему доброе имя. А там посмотрим. Возможно, осенью он вновь вернется в академию. И вы вместе с ним.

А про себя я подумала, что с радостью поспособствую возвращению четы Морготт в эти стены. А временно замещающих их Риса и леди Карину следует отправить восвояси.

— Спасибо, леди Арианна! Вы — необыкновенная! Я так и знала, что надо обратиться к вам!

Леди Ифигения стала трясти мою руку с такой силой, что я вскрикнула.

— Ари, у тебя все в порядке? — услышала я за дверью сонный голос Этайн.

— Мне приснился кошмар. Спи, — успокоила я подругу.

И приложила палец к губам, предлагая жестом перейти на шепот. Леди Ифигения встала с кровати и прошептала:

— Мне пора, дорогая. Не провожайте меня.

Она направилась к окну.

— Но как вы… — начала я свой вопрос, но не договорила.

Леди Ифигения хихикнула:

— Левитация, милочка. Правда, поднимаюсь я лучше, чем спускаюсь. Вообще-то активная магия — не мой конек…

Моя гостья перекинула ноги через подоконник, помахала мне рукой и, спрыгнув, исчезла в ночной мгле. Я тут же услышала вскрик, треск веток и глухой звук удара о землю. Да, действительно, поднималась леди Ифигения явно лучше, чем спускалась. Дверь в мою комнату приоткрылась, и Этайн просунула голову. Заспанным голосом она проговорила:

— Ари, что происходит? Чем ты тут шумишь? И окно открыто…

— Это птица вспорхнула с ветки, а я испугалась и вскрикнула. — Врать я не умела, поэтому развернулась к подруге спиной и подошла закрыть оконные створки.

— А-а, — протянула она, и сквозь удаляющиеся шаги я услышала бормотание: — И птицу звали лорд Маркус…