Глава вторая.
Лабиринт….

- Змеи! О мои болотные змеи! – взвыл словно со всех сторон страдальческий и гнусавый голос – Забра-а-а-али! Забра-а-а-ли!

Твою так за ногу суставчатую! Напугал гад! Заорал неожиданно, а я хоть и слышал только что его злобный голос, все равно вздрогнул и подпрыгнул. Какие еще змеи? Какие еще болотные?

- Забра-а-али! Забра-а-а-ли! Змеек моих прикормленных, солдатиков моих ползучи-и-их, солдатиков ядови-и-итых, куса-а-ачих и шурша-а-ащих! Забра-а-али!

Послушные ядовитые ползучие и кусачие солдаты? Ну, Мярр Гневный Изгнанник только что дал ответ на эту загадку. Ответ – змеи. И да, это на самом деле страшно, если у твоего врага под рукой целая армия ядовитых ползучих гадов.

Припав к мокрому полу, я невольно задумался – это что же за сила у того упомянутого старичка лохра, раз он сумел не просто изгнать с острова Мярра, но еще и забрать у него прирученных и прикормленных змей. Что за сила такая у дедули невиданная? Чтобы все змеи разом отвернулись от своего хозяина…. Ведь он их даже не убил, не прогнал, а з а б р а л. Видел я однажды в реале как у хозяина пытались овчарку немецкую забрать… клочья и брызги крови летели тогда в разные стороны от несчастных «забиральщиков». В общем, старичка лохра я сразу занес в мой мысленный лист жутко опасных существ, поставив его сразу после Мярра…. Потому как я намеревался в будущем обязательно заглянуть на тот остров лохров, где в глубокой-глубокой яме под жидкой грязью закопано что-то интересное….

- Забра-а-а-ли….

Страшный голос затих вдали. Этого я и дожидался. Взглянув на притихшего Ползуна, я медленно поднялся, но выпрямляться во весь рост не стал. Ноги полусогнуты, туловище чуть наклонено вперед. Действую осознанно, отчетливо понимая, что мой запас везучести если и не исчерпан полностью, то в бочонке с надписью «удача» осталось совсем немножко, пара ложек на донышке, если усердно поскрести. Любительские похождения закончены. Начинаются рабочие будни профессионального тихушника желающего добиться многого на этом поприще и поэтому не собирающегося лажать.

Шаг вперед продвинул меня на целый метр. Я не боялся быть замеченным – слух подсказывал, что Мярр с гнусным, но пока еще неведомым обличьем, находится далеко от меня. И ступал я не абы куда, а на выпуклый и шершавый камень, легко принявший мою тяжесть. Еще шаг… и еще…. Я продвигаюсь вглубь Мерзкого Багрянца, пугливо осматриваясь по сторонам. Я словно робкая лань заглянувшая в логово тигра во время ланча….

Я прошел метров тридцать, с тоской обнаружив, что здесь целая мешанина узких и крайне узких проходов, ведущих во все стороны и, несомненно, скрещивающихся и вновь разбегающихся. Это на самом деле жуткий лабиринт. Багровый лабиринт – вокруг меня темно-красные стены сочащиеся ярко оранжевой влагой, медленно стекающей по трещинам и сколам к полу, состоящему из камней, грязи, щебня и красной глины. Я словно бы в утробе гигантского монстра оказался. Ноги переступают с камня на камень, я избегаю окунать стопы в непонятную багровую жижу, напоминающую кровь. Не из страха – просто не хочу оставлять за собой красные отпечатки, если придется убегать и скрываться. Чем меньше оставляешь за собой следов – тем лучше.

Меня со всех сторон окружает бульканье, звон падающих капель, журчание, хлюпанье, странные сосущие звуки сменяются тоскливым бормотанием уходящей куда-то воды. На поверхности багровой жижи вспухают и лопаются большие пузыри, добавляя к общему шуму звуки хлопков. Все вместе звучит отвратно, ничуть не напоминая «прелестные звуки природы», но я очень рад этой какофонии – она скрывает мой собственный шум.

Я крадусь и крадусь вперед, сворачивая лишь в том случае, если натыкаюсь на стену. Сворачиваю хаотично, предварительно прислушавшись, поймав ушами голос Мярра и уходя в противоположную сторону. Я пока не желал сталкиваться с хозяином сего дома. Сначала я хотел воровато здесь осмотреться и лишь затем уж начинать вести себя по хамски громко и нагло. Я изучал территорию, где вскоре предстоит схватка не на жизнь, а на смерть. Проиграть я права не имею. И полагался я не только на память – моя карта пополнялась и пополнялась. Однако рисунок на ней выходил крайне рваным, изобиловал слепыми белыми пятнами, порой приходилось возвращаться на десяток шагов назад и вновь «протаптывать» маршрут. Вот тебе и КАПС – показал свой первый злой оскал. Честно говоря, я невольно задумался – а может стоит отложить боевую вылазку ровно на сутки? За это время штрафные санкции спадут, все вернется на круги своя и мне станет гораздо спокойней на душе.

Но жажда приключений не давала мне остановиться. Я хочу выполнить это задание! Выполнить с блеском! И, быть только может, получить п р о д о л ж е н и е сего задания, что может перерасти незаметно в самую настоящую ц е п о ч к у.

Добыча….

Каждый шаг дарил мне нечто новое. В созерцательном смысле слова. Причудливая трава будто бы вырезанная из дымчатого хрусталя покачивала стебельками на выступах стен, пятнистые словно растительные леопарды грибы грозно пучили шляпки, сидя на каменистых кочках, что-то вроде кроваво-красных кувшинок плавало поверх воды, а сверху свисали длинные полупрозрачные зеленоватые лианы внутри которых стремительно бежали красные токи соков. Столько всего вокруг – и я едва-едва углубился в Багрянец. Вот только перепало мне от сего неведомого великолепия крайне мало, совсем мало. Я протягивал руку, осторожно брался за основание толстого пятнистого гриба, мягко тянул на себя… и гриб разлетался в труху, хотя отнюдь не был гнилым. Ну, для разнообразия, он превращался в быстро темнеющую и пропадающую кашу. Я обрывал два-три стебелька хрустальной травы – но в ладонях оказывалась лишь пустота, а к земле летели жалобно посверкивающие искорки исчезающие за доли мгновения. Я хватался за лиану,… и мое лицо орошала струя красной жижи с острым растительным запахом, сама же лиана скручивалась как от огня и куда-то пропадала…. В общем, око видит, да зуб неймет. Проклятье…. Снова КАПС. Впрочем, уверен, что эти растения были непростыми, отнюдь непростыми, и для их сбора требовались все же какие-то умения – ведь не зря в мире Вальдиры существовали гильдии травников, собирателей и прочие школы обучающие специалистов. А я в этом деле полный лапоть.

Однако попыток я не оставлял. И пусть крайне скудный, ужасно бедный, но кое какой урожай я все же собрал. Озвучивать смешно – настолько жалким был улов. Однако я все умудрился собрать около трех десятков стебельков травы, четыре гриба, два обрывка лианы.

Помимо этого я обзавелся тридцатью шестью склянками! Заполненными красной жижей и соком лиан. Откуда склянки? Новый улов – их вокруг плавало просто немыслимое количество. Баночки, скляночки, колбочки, бутылки – вся стеклянная тара колыхалась в красной воде, изредка со звоном сталкиваясь и вновь расплываясь, либо же разлетаясь на осколки. В общем, мой заплечный мешок неплохо потяжелел, хотя я глубоко сомневался, что смогу что-то сделать с багровой водой….

Впрочем….

Остановившись на полушаге, я вперил пытливый взор юного падавана в свою доморощенную карту. И убедился, что во время недолгих похождений не столь уж далеко отошел от выхода. Значит, сумею и вернуться. Хватая все что под руку попало, не обращая внимания на неудачи, я столь же бесшумно двинулся в ту сторону, откуда пришел. Получится ли?

Получилось. Мне удалось не столкнуться с владельцем сих хором, а так же карта не соврала, что позволило не заблудиться. Вот и дверь. Вот сомкнутые каменным мешком угрюмые стены. И вот решетка в полу – осклизлая и родная. Лишь бы приподнять удалось…. ЭТА решетка поддалась. Первый этап пройден, я плюхнулся в колодец, решительно набрал в легкие цифрового воздуха и нырнул в виртуальную бездну. Бездна отдавала запахом тины и помоев….

Вторая решетка осталась последним препятствием к свободе. Я помнил, что она намертво перекрыла мне проход, не поддавшись на мои судорожные рывки. Но раз уж я такой весь из себя предусмотрительный и правильный – значит, надо попробовать еще раз, вдруг в первый раз я не заметил какого-нибудь рычага или задвижки.

Запаса воздуха хватило с избытком, вскоре я уперся лбом в препятствие и, начиная сверху, принялся ощупывать решетку, пытаясь найти ту проблему, из-за которой не смог открыть дверку в первый раз. Что-то тут точно есть – не бегают же здесь невидимые сварщики! Впрочем, если вспомнить Дублю, то сразу становится ясно, что в древних катакомбах под Альгорой есть свои причудливые службы ремонта….

Мне удалось найти искомую причину с третьей попытки. Камень. Между решеткой и стеной был небольшой темный камешек, послуживший клином застопорившим дверцу к выходу. Мелочь, а досадно. Сейчас я неспешно его нашел и убрал. А если бы, к примеру, я улепетывал что есть духу, а у меня на пятках висел бы сам Мярр Помойный, жаждущий надрать мне задницу? Вот бы я повеселился….

Вывалившись наружу, я споро выбрался из канала с канализационной водой, осмотрелся воровато, с облегчением понял, что не вижу чужих силуэтов. В это время я отнюдь не жаждал новых знакомств с игроками или «местными». Перейдя на бег, я помчался прочь от Мерзкого Багрянца, по пути убивая всех встречных монстров, не брезгуя даже мелкими серыми мышами первого уровня. Добычу делил пополам – одну половину отдавал довольно ворчащему Ползуну отъедающемуся у меня на плече, другую приберегал в мешке для одного загадочного дедули сказочника….

Крутован Сказочник встретил меня радостно. Можно сказать восторженно. Ну еще бы – к нему гости чай не каждый день заглядывают на огонек.

Отдав деду три емкости с водой, я уселся перед ним, дождался пока он обильно польет свои корни и лишь затем перешел к делу.

- Хочу познать я новое – бухнул я, решив не бегать вокруг да около. При этом я с запозданием стирал с лица и груди остатки красных потеков, давших мне боевой раскрас.

- Говори, друг Шмыг! – решительно ответил Крутован – Если смогу, то помогу! А как с поручением моим?

- Работаю над его скорейшим выполнением, дедуля – поспешил я заверить старика в своем усердии – Просто действую осторожно и с оглядкой.

- Верно поступаешь! Так в чем же закавыка?

- В этом – я вывалил перед стариком недавнюю добычу.

Грибы. Лианы. Трава. Склянки с красной водой и красным же растительным соком из лиан.

- Хм…

- Да уж – кивнул я – Там много такого, но собрать толком не получается, рассыпается и расползается прямо в руках. Да и стоит ли вообще собирать? Может нет прока от такой добычи.

- Прок есть от всего – нравоучительно заметил Крутован, беря одну из склянок – Даже от гнилой болотной воды есть прок. К примеру ей можно лечить бородавки, а так же чистить ею оружие древних умертвий обретающихся в пустынных подземельях.

- Ого…. Я запомню.

- Запоминай, запоминай. Вот в этой склянке сок едкий. Сок крепкий, бурлящий, сок очень злой, едучий и кусачий. Ну ка…

Не успел я опомниться, как Крутован залпом опрокинул в себя содержимое склянки и, крякнув, принялся чмокать губами, оценивая вкус ужасного напитка.

- Да…. Тебе такое пить нельзя, отрок!

- И не буду!

- Молод ты еще!

- И в старости такое пить не буду!

- Но полезность в сем соке есть! И полезность великая! Очень неплохо ослабит сей сок действие страшного яда, которым обладают ужасные летающие чудовища стрелохвосты, обитающие высоко в горах, где они парят в восходящих потоках воздуха и высматривают добычу….

- Где мы и где горы – вздохнул я – Но запомню!

- И сок этот дорогой зело – добавил Крутован и усмехнулся с пониманием, заметив, как я дернулся и навострил уши – Да-да, зело дорогой. Ты думал от яда стрелохвостов много найдется лекарства? Сейчас лечат травяной эльфийской настойкой, стоящей столько, что отравленному воину проще и дешевле будет устроить пышные похороны, чем найти для него глоток антидота. Про благотворное действие сего красного сока алхимикам и лекарям ведомо, однако мало где можно найти такие растения, слыхал я, что попадаются такие лианы крайне редко и лишь там, где обитают страшные лесные великаны людоеды, в ужасном дремучем лесу.

- Хм…. – задумался я – Запомню, ой запомню.

Еще бы. В Мерзком Багрянце переполненных целительным соком лиан имелось превеликое количество. Просто превеликое количество…. Озолотиться можно.

- А долго ли сок сохраняется?

- Хороший и мудрый вопрос. Недолго. Три, от силы четыре часа. А затем сок выдыхается и годится разве что для чистки сапог от налипшей грязи.

- Понял. А вот это?

- Здесь вода…. Обычная вода смешанная с красной глиной и минеральной багровой пылью. Выглядит зловеще, даже грозно, но это лишь окрашенная вода. Не больше.

- Ясно. Для поливки корней ваших сгодится?

- Еще как!

- Тогда прошу! – я без сожаления отдал все склянки заполненный красной водицей – Поливайте.

- Благодаря тебе мои пересохшие корни вновь познали вкус жизни – вздохнул старик растроганно – Посмотри!

Я взглянул в сторону двери и с удивлением увидел, как по сухой каменной стене медленно ползет тонюсенький корешок, упорно преодолевая дорогу к лестнице. А там внизу вода… много воды. Много удобрений. Старик пытается добраться до булочной….

- Еще воды, еще еды, еще времени…. И возможно я осилю путь до источника живительной влаги и пропитания.

- Я помогу всем, чем только смогу – твердо пообещал я – Дед Крутован, а вот эти грибы?

- Ну-ка….

Старик хорошенько принюхался, осторожно откусил кусочек, тщательно прожевал, почмокал губами и заявил:

- Съедобно!

- И для меня? – не замедлил я уточнить.

- О да! Для всех кроме орков и полуорков сии грибы весьма питательны, придают сил, приращивают бодрость и быстроту. Ценная находка. Названия не ведаю, но знаю, что встречаются такие грибы не везде. Можешь смело вкусить их, друг Шмыг и не останешься разочарован.

- Спасибо! Ну а лианы? Что с ними делать?

- Ничего. Съесть можно, но устанешь жевать. Лианы ценны своим соком, но не жесткой корой.

- Угу – вздохнул я, скрывая разочарованность.

Дело в том, что я искал способ использовать среду обитания Мярра Помойного против него самого. Ну, вдруг бы сок лиан оказался для него ядовитым, или же грибы вызывали корчи. Однако с этим не повезло. Находки не были пустыми, польза и новая информация в наличии, однако не более. Оставалось последнее….

- А вот эта трава?

- А про это растение диковинное мне неведомо – развел руками дед, с любопытством изучая хрустальные стебельки – Хотя…. Ну-ка! Ну-ка! Неужто она самая!

Пробовать траву на вкус Крутован не стал – он растер траву между ладонями, растер в кашу, можно сказать, скатал получившую массу в шарик и положил прямо в перекрестье солнечных лучей отраженных от зеркал. Не прошло и минуты как завился дымок, растертая трава затрещала и начала тлеть.

И я с большим удивлением увидел замерцавшую в воздухе величественную картину великолепнейшего замка, расположенного на площадке вырубленной в крутом склоне заснеженной горы. Внизу под замком медленно проплывали облака, ветер гнал их куда-то вдаль, к синеватой линии бесконечно далекого горизонта. Над островерхими крышами замка в воздухе проплывали величавый белоснежный дракон, на чьей спине восседала златокудрая воительница в сверкающих серебром доспехах.

Еще пара мгновение и видение замерцало, затуманилось, а затем и вовсе исчезло с концами.

Мда….

- Фига себе галюцинации мы словили! – буркнул я – Трава вставляет?!

- Не знаю что еще за «вставляет» отрок, но картина эта тебе не привиделась. Мы видели то, что некогда видели предки травы, те стебельки, от чьих семян была рождена собранная тобой трава. Понимаешь?

- Э-э…. Родовая память?

- Точно! Название сего растения просто и незатейливо – памятунья. Однако многие чужеземцы навроде тебя, отчего-то порой кличут эту траву «цветами Алисы». Кто такая Алиса? То мне неведомо. Ответил ли я на твои вопросы, друг Шмыг?

- О да – вздохнул я – Спасибо тебе, дед Крутован. Прими от меня в дар мясо – за помощь твою. А я вновь в путь пускаюсь.

- Туда?

- Туда – подтвердил я, вставая и делая первый шаг к лестнице – В гости к Мярру.

- Пусть удача светит тебе ярко!

- Пусть – согласился я и покинул обитель Крутована Сказочника, осторожно обойдя тонкий корешок стремящийся к воде и начав спускаться по крутой лестнице ведущей в столь знакомую и уже почти родную тьму….

На этот раз я свернул направо.

Пока я отлучался, Мярр Помойный, похоже, наворачивал и наворачивал непрестанно круги по своему обиталищу, потому как он заметил, что у него в гостях кто-то побывал.

Теперь его зловещий голос звучал гневно, безумно, предвкушающе. Мярр буквально завывал, разрывал воздух воплями.

- Кто-то был здесь! Бы-ы-ы-ыл! Сорвал мои травы, собрал мои грибы, оборвал мои лианы! Найду-у-у…. Неужто лохры? Неужто вновь решили изгнать Мярра Гневного! Не выйдет! Не выйдет! Я первый доберусь, первым сожму на шее гостя нежданного все свои двести двадцать пальцев когтистых! Выжму из него жизнь! Выдавлю до кровинки!

Двести двадцать! – беззвучно охнул я, стелясь вдоль стены по заполненному красной водой коридору – Двести двадцать пальцев!

Это известие о «достоинствах» противника еще больше воодушевило меня на следующий вывод: сталкиваться нам пока не надо. Я не тороплюсь быть удавленным таким количеством пальцев.

Поэтому я продолжил шарахаться по вражеской территории, перепрыгивая с камня на камень, проходя по стенным трещинам, цепляясь за выступы, вглядываясь и всматриваясь в каждую дыру или даже малейшее углубление. При этом мой слух постоянно отслеживал перемещения Мярра, я делал все возможное, чтобы избежать с ним встречи.

При каждом шаге я осматривался, оглядывался, окидывал взором близлежащее пространство, буквально сканируя каждую деталь воспаленным взглядом, выискивая и выискивая то самое, заветное, ради чего я сюда и приперся – музыкальный инструмент Крутована Сказочника.

Хоть я и был нацелен на убийство – чего уж скрывать – но прекрасно осознавал, что желание это всего лишь желание, а вот возможности это возможности. И для трезвости суждения я не забывал поглядывать на сиротливое окошко с печальными данными:

Мой Ползун так же пока не мог похвастаться боевой мощь, хотя боевитости при борьбе с сырым мясом было хоть отбавляй.

В общем – я искал «Старую музу», искал, как только мог, страстно желая выполнить задание.

И нашел.

После третьего часа трусливого бродяжничества по багровым подземным ходам, я таки сумел отыскать камень выглядевший как мощный выпирающий бок обычной с виду стены, но оказавшийся хитрой крышкой прикрывающей глубокую стенную нишу. И вот там то оно и было – сокровища!

Свертки и сверточки, камешки и бусины, палочки и сучки, монетки круглые и квадратные, целые и дырявые, сапоги без пары и деревянные сандалии, части какой-то одежды, наконечники для стрел, для копий, обломки мечей и топоров, гвозди разных размеров, гнутые и прямые.

Сокровище Мярра Помойного, сокровище Мярра Гневного лежало прямо передо мной. И выглядело просто огромной кучей мусора, каковым по сути и являлось. Однако я капризничать не стал. Рванувшись вперед, я запустил обе руки в кучу и принялся сгребать ее к себе в мешок, сгребать подряд, не разбирая где что лежит. Грузоподъемность меня не подвела, да и «сокровищ» не то чтобы шибко много было, так что я выгреб все подчистую, после чего развернулся и опрометью бросился прочь, с шумом расплескивая багровую воду, огибая торчащие с пола пики, спотыкаясь о камни.

Почему я так побежал? Из-за голоса Мярра Помойного, внезапно превратившегося из бормочущего в гневно воющий и начавшего активно приближаться в мою сторону. Похоже тут имелось нечто вроде сигнализации оповестившей хозяина о наглом воре забравшемся в природный сейф. Поэтому я и дал деру, тем более что среди общего хлама лежал предмет, определенно похожий на музыкальный инструмент довольно почтенного возраста.

И я без малейших сомнений решил отступиться от Мерзкого Багрянца.

Вот только не из-за Мярра я улепетывал. Не из-за его злых воплей мои волосы встали дыбом, а руки задрожали.

Дело в том, что я бродил в Багрянце около пяти часов кряду, старательно обнюхивая и ощупывая каждый закоулок, каждую щель, осматривая каждый тупик. И карта хоть и рисовалась крайне медленно, но все же рисовалась, рваные штрихи соединялись в нечто единое. И вскоре я понял, что все это время крутился в предбаннике, где и обитал сам Мярр Помойный. Я был лишь в преддверии Мерзкого Багрянца, по сути начинающегося там, где я обнаружил четыре мрачных хода идущих под крутым углом вниз, в багровую тьму. Проходы высотой метра в три, больше чем наполовину залиты водой, уходят и уходят вдаль, я побывал в каждом из них, но не решился пройти дальше чем на двадцать метров. Однако этого хватило дабы услышать странные шорохи, всхлипы, чтобы увидеть багровые и алые вспышки чьих-то злых светящихся глаз.

Там что-то водилось….

В общем, я ошибался, не Мярр был здесь хозяином. Он был лишь привратником, этаким мусорщиком обитающим у главных дверей и довольствующимся этим положением.

Я не видел самого Мярра, я не видел главных обитателей Багрянца, но не хватило ума, чтобы не связываться с ними сейчас. Я уходил прочь, унося с собой добычу.

И когда я приподнял первую решетку, когда подлез под нее, до меня донесся жутко разъяренный вопль Мярра обнаружившего кражу. Это придало мне ретивости. Я извернулся ужом и упал в колодец, покинув страшный лабиринт. И вздрогнул от страха, когда в прутья нависающей надо мной решетки вцепились длинные пальцы поросший густой шерстью и снабженные длиннющими когтями. Пальцев было никак не меньше десятка и выглядели они так, будто росли на одной руке. Когти заскрежетали по осклизлому металлу, рев ярости прогремел совсем рядом, застонавшая решетка начала подниматься. Набрав воздуха я нырнул, оттолкнулся от стены и юркой рыбешкой метнулся вперед по темному подводному ходу. Назад я не оглядывался, все мои помыслы были направлены лишь на успешное бегство. На спасение своей еще слишком зеленой шкуры….

Прощай Мерзкий Багрянец, прощай легендарное место где я стал первопроходцем.

Но только на время – я планировал вернуться сюда в самом скором времени, так как прекрасно понимал, что не открыл и сотой части всех хранящихся там секретов.

Но пока мне этот орешек был не по зубам….