Глава четвертая
Бессловник

По стенам ползло желтое солнце, лучами прорезая пространство комнаты, в котором кружились пылинки. Пахло природой, жизнью, кострами, листьями на деревьях, будущими грозами, надвигавшимися душными ночами и всем-всем прекрасным, что еще могло быть на свете. В комнате царил беспорядок: книжки и береста лежали на всех горизонтальных поверхностях, над дверным косяком висели коньки, поблескивая серебристыми полозьями, стена над одной из кроватей была усеяна десятками прилепленных записок и рунограмм, а единственное кресло до того завалено одеждой, что при первом взгляде его никак нельзя было принять за мебель.

Митя потянулся и зажмурился. Солнце безжалостно целилось прямо в глаза, бросало большой блик на его нос и правую скулу. Он повернул голову, убрал с лица длинные волосы и, козырьком приставив ко лбу ладонь, поглядел в другой конец комнаты. Сева, как и полагалось в это утро, спал и не намеревался просыпаться в ближайшие часы. Вид у него был совершенно безмятежный, грудь вздымалась так слабо, что создавалось впечатление, будто он вовсе не дышит. Митя вспомнил о вчерашнем обряде превращения. Сева превзошел самого себя: обернувшись коршуном, не оставил за собой одежды, да к тому же вернулся в человеческий облик почти без Полининой помощи. В конце концов ей все же пришлось позвать его, потому что он несколько секунд висел в воздухе и превращался из птицы в человека и обратно, не зная, как остановить трансформацию, но, как только Водяная колдунья произнесла заветные слова, приземлился на траву в своем обычном растрепанном виде. На это самостоятельное превращение он истратил все силы, но зато был так доволен, что весь оставшийся вечер был крайне любезен со своими поклонницами. Митя подозревал, что вчерашний день даже не обошелся без некой грязной истории, однако Сева об этом умолчал и привычно сделал вид, будто ничего не произошло.

– Овражкин, – позвал Митя. – Ну-ка, наколдуй что-нибудь. Твоя сила восстановилась?

Сева, не открывая глаз, вытянул руку – тут же со стула сорвались штаны, длинная черная рубашка, пара ботинок, потертый рюкзак, и все это выстроилось в воздухе, изображая человека.

– С твоим умением левитировать предметы мог бы давно убраться в комнате, – сказал Митя, схватил свои штаны и принялся их натягивать. Рубашка и ботинки тем временем остались висеть в воздухе.

– Да-да, – иронично отозвался Сева и наконец оторвал голову от подушки. – Марта, – позвал он.

Из-за шкафа спустя две минуты выбралась маленькая шушера и участливо уставилась на колдунов.

– Доброе утро. Можно молока? Не доживу до завтрака. Молоко действует лучше, чем Чаровник.

Марта кивнула и исчезла. Она вернулась через пару секунд и вручила Севе кружку, а заодно и письмо.

– Спасибо.

Митя скрылся в ванной, а когда вернулся, друг его все еще сидел на своей кровати и со странным выражением лица перечитывал письмо.

– Что там?

– Муромец, ты просто не поверишь. – Сева продолжал глядеть в письмо, но голос его был скорее веселым, чем удивленным. – Мне предложили… жениться.

– Ого! – Митя от этого неожиданного известия даже запутался в рукавах рубашки, которую пытался надеть. – Кто же?

– Самое смешное – Звездинка!

– Звездинка?

Сева не ответил, а только развел руками на этот раз с выражением полного изумления, словно смысл письма дошел до него только сейчас.

– Точно! Ей исполнилось шестнадцать, как и моей сестре, – сказал Митя. – Ты посмотри-ка, на тебя претендует одна из самых богатых невест! Ну, тебе повезло, она хотя бы симпатичная.

– Симпатичная? Главное, не говори такого при сестре.

– Моей сестре не так давно сделали предложение, а теперь тебе… Не удивлюсь, если вы станете самыми популярными претендентами на чью-нибудь руку и сердце по версии Тридесятого вестника.

– Надеюсь, до Вестника это не дойдет. Как-то мне не нравится роль того, за кем бегают богатые невесты.

– Нет? – со смехом воскликнул Митя. – Не притворяйся, что предпочитаешь бедных!

– Ты же не думаешь, что я соглашусь на эту сделку? Вот отец не тешит себя такими надеждами. Слушай: «Я заранее ответил семейству Звездинок отказом, потому как ты должен в ближайшие пару лет посвятить себя целительству и не отвлекаться ни на что другое. Если ты выбрал этот путь, то должен идти по нему, не сворачивая. Анатолий Звездинка сказал, что полностью согласен со мной, однако решение остается за тобой. У тебя есть время на раздумья. И хоть я все равно знаю твой ответ, прошу тебя прислать его в письменном виде». Вот так мой папа обманул Звездинку.

– То есть обманул?

– Он обманул его, придумал какую-то совершенно неправдоподобную отговорку. Свадьба в любом случае не помешала бы моему… целительскому будущему.

– А как же обет воздержания, который дают целители когда-то там, чтобы увеличить свою силу и, забыв про личную жизнь, благородно помогать всем несчастным?

– Когда-то там, но не в девятнадцать лет! – возмутился Сева. – И вообще, обет воздержания дают не все целители, а только те, кто работает с некоторыми видами энергий. Так что дело не в этом. Нет, отец своим поступком поставил нашу семью на вашу сторону. Муромцы против Звездинок. А Заиграй-Овражкины болеют за Муромцев, ты знаешь.

– Может быть, через тебя Звездинка как раз планировал ближе подобраться к нашему роду? Или склонить на свою дорожку твоего отца? Все-таки самый лучший целитель в городе – немаловажная фигура.

– Именно. А иначе зачем ему выдавать свою дочь за меня? У меня же нет никаких денег! Да и репутация так себе. Наш род давным-давно разорился и, видимо, никогда уже не будет иметь материального достатка. Хотя, будь это кто-то другой, а не Ася Звездинка, я уверен, мой отец бы из кожи вон лез, чтобы заставить меня жениться. Я имею в виду, если бы невеста была богата – папа только и мечтает о том, как поправить положение семьи за счет меня.

Через несколько минут, когда Сева почистил зубы и откопал на кресле свою одежду, друзья покинули избушку и оправились на завтрак. На дворе стоял конец мая, приближался Русалий круг, и это чувствовалось по поведению всех колдунов, по атмосфере легкого возбуждения, царившей вокруг: на встречи с наставниками многие стали ходить совсем уж нерегулярно – все больше собирались группками для общих практик и придумывали новое колдовство, посвящали теплые дни спорту, совместному творчеству, репетициям музыкальных номеров и всему тому, что хоть как-то могло помочь проявить себя на таком огромном сборище колдунов всей страны. Почти все жители Заречья отправлялись на Русалий круг в качестве зрителей. Они уже знали в лицо всех окольников и напесрниц, представляющих Росеник, и вели себя с ними дружелюбнее, чем обычно.

Сева с Митей скоро добрались до столовой, спрятанной от солнца под красной крышей.

– Черт! – воскликнул Сева и постарался скрыться за спиной Муромца. – Вон за тот стол мы не пойдем.

– Почему это?

– Видишь ту девчонку? Не хочу, чтоб она меня заметила.

Митя улыбнулся:

– Ну ладно. Только все места заняты. Погляди, может, Арсений где есть?

– Его нет. Я вижу твою сестру, но к ней тоже не пойдем – с ней Стефани.

– Ну, либо Стефани Монье, либо вот эта, которая хочет от нас информации насчет состязания с Полининым участием… Она как раз смотрит на нас!

– Монье!

– Отличный выбор! – обрадовался Митя и, взяв тарелку каши, пошел вслед за Севой.

– Привет, – сказал Сева, на что девушки мгновенно ответили ему улыбками.

Полина сразу же заметила, что он чересчур весел. И ей пришлось признать, что он выглядит довольно мило с торчащими во все стороны волосами и с такой странной улыбкой, из-за которой на его щеке появляется ямочка.

– А Заиграй-Овражкин женится, – сказал Митя. – Всем доброе утро!

Если на рассказ Анисьи о том, что ей сделали предложение, девушки ответили шумным восторгом, то на это объявление они отреагировали совсем иначе: лица их недоуменно вытянулись и застыли с каменными выражениями. Это картина заставила бы Полину расхохотаться, если бы все внутри нее не сжалось в тугой комок.

– Вы бы видели свои лица, – покачал головой Митя, обращаясь по большей части к своей сестре, которая едва не выплюнула весь свой завтрак обратно в тарелку. – Шуток не понимаете? Если Заиграй-Овражкин на самом деле решит жениться, то это будет обозначать, что во Вселенной произошли какие-то страшные перемены и нам не стоит больше ждать ничего хорошего.

– И все же кое-кто рассчитывал на эти перемены, – возразил Сева.

– Предложение? – Анисья наконец обрела дар речи. – Тебе… сделали предложение, я правильно поняла?

– Да, можете представить? Нашему бедному, но очень талантливому целителю сделали предложение, – продолжал иронизировать Митя. – Не знали, видимо, про обет воздерж…

– Кто? – перебила брата Анисья, даже не пытаясь скрыть своего негодования, и Полина мысленно переиначила ее вопрос в «Кто посмел?».

– Звездинка, – отозвался Сева.

– Ася Звездинка? Это правда?

– Вообще-то, предложение поступило от ее отца, но я думаю, он предлагал именно руку своей дочери.

Анисью это ни капли не рассмешило:

– Но это нехорошо! Это же… унизительно!

– Почему? – удивилась Маргарита.

– Для девушки унизительно, когда ее семья делает предложение молодому человеку. Особенно если он бед… – Анисья запнулась и виновато поглядела на Севу.

– Я думаю, все здесь знают, что моя семья небогата, – подбодрил ее Сева. – Так что продолжай.

– Это как будто на нее нет претендентов, понимаете? Будто она никому не интересна! Будь он очень богатым и свободным наследником, то еще можно было бы понять Звездинок – тут, как говорится, кто успеет первым. Но, кажется, у них с головой совсем плохо.

– Богатство! Это как раз то, что нас больше всего насторожило, – подтвердил Митя. – Именно этот факт. Зачем Анатолий Звездинка пошел на это? Овражкин – неподходящая партия для такого богатого семейства, верно?

– А может, все дело в любви? – вдруг сказала Василиса.

– Точно! – воскликнула Полина. – Возможно же, что Ася влюбилась в… Севу, а папа решил пойти на поводу у ее желаний. Сева ведь из старого, известного рода. Зачем во всем искать скрытый смысл? Я понимаю, что Звездинка… он не пользуется доверием Муромцев, но все же.

– Вы смеетесь? – вновь перебила Анисья и уставилась на Полину с Василисой. Те решили ей больше не возражать.

Остаток завтрака прошел довольно безобидно. Убедившись, что у Аси Звездинки нет никаких шансов заполучить Севу себе в мужья, Анисья немного успокоилась и даже снисходительно улыбнулась двум младшим Земляным колдунам, которые особенно неспешно обходили стол, где сидели окольники Русальего круга и их наперсницы.

После завтрака подруги отправились на прогулку к реке. Миновав Дождливую аллею и проделав недолгий путь через густую березовую рощу, четыре колдуньи и их французская знакомая вышли к крутому песчаному берегу. Речка Нищенка звенела под ветвями плакучих ив.

Тема разговора не менялась вот уже целых полчаса.

– И все же я рада, что Сева не согласился на предложение Звездинок, – пришла к выводу Полина. – Даже если Ася и правда его любит.

– А тебе-то что? Тебе ж он не нравится! – воскликнула Анисья.

– Все-таки Звездинка – это уж слишком!

– Да разве он мог жениться на такой уродине? – презрительно добавила белокурая колдунья.

– Зато она богата, а он нет. Был бы выгодный брак, – заметила Маргарита.

– Да, интересно, как сложится его жизнь и когда он все-таки женится? – задумчиво произнесла Василиса.

– Никогда, естественно! – воскликнула без сомнений Полина.

– Ему еще рано, – томно вставила Стефани, о которой все успели позабыть, потому что она плелась сзади и не разделяла оживленной беседы.

– Ничего себе, рано! Да ему уже девятнадцать!

– С его бедственным положением ему просто придется жениться, хочет он того или нет. И женитьба на такой богачке как Звездинка – отличный вариант. Хотя это, конечно, разбило бы мне сердце, – сказала Маргарита. – Ну что вы уставились? Я шучу! К тому же я согласна, в девятнадцать жениться рановато. И у него, наверное, миллион требований к девушке. Не думаю, что скоро найдется такая, на которой бы он женился по собственной воле. Таких идеальных девушек, наверное, нет на свете.

– Что ты имеешь в виду? – ощетинилась Анисья.

– Он всегда встречается только с самыми красивыми. Это раз. Но их он бросает, значит, его что-то в них не устраивает. Что? Ум? Вряд ли! Если судить по тем девушкам, с которыми я знакома лично, их не назовешь глупыми. В любом случае, ему нужен хороший собеседник. К тому же, он вряд ли согласится иметь дело с девушкой, если она не обладает выдающимися магическими талантами. Потом наверняка в списке стоит что-то вроде «загадочности» или «неординарности». Да, его избранницы явно не серые мышки. Поглядите только на странные наряды этой его Олеси? А Варя с инопланетными прическами? Нет, тут явно присутствует тяга ко всему яркому, выдающемуся. Теперь надо подумать о характере. Он…

– Но разве таких людей нет? Это не такой уж большой список требований, – перебила Анисья.

– Нет, ты не дослушала. Его избранница должна быть… круче него, тогда он на ней женится. Но разве может быть кто-нибудь круче него?

– В каком смысле «круче», Марго? – улыбнулась Полина. Это потустороннее выражение вдруг развеселило ее.

– То и значит. Она должна быть самодостаточной и яркой личностью, такой заметной фигурой, что Сева будет меркнуть на ее фоне. Если Сева такой, каким ты его описываешь мне, Полина, то он явно не станет возиться с чувствительными и слабыми девчонками. Вот Анисья, например… Нет, Анисья, ты тоже не подходишь. Ты слишком нежная. Тебе нужно уделять слишком много внимания.

– Но разве парень не должен уделять мне внимание?

– Вот об этом я и говорю.

Полину посетило уже знакомое ощущение: она почувствовала себя так, словно находится с Анисьей в одной лодке. В лодке, которая постепенно идет ко дну, потому что дно ее пробито, и черная вода угрожающе плещется возле их ног. Анисья выглядела такой растерянной, что Полине захотелось сказать что-то утешительное, что могло бы подарить ей надежду. Если задуматься, Анисья как раз подходила под все пункты, озвученные Маргаритой. В конце концов, гораздо проще было утверждать, что вовсе не существует такой идеальной девушки, которую мог бы полюбить Сева, чем признать, что просто они с подружками не в его вкусе. О, и как ужасно, что ей от этого обидно! Вот даже сейчас, когда у нее есть Светослав – парень, в которого она влюблена, – она снова подумала о Севе, подумала о том, что где-то в самой глубине души ей все же хотелось узнать, каково это – быть рядом с ним, чувствовать в своей ладони его пальцы, дотрагиваться до его лица. И тогда ей почудилось, что ее природная сопротивляемость, свойственная Водяным, похожа на стену, но в стене этой появилась брешь, сквозь которую магия Сирены – чудовища, способного менять облик и форму, – просовывает свои тонкие щупальца и почти дотягивается до нее самой.

– Сядем? – предложила Анисья упавшим голосом. – Надеюсь, эти качели выдержат нас всех.

– С этими свадьбами одни проблемы, – сказала Полина, усаживаясь рядом с Анисьей в лодочку качелей. – Да? Ведь никто не женится на тех, на ком хочет.

– Да. Леша Рублев хотел жениться на мне, но я отказала. И теперь он женится на Годуновой.

– Какой Годуновой? – уточнила Маргарита.

– На сестре Бориса.

– На той дылде, что вечно строит из себя королеву мира?

– Нет, Марго, – Анисья натянуто улыбнулась. – О, бедный Рублев! Что бы с ним стало, если б он женился на этой. Но нет, его невеста – другая сестра Бори, двоюродная, и проходила Посвящение в Зорнике. Не знаю, помните вы или нет, она была у нас на балу вместе со своей матерью. И вообще, мы часто с ней виделись. Но я никогда не слышала, чтобы Леша отзывался о ней хорошо, хотя, если вспомнить, он о ней никак не отзывался. Зато мой братец, наоборот, говорит, что она единственная достойная девчонка из всех, что живут в Зорнике. По-моему, это бред. Однажды, когда мы с Севой играли в четыре руки на рояле, она стояла возле нас и донимала донельзя глупыми вопросами. И глаза у нее были пустыми.

«Это потому что Сева – Сирена», – хотела возразить Полина, но промолчала. Она не собиралась возвращаться к разговору о Севе. Ей стало казаться, что любые упоминания о нем действовали на ее сопротивляемость пагубно. Да и Анисье не мешало хоть ненадолго забыть про него.

Качели взмыли вверх, и перед колдуньями открылся прекрасный пейзаж. Река в этом месте снова сужалась, сближая два противоположных берега, один – укрытый тонкими гибкими ветвями плакучих ив, и другой – пологий, устланный молодой зеленой травкой. У самой кромки воды желтел песок, а через несколько десятков метров вновь вставала стена деревьев.

– Поглядите, там Забава и Марья?

– Да, они, – кивнула Маргарита. – Эй, девочки!

Земляные колдуньи поспешили к соседним пустым качелям.

– Привет! А мы как раз были в Экспериментальном саду по просьбе Велес. Смотрели на новые деревья. – Ветер сначала унес голос Забавы куда-то вдаль.

– Кстати! – Зато голос Марьи зазвучал очень громко: в эту секунду обе лодочки оказались рядом друг с другом. – Полина, ты поссорилась со Светославом?

– Нет, – ответила она. – А почему ты спросила?

– Где он сейчас?

– На встрече с Лисой и остальными Воздушными. – От внимания Полины не укрылось, что Забава с Марьей очень уж странно переглянулись. – Что-то не так?

– Я его видела, – ответила Марья. – Наверное, это было как раз перед их встречей. И я думала, что вы не общаетесь…

– Почему?

– Он был с Олей.

– Она вечно за ним таскается, – встряла Маргарита. – Ничего удивительного.

– Она взяла его за руку.

– Что? – Василиса, Маргарита и Анисья уставились на Марью. Качели разлетелись в разные стороны и пришлось ждать еще несколько мгновений, прежде чем они снова оказались рядом.

– Она взяла его за руку. Я видела, – повторила Марья, виновато взглянув на Полину: та в свою очередь не поднимала глаз и старательно изучала пол деревянной лодочки. – И они долго так стояли.

– Хм, – наконец, не выдержав воцарившегося молчания, произнесла Полина и поглядела на часы. – Лиса скоро закончит встречу. Я пойду прогуляюсь до поляны Воздушных.

– Хочешь поговорить со Светославом? – спросила Василиса, помогая остановить качели.

– Совсем не хочу, если честно, – призналась Полина. – Но думаю, он должен объяснить мне, как так вышло.

Не дожидаясь новых вопросов, она стремительно выскочила из лодки и зашагала обратно к деревне. У нее было плохое предчувствие.

Сева обернулся. Услышав шорох травы, он увидел очерченную полуденным солнцем фигуру, которая быстро пересекла поляну и скрылась за стволами берез. Это была Водяная колдунья. Она явно торопилась и даже не заметила его. Сквозь ветви в последний раз мелькнуло ее светлое платье, и Севино внимание вернулось к Дороге Желаний, по которой он шел.

Через несколько минут он приблизился к избе Бабы Яги настолько, что смог разглядеть столпившихся возле крыльца нескольких магов, ожидавших очереди попасть в Белую Усадьбу через пространственно-временной туннель. Он быстро обернулся и, не увидев, где можно спрятаться, мысленно произнес: «Мне нужно укрытие». Оглянувшись во второй раз, он обнаружил за спиной раскидистую яблоню – за ее стволом можно несколько минут постоять незамеченным. Он терпеть не мог добираться до городской здравницы в обществе других молодых целителей. В компании целительниц в особенности. Они совершенно не давали сосредоточиться, висли на нем, без умолку трещали и оказывали всяческие знаки внимания. Приятно, конечно, но неуместно.

Сева прильнул к теплой коре яблони. Воздух приятно пах мхом, с болота тянуло душной сыростью. Ко всему этому примешивался слабый аромат сирени, которая зацвела в Сиреневом переулке. Солнце только недавно перевалило за отметку полудня и окрасилось в знойный желтый цвет. Он мысленно сосчитал до ста и выглянул из-за яблони. По ступенькам крыльца поднялась Оксана – она была последней в очереди. Дождавшись, когда девушка скроется за дверью, Сева покинул убежище, вернулся на Дорогу Желаний и заспешил к дому Яги, хозяйка которого вновь появилась на скрипучем шатком крыльце.

– Ну, поторопись! – гаркнула она.

– Подождите! Эй! – донеслось откуда-то сзади.

Сева увидел Олега – знакомого целителя. Тот побежал со всех ног ему навстречу, выронил из рук стопку книг, судорожно подхватил их с земли и опять перешел на бег.

– Спасибо, – бросил он Яге и Севе одновременно. – Забыл, что должен вернуть книги. Пришлось возвращаться. Не возражаешь, если я отправлюсь с тобой? – На этот раз он поглядел на Заиграй-Овражкина.

– Не имею ничего против, – отозвался тот без особого энтузиазма и шагнул в черноту дверного проема.

Выбравшись из дома старой ведуньи, оба молодых человека, как и полагалось, очутились в холле Белой Усадьбы, где домовой Батман уже ждал их у распахнутых створок парадного входа.

– Доброго дня, доброго дня, – кивнул он ребятам и закрыл двери, когда Сева с Олегом очутились в бескрайнем парке.

– Предлагаю идти через Второй Небывалый и Безвылазный тупики, – сказал Сева. – Так быстрее.

– Ты всегда ходишь этим путем? – спросил Олег, согласившись.

– Почти.

Олег, удовлетворившись ответом, теперь молчал, изредка поглядывая на Заиграй-Овражкина. Конечно, было много вопросов, которые он хотел бы задать своему странному спутнику, но он не раскрывал рта. Ему не за что было ненавидеть Севу. Он не знал, что тот Сирена, и ни разу не испытал каких-либо неудобств из-за этой его особенности: девушки на Олега нечасто обращали внимание, поэтому ни одна прекрасная колдунья еще не бросала его ради веснушчатого целителя. Олег не до конца понимал, отчего остальные парни так не любят Заиграй-Овражкина. Невозможно было не восхищаться его прирожденным целительским даром и силой, его усердием и тем, что он стал участником Русальего круга. Более того, он был сыном самого талантливого целителя в Росенике, а может, и во всем Тридесятом государстве.

Сева, свернув на узкую диагональную улицу, заканчивающуюся поворотом в Безвылазный тупик, подивился в который раз столь безрадостному названию, оглянулся на Олега и, уловив в его глазах крохотный огонек восхищения, едва не фыркнул. Он мигом ощутил любопытство во взгляде Земляного колдуна.

– Что ты хочешь спросить? – сказал Сева.

– Совсем не ожидал, что по мне это так заметно, – замялся Олег.

– Если бы ты был Огненным, я бы догадался гораздо быстрее. Ну так что?

– Сегодня за завтраком услышал… Семья Звездинок собирается связать свою дочь с тобой?

– Да.

– Ты, значит, можешь жениться на Звездинке?

– Да, но я этого не сделаю. Теперь нам сюда. – Безвылазный тупик кончился, уступив место Небывалому, где по обеим сторонам дороги тянулись яблоневые сады, источавшие головокружительный сладкий запах розовых цветов.

– Почему? – наивно спросил Олег, поудобнее перехватив стопку книг. – Разве тебе бы этого не хотелось? Я имею в виду… Если бы я принадлежал к высшему кругу… Мне кажется, это так просто: тебе надо только выгодно жениться и все. Не надо думать о материальном достатке. Это возвышает мысли! А потом, все древние семейства вроде Звездинок владеют старинными артефактами, увеличивающими колдовскую силу.

– Ну, для начала, я не принадлежу ни к какому высшему кругу, не путай меня с Муромцем. И все не так просто, как тебе кажется. Ты бы женился на Звездинке, если бы тебе предложили?

– Мне бы не предложили, я не принадлежу к высшему…

– Я сказал «если бы».

– А, ну тогда… да.

– Это низко. И уж точно не возвышает мысли.

– Почему? – спросил Олег на этот раз немного обиженно.

– Ну как бы ты женился на ней, если вы с ней друг другу никто?

– Но разве в старинных родах…

– Так нельзя. Это издевательство над всеми, – отрезал Сева, мысленно отвечая не Олегу, а Анатолию Звездинке, который вполне мог пригласить его на встречу и начать уговаривать жениться на дочери.

– Ты разделяешь идеи Ирвинга, – сказал Олег. – Он ведь тоже ничего этого не поддерживает.

– Ирвинг просто хочет, чтобы богатые колдуны перестали вести себя с бедняками по-свински. Это разрушает наше единство. Светлых и без того не так много, чтобы противостоять Старообрядцам.

– Но мы сейчас о браке говорили, а не об отношении бедняков и бо…

– Все те древние сокровища, которые переходят в руки богатым наследникам – это не пустые безделушки. В них заключена такая магия, о которой многие и не подозревают. Но чувства – это тоже не пустые слова. На чувствах построена не менее сильная магия. Ведь так? Тогда как можно ими пренебрегать? – неизменно ровно проговорил Сева и тут же себе признался: хотелось на самом деле знать, что это за чувства, которыми нельзя пренебрегать, а не просто повторять услышанные однажды слова Ирвинга, которые прочно засели в голове.

– Да-да, конечно, я с тобой согласен, – быстро проговорил Олег и вдруг решился возразить. – Однако же твой друг так не считает.

– То, что считает Муромец, сильно расходится с его действиями, вот и все.

Олег, не ожидавший столь прямого ответа, покосился на забор с приколоченной к нему табличкой «44», а затем на Севу, который продолжал вышагивать с непроницаемым выражением лица.

– Так издревле заведено, все знают. Не зря в знатных семьях родители выбирают пару своему ребенку. Нельзя менять традиции, – наконец произнес Олег.

– Да, нельзя, – кивнул Сева, продолжая глядеть перед собой.

Олег покачал головой, пытаясь понять, что все это значит. Выходило, что его собеседник противоречит сам себе.

Между тем Небывалый тупик закончился, потянулись ровные, но тесные улочки с небольшими домиками, за ними показалась площадь Беловодья, на которой в ряд стояли бронзовые статуи-яблони с огромными тяжелыми плодами, мостовая под ними была выложена белым камнем и звалась «Молочной рекой». Дальше дорога шла немного в гору, поднимаясь на холм. По левую руку от Севы и Олега остался старинный дом с великолепным садом, из-за ограды которого на шпиле возвышался трехглавый дракон, нареченный Горынычем в честь владельцев особняка. Миновав еще пару улиц, местный музей и аллею славы с бюстами колдунов, которые оживали и могли даже вести диалог с прохожими, стоило опустить самоцвет в специальную скважинку в розовом мраморе, Сева и Олег вышли на большую развилку с указательным камнем посередине. Верхняя стрелка указывала на городскую здравницу, куда вела тропа. Перед привычным бордовым зданием с белоснежной лепниной над высокими окнами показались смутные очертания песочного цвета. Сева пригляделся и вскоре различил холмы, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся древними пирамидами из Гизы в несколько уменьшенном виде. У главного входа в здравницу стоял верблюд, пожевывая траву с клумбы, а рядом с ним чародей в зеленом кафтане яростно размахивал руками, пытаясь что-то наколдовать.

– Что тут на этот раз? – обратился Сева к Олегу. – Египет?

– Ага, – протянул тот и все-таки выронил пару книг, покосившись на жалкое подобие самолета, который только что сделал мертвую петлю над крышей больницы. Хотя, конечно, понять, что самолет был жалким и неправдоподобным, мог именно Олег, два раза пользовавшийся этим видом транспорта, чтобы навестить свою потустороннюю тетю в Альпах.

– Египет, – закивал колдун, тщетно старавшийся превратить во что-то верблюда. – Больные требуют перемены климата. Теперь им захотелось жарких стран и экзотики.

Сева прошел мимо верблюда, оказавшегося настоящим, и поднялся по прохладным каменным ступенькам, на каждой из которых была выдолблена руна Меркурия. В помещении его ждала приятная прохлада, умеренная влажность воздуха и мягкий ковер из зеленой травы, которая показалась бы неуместной любому человеку, никогда не бывавшему здесь, но для Севы была привычным атрибутом здравницы. У регистрационной стойки толпился народ – практиканты вперемешку с посетителями.

– Привет, – Сева натянуто улыбнулся своей знакомой, которая сидела за стойкой, и приложил ладонь к стоящему перед ней хрустальному шару.

– Заиграй-Овражкин, – раздался таинственный голос из недр шара. – Младший, – добавил шар, немного помедлив. – Второй этаж. Покои целителя Мертвецкого Еремея Павловича.

Сева разулся, быстро надел кафтан зеленого цвета, как полагалось лекарям здравницы, и направился к лестнице.

– Милок, постой-ка, – окликнул его дружелюбный старческий голос.

Сева обернулся. Он не сразу понял, кто именно его зовет, потому что за спиной обнаружился только переливчатый ком величиной с человеческий рост, состоящий из полупрозрачных и накладывающихся друг на друга картинок, которые менялись и двигались, рябили в глазах.

– Помоги старушке, – продолжил «ком» веселым голоском, и Сева вдруг различил за стеной мелькающих картинок крохотную престарелую женщину с палкой и копной седых волос, собранных в высокую прическу.

– А, здравствуйте, – тут же поздоровался он и в ужасе отшатнулся, когда среди изменчивых образов вокруг незнакомки увидел себя самого, только в опрятной рубашке, заправленной в штаны, и с зализанными назад волосами. Секунда, и образ этот растаял.

– Здравствуй, здравствуй, сынок. Ну, куда мне с этим идти? – Под «этим» бабулька, по всей видимости, подразумевала свою странную оболочку, на этот раз превратившуюся в десятки изображений разноцветных ниточных клубков, потом в иллюстрацию из поваренной книги, сменившуюся на мгновение стеклянными колбами, облезлой серой кошкой и домашними тапочками в клетку.

Сева окинул неуверенным взглядом большую схему на стене и указал старушке на лифт:

– Вам на третий этаж, в отдел Единичных случаев. Наверное, – прибавил он, когда женщина заковыляла к лифту.

Лестница тоже была покрыта шелковистой травой, над головой шумела вода: струи били из разинутых пастей каменных морских чудищ, но не долетали до пола, исчезая прямо в воздухе. Непрекращающийся плеск успокаивал, позволял выбросить из головы все ненужные мысли. На втором этаже Сева свернул вправо, кивнув нескольким целителям, которые медленно прохаживались по коридору. Трава закончилась, вместо нее под босыми ступнями захрустел мелкий песок, воздух пах морем. Возле одной из дверей Сева остановился и опять приложил руку к хрустальному шару, висевшему на уровне глаз. В следующее мгновение шар сделался матово-белым, и дверь распахнулась.

Внутри кабинета за широким столом, немного сгорбившись, сидел целитель – Мертвецкий Еремей Павлович. Сероватые волосы, окружавшие круглую лысину, своевольно торчали в стороны, большой нос из всех черт лица бросался в глаза первым. Услышав скрип двери, Еремей Павлович вскинул голову.

– А, это ты. Проходи. Вытирай ноги, а то в кабинете будет полно песка.

Сева, кивнув в знак приветствия, стер о коврик прилипший к ступням песок, приблизился и сел на свободный стул.

Все целители в больнице обращались с ним не так, как с остальными практикантами. Слава его отца никому не давала покоя, и целители относились к нему с осторожностью и некоторой прохладой. Но Еремей Павлович быстро понял, что молодой человек на самом деле представляет из себя гораздо больше, чем просто сын самого лучшего лекаря Росеника.

Он протянул Севе цветную фотографию, которую держал в руках.

– Давай-ка потренируемся. Я, если честно, сам зашел в тупик, пока бился над этим снимком. Скажи, человек, изображенный тут, жив?

Сева взял фотографию. Людей могли находить, лечить и, наоборот, убивать по оставленным ими предметам, личным вещам, портретам и фотографиям. Но данный снимок ни о чем Севе не говорил, и он честно ответил, вернув его целителю:

– Не знаю.

– Тебе надо настроиться. Хочешь немного над этим поработать? Никаких важных заданий для тебя все равно нет.

– Ладно.

– Вот, возьми. – Еремей Павлович вынул из ящика стола маленький сундучок.

Внутри лежало несколько фотографий разного размера, кулон в виде большого клыка на тонком красном шнурке, потемневший старый ключ и перчатка, которая, как показалось Севе, была сшита из кожи кикиморы.

– Постарайся определить, что произошло или происходит сейчас с каждым из владельцев этих вещей и с теми, кто изображен на снимках. Было бы неплохо, если бы ты запомнил или записал все свои ощущения. В будущем это очень пригодится, так как…

Он не закончил своей мысли, потому что ручка двери бешено задергалась.

– Кому не ясно, что надо дотронуться до шара? – удивленно спросил целитель себе под нос и пошел открывать нежданному посетителю.

Едва приоткрылась дверь, Сева заметил уже знакомое разноцветное сияние и непрекращающееся мелькание картинок в коридоре.

– Меня направили к вам, – раздался живой старушечий голос, и щуплая рука, высунувшаяся из-за мерцающей оболочки, протянула целителю бумажку с номером кабинета.

– Понятно, – отозвался Еремей Павлович и впустил женщину внутрь.

– А, и вы здесь, красавчик. – Старушка уставилась на Севу. – Представьте себе, в отделе Единичных случаев работают настоящие ослы. Они сказали, что мои мысли стали видимыми, будто я сама этого не знаю. Они собирались отпустить меня в таком состоянии. Сказали, пройдет. Но долго, спрашивается, все будут видеть то, о чем я думаю? Ведь не хочется, чтобы окружающие всегда знали, о чем ты думаешь! Вот если я, например, думаю, о…

– Нет-нет, не стоит думать ни о чем плохом! – Целитель остановил ее жестом. – Молодому человеку еще до вечера мне помогать, не нарушайте его равновесие своими «видимыми» мыслями. Случай у вас интересный. Пойдемте со мной. Я покажу вас еще одному специалисту. Мне ни разу не приходилось сталкиваться с этим явлением, хотя я, конечно, о нем слышал! Сева, посиди там, пока меня не будет, и скажи Мышке, если он зайдет, что настойка из Переуска будет завтра. Если выясним что-то интересное, я пошлю за тобой, а пока думай над фотографиями.

Закрылась дверь, и Сева услышал, как целитель вновь обратился к пациентке:

– Как это с вами случилось?

В ответ старушка что-то затараторила тоненьким голоском. Сева встал, направился к двери, на которую указал ему целитель. За ней находилась еще одна комната, немного поменьше первой. Она была уютней и светлее, тут стояло старое потертое кресло с мягкими подлокотниками, и Сева опустился в него, поставив на колени сундук с вещами, принадлежавшими неизвестным ему людям. Он взял из тонкой стопки верхнюю фотографию и провел по ней пальцами. Со снимка слегка встревоженно глядела светловолосая женщина. Сева долго смотрел на ее изображение, не шевелясь, потом закрыл глаза. Что-то зеленоватое и липкое закручивалось в прозрачной жидкости. Что-то сладковатое на вкус. А потом вдруг, словно вспышка, перед взором предстала змея, она сжалась в кольцо, презрительно взглянула и растворилась. Сева открыл глаза. Что это могло означать? Змеиный укус? Змеиный яд? Смерть? От фотографии продолжали расползаться теплые сладковатые струйки, которые Сева не видел, а чувствовал. Вряд ли смерть… И внезапно новое видение, странное и совсем уж неожиданное. Это было короткое воспоминание: Муромец, уставившись на круглый стол, заставленный всевозможными блюдами, брезгливо воскликнул: «Язык? Да как это можно есть!».

Сева перевернул снимок. Сзади, на желтоватой бумаге быстрым почерком Еремея Павловича было нацарапано объяснение: Олимпиада Викторовна, 46 лет. По ошибке выпила воду, в которую ее малолетний сын подмешал змеиного порошка, вследствие чего язык женщины видоизменился и стал напоминать раздвоенный змеиный. С этой проблемой она и поступила в здравницу. Жива.

Сева облегченно вздохнул. Все-таки угадывать недуги таким способом было довольно забавно. Он взялся за новый снимок, решив пока оставить без внимания ключ, медальон и зеленую пупырчатую перчатку. Он опять долго всматривался в изображение, водил по нему пальцами, потом закрывал и открывал глаза. В голове носились разные мысли, но вот что удивительно: они все проскальзывали мимо, не останавливаясь. Сева не чувствовал ничего определенного. Он словно переживал кучу ситуаций и случаев одновременно, и из этого можно было вывести, что либо с незнакомцем за одно мгновение произошло очень много всего, либо он был…

– Мертв, – прочитал Сева на обратной стороне фотографии и ощутил холодок где-то в области затылка.

Вдруг дверь в кабинете Еремея Павловича распахнулась, и Сева различил мелкие быстрые шажки помощника Мышки. Он встал было с кресла, но услышал другой голос, не принадлежавший Мышке. С помощником Еремея Павловича пришел еще кто-то, кто говорил очень торопливо и тихо. Сева сел обратно в кресло и замер: кроме Мышки, молодого лекаря с блеклым лицом и удивленно приподнятыми бровями, и самого Севы, никому не разрешалось входить в этот кабинет.

– Что с настойкой Переуска? – спросил второй голос.

– Будет завтра. Я встретил Мертвецкого по дороге вниз, он сказал мне, – отозвался Мышка, не покидая, однако, кабинета, и Сева услышал, как выдвинулся ящик стола. – Ну и дела! Бессловник в нашей здравнице!

Сева напрягся, услышав это.

– Где он? – спросил второй, незнакомый Севе голос.

– Третий уровень подземелья, в секретном крыле. Еремей Павлович просто опешил, когда узнал, да еще и эта сумасшедшая старуха с видимыми мыслями… Черт возьми, куда же он убрал его дело?

– Ты туда пойдешь?

– Нет, смеешься? – откликнулся Мышка. – Кто же меня пустит в секретное крыло? Бессловник очень плох. Он в бреду, разум помутился, он все твердит… твердит об опасности… Я слышал, когда его доставили сюда. Он что-то кричал. Вот уж не знаю, как он отбился. Как он сбежал от Старообрядцев в таком состоянии? А, вот оно! Есть! Немов Лев Маркович!

Услышав имя, Сева непроизвольно вздрогнул: он знал, о ком идет речь. Немов Лев Маркович, отец Артема. Бессловник, пропавший несколько месяцев назад и уже негласно считавшийся погибшим. Сева иногда думал о том, что все могло обойтись, как с профессором Звягиновым. Бессловник мог просто находиться под прикрытием Светлого сообщества, потому что кому-то было удобно, чтобы Темные считали его мертвым. Но нет… на этот раз все пошло не так.

Голоса в соседнем кабинете стихли, Сева даже не слышал, как Мышка и сопровождавший его целитель закрыли за собой дверь. Он машинально встал. Ясное дело, что в газетах об этом случае не будет ни слова. Неизвестно даже, когда сам Артем узнает о том, что его отец жив. Сева чувствовал, что не в силах сидеть на месте и угадывать, что случилось с владельцами вещей, лежащих в деревянном сундучке. Надо действовать! Он оказался так близко к разгадке тайны и был полностью уверен в своем праве знать, что же происходит сейчас на третьем уровне подземелья в секретном крыле. Ноги сами понесли вон из кабинета и привели к лестнице, устланной зеленеющей травой. Он почти бегом спустился в вестибюль и только тут остановился. Пользоваться лифтом было рискованно: можно столкнуться с целителями, направляющимися в подземелье, и нарваться на нежелательные вопросы – как-никак он не должен спускаться ниже первого этажа. Сева, едва сдерживая нетерпение, свернул в длинный узкий проход, где двери тянулись только с одной стороны. Он старательно изображал спокойствие, если кто-то из встречных пялился на него, и прибавлял шагу. В конце этого прохода был поворот, а там – лестница, ведущая вниз. Ей редко кто пользовался, в основном мелкие помощники, которым не хватало места в загруженных лифтах.

Прямо из стены выплыла навья – дух, предвещавший смерть. Сева снова почувствовал мерзкий холодок, как тогда, в кабинете Еремея Павловича, когда на обратной стороне фотографии он прочел одно-единственное слово, означающее что-то жуткое и неизбежное – «мертв». От неприятных мыслей его отвлекло неожиданное появление еще одного целителя, длинноволосого, косматого и очень сурового на вид.

– Это подземелье! – воскликнул тот, вопросительно подняв брови. – Что вы тут делаете?

– Заиграй-Овражкин, – подсказал Сева.

– Что вы тут делаете, Заиграй-Овражкин?! Заиграй-Овражкин? – Как он и предполагал, имя подействовало на целителя, взгляд его если не смягчился, то приобрел заинтересованность. – Вот как, так зачем…

– За Переуском, – солгал Сева, решив, что потом как-нибудь объяснит свое присутствие в неположенном месте. – Для Мертвецкого.

– А, – незнакомый лекарь окончательно повелся на уловку и одобрительно закивал: все в здравнице знали, что Еремей Павлович большой специалист в этой области, – ну, хорошо.

И направился своей дорогой, открыв Заиграй-Овражкину путь. Сева быстро преодолел еще два лестничных пролета, умоляя провидение, чтобы оно, если уж решит послать кого-нибудь ему навстречу, выбрало бы женщину – с ними легче сладить! Но никто ему не встретился, и он беспрепятственно проник на третий уровень подземелья, чувствуя на себе давление слоев земли, как в подвале поместья Муромцев. Коридор был на удивление пустым. Сева просто не верил своему везению – он уже не знал, что и представлять, пока спускался сюда: как охраняют покои, в которых находится бессловник? Сколько людей необходимо миновать, прежде чем подобраться к нему? Сева, пытаясь не наделать шуму, пробежал вдоль стены и свернул за один-единственный угол. Тут все представилось не таким простым, как вначале. Впереди виднелось не меньше сотни копий его самого: где уменьшенных, где искаженных. Он понял, что видит себя во множестве зеркал. Даже пол был покрыт зеркалами, отражающими Севу со всех точек и ракурсов.

Как же найти дорогу в этом зеркальном лабиринте? Но дорога есть, если знаешь, куда идешь. О, этой мудрости всех колдунов учат с детства, и Сева нашел ей применение. Нужно просто знать, просто забыть обо всем, кроме своей цели. Более того, цель его благородная – помочь. Он точно не понимал, как и чем, но был уверен, что все же сможет оказать помощь.

Сева сощурил глаза и двинулся вперед – ожидаемого столкновения с одним из бесчисленных зеркал не произошло, и он сделал еще шаг. В конце концов, не помня ни о ком, кроме бессловника, он подобрался к самому концу зеркального коридора и моргнул от слишком яркого света, блеснувшего из-за последнего отражения. Зеркал тут больше не было. Коридор стал заметно шире. За невысокой стойкой, над которой цвел миндаль и приятно пели две маленькие пташки, сидела молодая целительница в таком же зеленом, как у Севы, кафтане. Это было чистой воды везение! Женщина! Да еще и одна!

Целительница уставилась на Севу, как на кикимору, сначала с испугом, а потом с нескрываемым изумлением.

– Вы…

– Немов Лев Маркович здесь? – Сева кивнул на дверь, что располагалась прямо за спиной колдуньи, и попытался оценить свое положение: сколько у него шансов, что целительница пустит к бессловнику?

Девушка еще раз испуганно оглядела, но уже не Севу, а пустой коридор, как будто ждала от него какой-то помощи.

– А… – замялась она и уставилась на Севу.

Едва их взгляды встретились, Севе стало гораздо легче определить, насколько сильно он может повлиять на эту колдунью. Она была совсем молода, может быть, всего пару лет, как покинула Заречье после целительской практики. Если он верно определил ее возраст, возможно, она даже его помнит… И если их разница в возрасте все же не такая уж значительная и он может как-то ее заинтересовать, то магии Сирен не составит труда оказать некоторое воздействие на ее разум.

– Постойте, мне знакомо ваше лицо, – сказал он медленнее, чем обычно произносил слова, при этом не давая ей возможности отвести взгляда. – Вы проходили Посвящение в Заречье?

– Да, – ответила незнакомка. Ее глаза намертво приковались к веснушчатому лицу, которое озарилось улыбкой, выявив ямочку на левой щеке. – Вы меня помните?

– Кажется, да. Вот так совпадение, правда?

– Удивительно, – кивнула целительница и смущенно затеребила прядь волос.

– Так бессловник там?

– Да, он там. – Она наклонилась вперед и добавила быстрым шепотом: – Вообще-то мне нельзя рассказывать. Какая я ненадежная! Меня всего на пару минут оставили одну, а я уже проболталась.

– Вы не сделали ничего плохого, – заверил Сева, но все у него внутри передернулось: она сказала «на пару минут»! Значит, кто-то в любую секунду может его застукать! – Ничего плохого. Мне действительно нужно к бессловнику. Я прохожу здесь практику, знаете ли. Думаю, будет полезно увидеть его собственными глазами, понимаете… В его состоянии… мне всего на минутку.

– О, да, только быстро, – сдалась колдунья и, проворно соскочив с табурета, кинулась открывать дверь. – Только очень-очень быстро! Иначе…

– Вы настоящий друг. – Сева пристально посмотрел ей в глаза и постарался выдавить из себя самую милую улыбку, отчего целительница осталась стоять возле двери с наиглупейшим выражением лица.

Севе было противно от себя самого. Но дело сделано: он проник туда, куда хотел, и его нечестный способ был сейчас не так важен.

В комнате без окон стоял полумрак, но не давящий, а скорее приятный. Глаза, уставшие от ослепительного света подземного коридора, мигом почувствовали облегчение. У дальней стены парила над полом кровать, под которой была начерчена рунограмма. Воздушный маг остановился в шаге от постели и замер. Странно, он вдруг перестал понимать, что потянуло его сюда. Зачем ему понадобилось видеть бессловника? Какое-то неприятное ощущение, будто бы он лезет не в свое дело…

Веки мужчины были плотно сомкнуты, лицо исхудало, приобретя сероватый оттенок, бакенбарды, посеребренные сединой, спутались, торчали клоками. Сева смутно помнил этого человека – он приходился другом его отцу.

– Лев Маркович, – осторожно произнес Сева, понимая, что нужно попытаться узнать хоть что-то. И все же удивился, когда бессловник открыл глаза.

– Даниил… – хрипло проговорил он и сделал пальцами какое-то хватательное движение, будто надеялся уцепиться за руку старого друга. – Даниил, – повторил он, и Сева, не зная, что ответить, просто промолчал.

– Даниил, скажи им… они ищут ее, они не дадут ей покоя…

– Кому? – переспросил Сева.

– Они не дадут ей… жизни… не дадут…

Сева услышал в коридоре далекий шум и, несмотря на возросшее любопытство, пулей выскочил за дверь.

– Скорей, скорей! – поторопила его целительница. – Мне не поздоровится, если кто-то узнает, что я вас впустила. Бегите отсюда. И, о Ярило, как вы это сделали?

Она повернулась к бессловнику, которого было видно из-за приоткрытой двери, – он продолжал водить во воздуху рукой и что-то шептать.

– Он заговорил?

Но времени на ответ у Севы не было: он применил заклятье Отвода глаз, которое, как он подозревал, скорее всего не действовало в этом зачарованном подземелье, и помчался назад по зеркальному коридору обратно к лестнице. Он очень надеялся, что Еремей Павлович не заметил его отсутствия.

Гадая, вернулась ли Полина домой после встречи со Светославом и представляя себе все варианты, которыми это свидание могло закончиться, Маргарита миновала поросший вейником перекресток. Она выбрала тропинку, ведущую к улице Гроз, и оставила позади Василису с Анисьей, направлявшихся к Беличьей Аллее. Сразу за поворотом, возле одной из избушек, собралась толпа магов, возглавляемая пожилым наставником. Узнав среди них Арсения, Маргарита поняла, что перед ней старшие инженеры.

Девушки и молодые люди с серьезными лицами следили за наставником: он водил пальцем по курьей ноге, которую избушка снисходительно отставила вбок.

– Ваши конструктивные предложения? – обратился он к колдунам, когда Маргарита подошла достаточно близко, чтобы различать его слова.

Рука Арсения взвилась вверх:

– У меня предложение. Хотя оно и не касается курьих ног.

– Да, пожалуйста, мы выслушаем.

– Я считаю, что ей нужен чердак. – сказал Арсений и обернулся, потому что остальные недовольно загудели в ответ. – Что значит, не нужен? И что с того, что это сто раз обсуждали? Все жалуются, что внутри не хватает места. Ведь у некоторых есть метлы, у кого-то даже ковры-самолеты. У Зои есть ступа, правда ведь? Вот куда ее деть, раз не на чердак?

– Во-первых, не нужно все тащить в Заречье – все равно этим нельзя воспользоваться. А во-вторых, можно обойтись обычной кладовой! – отозвался кто-то. – Чердак означает лишние проблемы. В нем поселятся рогозубы! А если еще и ласточки начнут внутри вить гнезда? Или осы? Избушки это не стерпят – они станут чесаться!

– Простое колдовство, и никаких ос не будет!

Избушка, наклонившись от Арсения к его оппоненту, наконец сообразила, что обсуждают ее саму, и отвернулась в сторону леса.

– Повернитесь обратно, будьте добры, – невозмутимо попросил наставник.

Избушка выполнила просьбу.

– Может, стоит утеплить? Она слишком холодная! – перевела тему высокая брюнетка.

– Как?

– Раз изобрели трансцендентальный водопровод, и он прижился, почему бы не снабдить его несколькими дополнительными трубами с горячей водой, чтобы обогревать комнату?

Парень, споривший с Арсением, принялся снова возражать, а избушка опять повернулась ко всем задом.

Маргарита улыбнулась и зашагала своей дорогой, подумав о том, что привычка избушки под номером девятнадцать распевать баллады о любви посреди ночи, – возможно, лишь очередной эксперимент кого-то из инженеров-недоучек.

Тянуть с самостоятельными практиками уже некуда, призналась себе Маргарита, поднявшись на крыльцо. Дома никого не оказалось, и Огненная колдунья с неохотой вынула книги из всех сумок и разложила их на столе. Итак, с чего начать?

– Выбор поистине богат, – произнесла она вслух и поменяла местами конспекты по Снадобьям с зарисовками двудольных растений и приложение к «Словнику целителя». Затем отодвинула в сторону карты таро.

Самую большую проблему представляли Обряды. По заданию Марьи Кощеевны нужно было выполнить обряд очищения комнаты от негативной энергии тремя разными способами, а затем изучить традиционные свадебные обряды. Маргарита снова обвела взглядом книги и наконец остановила выбор на томике Эдуарда Юрьевича Звягинова, включающем в себя материалы и статьи про огненных существ.

Она села за стол и собралась приступить к чтению. Ее пальцы коснулись обложки и вдруг впились ногтями в бумагу. Секунду спустя Маргарита сама не могла объяснить, что с ней произошло, но она вдруг словно очутилась в холле Белой Усадьбы. Перед ней внезапно предстал витраж над створками парадного входа… странный витраж, на котором, если вспомнить, были изображены диковинные цветы и прекрасные птицы; однажды Маргарите там привиделся даже единорог, а в тот вечер… В тот вечер это был трехглавый дракон! Да, верно! Следом за драконом, который вмиг потерял свои очертания и рассыпался на сотни мелких стекляшек витража, появилась цветущая поляна, залитая лунным светом, – Драконья Волынь; и голос Странника произнес: «По легенде, дракона позовет Водяной маг». «Почему именно Водяной?» – мысленно возмутилась Маргарита в своем воспоминании.

А теперь перед ней опять лежала книга с новенькими белыми страничками и фотографией профессора Звягинова на обложке – ну ни дать ни взять нормальная книжка потусторонних! Под ней деревянная столешница, а вокруг привычная комната деревенского дома. Удивленная своим внезапным перемещением в события прошлого, Маргарита рассеянно уставилась на цветастую закладку. Видение было слишком уж реалистичным… будто и не видением вовсе… словно она на самом деле очутилась перед парадными дверями Белой Усадьбы, а затем возникла посреди Драконьей Волыни, и голос Странника звучал натурально и близко, не так, как в обычных воспоминаниях.

По ленте, которой закладка заканчивалась, медленно перебирая ножками, двигался большой паук. Маргарита подставила ему палец, и паук охотно перебрался на ее ладонь.

– Привет, Семен, – поздоровалась Маргарита. – Ты не представляешь, что со мной только что произошло…

Вместо ответа, которого, конечно, и не стоило ожидать от паука, хлопнула входная дверь. На пороге появилась Полина: щеки пунцовые, нижняя губа поджата, глаза взволнованно сверкают. Секунду она простояла возле двери, а потом бросилась на кровать и уткнулась лицом в подушку.

– Полина? – удивленно спросила Маргарита, еще не совсем оправившаяся от видения и оттого потерявшая нить происходящего. – Что случилось?

Водяная колдунья только замотала головой, но не проронила ни звука. Дверь открылась и закрылась еще раз, и в комнату влетела Стефани:

– Паулин! Я бежала за тобой. Ты слышала, что я звать тебя? Паулин, что случилось?

– Полина, что-то не так? – Маргарита опустилась на кровать рядом с подругой. – Это из-за Светослава? Вы поссорились?

Водяная колдунья кивнула, не отрывая головы от подушки.

– Это не стгашно. Вы помигитесь.

– Нет, – сдавленно отозвалась Полина.

– Она плачет? – беззвучно спросила Маргарита, повернувшись к Стефани, та в ответ пожала плечами и встревоженно покосилась на лежащую девушку.

– Это ужасно, – наконец прервала молчание Водяная колдунья и перевернулась на спину. Глаза ее были мокрыми. Она прижала ладони к лицу и попыталась вытереть слезы.

– Что именно?

– Кажется, он бросил меня. Нет, Марго, ничего не говори. Мне и так паршиво.

– Первая любовь никогда не заканчиваться хогошо, – мудро возвестила Стефани и ласково погладила Полину по руке. Полина всхлипнула и вновь уткнулась в подушку. – Ne plure pas!

– Представляешь, Марго, он сказал… он сказал, что ему надо подумать над нашими отношениями, может… расстаться на время…

– Это из-за Оли, я знаю, из-за нее! – вспыхнула Маргарита.

– Д-да, я ему то же самое сказала, и он даже не стал отрицать, но Марго… – Полина подняла голову, – чем я хуже нее?

– А тем хуже, что не бегаешь за парнями и не вешаешься им на шею. Ты же знаешь…

– Но и ты не бегаешь, а Слава тебя не бросает! Ты красивая, Марго, а я нет. – Полина продолжила плакать. – И никому я не нравлюсь. И из-за этих приступов никто не хочет иметь со мной ничего общего!

– Полина, что за глупости! – Маргарита попыталась обнять подругу. – Ты очень красивая. Спроси у кого хочешь! Да и не в этом дело. Просто Светослав последний кретин, он ничего не понимает!

– Я совсем бездарная. Я и половины всего не умею, что умеет Анисья, – не унималась Полина.

– Причем тут Анисья? Светославу нравятся такие, как Оля. А вот она-то уж настоящая бездарность! Она глупая, хуже Звездинки, честное слово. Она только и умеет, что хлопать ресницами и поддакивать. Хочешь, я расскажу тебе, как она опозорилась на последней встрече с Македоновым?

Полина не отозвалась, но всхлипы ее стихли.

– Я не поняла, хочешь ты или нет, но я все равно расскажу, – улыбнулась Маргарита.

Огромный пирог с ревенем и розовыми лепестками, который испекла Розалия Павловна, жена Нестора Ивановича, закончился – на блюде остались одни крошки. Было за полночь. Кристаллы-световики, спрятанные под абажуры с рюшками, озаряли большую комнату с бревенчатыми стенами, потертыми велюровыми креслами и низким круглым столом посередине. Густав Вениаминович разлил остатки своей малиновой настойки по бокальчикам и раздал присутствующим.

– Ну, Верниколавна, за вашего внука! За его успешное участие в Русальем круге!

– Какой раз мы уже пьем за Диму? – прервала его тост Дарья Сергеевна. – Я понимаю, все мы очень уважаем Веру Николаевну, но можно же хоть разок выпить за бедненького Митю Муромца, о чьем участии как будто все забыли.

– Вы первый человек, кто назвал Митю Муромца бедненьким, – усмехнулся Эбонит Павлович, но все же поднял свой бокал в знак согласия и опрокинул содержимое в рот.

– Как будто за Муромца не найдется кому выпить! – возразил Густав Вениаминович.

– Ну тогда за наших девочек.

– Или за вашего любимого Заиграй-Овражкина, – вставил Вещий Олег из своего уютного угла.

– Это вы кому говорите: мне или Густаву Вениаминовичу? – хитро прищурилась Лиса.

– Дима Велес часто выглядит таким грустным! – посетовала Розалия Павловна, выставив на стол новый поднос булочек и колобков. – Не имею ничего против тоста в его честь.

– А вот я не думаю, что он грустный! – решительно сказала Дарья Сергеевна.

– Я тоже, – согласился Вещий Олег.

– Спокойный и серьезный молодой человек – совсем не повод для жалости.

– Вера Николаевна, а вы что скажете? – наконец подала голос Фея, которая так увлеклась настойкой, что выпала из разговора на добрых полчаса.

– Я думаю, что неважно, за кого мы пьем, главное, чтобы ребята из Росеника непременно принесли победу своему велию. – Велес сидела напротив остальных наставников, свет от кристаллов падал таким причудливым образом, что совершенно не освещал ее лица.

– Верниколавна, все правильно!!

– Желаю, чтобы они остались целы и невредимы. – Удовлетворенная таким тостом, Лиса протянула бокал и звонко чокнулась с целителем.

– Кстати, а где сейчас Александр? – вдруг спросил Эбонит Павлович, будто только сейчас заметивший, что среди них не хватает еще одного наставника.

– Сегодня Луна благоприятна для Огненных – Македонов проводит встречу с Огненными магами, – быстро ответила Дарья Сергеевна.

– Я хотел поинтересоваться у него, не находит ли он опасным покидать Заречье ради Русальего круга…

– Я нахожу это опасным, – сказала Велес, и все тут же повернулись к ней. – Но Ирвинг выбрал Александра Владимировича для создания одного из испытаний. – Тут она перевела взгляд на часы. – Уже очень поздно. Пора нам расходиться.

– Ба! А ведь точно! – Эбонит Павлович мигом вскочил на ноги и тоже засобирался домой. – Спасибо за пирог, чай и настойку. – Он кивнул целителю.

– Если хотите, зайдем ко мне, я поделюсь с вами – отличная вещь от перепадов давления.

Вещий Олег тоже хотел встать, но жена Нестора Ивановича усадила его обратно:

– Нет-нет, посидите еще. Так приятно, когда в гостях молодежь.

Следом поднялась с кресла Фея, завернув предварительно пару колобков в свой носовой платок. Уважаемые наставники толпой покинули избушку Нестора Ивановича. Его жена под предлогом того, что необходимо отнести на кухню освободившуюся посуду, тоже вышла из комнаты. Вещий Олег с недоумением огляделся: в итоге в уютной гостиной остались лишь он и наставница Воздушных магов. На столе же стояло недопитое вино из погребов Максимилиана Феншо и всего два пузатых бокала на высоких ножках. Лиса сначала задумчиво смотрела куда-то перед собой, но после долгих минут молчания наконец повернулась к Вещему Олегу и улыбнулась очень весело и хитро. Колдун тут же подсел к ней поближе и налил вина. Один бокал он протянул ей.

– Ты что, правда станешь действовать согласно их плану? – со смехом воскликнула колдунья.

– Какому плану? – удивился Вещий Олег, нежно беря в свою руку ее ладонь и поднося к своим губам.

– Да они же хотят нас сосватать!

– А я, может, не против. – Он несколько раз поцеловал ее запястье.

– Как будто я не знаю, что это не так! – Она отдернула руку, но продолжала со смехом глядеть в его медовые глаза.

– Ты считаешь, что знаешь все на свете?

– Нет, но я знаю больше, чем ты думаешь!

– Например?

– Ну… допустим, – она откинулась на спинку дивана и сделала глоток вина, – Эбонит Павлович очень интересуется историей Македонова. Он знает, что Александр был странником, и пытается незаметно выяснить, в каких отношениях этот бывший странник состоит с Ирвингом и Велес. Велес не хочет говорить о Македонове, потому что ее задевает, что Ирвинг посвящает ее в свои планы лишь частично. Ты тоже неравнодушен к истории Александра, а также к событиям, которые происходили в моей жизни около десяти лет назад. Но ты никак не можешь узнать, что именно произошло. И с уверенностью могу заявить, что не найдешь ничего там, где ищешь сейчас. Ах да, ну и что касается нас с тобой, то тебя не устроит такой мезальянс – тут уж и гадать не надо, все потомки знатных родов до ужаса похожи в этом вопросе.

Вещий Олег глубоко вздохнул и выпил свой бокал до дна.

– Не огорчайся, – она ласково погладила его по плечу, – некоторые и к пятидесяти годам не умеют закрываться от Воздушных чар. Лучше не пытайся делать из меня дурочку, а говори все как есть. Спроси прямо, и у тебя будет гораздо больше шансов что-либо от меня узнать. Не порти нашей хрупкой дружбы.

– Спасибо, что считаешь меня другом, – сказал колдун.

– А ты хотел, чтобы и Македонов считал тебя другом? После того, как ты сдал его Старейшинам? Раскрыл всем его прошлое?

– Я забочусь о безопасности жителей Заречья. Он взрослый человек и способен это понять.

– Уверена, он понимает.

– Тогда зачем он готовит зелье-блокатор, Лиса?

– Зелье-блокатор? – С лица колдуньи вдруг сползла улыбка.

– Да.

– С чего ты взял? – Ее брови тревожно дрогнули, она уже не сводила глаз с лица собеседника и не обращала внимания, что он вновь держит ее за руку, на этот раз просто примирительно.

– Первое зелье, которое приходит на ум, когда узнаешь, что колдун собирает Лафелию и Грандины.

Перед ее взором открылась картина: Вещий Олег, стоящий на пышной поляне в окружении берез. Он склоняется над россыпью кустиков Лафелии, цветов на которых нет, – они словно срезаны острым ножом. Наверняка собирал их кто-то не очень опытный, так как во многих местах растение сильно примято, будто на него вставали коленями. Уверенность Вещего Олега в том, что здесь побывал Македонов с какой-то юной помощницей, передалась Лисе, читающей его мысли.

Вечером Полина никак не могла успокоиться: она то плакала, то принималась вспоминать вслух ссору со Светославом. С каждой минутой ей становилось все хуже, тоска и одиночество подкрадывались ближе; мысли о родстве с Милонегой, о смерти родителей, о проклятье вновь замелькали в голове. Маргарита тщетно старалась развеселить подругу смешными историями. Стефани, чтобы отвлечь Полину, рассказала с десяток похожих случаев из собственной жизни или из жизни знакомых, но закончила признанием в том, что сама влюблена в Заиграй-Овражкина и поэтому не хочет возвращаться во Францию. Узнав это, Полина снова разревелась.

В следующие дни на встречах с наставниками она украдкой следила за Светиком, от которого ни на шаг не отходила Оля. Если Полина случайно сталкивалась с ними в столовой или в дверях, Светослав быстро и виновато здоровался, глядя в сторону, а Оля делала до того противное озабоченное лицо, что Полине хотелось ее ударить. Она вдруг обнаружила, что ее стали безмерно радовать Олины промахи. С гораздо большим вниманием она теперь слушала рассказы Маргариты об Огненных, а на встречах с Дарьей Сергеевной почувствовала настоящее облегчение, когда та перестала ставить ее в пару со Светославом во время коммуникативных практик.

После разрыва отношений Полине вновь начало казаться, что все девчонки не спускают с нее глаз, но на этот раз потому, что она покинута Светославом, а не потому, что счастливо улыбается, держа его за руку. Воображение ее рисовало какие-то странные картины: она представляла, что больше не сможет вот так запросто подойти к нему, обнять или просто спросить о чем-нибудь. Между ними вдруг образовалась пропасть, через которую невозможно было перешагнуть.

Спустя неделю Сева с Митей опять позвали Полину на обряд. Она получила записку и долго размышляла, как устроить все так, чтобы без Маргариты улизнуть из дома, не вызвав подозрений. В прошлый раз ей это не удалось. Полина явилась на встречу с Митей и Севой в компании Маргариты, и молодые люди, как и предупреждали, начали донимать ее расспросами о предстоящем испытании. На этот раз ей не хотелось ни обманывать Маргариту, ни тащиться на сам обряд: с чего это Митя с Севой вдруг решили, что она должна бежать с ними, когда им вздумается? В конце концов, если разобраться, ее разлад со Светиком начался именно из-за них и их дурацкого обряда! Но все же… Ни Митя, ни даже Сева не были виноваты в том, что Светослав предпочел ей Олю. Поэтому, все же смирившись со своей странной ролью в этом обряде, она поняла, что раз когда-то дала согласие им помогать, должна и в этот раз постараться прийти в назначенное место в назначенный час.

Маргарита как раз собиралась по заданию Марьи Кощеевны проводить очищение комнаты от вредоносной энергии с помощью сложных снадобий, которые нужно было испарять над черными свечами, Полина же сидела на стуле рядом и напряженно выдумывала причину выйти из дома.

– Слушай, Марго, – наконец сказала она. – Может, ты проведешь этот обряд без меня, а я потом испробую другой способ очищения избушки?

– Хорошо, – отозвалась Маргарита, но взглянула на Полину вопросительно.

– Мне сегодня не удается ни на чем сосредоточиться, – быстро объяснилась Водяная колдунья. – Луна не в самом удачном положении. Я могла бы пока сходить и набрать для нас обеих краеугольной лапчатки. Как ты на это смотришь?

– Но зачем нам лапчатка?

– Жаба сказал, что за лето мы должны насушить пять пучков, а если завтра мы уедем на Русалий круг, то когда же ее собирать?

– Я думаю, можно попросить Анисью с Василисой. Они все равно все лето в Росенике…

– Хорошая идея… – кивнула Полина, когда ее план провалился.

– Но если тебе хочется, сходи, – добавила Маргарита. – Я вовсе не собиралась тебя отговаривать.

– Ладно, я скоро вернусь. Не сожги наш дом!

Она выскочила на улицу и бросилась туда, где условилась встретиться с Муромцем и Заиграй-Овражкиным.

– Не знаю, как вы это сделаете, – сказала она, едва их увидев, – но через пару часов у меня должно быть столько краеугольной лапчатки, чтобы ее хватило на десять пучков, а иначе Маргарита решит, что я ее обманула.

– Что-нибудь придумаем, – ответил Митя. – Можем разыскать какое-нибудь подходящее место, где растет лапчатка и где нас никто не увидит.

– Я знаю одну поляну, – сказала Полина. – Но думаю, туда не стоит идти. Она находится недалеко от площадки, на которой встречаются Огненные колдуны. Мы с Маргаритой ее нашли: там полно краеугольной лапчатки, и кроме нас, кажется, никто туда не ходит. Но сейчас может проходить встреча Огненных с наставником.

– Огненные возвращаются через эту поляну?

– Нет-нет, я же говорю, там никто не ходит. Но они пройдут очень близко.

– Это неважно, – пожал плечами Митя. – Главное, что они не знают о той поляне. Пошли, покажешь. Я помогу собрать лапчатку, пока Овражкин будет летать.

Прошло не меньше полутора часов с тех пор, как Маргарита принялась за обряд. Покончив с ним, она взглянула на часы: Полины все не было. Колдунья проветрила комнату и отправилась на улицу. Встреча с Македоновым у Славы должна было вот-вот закончиться, и девушка не спеша двинулась своему парню навстречу, тем более что небольшая, надежно укрытая липами полянка, на которой Полина скорее всего и собирала краеугольную лапчатку, находилась совсем неподалеку от того места.

По дороге ей в который раз встретилась побеленная печь, выставившая на всеобщее обозрение огромный противень с выпечкой, и Маргарита, достав из кармана самоцветы, сунула их в печку и взяла два пирожка с щавелем. Печь довольно причмокнула и усмехнулась, словно намеревалась проиграть полученные самоцветы в лотерею.

Низко летали и верещали ласточки, а лес вдруг зашумел так воинственно, будто где-то внутри него уже разыгралась настоящая буря. Холодное бледно-серое небо нависло низко и, казалось, было готово в любую минуту обрушиться вниз, накрыв землю липкой моросью. И только откуда-то из самой чащи доносилось одинокое пение соловья. В такт его прерывистым трелям раскачивались головки фиолетовых полевых колокольчиков и семена кукушкиных слезок трепыхались от легкого ветерка, который вот-вот должен был перерасти в бешеный ураган и пригнать из леса грозу.

Пройдя зазеленевшее новой травой и белой ветреницей поле, утолив голод пирожками, которые, надо сказать, оказались удивительно вкусными, Маргарита ускорила шаг, приближаясь к плотной стене деревьев и осторожно раздвинула ветки, чтобы одним глазком взглянуть на своего друга и на наставника. Однако площадка перед ней оказалась пуста… почти пуста. Славы не было – по всей видимости, встреча уже закончилась, пока она шла сюда (Маргарита пожалела, что не носила наручных часов: оказалось, с чувством времени у нее не так уж и хорошо). Невдалеке от нее стоял Александр Владимирович, а напротив – молодая наставница Воздушных колдунов. Маргарита даже себе не смогла бы объяснить, почему присутствие этой колдуньи вызвало у нее внезапный приступ раздражения.

– Ты совсем не думаешь, что делаешь! – выкрикнула Дарья Сергеевна, пожалуй, излишне эмоционально для Воздушной колдуньи, у которой никогда не возникало трудностей с самообладанием. Хотя, может, она просто пыталась перекричать разбушевавшийся ветер, который дул именно в ту сторону, где стояла Маргарита, донося все слова до ее ушей? Девушка вздрогнула и резко отпустила ветви, но не сдвинулась с места, оставшись стоять за полупрозрачной молодой листвой.

– Неужели так трудно беспокоиться за свою жизнь, Саша?

– Саша… – одними губами повторила Маргарита. В голове стоял какой-то гул: так непривычно, глупо, неестественно и одновременно забавно называть Странника, этого взрослого немногословного колдуна, Сашей… будто он мальчишка, а не мудрый наставник.

– Ты не понимаешь, – тем временем ответил Македонов. – Я очень осторожен и ничего не предпринимаю, просто…

– Просто считаешь, что ты умнее других? Просто думаешь, что Старообрядцы настолько глупы, что ничего не заметят? Просто забыл, как просил у Ирвинга защиты? Ты можешь представить, чего ему стоило уговорить Велес принять тебя в качестве наставника в Заречье? Чего это стоило мне?! Конечно, не можешь. Просто… у тебя всегда все очень просто!

– Перестань. – В голосе Странника звучала усталость, словно он не был готов к этому разговору и не желал ни продолжать его, ни спорить с Лисой.

– Нет, это ты перестань! Перестань делать вид, что тебе снова пятнадцать лет и ты думаешь, что Темные колдуны – пустоголовые олухи, а противостояние с ними – захватывающее приключение. Мы оба знаем, что это не так! – Лиса сверкнула глазами и с вызовом приблизилась к колдуну.

– Давай закончим этот разговор. Ты права, мне уже не пятнадцать лет, поэтому я могу сам отвечать за свои поступки.

– Да, было бы замечательно, если бы ты действительно за них отвечал, – Лиса начала медленно кружить вокруг Македонова, напомнив Маргарите настоящую лисицу, – а не втягивал в свои дела невинных колдуний! Что? Удивляешься, откуда мне это известно? А как иначе приготовить зелье-блокатор? Ведь именно для него тебе были нужны редкие травы, которые может собрать только невинная девушка!

Александр Владимирович, не сводя с Лисы глаз под нахмуренными бровями, промолчал.

– Почему ты молчишь? Возрази мне! Скажи, что я ошиблась и ты не просил… Ты же знаешь, что запрещено использовать магию непосвященных в собственных интересах…

– В собирании трав нет ничего опасного и запретного, – стараясь совладать с эмоциями, ответил Странник.

– Зато в зелье-блокаторе есть! И в том, для чего ты его используешь, тоже! – вспыхнула колдунья, взмахнув белыми волосами.

Маргарита затаила дыхание. Она впервые видела своего наставника таким… она не смогла бы точно описать его состояние, но он уже не был тем вечно спокойным и уверенным человеком, каким она привыкла его видеть. Он злился и явно был недоволен, но почему-то не мог просто отмахнуться от слов Лисы. Что-то держало его на этой поляне против собственного желания. А что держало здесь ее? Маргарита понимала, что зря пришла, зря слушает все это, но не могла уйти. Ноги словно вросли в землю, а голова отказывалась мыслить здраво. Ей совсем не нравился тон, которым говорила Лиса. Как она может обвинять в чем-то Странника? Зачем лезет в его жизнь? Почему решила, что у нее есть на это право? Что, в конце концов, их связывает?

– Я не могу понять одного: зачем тебе это? Почему нельзя просто спокойно жить? О, Перун, да о той жизни, которую ты сейчас ведешь, мечтают многие колдуны! Наставник в Заречье!

– И ты мечтала именно об этом? – неожиданный вопрос Странника застал Лису врасплох.

– Все мои мечты рухнули десять лет назад. Но именно здесь я нашла поддержку и людей, которые стали обо мне заботиться. И я, в отличие от тебя, им благодарна. У меня нет никакого желания гоняться за Старообрядцами!

– Но неужели ты забыла, что они сделали?

– Я много кого потеряла в своей жизни, – немного устало отозвалась Лиса. – И я не хочу терять еще и друга – у меня ведь не так много друзей, ты знаешь… Послушай, тебе лучше все забыть, лучше смириться с тем, что мир несовершенен. Кто-то живет, а кто-то уходит. И кто-то поступает так, как мы бы никогда не поступили. Так будет всегда, и никто не в силах это изменить. Местью ничего не добиться.

– Все это время, с тех пор, как мы встретились на Пустых холмах, я смотрел на тебя и не мог узнать… Как ты можешь такое говорить? Словно слушаю кого-то другого. Что с тобой произошло? Неужели ты забыла о Полине? Это же было предательством. И ты даже не попыталась…

Маргарита мгновенно поняла, что Странник перешел запретную черту. Что-то изменилось во взгляде Дарьи Сергеевны: от усталости не осталось и следа, на ее место пришла ярость – она словно разлилась в воздухе, все ближе подбираясь и к Маргарите, застывшей в нескольких метрах от наставников. В голове Огненной колдуньи все перепуталось: как Лиса могла забыть Полину? О каком предательстве говорил Странник? О чем вообще речь?

– Не попыталась? – переспросила Лиса тихо, словно не расслышав. – Ты не знаешь, как все было – тебя там не было! Тебя не было, когда рушился весь мой мир!

– Я…

– Да, ты уже был Странником! – перебила его Дарья Сергеевна. – Ты был не с нами! В самое страшное время тебя не было рядом. Никого не было рядом.

Волна ярости достигла Маргариты: по коже побежали мурашки, а сердце стучало бешено и так больно билось о ребра, что становилось трудно стоять, не шевелясь.

– Почему ты все еще здесь? – после тяжелого молчания спросил Странник, обращаясь к Лисе. – Почему изо дня в день ты остаешься в Заречье, когда все вокруг напоминает…

– Мне ничто ни о ком не напоминает, – ответила Лиса своим привычным ровным голосом.

– Но как?

– Моей памяти больше нет, – чуть ли не безразлично отозвалась она.

– Что? – Странник застыл в каком-то немом изумлении и несколько секунд исступленно смотрел на собеседницу. – Тебе стерли память? Так вот что случилось с тобой, вот почему ты…

– Стирание памяти – самообман, – горько усмехнулась Лиса и начала осматриваться по сторонам, сложив руки на груди, будто устыдилась своего недавнего срыва. – Ты ничего не помнишь, но все чувствуешь. Странное ощущение, будто произошло что-то ужасное, но никак не можешь вспомнить, что… Пока в один прекрасный момент не появляются добровольцы вроде тебя, которые великодушно рассказывают о твоем прошлом.

– Я… – Странник в ужасе отступил назад, – я не знал об этом. Прости.

Лиса пожала плечами, но не одарила его и взглядом, вызвав очередной всплеск нераспознанных чувств в душе Маргариты.

– Тебе лучше уехать отсюда, – произнес колдун уже мягче.

– Зачем? У меня здесь близкие люди. Друзья.

– Они не заменят тебе семью, которую ты еще можешь завести.

– Семью? Я не знаю, что это такое. У меня был ребенок, но теперь его нет. У меня был муж, но он сделал то, что было для меня хуже смерти. Семьи у меня не было. А из всего этого вытаскивали меня совсем чужие люди. Вот как бывает. – Она усмехнулась. – Но я пришла сюда говорить не о себе, и даже не о тебе. – Лиса внезапно вновь повернулась к Страннику. – Ты действительно уже взрослый, и я не буду больше раздавать советы. Единственное, что прошу, даже требую: не впутывай в свои темные дела эту девчонку!

Маргарита не сразу поняла, почему так резко обернулся ее наставник, – теперь он смотрел прямо на нее, спрятавшуюся за тонкой завесой листвы. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы заметить взметнувшуюся руку Дарьи Сергеевны, указывающую прямо на нее. Еще пару мгновений она не могла пошевелиться, будто парализованная, а потом со всех ног ринулась бежать в сторону ближайшего леса, недружелюбно завывавшего под порывами усилившегося ветра. Она знала, что надо было что-то выдумать, сделать вид, что только подошла, случайно оказалась возле этой поляны, услышала лишь последнюю фразу из всего разговора… Но она трусливо сбежала, дав обоим наставникам ясно понять, что слышала все от первого и до последнего слова.

Маргарита не знала, преследуют ее или нет. Она предпочитала смотреть вперед и не оглядываться. Снова ожила природа, голос которой Маргарита перестала различать, пока пряталась рядом с площадкой Огненных: тревожно закричали птицы, зашептались листья, зажужжали насекомые. Ветки били Маргариту по лицу, по рукам, по бедрам, пока она неслась через лес, боясь остановиться. Ее разум сейчас напоминал этот самый лес: непролазный сгущающийся бурьян, где только знающий и очень внимательный колдун может отыскать правильную тропинку. Жуткие мысли опутывали друг друга, сливались и разбегались в стороны. Лиса предстала в совершенно новом свете. Она не смеялась и не шутила. Оказывается, у нее был ребенок и муж, но что-то случилось – она осталась одна, стерла память… Все эти обрывки разговора складывались в ужасную картину, так что Маргарите стало невыносимо жалко наставницу – но лишь на мгновение.

Внезапно всплывшие детали разговора пробудили в Огненной колдунье злость. Странник говорил о Полине и каком-то предательстве, о том, что Лиса забыла ее, не попыталась спасти. Маргарита с трудом представляла, как Лиса могла предать Водяную колдунью, но раз Странник говорил об этом, значит так оно и было. Но ведь Полина так любит наставницу, так привязана к ней! Что все это значит? Маргарита остановилась как вкопанная. Нужно бежать обратно и рассказать обо всем Полине! Но нет. Она тут же вспомнила заплаканные глаза подруги, ее слабый болезненный вид. В последнее время на нее навалилось и так много всего. Еще и этот Светослав! Не стоит ей знать такую ужасную правду про наставницу… Может, Маргарита сможет сама выяснить, в чем именно заключалось предательство, прежде чем придется открыть Водяной колдунье тайну Лисы?

Но только ли слова о Полине так задели Огненную колдунью? Было в их разговоре с Александром Владимировичем еще что-то, не дававшее ей покоя все это время. Что связывает этих двух колдунов? Неужели они успели стать друзьями – ведь Лиса называет его другом – за несколько месяцев, что Странник провел в Заречье? Нет, не сходится: Дарья Сергеевна сказала, что это она вместе с Ирвингом уговорила Велес принять Македонова в Заречье. Значит, они знакомы давно. Насколько давно? Еще до того, как он стал странником? Это позволяло ей отчитывать его как нашкодившего мальчишку? И про какое зелье-блокатор они говорили?

Маргарита сделала еще несколько шагов вперед и оступилась. Взглянув вниз, она обнаружила перед собой россыпь краеугольной лапчатки, а подняв голову, увидела впереди небольшую лужайку, сплошь покрытую этой травой. Эта была та самая поляна, где они с Полиной однажды собирали лапчатку, но на этот раз Полины здесь не было.

Маргарита услышала за спиной скрип и обернулась – упругая ветка молодой липы хлестнула ее по лицу. Боль была такой внезапной и нестерпимой, что из глаз полились слезы. Она села на корточки, закрыла лицо руками и заплакала сильнее. Боль постепенно прошла, а слезы все никак не кончались, словно их причиной был вовсе не резкий удар, а незнакомые чувства, переполнявшие Маргариту изнутри. Снова хрустнули ветки где-то позади, и колдунья вскочила на ноги:

– Кто тут? – испуганно воскликнула она. – Ау! – крикнула еще раз, когда вместо ответа кто-то зашумел в высоких кронах.

За стволами что-то мелькнуло, а в следующий миг на поляну вышел Сева. Он был немного бледен и выглядел потрепанным: в волосы набились листья и мелкие веточки, рубашка была застегнута на одну пуговицу, к тому же неправильно. Сева стряхнул с плеча пару маленьких перьев и поглядел на Маргариту пронзительными черными глазами.

– Сева, это ты! – Маргарита облегченно вздохнула.

– Да, и не надо так кричать в следующий раз. Перепугаешь… всех тут…

Маргарита сглотнула и ничего не ответила.

– Ты почему одна? Не лучшее место для прогулок. – Сева решительно направился к ней и остановился всего в каких-то сантиметрах. В голове сразу стало светло, по плечам и спине разлилось приятное тепло. Колдунья продолжала всхлипывать, но уже не могла отчетливо вспомнить, как оказалась здесь в одиночестве.

– Я… – Она еще раз глубоко вздохнула и указала рукой на краеугольную лапчатку: – Я Полину тут искала.

Ей показалось, что Сева тревожно взглянул куда-то поверх ее плеча, и за спиной у нее что-то снова хрустнуло. Она хотела обернуться, но Сева внезапно дотронулся ладонью до ее щеки, не давая повернуть голову.

– И поэтому плакала? – вкрадчивым голосом спросил он, отчего у Маргариты сладко скрутило живот. – Бедная, у тебя все лицо в царапинах!

– Но… Полина… Водяная… – попыталась объяснить Маргарита. Ей хотелось сказать, что она чувствует здесь присутствие Водяной магии и что ее подруга скорее всего где-то рядом… Но, в конце концов, Полина и лапчатка могут подождать. И почему она только что так сильно волновалась? Что ее беспокоило? Сева тем временем дотрагивался до порезов на ее лице, и они исчезали один за другим, оставляя приятную прохладу на коже.

– Пойдем. – Закончив целительский обряд, он потянул ее в сторону.

– Пойдем… – безвольно согласилась Маргарита. Он обнял ее за плечо.

– Я провожу тебя до деревни. Ты же не хочешь случайно столкнуться с наставником по Огненной магии? Тебе нужно домой. – Голос как будто звучал у нее в голове и говорил очень разумные вещи: именно то, о чем она сама сейчас не могла думать. Да, думала она совсем о другом… и если бы кто-нибудь спросил, о чем именно, отвечать было бы очень стыдно.

– Д-да, мне нужно домой.

Душно и пьяняще пахла молодая листва на деревьях и медуница в поле, так нежно стало пригревать вечернее солнце, впервые за день выбравшееся из-за туч. В голове была счастливая пустота: хотелось прилечь на траву, закрыть глаза и утонуть в объятиях этого колдуна, раствориться…

– Вот здесь, – произнес голос.

Девушка согласно кивнула.

– Здесь… – повторила она как загипнотизированная.

– Здесь нам надо попрощаться. Пока, Маргарита.

Маргарита рассеянно посмотрела по сторонам, жмурясь и учащенно вздыхая: никого вокруг не было. Тут и там высились избы на курьих ногах, а на крыльце одной из них появился знакомый рыжеволосый юноша.

– Эй, Рита. – Маргарита услышала голос Славы – это он ждал ее на крылечке. Она улыбнулась, сама не замечая, что улыбка вышла какая-то бестолковая. И ведь совершенно очевидно, что минуту назад она разговаривала не с ним… Но, впрочем, какая разница. Она пошла к нему навстречу. Время словно замедлило ход, все вокруг светилось, излучало силу, волны которой приятно проходили сквозь кожу вместе с ветром….

– Привет, – ответила она, когда молодой человек ее поцеловал.

– Привет. Где ты была? Я скучал по тебе.

Маргарита закрыла глаза, вспоминая тот странный голос в голове, который сказал: «Здесь нам надо попрощаться». Он не принадлежал Славе. И вообще не принадлежал никому из знакомых. Это было другое существо, прекрасное существо с темными крыльями. Она снова только улыбнулась.

– Какая ты… загадочная.

– Да. – Она открыла дверь и потянула Славу в пустую комнату, сама не понимая, зачем ей это понадобилось. – У меня такое странное чувство… только не смейся надо мной! – Ей вдруг стало очень жарко и почему-то хотелось говорить томно и тихо. Она села на кровать и стала расстегивать платье.

– Маргарита, ты что делаешь?

– Не спрашивай…

– Это потому, что ты потусторонняя? Ты не боишься потерять свою особенную защиту? – нерешительно спросил Слава. – Все это очень… неожиданно…

– Я боюсь только…

– Что придет Полина? Она не придет, – спохватился колдун. Он сел рядом и осторожно поцеловал колдунью в обнаженное плечо. – Я только что ее встретил. Она просила передать, что пошла к Василисе с Анисьей. Сказала, что будет ждать тебя там.

– Полина? Полина…. – Что-то как будто екнуло в груди, но потом унеслось вдаль. Да, она же должна была найти Полину… Но зачем? Нет, сейчас было невозможно об этом думать…