Преподобный Варсонофий (в миру Павел Иванович Плиханков) родился 5 июля 1845 года в Самаре, в купеческой семье.

Дед и прадед мальчика были очень богаты: почти все дома по Казанской улице принадлежали их семье, все члены которой были благочестивыми верующими людьми.

После смерти матери отец женился, и мачеха, добрейшей души и глубоко верующая, заменила Павлу родную мать. Она воспитывала в приёмном сыне истинную веру, учила его духовной жизни. Он ходил с мамой (так он называл мачеху) в церковь, вместе с ней часто причащался, учился молиться в храме. Позднее он вспоминал: «Любила мама и дома молиться. Читает, бывало, акафист, а я распеваю тоненьким голоском на всю квартиру: “Пресвятая Богородица, спаси нас!”»

С пятилетнего возраста Павел уже прислуживал в алтаре и нередко слышал от окружающих: «Быть тебе священником!» Позднее преподобный Варсонофий вспоминал об удивительном случае, происшедшем, когда ему было около шести лет: «Был я в саду с отцом. Вдруг по аллейке идёт странник. И дивно, как он мог попасть в сад, когда сад окружён большими собаками, которые без лая никого не пропускают. Тихо подошёл странник к отцу и, показывая на меня ручкой, говорит: “Помни, отец, это дитя в своё время будет таскать души из ада!” И после этих слов он вышел. Потом мы его нигде не могли найти. И Бог его знает, кто это был за странник».

Девяти лет Павла зачислили в гимназию, учился он очень хорошо, много читал. Позднее, будучи старцем, он часто говорил о пользе книжных знаний, в первую очередь - о важности чтения житий святых. Об учёбе в гимназии он вспоминал: «Летом нас переселяли на каникулы в живописное имение... Там была прекрасная берёзовая аллея... Воспитанники обыкновенно вставали в шесть часов, а я вставал в пять, уходил в ту аллею и, стоя меж тех берёз, молился. И тогда я молился так, как никогда уже более не молился: то была чистая молитва невинного отрока. Я думаю, что там я себе и выпросил, вымолил у Бога монашество».

Но долог был путь Павла Ивановича в монастырь, куда он поступил только на сорок седьмом году жизни. В юности он избрал военную стезю, учился в кадетском корпусе. Затем военная служба, блестящая карьера - он дослужился до полковника, был по службе на самом лучшем счету и со временем должен был получить генеральский чин. Это был прямой путь ко всем мирским благам и привилегиям...

Но он отказался от всего. Сослуживцы и знакомые никак не могли понять, почему так странно ведёт себя этот полковник, весь облик которого исполнен каким-то удивительным внутренним благородством. Избегает балов, званых обедов и прочих развлечений, не женится... Знавшие Павла Ивановича даже поговаривали порой: «С ума сошёл, а какой был человек!»

Позднее сам старец вспоминал об этом времени: «Когда мне было тридцать пять лет, матушка обратилась ко мне: “Что же ты, Павлуша, всё сторонишься женщин, скоро и лета твои выйдут, никто за тебя не пойдёт”. За послушание я исполнил желание матери. В этот день у одних знакомых давался званый обед. Ну, думаю, с кем мне придётся рядом сидеть, с тем и вступлю в пространный разговор. И вдруг рядом со мной поместился священник, отличавшийся высокой духовной жизнью, и завёл беседу о молитве Иисусовой... Когда же обед кончился, у меня созрело твёрдое решение не жениться».

Однажды Павел Иванович встретился со святым праведным Иоанном Кронштадтским. Вот как он описал эту встречу: «Когда я был ещё офицером, мне по службе надо было съездить в Москву. И вот на вокзале я узнаю, что отец Иоанн служит литургию в церкви одного из корпусов. Я тотчас поехал туда. Когда я вошёл в церковь, служба уже кончалась. Я прошёл в алтарь. В это время отец Иоанн переносил Святые Дары с престола на жертвенник. Поставив Чашу, он вдруг подходит ко мне, целует мою руку и, не сказав ничего, отходит опять к престолу. Все присутствующие переглянулись и решили, что я буду священником... А теперь видишь, как неисповедимы судьбы Божии: я не только священник, но и монах».

Так постепенно утверждался Павел Иванович в мысли идти в монастырь. Он всё чаще думал об этом, и когда однажды в журнале прочёл статью об Оптиной пустыни и тамошнем старце Амвросии, то решился отправиться к нему - и немедленно тронулся в путь.

Когда Павел Иванович пришёл в келью старца, тот встретил его очень радостно и несмотря на недомогание даже встал, оказывая особый почёт приехавшему. После беседы старец велел ему пока оставаться в миру, сказав: «Через два года приезжайте, я вас приму». К назначенному времени полковник Плиханков подал прошение об отставке и прибыл в Оптину в последний день установленного преподобным Амвросием срока, но в живых его не застал. Старец уже скончался, но ещё не был погребён - лежал в гробу в церкви, и Павел Иванович смог проводить его в последний путь.

В феврале 1892 года Павел Иванович был зачислен в число братства Иоанно-Предтеченского скита и одет в подрясник. Старцы Анатолий Старший и Иосиф увидели в новом послушнике своего преемника, и ежевечерне в течение трёх лет он ходил к ним для бесед о духовной жизни.

В 1900 году послушник Павел был пострижен в мантию с именем Варсонофий, а через три года посвящён в иеромонаха и назначен помощником старца Иосифа и одновременно духовником Шамординской женской обители.

После Русско-японской войны (1904— 1905), во время которой отец Варсонофий служил фронтовым священником, он был возведён в сан игумена и назначен начальником скита Оптиной пустыни.

Вскоре слава о нём как об одном из великих Оптинских старцев разнеслась уже по всей России.

Он видел человеческую душу, и по молитвам ему открывалось в человеке самое сокровенное, а это давало ему возможность воздвигать падших, направлять с ложного пути на истинный, исцелять душевные и телесные болезни. Его дар прозорливости особенно проявлялся при совершении им Таинства исповеди. С. М. Лопухина рассказывала, как, приехав в Оптину, она попала на исповедь к отцу Варсонофию, и он рассказал ей всю её жизнь, год за годом, проступок за проступком, не только указывая точно даты, когда они были совершены, но также называя и имена людей, с которыми они были связаны. А завершив этот страшный пересказ, велел: «Завтра ты придёшь ко мне и повторишь мне всё, что я тебе сказал. Я хотел тебя научить, как надо исповедоваться»...

Издалека приезжал к отцу Варсонофию верующий народ за помощью и утешением, и он, будучи в преклонных летах и в конце жизни сам уже изнемогавший от многочисленных мучительных болезней, принимал всех без отказа, врачуя телесные и душевные недуги, наставляя на единственно спасительный путь. Однако собственные его страдания всё усиливались, а во время предсмертной болезни были поистине мученическими. Отказавшись от помощи врачей, он лишь повторял: «Оставьте меня, я уже на кресте...»

Причащался старец ежедневно, вплоть до самой кончины, и 1/14 апреля 1913 года он предал свою чистую душу Господу. Похоронен был преподобный Варсонофий в Оптиной пустыни, рядом со своим духовным отцом и учителем преподобным Анатолием Старшим.

Память его совершается в день кончины - 14 апреля (по новому стилю).