ГЛАВА 10

— Арианна, сегодня на вручении дипломов будет присутствовать Блейк. Я прошу тебя не допрашивать его и не провоцировать. И тем более не следить! — такими напутственными словами Маркус провожал меня, а заодно и себя, в академию.

Весь преподавательский состав, а также министр по специальным проектам лорд Блейк и министр образования лорд Эразм, участвовали в церемонии вручения дипломов выпускникам академии.

— Маркус, — я обиженно посмотрела на жениха, — неужели ты не понимаешь, что следователи зашли в тупик! Черные маги что-то замышляют, мой дядя им помогает, а доказательств все нет…

— Арианна, я это понимаю, но прошу тебя не лезть в это дело! Бьорн сообщил, что внедрил в Орден темного ангела своего человека. Если Блейк замешан в деятельности ордена, его схватят и будут судить по законам империи, — строго проговорил жених и притянул меня для поцелуя.

На какое-то время мы забыли и про лорда Блейка, и про орден. Возлюбленный прервал поцелуй, взял мое лицо в ладони и пристально посмотрел в глаза.

— Милая, неужели ты думаешь, я не вижу, что происходит? Я так же, как и ты, подозреваю Блейка. Но для суда наших с тобой подозрений недостаточно. Нужны неопровержимые доказательства. Пусть их собирают люди Бьорна.

Я понимала, что Маркус прав. Но люди министра так медленно действовали. Слежка за дядей не давала никаких результатов. Фею Драгон так и не нашли, а в словах министра Александра следователи не уловили никакого подвоха. И мистер Тьер так и не посетил пещеру на Черной горе, чтобы проверить тело лорда Адриануса. Правда, после нападения на нас черных магов для посещения пещеры теперь необходимо получить разрешение императора Юлиана. А лорд Юлиан, как назло, уехал к морю готовить торжественную речь на день присяги. Все как-то не складывалось у министерства с поимкой черных магов.

Мы уже выходили из коттеджа, и я услышала нежную соловьиную трель дракона-кукушки. Любовно посмотрела на лестницу, ведущую на второй этаж, где в нашей спальне на стене висели часы. Маркус приподнял бровь:

— Что это?

— Мм… да это птички поют, погода хорошая. — Я невинно улыбнулась жениху, подталкивая к входной двери.

И решила перевести разговор на другую тему:

— Любимый, как ты думаешь, императора действительно могут переизбрать? Ведь его любовные похождения и страсть к жене — не повод для недоверия со стороны министров.

— Да в том-то и дело, что не только любовные похождения вселяют недоверие сановников, — раздраженно ответил Маркус. — В тот период, пока отец был под воздействием зелья, он отменил много важных проектов и фактически остановил развитие науки в империи. И все помнят его странное поведение на совещаниях. Среди сановников бытует мнение, что лорд Юлиан сдал позиции и ему пора отправляться на покой.

— Но ведь это неправда, — возмутилась я. — У него, конечно, сложный характер, но он столько лет успешно правил обоими царствами.

— К сожалению, его репутации уже нанесен ущерб. И никто не помнит про зелье, но все помнят про странные и нелогичные выходки императора. И я не знаю, как завтра проголосуют сановники.

— День присяги уже завтра? Так скоро?!

Маркус не успел ответить, потому что мы подошли к главному корпусу и столкнулись с лордом Блейком. Он держал под руку Кристиануса и что-то вещал. Жених почувствовал мое нежелание общаться с дядей. После сухих приветствий Маркус прошел вместе с министром чуть вперед, а мы с Кристианусом следовали за ними. Неожиданно Рис сжал мою ладонь и тихо произнес:

— Анна, ты все время меня избегаешь. Не хочешь даже общаться. А когда-то мы были не только возлюбленными, но и друзьями. Знаешь, после церемонии награждения я уезжаю в столицу. В академию больше не вернусь. Похоже, Маркус выиграл. Может быть, придешь со мной попрощаться?

Рис смотрел на меня глазами страдальца. Мне хотелось ему ответить, что я не вещь, чтобы меня выигрывать. И что плохо себе представляю, как после всего случившегося мы вновь сможем стать друзьям. Но я понимала, что он не слышит меня и по-прежнему верит в то, что влюблен. Поэтому кивнула:

— Я постараюсь, Рис. Но обещать не могу.

— Спасибо, Анна. Я буду ждать тебя у главного корпуса после церемонии. Мне так много надо тебе сказать.

Слава богам, мы уже пришли на кафедру боевой и стихийной магии. Аудитория кафедры была значительно больше, чем остальные классы академии, поэтому церемонию решили провести здесь. У одной стены полукругом были расставлены кресла для преподавательского состава и приглашенных министров. Маркус присоединился к директору Люциусу, оба заняли центральные места. Мы с Кристиансом присели рядом с Браном и Этайн. Обратила внимание, что сегодня все принарядились. И даже пиджак и брюки профессора Яна Залевского не выглядели сильно помятыми, а его волосы не слишком топорщились. На леди Норе Бируни была праздничная лиловая туника, расшитая золотыми нитями. А моя подруга надела любимую вишневую блузу с блестящей надписью «Ведьма по вызову». Вчера я долго успокаивала эльфийку после стычки с лордом Люциусом. Я убедила ее игнорировать старшего Дариуса, потому что, кроме обвинений, у него не нашлось ни одного слова благодарности. А еще я уговорила Этайн оставить длинные локоны. И сейчас она выглядела сногсшибательно. Бран не сводил с нее зачарованного взгляда. Как и директор Люциус, который то и дело оборачивался и следил за Этайн, как коршун за своей добычей. Подруга же не обращала на него никакого внимания, громко хихикая над шутками Брана. Понаблюдать за друзьями у меня не было возможности, потому что в аудиторию вошли студенты последнего курса. Они заняли места у противоположной стены, а Маркус вышел в центр зала. Солнечные блики отражались на черной напольной плитке, а дымчато-мраморные стены и парадные колонны придавали мероприятию особый колорит. Маркус произнес зычным голосом:

— Дорогие преподаватели и адепты! А также приглашенные министры! Сегодня тридцать студентов прощаются с Академией темной магии и наук. Мы вручаем дипломы и присваиваем звание магистра магии лучшим из лучших. И сейчас каждый адепт покажет нам свои навыки. Итак, начнем!

Маркус называл студентов по фамилии и рассказывал, какой магией наделен адепт. Тут же в руках выпускника появлялся золотой диплом с эмблемой академии — замок с драконом на крыше. Со всех сторон звучали поздравления и аплодисменты. А затем студенты продемонстрировали нам ту магию, в которой больше всего преуспели. Я вспомнила, как четыре года назад так же защищала магистерскую работу в школе белой магии. И доказывала свои знания в артефакторике — на глазах у комиссии создавала талисман удачи, который директор Петровичус тут же забрал себе «на память».

Сегодня же выпускники Академии темных демонстрировали нам несколько иные навыки. Один из студентов материализовал разноцветные огненные шары и, словно жонглер, с огромной скоростью подбрасывал и перекидывал их с руки на руку. А другой адепт нейтрализовал эти огненные сферы, превратив их в песок и пыль. Это было представление стихийника и защитника. Черноволосая студентка в длинном кружевном платье с кулоном в виде миниатюрной метлы приготовила зелье, аромат которого навевал дрему и морок. На несколько секунд мы очутились в прекрасном саду — из стен вдруг выросли ветки деревьев с невиданными плодами, сквозь пол пробилась трава и яркие цветы, а в окна влетели птицы с необычным оперением. Одна из них села мне на плечо, и я уже хотела прикоснуться к этому чуду. Но туман рассеялся, аромат зелья испарился, а мы вновь сидели в стенах академии.

Но больше всего меня поразил студент, который молниеносно менял внешность. «Он магистр по заклятиям изменений», — ментально сообщила мне Этайн. И я тут же вспомнила, как мы с ней поменяли внешность, когда следили за дядей Блейком. Студент тем временем решил развлечь преподавателей и сокурсников. Он трансформировался в огромного волка — девушки тут же завизжали, а студенты прижались к стене. Через несколько минут адепт превратился в рыжего кота, который запрыгнул на подоконник и стал лениво играть с солнечным зайчиком. А уже через несколько секунд на подоконнике сидел директор-распорядитель Брауни, закинув ногу на ногу. Пошевелив бровями, маленький гоблин спрыгнул на пол. Он закружился в сине-лиловых энергиях, и через секунду перед нами появился директор Люциус во всей красе — черная рубашка расстегнута на груди, волосы развеваются, аура искрится. Настоящий лорд Люциус ухмыльнулся, и студент в образе директора подмигнул ему и одарил адепток такой же ухмылкой. Девушки заохали, а мы с Этайн захихикали. Когда адепт принял привычный для всех облик, в аудитории раздались аплодисменты. Невысокого росточка скромный темноволосый юноша обладал очень редким магическим даром трансформации. Очевидно, что в нем смешались энергии темных магов и оборотней. Не каждый опытный маг сможет так быстро менять внешность, а превращаться в животных могут единицы. Я посмотрела на лорда Блейка, вспомнив, как его высмеивал носатый маг за отсутствие больших магических способностей. Почему-то мне стало жаль своего родственника — быть сыном известного темного мага и внуком древнего мага и не обладать магической силой. Понятно, почему он пошел по пути интриг и сводничества. Как только представление адептов закончилось, я заметила, что лорд Блейк, озираясь, торопливо покинул аудиторию. Маркус был занят важным разговором с лордом Люциусом и министром Эразмом. Кристианус уже ушел. А Этайн стояла в окружении адепток, которые восхищались изменениями в ее внешности. Я же решила последовать за дядей и посмотреть, куда это он так торопится.

На выходе из здания академии увидела, что Блейк Дариус сел в императорский экипаж повышенной комфортности и, выглянув из окна, что-то крикнул извозчику. Я спряталась за колонну, наблюдая, как экипаж выезжает за ворота. Обнаружила у ворот еще одну повозку. И моего бывшего возлюбленного — Риса Дара, который открывал дверцу. Времени на размышления не было. Я молниеносно подскочила к повозке, подталкивая Риса внутрь. Крикнув вознице, чтобы следовал за императорским экипажем на почтительном расстоянии, я забралась в салон и села рядом с удивленным Рисом.

— Арианна, — обрадовался он, схватив меня за руки, — ты все-таки решила меня проводить. А может быть, ты поедешь со мной? Ты же знаешь, у меня нет сильных магических способностей, чтобы переместиться. К Люцию и Маркусу обращаться не хочется, вот пришлось нанять экипаж до Аркуса…

— Рис, — перебила я спутника, — мне нужен твой экипаж, чтобы проследить за лордом Блейком. Боюсь, что не смогу тебе всего объяснить. Но ты не переживай. Вы довезете меня до… в общем, до того места, где остановится экипаж Блейка Дариуса. И дальше можешь следовать в столицу.

— Арианна, я так счастлив! — Рис с нежностью припал к моей руке. А я удивленно воззрилась на то, как он покрывает мое запястье поцелуями. — Ты можешь мне ничего не объяснять и не придумывать. Просто будь со мной. Уедем, любимая, далеко. Туда, где будем только ты и я…

— Рис, — я выдернула руку, отсаживаясь подальше, — это ты не придумывай то, чего нет! Мне действительно нужно проследить за Блейком. Он связан с черными магами, а Бьорн бездействует. Я хочу доказать, что следователи ошибаются…

Я осеклась, заметив, что Рис смотрел на меня, как на безумную. Но на объяснения времени не было, потому что наша повозка выехала на окраину Дэва, петляя по мрачным улочкам. Я решила ментально связаться с Маркусом и покаяться, что нарушила свое обещание. Но жених ответил, что в этот самый момент общается с адептами и выйдет со мной на связь чуть позже. Наш экипаж остановился в незнакомом проулке у заброшенных домов, и я поняла, что «чуть позже» мне не подходит. Поэтому достучалась до Этайн и объяснила, что вновь слежу за дядей Блейком.

«Ари, ты сумасшедшая? — закричала эльфийка у меня в голове. — Прошу, остановись! Одна никуда не ходи! Думаю, та девчонка на экзамене была права и тебе грозит опасность. Я позже раскинула карты и увидела…»

«Этайн, лорд Блейк явно что-то замышляет, — мысленно перебила я подругу. — Прошу тебя, свяжись с Маркусом. А я выйду на связь, когда разузнаю, с кем встречается дядя».

Выглянув из окна, я заметила, что экипаж, высадив дядю на углу дома, направился обратно в город. А лорд Блейк, озираясь, скрылся за воротами особняка с темными окнами. Мне пришлось прекратить общение с Этайн и попрощаться с Кристианусом.

— Рис, немедленно уезжай, — попросила я, удаляясь от повозки.

Сама же приблизилась к заброшенному трехэтажному особняку, прячась за деревьями. Пригнулась к кустам, когда услышала тихий скрип колес, — экипаж Риса выезжал из переулка. Я жалась к домам и деревьям и наконец-то, завернув за угол здания, прошла в открытую калитку. Спряталась за стволом огромного дуба и увидела, что у входа в особняк стоит дама, а рядом с ней лорд Блейк. Он что-то объяснял, указывая рукой в сторону, а женщина громко смеялась. По низкому певучему голосу я узнала нашу «целительницу» Ле Фей. Она взяла под руку дядю и направилась к дому. Я услышала, как дверь открылась и незнакомый мужчина пробасил:

— Пароль!

Леди ответила, но я не смогла различить слов. Драконьи уши, как же мне проникнуть внутрь? Придется поискать другой вход. Обходя дерево, я с кем-то столкнулась. Сердце ушло в пятки, и я уже произносила слова защитного заклинания, как вдруг услышала голос Риса:

— Арианна, что ты делаешь? Ты тайно встречаешься с Блейком? Ты изменяешь Маркусу?

Боже, этот ненормальный решил проследить за мной.

— Рис, ты в своем уме? Почему ты не уехал? — прошептала я.

— Арианна, выбери меня! — страстно проговорил Рис. — Я тот, кто тебе нужен. Зачем тебе Маркус? А Блейк? Он же старый!

— Рис, это не то, что ты думаешь. Нет времени объяснять. Просто поверь мне. Блейк — преступник. И я хочу его разоблачить!

Я потянула Кристиануса за руку, и мы перебежали к соседнему дереву. Обогнув особняк, юркнули в кусты.

— Арианна, что ты делаешь? — вновь повторил свой вопрос Рис, пригибаясь и пролезая за мной сквозь кустарник.

— Тише, нас могут услышать. Мне нужно попасть в этот дом. На входе черные маги, пароль я не знаю. Единственный способ проникнуть туда — это снять охранное заклинание и залезть через окно, — объясняла я Рису.

Я решила накрыть нас пологом тишины. И как хорошо, что я надела сегодня модный в этом сезоне брючный костюм лилового цвета. И по земле ползти удобно, и грязи не видно. Мы добрались до больших темных окон на первом этаже. Я произнесла слова восьмой песни Борея, мысленно начертила руны и надавила рукой на створку. Она подалась вперед, и я с облегчением вздохнула.

— Рис, иди к экипажу. Прошу тебя. Это может быть опасно.

Он кивнул, а я подтянулась на руках и забралась на низкий подоконник. Спрыгнув на пол, хотела закрыть окно. Но увидела, что Рис последовал за мной. Мы оказались в темной комнате. Но не успели осмотреться, как дверь открылась, тусклый свет замерцал в светильниках, и в помещение зашли двое юношей. Все, что я успела, — это скрыть наши энергии и придать аурам бурый окрас, характерный для черных магов.

— Вы кто такие? — спросил нас юноша с вьющимися каштановыми волосами.

— Мы? — Я нервно улыбнулась, сожалея о том, что мне не хватило несколько минут, чтобы изменить нашу внешность.

— Вы новенькие? Заблудились? — с сомнением в голосе пробормотал второй юноша с длинными черными волосами.

— Да-да, мы новенькие! — Я закивала головой.

— А что вы здесь делаете? И кто вас пригласил? — прищурился первый маг, подходя ближе.

Я посмотрела на Кристиануса, взглядом умоляя, чтобы он молчал, а сама ответила:

— Так нас лорд Блейк пригласил. Мы здесь в первый раз, вот и заблудились немного.

— Я же говорю, они новенькие, — сказал длинноволосый маг. — Наверное, пришли на церемонию вступления в орден.

— Да-да, мы пришли вступать в орден. — Мои нервы были на пределе, я с силой сжала руку Риса.

Он выдавил из себя:

— Ага.

— Ладно, провожу вас к остальным, — предложил черноволосый маг. — Наденьте плащи.

И он жестом указал на стену, где на крючках висели серые балахоны с капюшонами. Только сейчас обратила внимание, что на юных магах надеты такие же, но синего цвета. А когда юноша повернулся к нам спиной, я увидела знакомый символ — светлый ангел с черными крыльями. Я поспешила накинуть плащ на себя и на Кристиануса. И тут же натянула на голову капюшон, прикрывая лицо. Рис дрожащими руками тоже надел капюшон.

— Ладно, ты проводи новичков, а я сам все принесу. Вон как нервничают перед вступлением, — кивнул кудрявый маг, пропуская нас в коридор.

Я заметила, что он берет со стола широкую чашу с магическими символами, книгу и ритуальные ножи. Да, у черных магов с обрядами явно все в порядке. Не то что Сообщество древних со своим чаепитием с плюшками. Нас провели по коридору, где пол и стены были выложены мраморными плитами бордового цвета, а по бокам висели факелы в виде костлявых железных рук. Мрачновато, но со вкусом. Миновав несколько поворотов, мы очутились перед широкой черной лестницей, где нас дожидалась группа из семи магов в точно таких же серых балахонах. Наш провожатый проговорил:

— Странно, должно быть семеро новичков, а вас девять. Вероятно, что-то напутали. Ну, пойдем.

И он показал рукой наверх. А я удивилась. Думала, мы спустимся в мрачный подвал, где среди саркофагов и паутины черные маги проведут свой страшный обряд.

Мы же поднялись по лестнице на второй этаж и оказались в огромном зале. Стены и пол, так же, как и в коридоре, были выложены темно-красным мрамором. В свете факелов зал напоминал Кровавую комнату в хранилище. А с потолка на огромных железных цепях свисали люстры в виде драконов, в пасти которых горел огонь. Маги в разноцветных балахонах стояли плотной стеной. Нашу группу провели вглубь, и мы оказались в центре зала. Четыре фигуры в лиловых шелковых плащах с ангелами на спине ходили по кругу, произнося незнакомые мне заклятия. А толпа магов вторила им. Да, кажется, на этот раз я зашла слишком далеко и попала на собрание ордена. Все это время я отчаянно пыталась связаться с Маркусом, но наталкивалась на глухое молчание. При попытке выйти на связь с Этайн происходило то же самое. Вероятно, маги как-то блокировали ментальную связь, чтобы никто не отвлекался от главного действа. Я отметила, что в центре круга высечены черные крылья ангела. Приглядевшись к фигурам, стоящим в круге, я узнала крупного мужчину, который вещал низким голосом. Восставший из склепа Владемир Драгон явно возглавлял это собрание. Зычным призывам мужчины вторил напевный женский голос, который принадлежал леди Фее. Еще один маг с характерной розоватой эфирной полоской нервно переминался с ноги на ногу и что-то невпопад выкрикивал. Сомнений не было — передо мной дорогой дядя Блейк. А вот четвертого мага я не узнала. Он молча стоял в сторонке, голова опущена вниз, лицо скрыто капюшоном, аура прикрыта дымкой. Увидела, как юный маг поднес лорду Драгону чашу и нож, а леди Фее книгу. Женщина перелистнула страницу и напевным голосом произнесла слова заклятия:

Владемир Драгон сделал надрез на запястье, и тонкая струйка крови медленно потекла в чашу, а магия черным дымом заклубилась из его сердца, перетекая в сосуд и смешиваясь с кровью. Особой силы в этом ритуале я не почувствовала, но все равно стало страшно — умеют черные маги производить впечатление на окружающих.

— Что здесь происходит? — неожиданно зашептал мне на ухо Рис.

— Молчи, — ответила я ему, озираясь, чтобы никто не услышал.

— Братья и сестры! — проговорил лорд Драгон, поднимая чашу и передавая «целительнице». — Мы с вами прошли долгий путь. Почти тридцать лет мы ждали. Целых семь лет мы готовились. Очень скоро великий черный маг взойдет на трон и будет править империей. Справедливость восторжествует, мертвые восстанут, чтобы вершить правосудие!

Фея Драгон подхватила речь отца:

— Мы должны принести клятву верности нашему лидеру. Много лет назад наш властитель лорд Адрианус создал Орден темного ангела. Он боролся за чистоту магии. Ибо есть лишь одна истинная сила — черная. И есть лишь одна истинная богиня — Мать Тьмы Инана. И сегодня новые члены ордена поклянутся на крови древних, что будут служить нашим идеалам. И отслеживать лжемагов — тех, кто считает себя избранными, но всего лишь является ошибкой природы.

При словах «поклянутся на крови древних» я вздрогнула, а леди Фея протянула руки к чаше. Она проделала тот же ритуал, ее кровь и магия перетекли в сосуд. Чашу передали четвертому магу, что стоял чуть поодаль. А лорд Драгон пробасил, обращаясь к нам:

— Подойдите ближе, дети мои.

Нас подтолкнули в спину, и мы вступили в круг. А я вновь попыталась выйти на ментальную связь с Маркусом, но он не отвечал. Судорожно придумывала, как же нам выбраться. Понимала, что при таком скоплении черных магов я вряд ли успею перенестись в академию. И что делать с Рисом? Он не обладает достаточной магической силой, бросить его здесь я не смогу. Остается лишь создать защитный купол и сопротивляться. Что ж, буду бороться, но живой не сдамся.

— А почему их девять? — услышала я тихий, шелестящий голос четвертого мага.

Леди Драгон ответила:

— Вероятно, двое из них наши гости. И одна из них — женщина, которую мы так ждали.

Фея Драгон подошла ко мне и неожиданно сдернула капюшон с моей головы.

— Какая приятная встреча, леди Арианна, — усмехнулась ведьма. — Добро пожаловать на фуршет. Вот и чаша готова.

Я гордо расправила плечи — буду умирать достойно:

— Я бы сказала, неприятная встреча, леди Ле Фей. Или леди Драгон? Не знаю теперь, как к вам обращаться!

— Разнюхала? Ну, это к лучшему, не нужно ничего объяснять. — «Целительница» растянула пухлые губы в приторной улыбке.

Она подходила к новым членам ордена и по очереди откидывала капюшоны с их лиц. Увидев Кристиануса, дама слегка удивилась. Но в следующий момент удивилась я, когда мужчина, который стоял рядом со мной, показал свое лицо. Лорд Ивейн Бьорн собственной персоной вступал в ряды ордена. Увидела, как вздрогнул Рис, — он тоже узнал сына министра.

Я схватила Кристиануса за руку, раскрывая свои поля света, словно крылья огромной птицы. Комната озарилась ярким белоснежным сиянием, а черные маги попятились назад. Надо же, я их напугала. И если бы мне не было так страшно, то было бы очень лестно. Но на размышления времени не было, я лишь успела накрыть нас с Рисом защитным куполом, а леди Драгон и ее отец уже направили на меня черные щупальца своей силы. Щит и мой артефакт сработали исправно, и вражеские энергии увязли в белоснежной дымке защитной магии.

— О, леди Арианна, смотрю, вы кое-чему научились. Впечатляет. — Ведьма продолжала улыбаться, но в глазах читалось беспокойство. — Но вы же понимаете, что это ненадолго. С таким количеством черных магов одной не справиться. Насколько я знаю, особого опыта по управлению древней магией у вас нет? Я поначалу не поверила, когда мои люди рассказали, что вы из древних.

— Какие люди? — спросила я.

— Которые напали на вас в переулке и у пещер. — Леди Фея подошла ближе, но натолкнулась на мою защиту.

— Фея, хватит болтать! Эта девица распугала своим видом всех наших новичков. Давай уже с ней кончать. Возьмем ее кровь, как планировали, и проведем ритуал, — услышала я раздраженный голос лорда Драгона.

Он тоже раскрыл тела света и выглядел, словно огромный черный демон. Его аура искрилась, коричневые всполохи говорили о том, что лорд злится.

— Так вам нужна моя кровь? — изумилась я.

Леди Драгон прошептала, но я расслышала каждое слово:

— Если честно — нет. Путь к бессмертию несколько иной. Нам нужна энергия наших магов, нужны их страх и желание убивать. Вы же знаете, что сильные маги питаются энергией. Но для новичков, которые вступают в ряды ордена, ритуалы и кровь древних магов имеют большое значение. Обряды надо соблюдать, сами понимаете. А вот кровь младшего Дариуса нам очень пригодится!

— А зачем вам кровь Кристиануса? — не поняла я, но тут же обо всем догадалась. — Потому что он Дариус? Конечно, путь к бессмертию! Вам же надо поддерживать жизнь в возрожденном предателе! Вам что, мало тех флаконов с кровью, которые вы похитили? Это же вы забрали кровь лорда Адриануса, когда приходили с его дочерью в хранилище? Как вы обманули мистера Эсперантуса — наслали на него морок, иллюзию?

— Вот люблю общаться с умными людьми. Жаль, что придется вас убить, — засмеялась леди Драгон и подмигнула мне.

А я никак не могла успокоиться:

— А зачем же сейчас надо было калечить хранителя? Что он вам сделал?

— Он слишком много помнил, — вздохнула леди Фея. — Я бы с удовольствием еще с вами поболтала, леди Арианна, но нам пора.

Толпа черных магов отступила дальше, оставив в круге нас с Рисом, лорда Драгона, ведьму и дядю Блейка. Четвертый маг исчез. Новички тоже разбежались. Все, кроме одного. Рядом с собой обнаружила сына министра Бьорна. Вероятно, будет выслуживаться и наносить удары первым.

— Я без боя не сдамся, — крикнула своим врагам. — И я не одна — сейчас придет подкрепление!

— Вы такая глупая девица, — неожиданно подал голос лорд Блейк, выглядывая из-за спины Ле Фей. — Меня предупредили, что вы любите изображать сыщика, — шпионить, вынюхивать. Ну что ж, я вам сегодня немного подыграл.

— Арианна, о чем он? — проговорил Рис дрожащим голосом.

— О том, что я специально позволил леди Арианне выследить меня. И проверил, чтобы она не позвала своих друзей, — довольно улыбнулся лорд Блейк, но потом нахмурил брови. — Жаль, Кристианус, что ты последовал за ней.

И дядя Блейк поинтересовался у «целительницы»:

— Фея, может быть, отпустим мальчика?

— Блейк, мы не можем его отпустить, — жестко проговорила ведьма и раскрыла серо-коричневое тело света. Аура заискрилась, значит, дама готовится к бою. — Твой мальчик уже слишком много видел.

Леди Фея взмахнула рукой, подзывая группу черных магов. А сын министра придвинулся ко мне, раскрывая синие световые поля. Я приготовилась отражать его удары. Но совершенно неожиданно лорд Ивейн направил огненную волну к приблизившейся к нам группке магов, и те отлетели к стене. Пока никто не успел опомниться, сын министра создал дополнительный щит, обволакивая темной энергией себя и нас с Рисом.

— Вы это чего? — удивилась я. — Зачем это?

Он же должен нас убивать. Или нет?

— А у нас предатель, — тут же хмыкнула леди Фея. — Совсем уже не осталось порядочных темных магов. Каждый так и норовит обмануть! Жаль, дорогой Ив, а мы вам поверили.

И леди Фея метнула черную искрящуюся молнию в Ивейна Бьорна. А лорд Драгон направил огненный столб в меня и Риса. Я едва успела отразить атаку лидера ордена, а Бьорн-младший вовремя отреагировал на удары «целительницы». Со всех сторон в нас полетели черные молнии и огненные шары. Лорд Ивейн крикнул мне:

— Займитесь этими двумя, а я возьму на себя остальных.

Он закружился в вихревом потоке, молниеносно атакуя врагов, одновременно с этим отражая их удары.

— Командуете здесь, а я даже не знаю, хороший вы или плохой, — пробурчала я, забрасывая «целительницу» огненными сферами.

— А не могли бы мы обсудить это чуть позже? — Сын министра отвернулся, точными ударами сбивая искрящиеся черные сгустки вражеской энергии.

А я подумала, что раз он со мной заодно, то временно воздержусь от вопросов.

— Дети мои! — прогремел бас Владемира Драгона. — Среди нас предатель, который перешел на сторону древнего мага. Покажите этим ничтожествам, на что вы способны! Взять их!

И черные маги с воплями: «За правителя Адриануса! За лорда Драгона!» ринулись на нас, сжимая в плотное кольцо и забрасывая огненными сферами и искрящимися стрелами. Лорд Бьорн-младший отражал атаку этих безумцев, одновременно направляя на противника синие молнии и ураганный ветер, сбивая черных магов с ног. Я подумала, что неплохо бы визуализировать стихию воды, но мне для этого понадобится больше времени. А его у нас как раз и не было. Я услышала крики поверженных магов, но увидеть происходящее не могла, потому что мое внимание было приковано к лорду Драгону и его дочери. Заметила, что Кристианус уже развернул световые поля и направил свои небольшие магические силы на удержание нашей защиты.

Лорд Блейк по-прежнему жался к Фее Драгон и нервно вскрикивал:

— Фея, может, не будем их убивать? Ты же обещала, что мы только напугаем девицу!

«Целительница» на секунду отвлеклась:

— Блейк, ты совсем дурачок? Мы должны были еще раньше ее ликвидировать! — Она брезгливо поморщилась, а я в это время отбила еще один огненный шар, при этом старалась прислушаться к разговору. — Ты в прошлый раз хотел пожалеть ее папашу, а теперь дочку жалеешь?!

Услышав последние слова, я разозлилась и направила в Блейка Дариуса столб огня:

— Так это вы убили моего отца?

Дядя Блейк тут же спрятался за спину «целительницы», и удар пришелся по даме. Она пошатнулась, но в последний момент смогла отразить нападение. Лишь искры опалили ее шикарные черные кудри.

— Это не я! — завизжал лорд Блейк. — Это все они — отец и Драгон. Я лишь хотел забрать Рею, а он застал нас. Вот я и вызвал отца…

Я ничего не понимала из того, что говорил Блейк Дариус.

— Кого вызвал? Кто вас застал? — потребовала я ответа. — И при чем здесь Рея?

— Да он же помешан на ней. Ой, прости, Блейк, я, кажется, раскрыла твою тайну! — Леди Драгон жутковато хихикнула, запуская в меня огненные молнии и поток ветра с раскаленным песком. И как ни в чем не бывало продолжила свои объяснения: — Блейк узнал, что Россиус увозит Соррею из города. Он даже во дворец не пошел поддержать отца. Блейк побежал к этой девчонке. Вот Росс и застал их в дверях, когда наш министр ночью собирался похитить его юную сестру. А так как наш дорогой Блейк магически бессилен и сам ничего сделать не может, он вызвал на подмогу лорда Адриануса, оторвав от более важных дел…

Мои глаза тут же наполнились слезами, но я не могла позволить себе расплакаться. Я отражала удары, часть из них поглощала наша защита. Краем глаза я заметила, что несколько черных магов приблизились и вонзили дымчатые энергетические иглы в наш щит. Кристианус уже не мог сдерживать защитный купол — он еле стоял на ногах от такого выброса энергии, а Ивейн Бьорн в одиночку отражал натиск своры черных магов. Мы переглянулись с лордом Ивейном и Кристианусом. Было ясно без слов, что нам долго не выдержать такой напор вражеских сил. Нужно срочно перемещаться. Но если сын министра мог попытаться перенестись и привести помощь, то я — нет. Я не оставлю Риса одного среди толпы обезумевших колдунов.

— Я не понимаю, почему задерживается Тьер с людьми, — проговорил лорд Ивейн, словно читая мои мысли. — Я давно уже подал сигнал, еще когда мы были наверху. Мы долго не простоим, нужно уходить.

Я не успела ответить — почувствовала, как нагревается мой артефакт, обжигая кожу. Вероятно, Маркус не может выйти со мной на ментальную связь и злится. Я крикнула Ивейну Бьорну:

— Попробуйте перенестись, я вас прикрою. Если будет поздно… в общем, передайте Маркусу, что я очень виновата перед ним. И что я его люблю…

— Я тоже тебя люблю, хоть и страшно зол, — услышала я знакомый голос и в следующую секунду обнаружила рядом с собой Маркуса в лиловом вихре энергий.

Он отмахнулся от огненных сфер, выпущенных лордом Драгоном, взрывая их и направляя огненные сгустки на противника.

Увидела, как то тут, то там стали появляться следователи отдела Тьера в разноцветных вихревых потоках.

— Арианна, вы нас даже не пригласили с собой на банкет, — расслышала я знакомый голос лорда Люциуса, который неожиданно возник в сине-золотистых энергиях рядом с леди Феей. — Чем угощают?

Директор Люциус скосил глаза на чашу с кровью, которая валялась на полу, и поморщился:

— Фу, какая гадость. Я думал, у черных магов более изысканный вкус.

— Лорд Люциус, не отвлекайтесь! — Моя подруга Этайн появилась в изумрудно-розовых энергиях с другой стороны от Феи Драгон и нейтрализовала искрящиеся стрелы, которые «целительница» направила на старшего Дариуса.

Я видела, как люди Тьера теснят черных магов к стене, поражая ударами и накрывая парализующей огненной сетью. Послышался грохот — кто-то из сыщиков, левитируя, зацепил железных драконов на потолке, и люстры с грохотом упали на врагов, вызывая сумятицу в их рядах.

— Это и есть лидеры ордена, — пояснила я Маркусу, показывая рукой на троицу в лиловых балахонах. — И они убили моего отца.

Директор Люциус уже переместился к дяде и держал того за шкирку, словно бездомного котенка. Заметила, что лорд Драгон и его дочь теперь не нападали, а отбивались.

— Я не убивал! — взвизгнул лорд Блейк. — Я не виноват! Я лишь хотел забрать Рею, а Росс помешал мне. Он разозлился, угрожал. И мне пришлось прибегнуть к помощи отца и Драгона. Но это они убили Россиуса, не я. Тем более что Россиус узнал какую-то тайну отца, стал угрожать ему…

Лорд Люциус отбросил дядю к стене, и тот сполз на пол, прикрывая руками лицо.

— Заткнись, — пробасил лорд Драгон. — Какой же ты слизняк. Я давно говорил Адрианусу, что тебя надо убрать! Но родственные связи, будь они неладны.

— Люций, может, делом займешься? — возмутился Маркус, который один отмахивался от ударов Драгона и его дочери, насылая в ответ лиловые потоки огня.

Я же вновь плела из белоснежных энергий узор защитного купола, укрывая нас с друзьями от воздействия вражеской магии. Заметила, что лишь небольшая группка черных магов отчаянно сопротивлялась, отражая удары мистера Тьера и его людей. Остальные либо были убиты, либо сдались.

Владемир Драгон и Маркус сошлись в схватке на огненных лучах, похожих на световые мечи. Возлюбленный теснил противника к стене, а директор Люциус и Бьорн-младший направили потоки энергий на колдуна, сковывая его невидимыми путами по рукам и ногам. Я отправила свое «дружественное послание» «целительнице» в виде белой огненной сферы, а Этайн подошла к ней сзади, выпуская из ладоней зеленые искрящиеся иглы.

— Фея, — пробасил лорд Драгон, не отрывая взгляда от дочери, — давай.

— Я не могу, — прошептала ведьма.

— Давай, ты нужна ему, — проговорил лорд Драгон, пытаясь освободить руки из невидимых оков.

Фея Драгон кивнула, отразив наши атаки, поднялась над полом, кружась в серо-бурых энергиях. Мы слишком поздно догадались, что она затеяла. Пока лорд Драгон отвлекал внимание на себя, искрясь и освобождаясь от пут, его дочь молниеносно исчезла в вихревом потоке, переносясь в другое место. А мой огненный шар взорвался в воздухе — там, где только что парила черная «фея».

— Ушла, — выкрикнул Бьорн-младший, разразившись потоком ругательств.

А лорд Драгон ответил нам раскатистым смехом. Даже поверженный, он был похож на демона. Он боролся, срывая энергетические оковы и направляя дымящуюся лаву в Маркуса и Бьорна-младшего. Я увидела, что аура мага заискрилась сильнее, а он на секунду замер.

— Владемир Драгон, вас будут судить по законам империи как лидера преступного ордена, — услышали мы министра Феликса Бьорна, который появился в белоснежном вихревом потоке, чем немало удивил окружающих. То ли министр забыл, то ли сделал это нарочно, но он не скрывал магию древних.

— Ты? — пораженно спросил Драгон. — Ты — древний?

Я понимала его удивление — не каждый день министр появляется лично на задержании преступника, да еще в таких энергиях.

Пока лорд Драгон терял драгоценные секунды, рассматривая ауру министра, следователь Тьер и его люди уже набрасывали на черного мага золотистую искрящуюся цепь. Через несколько минут подействует заклятие замирания, и он будет повержен. Лорд Драгон перевел на меня полный ненависти взгляд:

— Он был прав, когда говорил, что тебя надо ликвидировать, а не запугивать. Из-за какой-то любопытной и глупой девицы чуть все не сорвалось.

Я увидела, как из сердца мага вылетела черная искрящаяся стрела, и слова проклятия «стазис» сорвались с губ лидера Ордена темного ангела. И проклятие было направлено на меня.

От изумления все застыли. Никто не мог предположить, что Владемир Драгон решится на тяжкое преступление, лишая себя малейшего шанса на помилование. В империи строго карали тех, кто применял проклятия. И если остальные преступления черного мага нужно было доказать, то сейчас он на глазах у всех подписывал смертный приговор и себе, и мне. С запозданием я начала произносить слова семнадцатой песни Борея, но понимала, что уже слишком поздно. Мне не спастись. Кто-то шептал слова сдерживающего заклятия, но оно не успеет нейтрализовать действие «стазиса».

В тот момент, когда черная стрела, разрывая мой защитный барьер, приблизилась к сердцу, а магия проклятия обволакивала мою ауру, я услышала отчаянный крик: «Нет!!!» И еще одно тихое: «Нет!» — совсем рядом.

Маркус и Кристианус с двух сторон бросились мне на помощь. Я понимала, что они не помогут, — через долю секунды стрела вонзится мне в сердце, и моя душа отойдет в Царство Теней. Возможно, песня Борея смогла бы приостановить проклятие, но я не успею произнести все слова. И мне так много надо сказать Маркусу, но все мои признания сводились к одному слову: «Люблю». И мне так много хотелось обсудить с Рисом, но все слова сошлись в одном признании: «Прощаю». Я любила, прощала и прощалась со всем, что мне было дорого, и принимала свою судьбу. Я прикрыла веки, но в следующий миг кто-то оттолкнул меня, и я упала на каменный пол. Кристианус ринулся на помощь, прикрывая меня своим телом. Я увидела, как он вздрогнул и поднес руку к груди. Стрела проклятия, словно тончайшая игла, поразила его. Я продолжала произносить слова семнадцатой песни Борея, а лорд Люциус подбежал и склонился над Рисом, заклинанием завершая ритуал оживления. Директор чертил рукой в воздухе руны, и его жизненная энергия перетекала в сердце родственника.

Громкий, нечеловеческий крик разорвал тишину. Я повернула голову и обнаружила, что Маркус направил на лорда Драгона лиловую стрелу, его губы шептали слова проклятия. А через секунду колдун упал замертво — аура была сожжена, лицо почернело, душа покинула тело. Но судьба черного мага меня не волновала. Я придвинулась к Кристианусу, проверяя пульс и биение сердца.

— Нет, Рис, — шептала я, — не уходи.

Я отдавала ему свои силы и магию. Вместе с директором Люциусом мы пытались остановить действие проклятия.

Почувствовала, как Маркус обнял меня за плечи, и услышала его срывающийся голос:

— Ты жива. Ты жива, любовь моя.

Я кивнула и задала вопрос, в котором не было осуждения:

— Ты убил Драгона?

— Да, Арианна. Применил к нему то же проклятие. — Маркус крепче прижал меня к своей груди. — Пусть меня судят, мне все равно.

— Никто не будет тебя судить, это война, — сказал лорд Феликс, приближаясь к нам.

Я вновь обратила свой взгляд на Риса и заново начала произносить слова семнадцатой песни.

— Арианна, отпусти его, — проговорил Маркус. — Сейчас ты ему не поможешь, твоя жизненная энергия исчерпана.

— Нет, я могу помочь. Я буду читать все песни Борея до тех пор, пока он не очнется! — Я вцепилась в руку Риса, меня сотрясали рыдания.

— Арианна, мы больше не сможем ему помочь. Мы с вами приостановили, но не отменили действие «стазиса», — вздохнул лорд Люциус. — Нужно передать Кристиануса в руки медиков.

Внутренним зрением я увидела, как аура Риса потускнела, а это значит, что проклятие колдуна подействовало. Но заметила, что эфирная нить еще серебрилась, а значит, душа была рядом. Она не ушла в Царство Теней.

— Он еще здесь, — повторила я вслух догадку. — Маркус, он жив!

— Нет, Арианна, — жених сильнее обнял меня, — он пребывает между мирами.

Медики в серебристых одеждах с нашивками клиники обступили Кристиануса, деликатно отодвигая меня и директора Люциуса в сторону. И спустя секунду целители вместе с Рисом исчезли в серебристо-зеленых вихревых потоках.

— Куда они? — всхлипывала я.

— Арианна, мы вызвали целителей из императорской клиники. Позвольте медикам сделать свое дело и помочь ему, — услышала я голос Феликса Бьорна.

— Но он же не умер? — прошептала я.

— Нет, — вздохнул лорд Феликс, — пока нет.

Я огляделась и увидела, что битва уже закончена. Мертвые тела черных магов лежали на каменном полу. Кое-кто из преступников выжил — их заключили в огненные клетки и подвергли заклинанию замирания.

Мой взгляд вновь упал на тело Владемира Драгона. Он лежал в центре круга — там, где совсем недавно проводил свой ритуал бессмертия. Его лицо почернело, так же, как и эфирная нить. А это значит, его душа безвозвратно покинула физическое тело. Лорд Блейк по-прежнему сидел у стены, всхлипывая и прикрывая лицо руками.

— Мы победили? — спросила я Маркуса.

Жених молча кивнул.

— Но если бы вы не вмешались, то все бы прошло без таких жертв, — сердито проговорил лорд Феликс. Он наклонился ко мне и прошептал на ухо: — А если бы вы не сняли кулон, который я вам дал, то мы нашли бы вас гораздо быстрее. Хорошо, что кулон был у Ивейна, и вы получили своевременную помощь.

Я не стала перечить министру и говорить о том, что если бы не наши с Маркусом артефакты и не его своевременное прибытие, то появление мистера Тьера и его людей было бы совершенно бесполезным как для меня, так и для сына министра.

В этот момент к нам подошел Бьорн-младший, и лорд Феликс по-отечески похлопал сына по плечу.

— Так он не предатель? И он тоже древний? Но я ведь видела его темную ауру!

— Нет, Арианна, он не предатель. И он не древний. Но Ив посвященный. Он был моим агентом, — с гордостью пояснил министр. — Мы целый год готовили его внедрение в орден, придумали легенду. А вы сегодня своим появлением чуть было все не разрушили. Между прочим, его заданием в ордене была слежка за вами и за семьей Дариус.

У меня было столько вопросов, но не было ни физических, ни душевных сил для ведения беседы. Я лишь вздохнула и теснее прильнула к Маркусу.

— Арианна, мы все обсудим позже, а сейчас вам лучше отдохнуть, — сказал лорд Феликс, подходя к Драгону и осматривая тело. — Главное, что мы ликвидировали орден и лидера.

— А как же Ле Фей? — поинтересовалась я. — Она же сбежала.

— Найдем, — деловито откликнулся министр. — У нее нет сторонников, ей негде спрятаться, ее личность раскрыта. Маркус, Арианна, отдыхайте!

— А лорд Блейк? Что будет с ним? — Я покосилась на дядю.

Следователи уже взяли его иод руки и переносили в своих энергиях.

— С лордом Блейком будем разбираться, а пока пусть посидит под домашним арестом. Все-таки родственник императора, и огласка его пособничества черным магам нам ни к чему. А там посмотрим, как будем сотрудничать, — ответил лорд Феликс.

— Министр Феликс, а как же ваши энергии? Ведь все видели необычное белоснежное свечение, — проговорила я как можно тише.

— Думаю, Арианна, настало время, чтобы люди узнали о Сообществе древних, — торжественно произнес лорд Бьорн. — Сперва я сообщу своим людям в министерстве, потом расширим круг посвященных. Тем более что Маркус и Люциус уже знают о нас. Точнее, о вас. Значит, нам обеспечена поддержка семьи Дариус. А чуть позже подготовим общество к нашему триумфальному появлению.

Мысли путались и кружились в моей голове, я еще о многом хотела спросить. Но Маркус уже разворачивал световые поля, чтобы перенести нас домой.

Я вскрикнула, вспомнив:

— Надо проверить тело лорда Адриануса!

— Мы проверили, он на месте — в склепе, — сообщил министр. — Отдыхайте, Арианна.

— А как же его эфирная нить? — удивилась я.

— Ничего такого мы не обнаружили. Вероятно, вам показалось, — пожал плечами лорд Феликс.

Уже переносясь в лиловых энергиях, я крикнула:

— Нет, мне не показалось! А еще здесь был четвертый маг! С Драгоном, Феей и Блейком был еще один маг — лидер ордена. Нужно найти его!

В отдалении услышала голос министра:

— Найдем! Если это не очередной вымысел впечатлительной леди…

Я не успела возразить, потому что мы с женихом очутились в нашей спальне во дворце.

— Завтра день присяги, поэтому мы в Аркусе… — объяснил возлюбленный.

Но я перебила его:

— Маркус, там был четвертый маг. А потом он исчез.

— Я верю тебе, Арианна. И мы с этим разберемся. И разберемся с тем, почему ты не послушалась меня, когда я просил не следить за Блейком. И ты мне объяснишь, как тебе удалось втянуть в это Кристиануса. Я очень зол на тебя. Но сейчас я не буду тебя ругать, — сказал Маркус, торопливо освобождая нас от одежды.

— Не будешь ругать? — спросила я, забираясь под одеяло.

Маркус присоединился ко мне и произнес охрипшим голосом:

— Нет, сейчас не буду.

— А что будешь делать? — прошептала я.

— Буду любить, — усмехнулся Маркус и поцеловал.

А утром я обнаружила в гостиной сердитого Маркуса и поняла, что моя личная жизнь под угрозой. Жених злился на меня и отвечал сквозь зубы, словно и не было этой ночи и жарких объятий.

— Маркус, там был четвертый маг… — пробормотала я, не зная, как начать разговор.

— Нет, Арианна, даже не пытайся. Пусть этим занимается Бьорн. Я еще злюсь на тебя, — сообщил возлюбленный, а я увидела, как его аура искрится. — Я понимаю, что ты не думаешь о себе, когда играешь в сыщика. Но ты могла бы подумать обо мне. Когда мой амулет обжег кожу и я понял, что тебе грозит смертельная опасность, то чуть с ума не сошел. И ты могла бы подумать об Этайн, которая носилась по академии, как ненормальная. Она порывалась тебе помочь, но не знала, где искать свою любопытную подругу.

— А ты меня нашел с помощью амулета? — спросила я.

— Да, Арианна. Слава богам, что ты не оставила артефакт дома, как кулон Бьорна.

— Если бы министр рассказал, что этот кулон действует как маяк, я бы не стала его снимать. — Я нахмурила брови и подсела к Маркусу за стол, наливая в чашку душистый чай.

Несмотря на то что на завтрак нам принесли мою любимую творожную запеканку со сливочным соусом, аппетита почему-то не было. Стало обидно, что вместо слов благодарности и восхищения Маркус и министр дарят мне раздражение и злость. Но я же не виновата, что лорд Блейк заманил меня на сборище черных магов. И нам с сыном министра пришлось от них отбиваться, рискуя жизнью, пока не подоспела «своевременная» помощь. После вчерашних событий я желала лишь одного. Забыть весь этот кошмар, связанный с Орденом темного ангела, и вернуть Кристиануса к жизни. А еще мне хотелось, чтобы схватили Фею Драгон и нашли загадочного четвертого мага. И нужно уговорить Тьера вновь посетить склеп — я хочу удостовериться, что душа предателя на месте… Маркус оторвал меня от мыслей о преступниках. Он уже закончил завтракать и бросил на меня недовольный взгляд.

— Нам пора, Арианна. И ты сегодня можешь присутствовать на заседании. На втором ярусе выделена ложа для жен и ближайших родственников членов Совета. Кстати, Люциус пригласил Этайн.

Я вспомнила о том, что сегодня день присяги, и вздохнула. Как бы я хотела, чтобы в империи все осталось по-прежнему. Пусть лорд Юлиан и дальше правит, а мы с Маркусом вернемся в Дэв, будем работать в академии и постараемся как можно реже общаться с представителями правящей элиты.

Спустя двадцать минут мы с Маркусом вошли в круглый зал в министерском корпусе дворца. Все важные сановники империи, представители кланов, орденов и сообществ собрались на заседание Совета ста тридцати. Женам и родственникам вельмож разрешили присутствовать на собрании. Я как невеста старшего сына императора была причислена к этой избранной публике. Мне повезло, что помимо леди Хелены и Ингрид Бьорн рядом со мной была Этайн. Ее уже считали невестой брата императора, и подруга, как и я, получила официальное приглашение на церемонию присяги. Лорд Люциус лично проводил Этайн в ложу, чем вызвал любопытные взгляды сановников и недовольную гримасу на лице леди Ингрид. Эльфийская ведьма не стала сопротивляться, но было очевидно, что повышенное внимание со стороны директора ее раздражало.

Мы с подругой перегнулись через край балкона, рассматривая зал. Черный блестящий пол, белоснежные стены и красный круг в центре придавали помещению вид древнего святилища. А кресла из мягкой белой кожи с отделкой из темного дерева, расставленные по периметру, ждали представителей Совета. Сто тридцать виднейших деятелей империи — избранники разных магических культур — чинно и важно занимали свои места. Со второго этажа ложи мы наблюдали за собранием Совета, словно находились в театре на спектакле. Ближе к каменному красному кругу располагались кресла императорской семьи Дариус. Маркус, перехватив мой взгляд, кивнул и тут же отвернулся. Я понимала, что он все еще злится на меня, но это уже начинало тяготить. А вот лорд Люциус, наоборот, пребывал в игривом настроении и подмигнул нам с Этайн.

Голоса стихли, все расселись на свои места, а в центр круга вышел изящный мужчина неопределенного возраста. На нем был роскошный, изумрудного цвета камзол с золотыми нашивками. Белоснежные волосы прикрывали плечи, а тонкие черты лица, чуть заостренные уши и светлая кожа выдавали в нем потомка эльфов. Неожиданно он поднял глаза на нашу ложу и впился взглядом в Этайн. Подруга вздрогнула, а я заметила, как они похожи. Особенно сейчас, когда эльфийка отрастила с помощью заклятия волосы.

— Кто это? — спросила я у Этайн.

— Не знаю, в первый раз вижу, — прошептала она, не отводя глаз от мужчины.

— Может, он твой родственник? — предположила я.

— Какой? Я же выросла в деревне, мой дед потомственный колдун, — хмыкнула подруга.

— Но у твоей бабушки по материнской линии эльфийские корни, — вспомнила я.

— Ага, только она лет сто как не общалась со своими сородичами. А после ее смерти мне не у кого спросить, откуда она родом, — задумчиво проговорила ведьма.

— Надо с этим разобраться… — решила я и тут же замолчала, потому что нашу беседу прервал голос светловолосого эльфа:

— Дамы и господа! Мы начинаем заседание Совета ста тридцати. Сегодня я, Ларго Вирту, герцог эльфийских земель, выступаю в роли герольда. И объявляю о начале голосования.

Эльф обвел взглядом всех присутствующих, медленно поворачиваясь по кругу, и продолжил:

— Мы собрались с одной целью — подтвердить власть императора Юлиана и выразить ему наше доверие на следующие семь лет. После чего лорд Юлиан произнесет традиционную клятву, а сановники присягнут на верность императору. Прошу вас приступить к процедуре голосования. Напоминаю для тех, кто впервые участвует в процедуре. Необходимо написать «да» или «нет» на листе бумаги и опустить послание в чашу. Надеюсь, каждый сделает правильный выбор, ибо мы желаем империи благоденствия и процветания.

Эльф хлопнул в ладоши, и перед ним возникла чаша, высеченная из белого камня. С двух сторон у широкого, странной формы сосуда виднелись ручки. На мой взгляд, эта чаша была больше похожа на ночной горшок. Но, вероятно, сосуд был каким-то древним артефактом, раз мог плавно перемещаться по воздуху и подсчитывать голоса.

Мистическая чаша начала свой путь с дальних рядов, проплывая от сановника к сановнику. Маги бросали свои послания внутрь. Когда таинство сбора голосов завершилось, чаша плавно переместилась в руки к эльфийскому герцогу.

Все замерли в ожидании вердикта, а я молилась, чтобы мы услышали заветное «да».

— Оглашаю решение большинства, — проговорил эльф.

Мы услышали странное бульканье, исходящее от чаши. Неожиданно из сосуда выскочил смятый клочок бумаги; зашелестев, он подплыл ближе к лорду Вирту. Тот поморщился, но, всматриваясь в буквы, прочитал:

— Итак, с перевесом всего в пять голосов Совет ста тридцати проголосовал за…

Лорд запнулся, а мое дыхание остановилось. Заметила, как напряглось лицо лорда Юлиана. Маркус и лорд Люциус сосредоточенно вслушивались в речь эльфа.

— Совет проголосовал за перевыборы императора, — прозвучал звенящий в тишине голос лорда Вирту. — Посему в империи состоятся выборы нового правителя.

В зале раздались разочарованные вздохи сторонников лорда Юлиана и веселый смех тех, кто голосовал за перевыборы. В отличие от министров и других сановников лорд Вирту не выказал ни удивления, ни радости. Спокойный и рассудительный, в этот момент эльфийский герцог как нельзя лучше подходил на роль герольда собрания. Я посмотрела на Маркуса — его лицо выражало беспокойство. Перевела взгляд на императора — вот кто поистине умеет держать удар. Порадовалась, что императрицы в зале не было. Какая-то загадочная хворь не позволила леди Моренне присутствовать на собрании. Но мне не удалось поразмыслить над столь странным стечением обстоятельств, потому что эльф продолжил:

— Согласно процедуре мы должны выбрать восемь кандидатов на пост правителя. В течение трех месяцев они будут оспаривать право на престол. По закону пять членов семьи Дариус получают возможность участвовать в выборах без дополнительного голосования. И по одному кандидату должны предложить представители Темного Царства, Белого Царства и малых народов. Прошу вас приступить ко второму этапу голосования.

Чаша вновь поплыла мимо рядов, а сановники опускали свои послания с именами кандидатов. Мое сердце колотилось как сумасшедшее. Я до сих пор не могла поверить, что сановники не принесли присягу лорду Юлиану и решились на перевыборы.

Тем временем волшебный сосуд вернулся в руки лорда Вирту, из чаши медленно появился мерцающий лист бумаги, и герцог удовлетворенно произнес:

— Радует то, что сановники большинством голосов подтвердили участие в выборах всех членов семьи Дариус. Таким образом, кандидат номер один — правящий император Юлиан. Кандидат номер два — младший брат императора лорд Люциус Дариус. Кандидат номер три — старший сын императора лорд Маркус Дариус. Кандидат номер четыре… — Лорд Вирту поднял глаза на присутствующих. — Как вы знаете, есть еще два претендента на престол от правящей династии Дариус. Но они не могут принять участие в голосовании по медицинским показаниям. Это лорд Кристианус Дариус и лорд Блейк Дариус.

Относительно Кристиануса все было ясно. Но вот по поводу дяди Блейка у меня возникли вопросы: какие такие медицинские показания мешают ему? Видимо, хитрый лис выторговал себе привилегии у министра Бьорна. Интересно, что же он ему пообещал?

— Согласно закону голоса лорда Кристиануса переходят к его родственнику по материнской линии — верховному жрецу Белого Царства Дормидонту, — пояснил лорд Вирту. — А лорд Блейк Дариус распорядился передать свои голоса… военному министру Феликсу Бьорну.

В зале послышался одобрительный гул — после победы над черными магами лорд Феликс пользовался повышенной популярностью в империи.

А, ну теперь понятно, почему лорду Блейку предложили домашний арест, а не магтюрьму. Тем не менее я была рада, потому что лорд Блейк мог отдать свои голоса Ульфу Хеднару, а этот тип явно был замешан в делах Ордена темного ангела.

— Пять кандидатов определены. И остается еще трое. Итак, представители Темного Царства предлагают кандидатуру… — Лорд Вирту всмотрелся в мерцающие золотом буквы и торжественно огласил выбор магов: — Итак, лорд Александр Логресс будет представлять интересы Темного Царства.

В зале раздались аплодисменты, а я разочарованно вздохнула. У меня была надежда, что темные маги выберут лорда Эразма. Вот не нравился мне министр Александр, хотя вроде бы он не сделал ничего дурного.

— И следующий кандидат — от малых народов, — пояснил потомок эльфов, а я вновь затаила дыхание. Очень уж мне не хотелось, чтобы серые маги проголосовали за лорда Хеднара. — Спешу сообщить, что интересы малых народов буду представлять я — герцог эльфийских земель.

В зале раздались одобрительные возгласы — вероятно, лорд Вирту пользовался здесь уважением.

— Белое Царство предложило двух кандидатов с равным количеством голосов. Но так как жрец Дормидонт получил голоса лорда Кристиануса, интересы белых магов будет представлять… кхм… — Видно было, как эльф напрягся и с удивлением произнес: — Леди Алиса Бланш.

Тут же раздались выкрики и возмущенные возгласы. А я пыталась разглядеть среди Совета ста тридцати леди Алису, но обнаружила одних мужчин.

Лорд Вирту тут же поспешил успокоить присутствующих:

— Да, я понимаю, что это необычное решение — все кандидаты у нас мужчины. Тем не менее мы должны уважать выбор белых магов. Через несколько недель у нас будет возможность познакомиться с кандидатами поближе и заслушать доклады. А в сентябре нас ждут выборы императора. На этом собрание объявляю закрытым.

Дамы в ложе стали громко обсуждать голосование и кандидатов, а я решила подойти к Маркусу и поддержать его. Заметила, как он положил руку на плечо лорду Юлиану. Тот кивнул, порывисто встал и в гордом одиночестве покинул собрание. Все министры и чиновники расступались, пропуская императора. Никто не знал, что следует говорить в такой ситуации. Проходя мимо рядов, я увидела, как группа сановников обступила лорда Феликса. Мужчины похлопывали министра по плечу, выражая радость в связи с ликвидацией Ордена черных магов. Очевидно, что военный министр заручился поддержкой вельмож и намерен серьезно побороться за престол. Рядом с ним стояли лорд Александр и Ульф Хеднар, что-то активно обсуждая, а я постаралась обойти их, чтобы не сталкиваться с министром магии. Вот не верила я ни единому слову лорда Александра — ни про его невинную дружбу с Феей Драгон, ни про искренние советы моему отцу. Но как опровергнуть его ложь, я пока не знала. Да и сейчас меня больше волновали отношения с возлюбленным и здоровье Кристиануса.

Я уже подходила к жениху, но его окружили сановники. Маркус пожал плечами и вернулся к беседе, а я стояла посредине зала одна, не смея нарушить важный разговор нового претендента на трон. Ну если он так занят, мне тоже есть чем себя занять. В отличие от Маркуса лорд Люциус уже пробирался сквозь толпу сановников. И взгляд директора был прикован к Этайн. Та попыталась увернуться, но маг быстрым движением остановил эльфийку, обхватив за талию, притянул к себе. Подруга возмущенно вырвалась из объятий и что-то резко ему сказала. Я не знаю, что происходит между директором Люциусом и Этайн, но сейчас мне совершенно не до них. Пусть сами разбираются. Я же решила немедленно покинуть министерский корпус и посетить императорскую клинику. Нужно навестить Кристиануса, а заодно проведать хранителя Эсперантуса.

Прогулявшись через парк, я вошла в здание клиники и поднялась на последний этаж, где находились тяжелобольные. Рядом с комнатой Кристиануса я увидела доктора Зарину. Та ласково улыбнулась мне и покачала головой.

— К сожалению, пока без изменений.

Мы стояли рядом со стеклянной стеной и рассматривали комнату, в которой лежал Рис. Все его жизненные функции замерли, он выглядел очень бледным. Радовало лишь то, что эфирная нить, связывавшая дух и тело, по-прежнему была серебристого цвета. А это значит, что душа Риса не попала в Царство Теней, а терпеливо ожидала, когда кто-нибудь ей поможет вернуться в тело.

— Можно я зайду к нему на секунду? — попросила я доктора, и она кивнула.

Я знала, что мои заклинания приостановили действие проклятия, но полностью его не сняли. В клинике с Рисом работали лучшие ведьмы и целители, но результат был тот же. Очевидно, наших знаний и целительских энергий было недостаточно, чтобы вернуть Кристиануса к жизни.

Я подошла к кровати, поцеловала Риса в лоб и прошептала:

— Держись, я что-нибудь придумаю и найду способ вернуть тебя.

Мне показалось, что на секунду эфирная нить стала чуть ярче. Словно Рис услышал меня и поверил.

Я покидала верхний этаж клиники, едва сдерживая слезы. В таком состоянии и увидел меня хранитель, когда я вошла к нему в комнату. Мистер Эсперантус чувствовал себя гораздо лучше, но целители не спешили отпускать его домой, ссылаясь на тяжелую травму и возраст. Я присела на стул рядом с кроватью, а пожилой потомок троллей ласково погладил меня по голове. От избытка чувств я разрыдалась и рассказала мистеру Эсперантусу о своих приключениях, о нападении черных магов. И поведала о том, что мне никто не верил, а сейчас все в империи поздравляют министра Бьорна, который стал чуть ли не народным героем. Но главная моя печаль была связана с Рисом. Как ему помочь, как оживить?

— Арианна, — проговорил хранитель, — помните, что я рассказывал вам о своем сыне? Он живет в Дэве и является распорядителем библиотеки артефакторики.

— Да, помню, — всхлипнула я. — Вы присылали адрес, но у меня никак не получалось посетить библиотеку.

— Ничего, дорогая. Думаю, самое время это исправить.

Я удивленно посмотрела на хранителя, а он добавил:

— У Профитроллия Семнадцатого собраны редкие книги. Возможно, там вы найдете ответы на свои вопросы. Думаю, в древности были подобные случаи. Взять хотя бы спасение бога Борея его женой Афирой. Как-то она сумела оживить мужа.

— Это всего лишь легенды и сказки, — вздохнула я.

— Не скажите, — покачал головой хранитель. — Боги так же реальны, как и мы с вами. Кто-то верит, что песни Борея — всего лишь старинные истории, а кто-то использует их как древние заклинания.

— А откуда вы знаете про заклинания Борея?

— Я живу слишком долго и знаю слишком много, — улыбнулся мистер Эсперантус. — И я умею хранить чужие тайны.

Я хотела спросить хранителя, что он имеет в виду, но в комнату вошли целители и попросили меня удалиться. Напоследок мистер Эсперантус произнес:

— Надеюсь, что сын вам поможет.

— Спасибо, я тоже надеюсь, — поблагодарила я хранителя и покинула клинику.

Я решила прогуляться по парку. Лето было в разгаре, экзотические птицы распушили цветные хвосты и важно прохаживались по дорожкам. Розы на клумбах распустились и источали великолепный аромат. Вспомнила, как четыре года назад сидела на лавочке в парке белой столицы и ждала Риса. Горько вздохнула, вспомнив наш разговор с бывшим возлюбленным и наше расставание. Я думала, что никогда не смогу простить Риса. Но вчера он спас мою жизнь. Все обиды ушли, а я поняла, что он по-прежнему является близким мне человеком. Да, я больше не влюблена в него. Но мы могли бы стать друзьями, как он предлагал. Решила, что не буду предаваться напрасным сожалениям. Нужно идти дальше — жить, любить и бороться за своих близких.

Из императорской клиники я направилась в наши с Маркусом апартаменты. А когда подошла к двери, то поняла, что меня никто не ждет. Утреннее охранное заклинание еще действовало, Маркус с заседания Совета так и не вернулся, на мои вопросы он отвечал односложно: «Занят» и «Позже».

Я связалась с Этайн, и она сообщила, что сановники до сих пор обсуждают изменения, которые произошли в империи. Подруга усмехнулась, рассказывая, как она избежала настойчивого внимания лорда Люциуса. А сейчас собрала вещи и планирует вернуться в академию. Я решила переместиться в Дэв вместе с Этайн и попросила подождать меня в портальной комнате гостевого корпуса. Маркус занят и до сих пор сердится на меня. Ну что ж, не буду ему мешать. Мне тоже есть чем заняться: в Дэве следует посетить библиотеку артефакторики, а также навестить бабушку Анну. Так и не открыв дверь в наши с Маркусом апартаменты, я развернулась и покинула жилую часть дворца.

— Ты останешься в академии на лето? — поинтересовалась я, как только мы с Этайн переместились в гостиную второго коттеджа.

— Нет, поеду с леди Бируни и Браном в южные земли изучать древние магические ритуалы, — ответила ведьма.

Мне не хотелось задавать лишних вопросов. И без объяснений было понятно, от чего, точнее от кого, она бежит. Этайн вдруг порывисто обняла меня и затараторила:

— Ари, я так виновата перед тобой. Я ведь накануне разложила карты и увидела образы — мужчина в черном плаще увозил тебя в мрачный дом, в котором тебя атаковала свора черных птиц. Но не стала говорить, решила не пугать…

— Этайн, это уже не важно. Главное, ты успела предупредить Маркуса. — Я обняла эльфийку в ответ.

Мне не хотелось вспоминать о том, что случилось в заброшенном особняке, и битве. Тем более что четвертого мага так и не нашли, а министр Бьорн лишь отмахивался от меня и говорил, что лидер черных магов мертв, оставшихся членов ордена будут допрашивать, идет следствие и мне лучше не вмешиваться.

— А у тебя какие планы на лето? — спросила подруга.

— Бабушка Анна предложила погостить у нее, чтобы лучше узнать друг друга. Воспользуюсь приглашением. Сейчас пойду в коттедж Маркуса и соберу свои вещи. — Я натянуто улыбнулась, отводя взгляд.

Этайн не задавала лишних вопросов, и я была благодарна за молчаливую поддержку. Попрощавшись с ней, я вышла на аллею, направляясь в первый коттедж. Туда, где последние недели я была так счастлива. Но сейчас свет в доме не горел, и меня никто не ждал.

Адепты уже покинули академию, на территории было безлюдно, лишь вдалеке я заметила одинокую фигуру директора-распорядителя Брауни. Он взмахнул рукой, приветствуя меня, и торопливо зашагал к профессорскому корпусу, где наверняка его ожидала семья. Слезы навернулись на глаза, когда я подошла к нашему с Маркусом коттеджу и открыла дверь. В пустынной гостиной было неуютно и тихо. Я поднялась в спальню и стала собирать вещи, укладывая их в большой чемодан. Вытаскивая платья из гардероба, увидела рядом с моими нарядами одежду Маркуса. Рука невольно потянулась к рубашке. Поднесла ее к лицу и разрыдалась, уткнувшись в серую мягкую ткань. Я вдыхала знакомый мужской аромат, представляя любимого рядом. И вроде бы мы не поругались и не расстались. Отчего же так грустно? И такое чувство, будто я навсегда потеряла близкого человека. Вздохнула и поняла, что у меня нет сил, чтобы собрать вещи. Решила, что сделаю это утром.

Разделась и зачем-то натянула на себя рубашку Маркуса. Забралась в нашу постель, свернувшись калачиком. И вновь расплакалась, прижимая к груди подушку. Уже засыпая, услышала нежный голосок дракона-кукушки. После моего заклинания изменения железная птица заливалась соловьем, ее голос ласкал слух. Представила, как удивился бы Маркус, увидев свое детище. Но вспомнила, что он так и не вышел со мной на ментальную связь. Вероятно, дворцовые заботы и возможность стать императором для него важнее, чем я и наши отношения. А может, он обиделся, что я молча ушла. Подумал, что невеста бросила его в такой ответственный момент. Не знаю, захочет ли теперь Маркус взять меня в жены, если я сообщу о том, что не готова стать императрицей? Путаясь в мыслях и обессилев от слез, я провалилась в сон.

А проснулась от того, что теплые ладони нежно гладили мои плечи, мягкие губы целовали шею, ощутила спиной твердую мужскую грудь. Повернула голову, но любимый, не дав опомниться, накрыл мои губы поцелуем.

— Прости, — одновременно произнесли мы, прервав поцелуй.

Я просила прощения за то, что ушла. А он за то, что отпустил меня.

— Я вернулся домой, а тебя нет. — Маркус покрывал поцелуями мое лицо и шептал свои признания. — Я слишком увлекся министерскими делами, но, когда увидел темные комнаты и пустую постель, понял, что обидел тебя. Чувствую, что тебе все это не по нраву. Если хочешь, я не буду участвовать в выборах. Ты, Арианна, самое главное для меня. И без тебя все это не имеет значения.

От таких слов у меня безумно колотилось сердце. Я хотела рассказать ему о своих чувствах, но Маркус прижал палец к моим губам и продолжил:

— Я люблю тебя, Арианна. И я не хочу больше ждать. Выходи за меня. Постоянно что-то будет происходить — черные маги, выборы, чья-то смерть. Но есть мы. И вместе мы решим, что со всем этим делать. Если ты скажешь, что надо найти таинственного четвертого мага, я найду его для тебя. Если скажешь, что я должен сразиться с мифическим драконом, я готов убить чудовище ради тебя. Только будь со мной.

Я ласково погладила своего сильного и нежного мужчину по щеке и произнесла:

— Маркус, я так боялась потерять тебя. Вошла сегодня в пустой коттедж, легла в постель, но тебя не было рядом. Без тебя этот мир — словно вечная ночь.

— Ты самая прекрасная женщина. — Маркус порывисто целовал мои руки. — Мне не важно, что ты из клана древних магов. Ты для меня всегда будешь особенной.

— От того, что я узнала о своей принадлежности к древним магам, я не перестала быть той, кем являюсь, — усмехнулась я. — Совсем не чувствую себя каким-то избранным магом. Я по-прежнему осталась белой целительницей, которая исследует возможности своей магии. И они кажутся мне безграничными. Верю в то, что добро и зло не отличаются цветом магии, а только цветом души. Светлая душа может быть и у темного мага. Ты самый прекрасный мужчина. И я люблю тебя.

Губы возлюбленного нежно прикоснулись к моим. Поцелуем он признавался мне в любви. Он рассказывал без слов о том, что чувствует.

— Завтра, Арианна, — произнес Маркус.

— Что завтра? — удивилась я.

— Ты станешь моей женой завтра, — шептал жених, освобождая нас от ненужной одежды. — Любимая, скажи «да».

— Да, — выдохнула я и ответила на страстный поцелуй.

Мы прикасались друг к другу так, словно и не было других ночей. Мы растворились в энергиях любви, и в нашей вселенной остались лишь мой свет и его тьма, моя нежность и его страсть.

Мы с Маркусом решили соединить наши судьбы и произнести священные клятвы в небольшом храме в Междуречье, спрятанном в лесу среди вековых деревьев В детстве мы с бабушкой часто приходили сюда. Холм, на котором стоял белоснежный собор с золотым, мерцающим на солнце куполом, со всех сторон окружала зелень листвы. Именно в этих краях, как гласит предание, бог природы Борей встретил свою жену Афиру. Когда Белое и Темное Царства объединились в империю, присоединив к себе земли малых народов, власти выделили это здание для проведения молитвенных ритуалов и брачных обрядов для тех, кто поклоняется разным богам. Для тех, кто, как и мы с Маркусом, имеет разный цвет магии, но одну душу и одно дыхание на двоих.

Белоснежные витые колонны украшали главный зал святилища, а в нише я заметила каменные скульптуры мужчины и женщины. Они держались за руки, устремив взгляды лишь друг на друга. Я догадалась, что перед нами Борей и Афира. Мы с Маркусом подошли к статуям богов, желая получить молчаливое благословение. Я почувствовала, как энергия перетекала от холодного камня к нашим ладоням. И скульптуры, и храм, и воздух — все было пронизано магией.

Я стояла в светлом шифоновом платье в центре древнего храма и держала жениха за руку. Из украшений на мне были кольцо с изумрудом, парный артефакт на шее да венок из альбы — белых колокольчиков, которые в народе называют цветами невесты. Маркус был одет в черные брюки и рубашку, а кулон из шерла напоминал мне о том, что любимый всегда придет на мой зов. Мы договорились не приглашать друзей и родных. Не потому, что приняли решение о скорой женитьбе лишь ночью. Просто нам казалось, что это таинство должно быть только для двоих.

Служитель храма в мешковатом сером балахоне ввел нас в центр круга. Я заметила на полу искусно выложенный орнамент, чем-то похожий на цветок с множеством лепестков. Присмотревшись, обнаружила, что несколько окружностей образуют семеричный узор цветка. Одна из этих окружностей являлась центральной, остальные шесть того же размера переплетались, создавая шестиугольники. Я нервничала и, пока священник готовился к обряду, внимательно рассматривала странный узор на полу. Заметив мое волнение, Маркус притянул меня в крепкие объятия, а я положила голову ему на плечо.

— Дети мои, подойдите, — проговорил служитель, и мы разомкнули объятия.

Лицо пожилого мужчины светилось такой добротой и лаской, что я невольно улыбнулась. Он соединил наши руки и держал их между своими ладонями. Его тихий голос раздавался в тишине храма, словно шелест листвы:

— Я рад, что вы приняли решение соединить судьбы именно в Храме древних богов. По преданиям, в этом священном месте зародилась любовь Борея к его жене Афире. Эти боги считаются мифом, легендой, придуманной людьми. Но если вы почувствуете силу, которая исходит от этого места, сможете ответить на вопрос: «Реальны ли боги?»

Улыбаясь светло и по-детски, служитель предложил нам произнести слова древней клятвы. Монахи нашли изречение, высеченное на камне рядом с изваяниями богов в нише храма. В этих словах сквозила любовь, которая и была настоящей магией. Мы с Маркусом испытывали странный трепет, повторяя обеты вслед за храмовником:

— Положи меня, как печать, на сердце твое, как перстень, на руку твою: ибо крепка, как смерть, любовь… Большие воды не могут потушить любви, и реки не зальют ее. Если бы кто давал все богатство дома своего за любовь, то он был бы отвергнут с презреньем…

Мы почувствовали, как бело-лиловые энергии, окутанные золотистым туманом, исходят из наших переплетенных рук и перетекают в сердца. Неожиданно перед нашим взором возник искрящийся рисунок цветка, что был высечен на полу. По телу прошло тепло, а мерцающий многогранник воспарил и затем окутал нас защитным покровом. В этот момент храмовник разомкнул руки и попросил подставить ладони для благодати. Мы не успели удивиться, как золотистая дымка опустилась на ладони, образуя два кольца. Одно чуть больше — для Маркуса, другое, чуть поменьше, было предназначено для меня. Золото и серебро сплелись в причудливый узор, который в точности повторял рисунок необычного цветка.

— Сказано древними: не преступай клятвы своей, но исполняй перед возлюбленным обещания твои. И тогда боги пребудут с тобой вечно, — молвил служитель и жестом указал на кольца.

Сперва Маркус надел перстень мне на палец, а после я повторила ритуал. Муж склонился к моему лицу и подарил нежный поцелуй. Отстранившись, он посмотрел в мои глаза, улыбнулся и вновь притянул к себе. В каждом жесте я чувствовала любовь и желание. Наш поцелуй давно перестал быть невинным и превратился в страстный и всепоглощающий. На секунду мне показалось, что вокруг все исчезло. В бело-лиловой дымке остались только мы с Маркусом, мерцающий узор цветка и слова клятвы на стене древнего храма. Объятия любимого стали крепче, я льнула к нему, ощущая жар наших тел и биение сердец. Где-то за гранью нашего волшебного мира мы различили странный звук. Деликатное покашливание заставило нас оторваться друг от друга и с удивлением заметить, что мы по-прежнему находимся в каменных стенах храма. Служитель застенчиво улыбался и отводил взгляд.

— Ну что ж, дети мои, — проговорил он, — обряд совершен по всем правилам Царства Двух Миров. В книге Храма древних богов появится запись о вашем семейном союзе. А теперь предлагаю вам переместиться в ваших энергиях туда… туда…

Служитель запнулся, посмотрел на нас лукавым взглядом и закончил:

— Эх, вы лучше меня знаете, куда.

Мы улыбнулись в ответ, и Маркус перенес нас в лиловом вихре домой, в наш уютный коттедж в академии. Туда, где мы провели нашу первую ночь и собирались провести еще много счастливых ночей.

— Маркус, я люблю тебя! — Слова сами сорвались с губ.

Улыбнулась от того, что так легко призналась мужу в своих чувствах. Если раньше я не до конца понимала, как много для меня значит Маркус, то сейчас знала, что он для меня — все: моя жизнь, моя душа и дыхание. Почувствовала, как аура заискрилась, а возлюбленный прижал к себе крепче.

— Ты сияешь, любимая! И знаешь, когда ты со мной, мне не нужен свет. Потому что ты — мой свет.

Муж поднял меня на руки и понес в спальню — наш храм любви, где царили только мы вдвоем. Он целовал мои губы, шептал нежные признания, и я чувствовала магию в каждом слове: