Глава 6
Вершина холма, раскинувшегося неподалеку от дороги настолько заросла кустарником, что развалины старого замка почти не виднелись.
Лишь подъехав ближе, становилось возможным рассмотреть одинокие глыбы, рассыпанные вокруг немногочисленных остатков некогда защитных стен.
А вот донжон и другие хозяйственные постройки не смогли пережить последствие неизвестного катаклизма, разрушившего замок и прошедшие после него столетия забвения.
Покрытая бурьяном площадка, лестница из обтесанных камней, ведущая куда-то вниз и монолитные створки двойных дверей, больше похожих на ворота — вот и все, что осталось более или менее целым на месте обиталища одной из аристократических семей павшей империи.
Полдень едва миновал и благодаря ясной солнечной погоде оглядеться получилось вполне неплохо.
— Давно вам известно об этом месте? — спросил я здоровяка в легкой кольчуге и с огромным топором за спиной.
— Уже несколько лет, — ответил разбойник.
Дикий барон, амбал с заросшей свирепой физиономией стоял в паре шагов справа, глядя вниз на цель нашего короткого с ним путешествия.
Уверен, в прошлой жизни, находись рядом подобный субъект, как минимум я бы испытывал дискомфорт, щедро приправленный чувством опасения за свою жизнь.
Но теперь, после того, как пришло понимание могущества чародейских заклинаний, страх перед физическим превосходством кого-бы то ни было, навсегда испарился из сознания неофита магического Искусства.
Что может противопоставить этот бугай 'Плети Тьмы'? А 'Вихрю Ужаса'? Ответ прост — абсолютно ничего. Даже сбежать не сумеет. Он умрет. Скорее всего, не успев толком понять причину своей смерти.
Магия действительно давала одаренным невероятное могущество. Эта простая истина кардинально переворачивала все прежние представления о жизни.
Так что я вовсе не играл на публику, изображая из себя крутого благородного в сотом поколении из древнейшей рода, никого и ничего в этом мире не боящегося.
Я стоял с ледяным спокойствием, абсолютно уверенный в себе и в своей силе. Это прекрасно чувствовали все присутствующие. Выражение лиц говорило об этом лучше любых слов. Меня и в самом деле принимали за Готфрида, члена Великого Дома Эйнар. Что в целом весьма радовало.
— Непонятное плетение, никогда ничего подобного не видела. Очень сложное и непробиваемое, — решила подать голос девушка.
Магичка в обтягивающих штанах, пестрых коротких сапожках и с кожаным нагрудником поверх матерчатой рубашки, сделала шаг вперед, встав ровно за своим боссом, главарем шайки. Для завершения образа лихой пиратки ей не хватало повязки на голову, пистоля за пояс и сабли вместо длинного кинжала. Помнится, наставник тоже иногда любил одеваться похожим образом. Кажется, такой стиль нарядов предпочитали на Восточном Побережье.
Интересно, эта симпатичная брюнетка с соблазнительными формами родом оттуда?
А вообще, с ней вышла довольно забавная ситуация.
С самого начала нашего знакомства, она старалась держаться от меня как можно дальше. А если так не получалось, то всегда старалась ставить между нами кого-то еще.
Такое поведение рождало внутреннюю усмешку. Похоже не совсем обычная аура вызывала у нее сильное опасение.
Признаюсь честно, поначалу я хотел не мудрствуя лукаво развесить приехавших бандитов на ближайших деревьях.
Однако, предложение посетить некие заброшенные развалины, вероятно набитые всяким добром, в том числе и волшебного назначения, заставили изменить желание.
А известия о причастности владельцев старого замка к Опорам Трона еще больше усилили убежденность в верности принятого решения.
Спустя полдня пути, мы стояли, дружно пялясь на запертые двери подземной части развалин.
— Вам оно знакомо? — задала вопрос Селена, не успокаиваясь.
Девушка с магическим даром, состоящая в банде разбойников с большой дороги. Не стану скрывать — данный момент самым кардинальным образом повлиял на согласие временного сотрудничества.
Появись Барон в сопровождении лишь своих 'братьев', скорее всего я бы не стал его и слушать. Но необычная аура вокруг женского силуэта вынудила подождать с приказом о петле.
С одной стороны, незнакомка напоминала огневиков по красным сполохам, отлично различимым в магическом зрении. С другой, непонятные белые прожилки, пронзающие ауру волшебницы насквозь, вызывали стойкое недоумение. Ни о чем похожем лорд Вардис не упоминал на уроках, и в книгах ничего подобного не встречалось.
Очень любопытно.
Судя по насыщенности и плотности ауры, она явно не новичок. Отсюда возникал логичный вопрос: как имеющая дар оказалась здесь и зачем вступила в шайку? Способов заработать легально у владеющих магическим даром имелось более чем предостаточно.
Эта загадка заинтересовала меня. И я решил потратить немного времени на ее разгадку. С недавнего времени я заметил за собой появление не совсем привычного образа мышления по сравнению с собой прошлым.
Похоже, занятия магией оказывали сильное влияние на характер, сознание и общий взгляд на окружающий мир.
— Нет, — сказал я и покачал головой.
Защитное плетение, а точнее сразу несколько штук, выглядели незнакомыми. Что в целом неудивительно, учитывая мой не слишком большой опыт. Я только начинал идти по тропе изучения Искусства.
— Тогда нам туда не попасть, — уныло заметила магичка, опуская плечи. — Я все перепробовала, ничего не выходит.
Ничего не ответив на замечание, я спустился на пару ступенек вниз, поближе к двери. До запертых каменных створок оставалось еще метров пять.
— Заклинание имеет явно закрытую структуру, завязанную на источник магии с другой стороны. Достаточно мощный и стабильный, чтобы без последствий продержаться полтысячи лет без дополнительной подзарядки. Отключить простыми способами ее невозможно. Разве что попасть внутрь откуда-то еще и только затем развеять охранные чары, опираясь на доступность магического накопителя.
— Если бы имелся другой вход, то переться сюда нам бы не понадобилось, — угрюмо заметил Барон.
— Логично, — пробормотал я себе под нос.
Итак, как обойти защиту, не имея доступа к начальной и исходной линии заклятья?
На первый взгляд задача выглядела невыполнимой. Чародей из старых времен постарался сделать свое творение очень прочным и без всякого шанса на изменение извне.
В теории, при наличии достаточного количества времени, упорства и главное сильного желания, думаю взломать заклинание можно. Каким-нибудь изящным способом проникнув в вязь магических потоков, перенаправив их в другую сторону. Или как-то похоже.
Проблема в том, что сидеть здесь до скончания века совсем не хотелось. Поэтому, лучше поступить так, как говаривали на далекой Земле: простота — залог успеха.
— Пусть все отойдут назад, — сказал я.
Давно умерший имперский чародей наложил вполне качественные чары. Ни один метод физического воздействия тут не сработает. Это очевидно. Как и любые попытки прямого манипулирования рисунком плетения.
Но имелся один очень большой изъян, закрыть который неизвестный колдун позабыл…
Барон и Селена в сопровождении четверки своих бойцов с готовностью отбежали подальше.
Сэр Фердинанд Леманн заколебался. И лишь под моим настойчивым взглядом тоже в конечном итоге отступил вместе с солдатами от уходящей вниз лестницы.
Я в свою очередь, наклонился и зачерпнул справа небольшую горсть земли. Постоял, неторопливо кроша кусочки на мелки части до рыхлого состояния. Затем провел левой ладонью над получившейся массой, вливая в нее энергию Бездны.
Немного, совсем чуть-чуть, но стараясь сделать так, чтобы самая мелкая песчинка оказалась начинена магической силой. Не зачарована, как амулет или артефакт, а пропитана. Будто губка поролона, намоченная водой.
Ощутив достаточный отклик эманации колдовства, я окончательно спустился вниз и дунул со всей силы на ладонь.
Получившееся облачко пыли взметнулось вперед, облепив поверхность каменных дверей.
Подъем наверх, уход чуть в сторону и осторожный посыл, почти что укол тончайшим выпадом энергии в направлении 'заряженных микроскопических бомб'.
Секунда ожидания. Гулкий хлопок.
Резво шагнув на край лестничной площадки я с искренним любопытством посмотрел на результат.
Почти вровень со мной встала Селена, не побрезговавшая даже пробежаться для этого. Остальные участники нашей незапланированной экспедиции за сокровищами предпочли остаться на месте, вдали от непонятных игр магов. А то мало ли что, прозеваешь момент и останешься без головы. Волшебники они такие, от них лучше держаться подальше. Особенно, когда колдуют.
— Не вышло, — разочарованно выдохнула девушка, придирчиво изучив магическим взором неповрежденные створки.
— Еще как вышло, — не согласился я, довольным взглядом окидывая скальную поверхность.
Непонятно к какой школе она принадлежала, но вполне очевидно, что у нее не получилось заметить мельчайшие частицы изменений, что видел адепт ансаларской магии.
Общая структура заклинания получила определенные повреждения. Далеко не фатальные для полного уничтожения, но вполне достаточные чтобы понять успешность выполненных действий.
Если не обращать внимание на магическую составляющую, то можно провести аналогию с применением картечи вместо крупнокалиберных ядер. Против мощных ударов вход в подземелье закрыли более чем хорошо. А вот против таких микровзрывов охранные чары уже работали не настолько эффективно.
Или же пример с паутиной, натянутой между двумя прутиками. Если ритмично бить по ним на протяжении определенного времени, то рано или поздно нити порвутся.
Неизбежный финал непрерывного воздействия.
Да, придется повторить процедуру, еще раз пять, а то и все десять, но в конечном итоге победа окажется на нашей стороне.
Правда при этом существовала вероятность 'схлопывания' охранных щитов в следствии нарушения целостности структуры плетения, с последующим высвобождением всей энергии вовне. Плюс подрыв магического накопителя от возникающей перегрузки.
Бабахнуть могло вполне серьезно и с довольно разрушительными последствиями.
Но я все же надеялся, что за сотни лет, уровень магического источника подпитки чар существенно снизился и больших повреждений не будет.
А если и будет, то разгребать завалы — все же не ломиться в запертую дверь. Ничего страшного. В случае чего рядовые разбойнички поработают ручками. Зато не заскучают.
Я снова велел девушке отойти, взял еще куски земли, повторил предыдущие манипуляции.
Еще один приглушенный хлопок. Затем еще, еще и еще.
Частицы земли, напитанные сырой магией Бездны каждый раз вызывали необходимые 'сотрясения' потоков плетения.
И на девятом разе, приглушенный звук воздушного удара, сменился громким раскатом треснувших створок, сначала превратившихся в щебень, а потом с грохотом осыпавшихся на землю.
На месте каменной двери сиял темный провал, уходивший куда-то в недра холма.
Лучше, чем ожидалось. И намного. Чуть ли не идеальный проход.
— Поразительно! — с восторгом произнесла девушка-маг, как по волшебству снова появляясь рядом. — Вы применили какое-то древнее ансаларское заклинание?
Она так простодушно захлопала ресницами, делая вид восторженной дурочки, что у меня сами собой возникли подозрения об искренности ее поведения.
Вот и Барон пялился на свою сообщницу с неприкрытым удивлением, едва ли не разинув рот. Девчонка явно себя так раньше не вела.
Холодно улыбнувшись я заметил:
— Переигрываешь. Тебе не слишком подходят роль наивной идиотки. Слишком много фальши.
Недавнее бесхитростное выражение обожания исчезло с симпатичного личика, как грязные разводы на стеклах исчезают под мощными напорами воды.
Голубые глаза вместо шаловливого восхищения налились цепкостью и остротой, без единого грамма теплоты.
Так и знал. Хищница, прикидывающаяся невинной овечкой. А под шкурой — волк или правильнее — волчица. Готовая к драке в любой момент.
— Раньше этого хватало, — ничуть не смущаясь ответила Селена. — Мужики на самом деле полные дураки, включая многих из числа магов. Им достаточно показать хоть чуточку обожание, чтобы потом без проблем начать ими манипулировать. Самцы почему-то твердо уверены в своей гениальности, невзирая ни на что. Главное делать регулярно комплименты и можно вить из них все что угодно. Странно да? Когда я это первый раз заметила, то долго проверяла, никак не веря, что такое возможно.
От услышанных откровений, не выдержав я коротко хохотнул.
— Забавное наблюдение. И боюсь, что в целом верное. Но не советую пытаться проворачивать этот фокус со мною. В последнее время у меня и без этого хватает развлечений.
— Теперь это уже не имеет значение. После того, как тайна раскрылась.
На волне разговора, я решил попытаться получить ответ на возникший ранее вопрос.
— Что делает образованная волшебница в этой дыре? В любом мало-мальски крупном городе любого из королевств ты без проблем смогла бы найти себе работу.
Девушка отвела взгляд в сторону, неопределенно пожала плачами.
— Не люблю сидеть на одном месте.
Я ждал продолжения, но его не последовало. Кажется, добиться искренности от данной особы будет не так уж легко, как могло показаться ранее.
— Ладно, можешь держать свои секреты при себе. Я на них не претендую. Сейчас меня больше интересует, что скрывается вон там.
Моя правая рука взмахом указала на черный провал. Барон сразу же одобрительно заворчал. Высокому бородачу с топором на спине не терпелось спуститься вниз, чтобы посмотреть ради чего мы собственно говоря сюда приехали.
— Сэр Фердинанд, — я обратился к своему сопровождающему и командиру маленького отряда стражи. — Вы с Бернардом и со своими людьми остаетесь здесь. И не спорьте, это мой прямой приказ. Вниз пойдем только я, Селена и господин Барон.
Последнее слово поневоле вышло с изрядной долей сарказма. Главарь банды и бровью не повел, разглядывая темноту подземелья.
— Но, ваша милость…
Рыцарь все-таки попробовал возразить, но я ему молча указал взглядом на толпившихся неподалеку разбойников, дав понять, чтобы пока меня нет, он проследил за этими субъектами.
Сурово нахмурив брови, Леманн кивнул, показывая, что понял мое беззвучное распоряжение.
Тащиться вниз целой толпой категорически не хотелось. Хватит и троих. С ними, в случае необходимости я должен справиться.
Да, Селена являлась загадкой в плане точного направления ее школы обучения магии. Вроде бы огневик, только какой-то странный. Но думаю вряд ли она переодетый магистр. В случае чего вполне реально дать укорот.
После легкой победы сразу над двумя стихийниками, мое отношение к боевым возможностям клановцев сильно понизилось, перейдя в разряд стойкого скептицизма.
Разумеется, никаких бравурных настроений по типу завоевания всего мира в одиночку. Лишь твердое убеждение в силе своих способностей. Уверен, среди них встречаются сильные боевые маги. Но пока превосходство ансаларской школы лично мне казалось подавляющим. Начинающий неофит, выучив несколько десятков заклинаний вполне сносно мог противостоять последователям силам стихий.
С такими мыслями я ступил вниз на первую ступеньку.
* * *
Уходящий вниз спуск каменной лестницы сразу же после разрушенных дверей неожиданно разошелся в ширину. Пять десятков ступеней и начался гладкий пол. Дневной свет лился сверху, освещая лишь небольшую площадку внизу, с четко очерченными границами.
Оба мага застыли на месте, не делая никаких попыток как-то рассеять густую темноту перед собой.
Дикий Барон уже намеревался подать голос, предложив парочке не спать и сделать что-нибудь, но тут в разных частях подвала начали вспыхивать факелы в держателях под очень высоким потолком.
Ровное свечение неестественного голубого цвета выдавало в них магические светильники.
В давние времена известный под именем Эрвин Топор мрачно сплюнул на пол. Несмотря на долгое общение с настоящей магичкой, ему все равно не нравилось видеть или ощущать поблизости волшбу. Как и обычный человек, он предпочитал держаться подальше от того, что не слишком понимал.
— Хозяева были весьма предусмотрительными, — сказал молодой лорд-колдун севера, с любопытством разглядывая ближайший сгусток пламени. — Эти чары подпитывались особыми накопителями на протяжении сотен лет. Очень изящная работа. Сейчас уже так никто не умеет. К большому сожалению.
Разбойник скривился. Благородный сопляк не понравился ему с самого начала их знакомства. Неприятие еще больше усилилось после того, как Селена попробовала с ним заигрывать. Она делала вид, что притворялась, после того, как ансаларец ее раскрыл, но Барон чувствовал, что девчонке этот хлыщ понравился по-настоящему.
За совместно проведенное время он еще ни разу не замечал у нее искорок настоящего интереса, сейчас мелькавших в глубине взгляда. Она и впрямь заинтересовалась юным колдуном, но не хотела этого показывать.
— Что это? Пустовато для сокровищницы, — сказал лорд, оглядываясь вокруг.
Покрутив головой, Барон вынужденно признал правоту замечания колдуна. И впрямь, в вытянутой прямоугольной комнате, довольно большой по площади, ничего кроме нескольких огромных бочек, стоящих на подставках рядом с одной из стен, заметно не было.
Неужели простой винный подвал? А где золото и драгоценные камни? Столько лет ожиданий, а вместо сокровищ куча хлама.
— Забавно, — вновь подал голос колдун, подойдя к внушительной емкости. — Дерево не сгнило. Тоже заклятья. И опять автономный источник энергии. Бывшие владельцы явно не бедствовали. Сейчас это вино должно стоить не мало.
При этих словах Барон сделал стойку. Хотя он рассчитывал и не на это, но уходить совсем без добычи было бы еще хуже.
— Семья Бэндазар, одна из Опор Трона, — произнесла Селена, рассматривая другую бочку.
— Даже так? — удивился Готфрид. — Вы об этом не упоминали.
Магичка взглянула на парня с едва заметной насмешкой.
— А что? Вы бы, ваша милость, тогда бы не захотели тревожить жилище уважаемого рода? Кажется, Эйнары тоже принадлежали к Опорам. Я права?
Молодой лорд серьезно заметил:
— Вообще-то, Великий Дом Эйнар до сих пор имеет статус Опоры Трона, как и остальные три рода из выживших семей. Только Император имеет право его отменить.
На этом месте Барон решил вмешаться в разговор, потому что ему показался странным один момент в последней фразе колдуна.
— Разве Домов не семь? Я слышал, что в Тэндарийской низине правят семь ансаларских родов. Столько же официально входят в Древнюю Знать.
Готфрид Эйнар несколько напоказ раздраженно выдохнул, как бы говоря, и зачем я только объясняю это, но в итоге все же решил пояснить.
— Эйнар, Талар и Дэвитар входили в состав Опор Трона и относились к Великим Домам Империи. Вадалир, Азалир, Малир и Кинсара являлись обычными дворянскими семьями, не приближенными к Императору и не входили в его свиту. Первые трое из этой четверки вообще не имели владений на территории метрополии.
— Тогда почему их всех сейчас называют Великими Домами? — продолжал допытываться Барон.
При этом сам разбойник тщательно ощупывал стены, в поисках скрытого хода. Бочки бочками, но хотелось найти что-нибудь более ценное.
И если говорить на чистоту, то его не слишком волновали внутренние заморочки ансаларцев. Он просто хотел немного позлить надменного сопляка. Похоже тому не слишком нравилось обсуждать нынешнее положение дел выживших имперских аристократических семей.
— Потому что больше никого не осталось, — чуть раздраженно ответил смазливый юнец.
Барон мысленно хмыкнул. Он захотел еще раз как-то поддеть благородного, но тот вдруг заявил:
— Нашел! Здесь вроде бы что-то есть.
Оказалось лорд не терял времени даром и занимался тем же, что и разбойник — искал другие помещения в подвале. Только не внимательно разглядывая трещины на каменной поверхности, а используя для этого магическое зрение.
— Там тоже стоит защита? — спросила Селена делая шаг в том направлении.
— Нет, то есть не знаю. Это не похоже на…
Продолжить колдун не успел, внезапно кусок стены, на которую он смотрел, выгнулся пузырем наружу.
Изнутри ставшей вдруг мягкой каменной кладки быстро выбралось какое-то существо, под два метра ростом, с маленькой головкой и четырьмя конечностями. Тварь отделено напоминала человеческую фигуру. И судя по цвету состояла из того же что и окружающие каменные стены с полом и потолком.
Главарь разбойничьей банды от души выругался. Опять проклятая магия.
— Голем-страж! — выкрикнул лорд, вскидывая правую руку на уровне груди.
— Шантара-кхайер! Дгайр!
Прозвучали гортанные слова на неизвестном языке. Перед колдуном возник небольшой шарик из крутящихся рваных полос пепельного дыма.
Миг — и он полетел в ожившие булыжники, погружаясь прямиком в их недра.
Барон затаил дыхание, ожидая неминуемого конца одного порождения Бездны от атаки другого.
Прошла секунда, две. Брошенное заклятье бессильно растворилось внутри магического создания, не причинив тому никакого вреда.
Настала очередь Селены. Девушка шагнула вперед, коротко что-то проговорила.
Стена огня взметнулось от женских ног и ринулась на голема, обхватывая его со всех сторон на манер одеяла. Горячего одеяла, сотканного из языков пламени. Окажись внутри человек, от него не осталось бы даже и костей, настолько сильно дохнуло жаром в этот момент.
Но и эта атака прошла без видимых повреждений для местного стража. Огонь погас, не причинив вреда камню.
Эрвин гневно зарычал, разозленный на бесполезность магов. Когда так нужна их помощь все их мнимое могущество оказалось бесполезным фейерверком.
Он скинул свой верный двуручный топор и обрушил его на врага со всей яростью.
Бывший городской стражник и беглый преступник в срединных королевствах ожидал от своей атаки всего что угодно: брызг отколотых кусков камня, резкий рикошет стального лезвия назад. Но вот на что он точно не рассчитывал, так это на то, что топор увязнет в големе, как в плотной глине.
То, что выглядело обычным камнем на самом деле под влиянием магии оказалось чем-то совсем другим.
От неожиданности, Барон замер на месте, не зная, что делать дальше. Этим моментально воспользовалось создание, резким ударом одной из верхних конечностей отправив смельчака, посмевшего напасть на него с обычной железкой, в долгий полет через половину подвала.
Сильное столкновение со стеной, разбойник тяжело рухнул вниз. Его топор так и остался торчать нелепым украшением в теле массивного монстра.
Страж не стал его добивать, довольно резво снова развернувшись к двум другим противникам и сделал шаг вперед.
Маги попятились назад, держа руки перед собой, подготавливая новые атаки. Монстр остановился, превратившись на секунду в оцепенелую статую.
Барон поначалу обрадовался подумав, что у колдуна и магички что-то получилось, но вдруг его взгляд случайно переместился чуть ниже.
Жутко захотелось выругаться еще раз.
Скальная поверхность пола, как будто превратилась в воду, небольшими ручейками потекла к магической твари, поначалу всасываясь в него, а затем вырастая в виде двух огромных секир, по одной на каждую руку.
Буквально через пять ударов сердца голем оказался вооруженным. Снова качнулся вперед, явно намереваясь разделаться с неугомонной парочкой, успевшей за это время выпустить еще по одному боевому заклятью.
Как и в прошлые разы, никакого видимого эффекта магия вновь не оказала. Страж оставался полностью неуязвимым.
Тем временем со стороны лестницы донеся неясный шум. Внутрь ворвались трое в темно-пурпурных плащах, с обнаженными длинными мечами и металлическими щитами наперевес. Первым шел рыцарь в полном доспехе, в шлеме с закрытым забралом.
С ходу оценив обстановку, воины пошли в атаку, стремясь преградить путь твари к своему сюзерену.
— Ансалар!!!
В подвальном помещении разрушенного замка разнеся древний имперский клич.
Несколько мощных уколов и размашистых ударов закончились так же, как и предыдущая атака Дикого Барона. Хотя в отличие от него, никто из прибывшего подкрепления не потеряли оружие, успев выдернуть мечи из вязкой фигуры.
В свою очередь монстр не заставил себя ждать, нацелившись на новых врагов, взмахами секир тесня людей в сторону выхода.
Инициатива прочно перешла к стражу подземелья и вторгнувшиеся чужаки ничего не могли поделать, отходя все дальше и дальше.
Барон приподнялся, оперся на стену и стал вставать, прикидывая про себя, как будет лучше проскользнуть к лестнице наверх. Похоже надежды на присутствие истинного лорда-колдуна не оправдались. Вместо того, чтобы разбогатеть, вообще будет удачей выбраться отсюда живыми.
Пройдя вдоль стены, разбойник приготовился сделать рывок, оставив позади сражающихся солдат.
Замыслу помешал резкий маневр одного из участников схватки.
Урожденный лорд Готфрид, из Великого Дома Эйнар, в длинном прыжке-кувырке ушел за монстра вправо, вынуждая его отвлечься от воинов в пурпурном.
Тонкий скрежет вынимаемой стали. На свет появился меч колдуна.
По длинному прямому лезвию пробежали фиолетовые искры.
Широкий замах и сильный удар обрушился на одну из рук монстра.
Послышался звук сухого треска раздираемой ткани. Магическое оружие не застряло, как в вязкой глине, а прошло насквозь, отрубив твари правую конечность.
Мгновение, последовала еще одна атака. И еще одна кисть, держащая секиру упала на пол.
Затем еще один удар, а за ним следующий.
Слегка худощавый паренек кромсал голема не хуже кухарки, режущую овощи на обед.
Буквально за несколько мгновений от монстра осталась лишь горка разномастных каменных осколков. Ставших вновь обычными, твердыми на ощупь, как и должно быть.
Поняв, что все закончилось, Дикий Барон подошел ближе, раскидал обломки в стороны и найдя свой топор целым и относительно невредимым осклабился в радостной улыбке:
— Что же сразу так его не прикончил?
Молодой лорд хмуро покосился на разбойника, ничего не ответил, разворачиваясь к своим солдатам.
— Благодарю за помощь, сэр Фердинанд. Вы и ваши воины очень вовремя прибыли. Можно сказать, что спасли наши жизни. Обещаю, я этого никогда не забуду.
Широкоплечий рыцарь поднял забрало на шлеме, с готовностью ответил:
— Это мой долг, милорд. Защищать вас в любом месте и в любое время. Рад, что мы успели вовремя. Хотя, не скажу, что наше вмешательство оказалось решающим. Вы и сами прекрасно справились с опасностью.
— Без вас это было бы невозможно. Так что не преуменьшайте своих заслуг, — сказал ансаларский аристократ, затем развернулся к поверженному монстру, точнее к тому, что от него осталось.
* * *
Я глядел на каменное крошево и мысленно бил себя по голове. Еще чуть-чуть и все — сначала латники с Леманном, затем мы. Не факт что кто-нибудь вообще остался бы в живых.
Штука из камней оказалась полностью невосприимчивой к магии на внешнем уровне воздействия. Пришлось, грубо говоря: 'вспарывать' его контролирующие каналы тхасаром. Вручную, почти что встав вплотную.
Любопытно, что управляющий центр плетения долго не хотел поддаваться, оставаясь в рабочем состоянии, упорно пытаясь воссоздать рисунок плетения.
Напоминало действие вируса, стремящегося сохраниться во-что бы то ни стало.
Это далеко не обычное творение имперских чародеев. Даже старой школы. По крайней мере, в учебнике про артефакты, в том числе оживленного типа — големы, ни о чем подобном не упоминалось.
Понятно, заявлять категорично нельзя, но вот нутром чую, что здесь что-то не то.
Еще раз задумчиво оглядев останки, я повернулся к месту откуда существо вылезло. И почти сразу же мои глаза расширились в удивлении. На каменной кладке ясно виднелись какие-то значки.
Один сплошной ряд на высоте пары метров и два чуть ниже, друг под другом.
— Что это? — спросила черноволосая пиратка, увидав выражение моего лица и проследив куда я смотрю.
— Без малейшего понятия, — вполне искренне ответил я, подходя ближе к надписям.
Это точно не краска, скорее выплавленные канавки, заполненные чем-то напоминающее янтарь. Насыщенного желтого цвета на грязно-сером фоне они выделялись как елочная гирлянда в новогоднюю ночь. Разве что не перемигивались.
Могу поклясться чем угодно, раньше этого здесь не было. Я пару раз оглядел все четыре стены, до того, как из камня не выпрыгнула уже мертвая пакость.
— Это руны, — внезапно заявил сэр Фердинанд, вставший у меня за правым плечом.
Рыцарь Тэндарийской низины решил больше не покидать подопечного. С моей стороны никаких возражений не последовало. Снаружи оставался Бернард и еще двое солдат. Их с запасом должно хватить для присмотра над пятерыми товарищами Дикого Барона.
— Какие еще руны? — заинтересовано спросил я, чуть разворачивая голову в сторону рыцаря.
— Я точно не уверен, — попытался пойти на попятную Леманн. — Могу ошибаться.
— Ну хоть какое-то предположение у вас есть. Говорите, сэр Фердинанд, что это такое по-вашему?
Еще немного поколебавшись, Леманн все же выдал:
— Руны Первых людей. Похожие знаки я видел несколько раз в книгах своей супруги — леди Генриетты. Она любит читать, много одалживает книги у знакомых, покупает у приезжих торговцев. Иногда мне кажется, что наша библиотека почти такая же, как и в замках Великих Домов.
— Она чародейка?
— Нет, что вы, милорд. Просто слишком любознательная женщина, обожающая истории. В моем поместье нет ни одного магического фолианта. Только обычные книги. Зачем? В нашем роду нет одаренных.
Я понимающе кивнул. Все верно. У ансаларцев как правило способности к магии проявлялись в большинстве своем у детей высшей аристократии. Прецеденты с обычными семьями случались, но довольно редко.
— Так что за Первые люди? — спросил я.
Мне вдруг пришло на ум, что управляющие плетения в поверженном големе не походили на классические заклинания имперской школы Искусства. То есть, общие схожие признаки несомненно присутствовали, но все же отличия имелись. И, если подумать, весьма существенные.
Энергия использовалась та же, из Бездны, ее природу ни с чем не перепутать, но вот все остальное выглядело немного другим. Как будто слегка иной подход к построению чар.
Любопытно…
— Какой-то исследователь, не помню сейчас его фамилию, утверждал, что в незапамятные времена в Фэлроне существовала другая цивилизация. Задолго до нашей Империи. У них было свое государство, своя магия и естественно своя письменность и язык. Причем использовали они не буквы, а некие особенные знаки — руны. Автор утверждал, что именно на основе их знаний Ансалар построил свое могущество. Что, конечно же полная чушь. Наши предки сами добились всего, без всякой помощи каких-то давно вымерших Первых людей.
Пока рыцарь говорил, я вдруг заметил еще одну особенность, на которую до этого не обращал внимания.
Каменная кладка и блоки в стенах выглядели удивительно ровными. Слишком строгие линии, почти идеальной точности. Насколько помню, в резиденции лорда Вардиса строения выглядели куда грубее.
Сколько мы прошли ступенек пока спускались вниз? Полсотни? По двадцать сантиметров каждая, выходит глубина подземелья порядка десяти метров.
Могло ли оказаться так, что старый замок, чьи развалины сейчас украшали вершину холма, был построен на других развалинах, оставшихся здесь с еще более ранних времен?
Хозяева окрестных земель нашли подземелье, исследовали его, обнаружили что-то и решили построить себе дом точно на этом же месте.
— Какая разница кто это намалевал? — сказал Барон. — Главное — я хочу знать, где мои сокровища? Мы сюда шли не за картинками на стенах, а за реальными монетами.
— Если тут, что-то и есть, то скорее всего оно спрятано за этими письменами, — довольно резко осадила Селена своего формального босса. — Или ты видишь здесь что-то еще заслуживающее внимания?
Волшебница обвела рукой помещение, освещенное блеклым голубым светом магических факелов.
Разбойник ничего не ответил, только что-то проворчал себе под нос.
Я не стал участвовать в короткой перепалке, обратив все внимание на желтые руны.
На первый взгляд они выглядели совершенно незнакомыми. Странные наборы черточек, соединенные между собой в произвольном порядке. Ни кругов, ни овалов или сглаженных линий. Все прямо, под разными углами.
Белиберда какая-то. И как поступить? Значение рун неизвестно, они не похожи ни на что…
Я резко осекся. Вот черт! Ну конечно же, как я этого раньше не увидел!
— Сэр Фердинанд, пусть кто-нибудь принесет мою сумку с книгами. Кажется, мне известно, что это за руны такие.
Рыцарь кивнул, приказал одному солдату сбегать в лагерь наверху.
— Вы знаете что это? — сразу же вылезла вперед Селена.
Пиратка уже не так пугалась моей ауры, расположившись на расстоянии всего пары метров. Чуть дальше, встал недовольный Дикий Барон. Они как бы поменялись привычными местами друг с другом.
— Знаю. Или догадываюсь, что знаю, — ответил я. — Именно эти руны я действительно никогда не видел до этого момента. Но если их немного изменить: убрать штрих здесь, добавить там, заменить горизонтальную полоску на изгибающуюся линию и провести еще несколько изменений, то в конечном итоге их можно начать узнавать.
— Их? Кого их?
— В Империи существовало два языка. Для обычного общения — им в основном пользовались простолюдины, сейчас мы как раз говорим на нем, как и все население бывших провинций, превратившихся в независимые королевства. И второй, имевший хождение только среди аристократов. Сегодня его называют ансаларским. Он в свою очередь делился на три ветки: разговорный, простой письменный и особый, для записей магических заклинаний. Эти руны похожи как раз на те символы. Не полностью, но несомненное сходство точно присутствует.
Прибежал солдат с книгами. Я тотчас же открыл недавно изучаемый учебник, сразу же на разделе в конце с поясняющими заметками, напоминающее приложение с терминами.
— Так… Вот это похоже на 'тсинх'… это на 'йгран', а это вроде…
Перекладывание непонятных закорючек на стене в более привычные обозначения, заняло какое-то время.
Особенностью этого способа написания плетений являлось обязательная четкая последовательность с выделением точных интервалов перед звуками, а также постановкой ударения.
Чуть что не так и заклятье не сработает. Или еще хуже — сработает, да не так, как надо. Что зачастую намного опаснее, как для жизни самого чародея, так и людей поблизости.
Например, вихрь на постоялом дворе действовал не так, как было в описании. А если бы он попер не на толпу бандюганов, а на меня и латников? Требовалась ювелирная точность правильного произношения. Особенно в деле подготовки мыслеформ для быстрой активации. Создашь что-то не то и легко получишь выжженные мозги в своей голове.
Но это только на начальных и средних этапах обучения. Опытные колдуны могли создавать плетения без звукового оформления, мысленно управляя чарами на одной лишь силе воли.
Мне до таких высот контроля магической энергий пока было очень далеко.
— Это не надпись с каким-то посланием, — пояснил я свои действия. — Три строчки обозначают три заклинания. Их может сотворить только адепт истинной школы Искусства. Требуется сила Бездны и ничто другое.
— Стихийники из кланов, шаманы Южных степей, чернокнижники Побережья — не смогут это прочитать? — спросила Селена.
— Они даже не поймут, что это такое. Не говоря уже том, чтобы оживить заклятье. Здесь нужна энергия эфирных каналов лордов-колдунов. А те, кого ты назвала, имеют совсем иную природу происхождения магии.
Последняя руна приняла образ ансалраского символа. Изучив еще раз получившую запись, убеждаюсь в верности написанного, я скомандовал:
— Всем отойти назад.
Сэр Фердинанд, солдаты, разбойники и Селена дружно отступили от стены с янтарными письменами.
— Кхрак-лас! Тервак-сар-дирклан!
— Инлав-естар! Вирданл-тирдалл-вар!
— Гердол! Аккрал-басан-китилар!
Перед моим взором друг за другом возникали светящиеся знаки, они наполнялись силой от ауры, обретали объем и сразу же исчезали.
Три озвученных формулы — три знака — три заклинания.
И ничего. Совсем. Только напряженная тишина от всех находящихся в подземелье.
Я уже собирался сказать, что похоже моя теория оказалось неверной. Хотя это странно, учитывая появление витиеватых рисунков, видных лишь в магическом зрении.
Но тут желтые руны на стене начали испарятся с той же последовательностью, что я произносил написанные заклятья.
Камни под ними сначала потеряли четкость, а потом стекли на пол густой водой, обнажив под собой прямоугольный проход.
За ним сразу же вспыхнули уже знакомые голубые светильники в виде факельного пламени.
Первым в появившуюся дверь без тени сомнений ринулся самозванный правитель Дикого края. С двуручным топором наперевес массивная фигура разбойника решительно шагнула внутрь.
Жажда наживы легко перекрыла собой чувство самосохранения. Лично я бы поостерегся лезть так напролом после неожиданной встречи с големом. Но похоже Барон считал, что возможные богатства стоят того.
Громкий возглас, полный радости, кажется оправдал несколько рискованный шаг нашего временного компаньона.
— Что там? — услышав довольный крик, следом ринулась Селена.
Бросив взгляд на сэра Фердинанда, я тоже вошел в обнаруженное помещение. Оказавшееся небольшой комнаткой площадью в десяток квадратов и без каких-либо других дверей куда-то еще.
Посреди стоял постамент с прямоугольным ларцом, из материала напоминающего светло-зеленый мрамор. Больше ничего внутри не находилось.
Неугомонный разбойник уже успел откинуть крышку наверх, где увидел крупные драгоценные камни, выложенные в несколько рядов.
— Мы богаты! Клянусь всеми богами этого мира! Мы богаты!
Барон схватил ближайший кусок хрусталя, очень напоминающий большой алмаз и ликующе вскинул его вверх в сжатом кулаке.
Селена собралась уже последовать его примеру, тоже потянувшись к открытому ящичку, но вдруг выражение восторга на лице здоровяка сменилось муками страданий.
Он захрипел, затрясся, и рухнул вниз, извиваясь всем телом. На губах появилась пена, глаза закатились.
Всего через пару секунд разбойник перестал дышать. Из его раскрытой мертвой ладони на пол медленно выкатился полупрозрачный белый кристалл.
