Если смотреть на море вдаль, то оно было зеленым, а если себе под ноги – то синевато-серым и прозрачным. По-настоящему прозрачным, так что сквозь толщу воды видны уходящие вглубь каменные ступени, обвалившиеся стены домов, осколки керамических амфор. А если подняться по крутому склону чуть выше, то и весь утонувший две с половиной тысячи лет назад город можно разглядеть. И разноцветных рыбин, совершающих теперь променад вдоль его набережной. А если пройти еще выше, обогнуть карликовые оливы, невесть как выросшие среди скал, миновать ровную площадку, на которой они всегда оставляли взятый напрокат автограв, то откроется вид на чудную крошечную бухту с удобным пляжиком, устланным бело-черной галькой. Тропинок, чтобы спуститься туда, не было, но Римка знала секрет.

– Ну что, город на месте? – поинтересовался Тимур, оглянувшись через плечо на сестру, цепляющуюся за колючие ветки кустарника.

– Куда он денется! Ай!

– Укололась?

– Так, самую малость. А ты чем занимаешься? О работе думаешь?

– Нет. Камешки в воду бросаю. Считай!

Он выбрал плоский голыш, взвесил на ладони, примериваясь. И резко бросил. Камешек запрыгал по воде, отсчитывая «блинчики».

– Всего-то пять! – снисходительно констатировала Римка.

– Шесть!

– Пусть шесть. Все равно до рекорда далеко.

– У тебя и так не получится.

– Фи, нашел чем хвастаться. Во-первых, я маленькая, а ты большой. Во-вторых, я школьница, а ты старший инспектор Кей-Кей. В-третьих, ты чемпион континента по форсблейдеру, а у меня только второй юношеский.

Тимур смерил сестру взглядом. Не такая уж и маленькая. В отличие от брата, она удалась в отца – долговязая, широкая в кости. Так что в свои тринадцать уступала брату едва полголовы роста. Но остальные доводы были вполне справедливы, и он уже готов был их признать, однако у Римки имелся и еще один, решающий:

– В-четвертых, это еще не факт, что не получится!

Она подошла к воде, тоже выбрала камешек. И наклонившись, ловко запустила его в море. «Блинчики» у нее получились частые и мелкие. Много.

– Шесть, – быстро подсчитал Тимур. – Ого, молодчина!

– Вообще-то семь.

– Нет, последний не засчитывается. Отрыва от воды не было.

– Не придирайся. А то и восемь сделаю.

Сделает, понял Тимур. Сегодня – в «блинчики», а со временем – и во всем остальном. Римма Альбертовна Коршунова себя еще покажет, можно не сомневаться.

– Давай лучше поныряем, – он примирительно попробовал сменить тему.

– Зимой?! Ты что, январь на дворе! Брр… – девочка поежилась, словно и впрямь замерзла.

– Это у вас в Верхнем Тагиле зима, – возразил Тимур, – сугробами все завалило. А здесь – субтропики.

– Все равно вода холодная.

Девочка вдруг вздохнула, отвернулась от моря, посмотрела куда-то вдаль. На север. Тимур понял этот взгляд без слов. Вот уже четыре года у них с сестрой традиция – в последний день каникул делают крюк по дороге в интернат, залетают сюда, на этот тысячу лет уже необитаемый островок у берегов Анатолии. Весной, летом и осенью – искупаться, зимой – просто посидеть у воды, побросать камешки. Каждый раз, погружаясь в соленые воды древнего Средиземноморья, хранящие каменные остовы былых цивилизаций, Коршунов словно растворялся в нескончаемом потоке времени, несущем его все выше, дальше, от первобытных пещер к межзвездным кораблям. Ощущал себя неотъемлемой частицей огромного Человечества, что зародилось некогда на планете Земля, а теперь шагнуло в Галактику, чтобы стать ее… Не властелином, разумеется, не хозяином и повелителем. А кем? На языке вертелось словечко «куратор», но и оно Коршунову отчего-то не пришлось по вкусу.

Что чувствовала здесь сестра, Тимур не знал, на эту тему они ни разу не заговаривали. Но ей на острове нравилось. Она до последнего тянула время, выпрашивала еще полчасика, – посидеть на берегу моря, поболтать со старшим братом, поделиться детскими секретами. Сегодня все было иначе. Должно быть, взрослеет…

– Соскучилась? – спросил Тимур. – По интернату?

– Ага. По Ленке, по Кийре, по Скенечке. И по Росинке тоже.

– По ком, по ком? – Тимур удивленно поднял бровь.

– А я тебе разве не рассказывала? У нас новая смысловица, Утренняя Роса.

– Индианка?

– Конечно!

Вопрос был риторическим. Аборигены Медеи обладали уникальным врожденным даром улавливать смысл фразы, произнесенной на любом незнакомом им языке. Природу феномена земные ксенопсихологи и когнитивисты пока не выяснили, но это ничуть не мешало его использовать. А если вспомнить о педагогических талантах индейцев, то неудивительно, что детские воспитательные учреждения охотно принимали их на работу. Это во-первых. А во-вторых, имя смысловицы говорило само за себя.

– А почему ты ее называешь Росинкой? Не фамильярно ли? Все же она инопланетянка, гостья у нас.

– Конечно, нет! Ее все дети так называют. Даже малыши! Как бы тебе объяснить… – Римма сморщила носик. – Вот ты мой брат, ты классный, с тобой здорово. Но в то же время ты – взрослый. И ты это знаешь, и я.

– Хочешь сказать, всегда существует некоторая дистанция?

– Точно!

– Но твоя Росинка тоже взрослая! Сколько ей лет?

– Она взрослая со взрослыми. А с нами – такая, как мы. Со старшей группой – такая, как они. Даже с малышами может быть как малыш. Если нужно. Понял?

– Нет, – честно признался Тимур. Кивнул на скрывающие автограв кусты над головой: – Так что, полетели?

– Да!

От острова до ближайшего шлюза автограву лета пятнадцать минут. А там – мгновение, и ты уже в Екатеринбурге. Разумеется, ничего не мешало выбрать местом назначения ТЛП-кабинку в фойе интерната. Но это тоже было данью традиции: последний отрезок пути они проделывали на персональном глифе Тимура, серебристом, с косыми алыми полосами на бортах и синим силуэтом сокола на фюзеляже. В младших классах Римка ужасно гордилась, что ее привозят на такой машине, нос задирала выше некуда.

В Верхнетагильском учебно-развивающем интернате осваивали школьную премудрость, а главное, учились общаться, понимать друг друга, дружить двести восемьдесят шесть детей. Около трети – земляне, остальные – выходцы из миров, на которых действовала программа гуманитарной помощи и культурного обмена и для жителей которых земная атмосфера и климат Среднего Урала были достаточно приемлемыми, разумеется.

Двести пятьдесят лет назад, когда люди встретили в Дальнем Космосе первую разумную расу, горячие головы предложили на рассмотрение Совета Земной Федерации программу «прогрессорства» – ускоренного подтягивания отсталых цивилизаций до уровня земной. Программа скрупулезно изучалась экспертами, долго и публично обсуждалась на разных уровнях. И на счастье, была отвергнута. Невозможно предсказать, какой общественный строй окажется оптимальным для существ, прошедших совершенно иной не только исторический, но даже биологический путь. Возможно, опыт землян окажется для них неприемлемым, а то и вовсе губительным. Никаких попыток исправить, улучшить, заменить «плохих» лидеров на «хороших». Только предотвращение явного геноцида и всепланетарного самоуничтожения. Плюс – гуманитарная помощь всем, кто в ней нуждался. Плюс – предоставление убежища на Земле всем, кто его просил. В первую очередь – детям. Они вырастали в мире, избавленном от ненависти и агрессии, воспитывались земными учителями в земных интернатах, общались со сверстниками из других миров. И навсегда избавлялись от расовых, религиозных, идеологических предрассудков своих родителей, от ксенофобии и непримиримости, от страха перед «чужими», «иными», непохожими. А затем, повзрослев, вернувшись в свои миры, пытались строить жизнь иначе, создавать новые правила, законы, обычаи. И отправляли уже своих детей на Землю. Так, мягко, без спешки, исподволь, без «революционных скачков» и не за одно поколение Земля изменяла молодые цивилизации Галактики. Она попросту помогала другим расам сделать выбор, найти свой путь. Верным он будет или нет, судить смогут только потомки. Главное, чтобы эти потомки у молодых цивилизаций были.

Выбранная стратегия оказалась верной, и даже исключения, такие как Тестурия, подтверждали правила. Разумеется, не все на Земле эту стратегию поддерживали. «Голуби» сокрушались о миллионах жертв, которым суждено погибнуть, пока цивилизация «своим умом» построит общество всеобщего благоденствия. О «выброшенных на свалку истории» столетиях поиска верного пути. «Ястребы» пугали непредвиденными осложнениями и ошибками, грозящими в результате неконтролируемого наплыва беженцев на планету. Но и «голубей», и «ястребов» было ничтожное меньшинство. Потому что уже к началу двадцать шестого века никто не воспринимал цефеян, вогуров или альдебаранцев, окончивших земной интернат, «чужими», «нелюдями». И уж тем более пятнадцатимиллиардному человечеству ничего не стоило переварить полмиллиона мигрантов. Тимур Коршунов, старший инспектор Карантинного Комитета Контакт-Центра, год назад возглавивший вновь созданный евразийский сектор его ракшасского отдела, стратегию Совета Земной Федерации поддерживал полностью. Даже несмотря на Ракшас, к которому он теперь имел самое непосредственное отношение.

…Корпуса интерната возникли посреди заснеженного леса, как всегда, внезапно. Ни одна дорога не вела сюда от города. Неудивительно – вот уж лет двести, как на Земле не существует наземного транспорта, телепорт-каналы заменили сначала пассажирские, а затем и грузовые перевозки. Правда, если внимательно присмотреться, в лесу можно разглядеть накатанные снегоходами лыжни. Но это лишь спортивные и прогулочные трассы, закольцованные вокруг интерната.

На пульте субэл-пилота вспыхнула вопросительная надпись: «Желаете осуществить посадку в ручном или автоматическом режиме?» Тимур посмотрел на восседавшую в пилотском кресле сестру:

– И как?

– Разумеется! – Римка коснулась пальцем ответа «Ручной» и, взявшись за штурвал, повела машину к раскрывшемуся навстречу им лепестками куполу аэродрома.

Сестра все проделала безукоризненно. Тимур только вздохнул с завистью, – в свои тринадцать он только-только осваивал автограв, сесть за штурвал мощного патрульного глифа мог только мечтать. Да, сестра превосходила его во всем. Римма Альбертовна еще покажет, где раки зимуют. Интересно, на каком поприще?

Будто услышав этот невысказанный вопрос, Римка заявила:

– Я тебе не говорила… и папке с мамой тоже не говорила… В общем, я определилась со специализацией.

Тимур хмыкнул:

– Не спеши, у тебя еще целый семестр в запасе.

– Нет, я уже знаю. Решение окончательное и обжалованию не подлежит. Можешь передать родителям, но лучше я им сама скажу, по видеокомму.

– Ага, так, значит. А почему лично не сказала? – Сестра промолчала, потому он задал другой вопрос: – Так кем же ты собираешься стать?

– Трансгенетиком.

– Решила тоже попытаться нас с ракшасами скрестить? – понимающе кивнул Тимур.

– Нет, с ракшасами Ленка и Кийра и без меня справятся. С индейцами.

– С кем?!

Он хотел уточнить, не ослышался ли. Не успел. Глиф мягко опустился на выделенную площадку, и Римка, откинув свою половинку колпака кабины, выпрыгнула наружу. Лепестки купола вернулись на место, на аэродроме климат-установки поддерживали комфортную температуру, так что распаковывать теплую синтоновую курточку не понадобилось.

Тимур тоже выбрался из машины вслед за сестрой, достал сумки из багажного отделения, огляделся. К ним уже спешила воспитательница – симпатичная стройная девушка в бежевом брючном костюме из мягкой замши. Темные волосы ее ниспадали на плечи, колыхались волной при каждом шаге. Полные, красиво очерченные губы улыбались, и светло-карие, почти желтые глаза тоже лучились улыбкой. А когда она подошла ближе, Коршунов оценил и ее рост. Воспитательница возвышалась над сестрой на целую голову, а значит, была выше и его самого.

– Римма, привет! Девочки тебя заждались, скучают. Я тоже.

Незнакомка быстро взглянула на Тимура. Словно подчиняясь этому взгляду, Римка обернулась, принялась знакомить:

– Это Тимур, мой брат.

– Наслышана, наслышана. Вы – самый главный по нашим братьям с Ракшаса?

Девушка протянула руку, и Тимур, поспешно опустив сумку на пол, пожал ее. Рука у девушки была нежная, теплая. Очень уютная.

– Я далеко не самый главный, – скромно поправил он.

– Главный присматривающий, – уточнила девушка. И лукаво улыбнулась.

На это возразить было нечего, потому Коршунов промолчал. А воспитательница, – Тимур вдруг сообразил, что она почему-то не представилась, – обняла сестру за плечи, легонько подтолкнула к двери прозрачного тоннеля, ведущего к жилому корпусу. Сказала:

– Приятно было познакомиться. Надеюсь, мы еще увидимся, друг Тимур.

Это была вежливая форма прощания, потому Коршунов поспешно завертел головой, выискивая субэл-носильщика, чтобы взгромоздить на него объемные увесистые сумки с домашними гостинцами. Однако носильщика в пределах видимости не оказалось. Воспитательница поняла его замешательство. Повесила одну сумку на плечо, две другие взяла в руки и пошла следом за воспитанницей. Плечи ее не сгибались под тяжестью, мышцы не напрягались, походка оставалась легкой, и нежные мягкие руки держали сумки так, словно те были наполнены пухом. Тимур приподнял удивленно бровь. И понял. Это была не землянка. Та самая смысловица Утренняя Роса, Росинка. Медеанка. Она говорила на русском без малейшего акцента, это и ввело его в заблуждение. И ее лицо – слишком человеческое. Коршунову, привыкшему к грубым, будто вытесанным из камня чертам ракшасов, оно показалось более человеческим, чем лица людей. Если бы он встретил эту девушку в толпе, то ни за что не заподозрил бы в ней инопланетянку.

«Как хорошо, что индейцы не пытаются за нами шпионить, – мелькнула глупая мысль. – Они бы раскрыли все наши секреты на раз».

Тимур ожидал, что у двери Римка обернется, помашет ему рукой, – так было всегда. Но не в этот раз. Дождавшись, пока за воспитательницей и воспитанницей закроется дверь, он повернулся к глифу, пробормотал под нос утешительное:

– Взрослеет наша Римма, не интересен ей уже старший брат… Наверное, мальчика себе присмотрела, о нем сейчас все мысли.

И не поверил себе.

Разбудил Коршунова экстренный вызов. Нашлепку коммуникатора он не снимал, даже когда ложился спать, – служба.

Сейчас комм говорил голосом Влада Самотехи, куратора Старооскольского лагеря:

– Тим, у нас беда. В лагере убийство.

– Кто? – Коршунов рывком сел.

– Бургомистр. И, видимо, весь его гарем. Точной информации у меня пока нет. Десять минут назад мне пришло сообщение от начальника их внутренней милиции.

– А наши наблюдатели что?

– Тревожных сигналов не было. Но ты же знаешь правила! Субэлы не могут приближаться к лагерю ближе чем на тысячу метров, тем более входить в него. Я приказал техникам просмотреть все видеозаписи за последние шесть часов и сразу позвонил тебе. Тим, ну как же так?! Это же Дор Каррохос! Он из первой волны земных ракшасов, лидер Свободных! И ты же знаешь про его дочь? Мы рассчитывали, что он… Как теперь быть? Начинать все заново?

– Не паникуй. Вызывай чрезвычайку, готовь машину, я иду к вам. Встречаемся через десять минут в городском управлении Кей-Кей.

– Тим… ты Лорду не сообщай пока, хорошо? Вдруг ошибка, ложная информация?

Надежды в голосе Самотехи почти не было.

По правилам, установленным еще до открытия Ракшаса, ТЛП-кабины в лагерях беженцев не устанавливали, – из соображений безопасности. Так что из Старого Оскола вылетели двумя патрульными глифами: группа КЧС – комиссии по чрезвычайным ситуациям, – и оперативники Кей-Кей. Лагерь располагался в десяти километрах к северу от города, на месте старинного металлургического комбината. Экологически вредные производства давным-давно вывели на околоземную орбиту, затем уродливые «памятники» эпохи дикой индустриализации и вовсе сгинули. Так что послужить фундаментом для общежитий и коттеджей городка беженцев стало весьма достойной судьбой для развалин громадного завода.

Тимур понимал, почему командир первой ракшасской экспедиции назвал планету именно так, – древнеиндийские эпосы он тоже почитывал. Однако выбор не одобрял: «Как ты лодку назовешь, так она и поплывет». Жители Ракшаса стояли первыми в ряду генетического человекоподобия и вторыми – в ряду подобия морфологического (вернее, на время первого контакта морфологически они тоже были ближе всех к землянам). Цивилизация Ракшаса почти в точности повторила путь земной, отставая от нее пока лет на пятьсот. Только это был более скорый и оттого более жестокий вариант человеческой истории. Достаточно развитые технологии здесь сочетались с поистине средневековым мракобесием и такими проявлениями взаимной нетерпимости, перед коими джихад и фашизм выглядели детскими шалостями. Вдобавок последние двести лет планета пребывала в состоянии перманентной мировой войны. На счастье, Ракшас ядерного оружия пока не создал. Бактериологическое из-за особенностей излучения местного светила было малоэффективно, зато химическим туземцы пользовались весьма охотно. И здесь уж от полного вымирания ракшасов спасала завидная плодовитость и такие способы увеличения собственной популяции, о которых сотрудники Контакт-Центра предпочитали на Земле не распространяться, дабы не шокировать сограждан.

Все правительства Ракшаса встретили «старших братьев с Великой Небесной Земли» с распростертыми объятиями. И как один заявили, что готовы построить «светлое будущее» незамедлительно, по образу и подобию «небесных братьев», лишь бы те помогли уничтожить всех врагов до последнего ракшаса. И тут же увеличили интенсивность реактивных обстрелов и бомбардировок сопредельных территорий. А беженцев, бросившихся в земные консульства за помощью, оказалось столько, что перевезти их не смог бы и весь флот нибелунгеров, буде он переброшен для обслуживания одного Ракшаса. Руководители Контакт-Центра хватались за головы, посольства и резидентура бились над тем, чтобы теоретические исследования радиоактивного распада не перешли в практическую плоскость. А тем временем ракшасская диаспора на Земле сначала сделалась самой крупной, затем – превзошла численностью все остальные вместе взятые. И продолжала расти. Быстро сообразив, что легально получить вместе с гуманитарной помощью военные технологии «небесных братьев» не получится, правители Ракшаса решили раздобыть их иными, более привычными для себя способами. В ответ на резидентуру землян они начали создавать шпионскую сеть в поселениях беженцев. Вербовали, подкупали или запугивали ученых и оппозиционных лидеров, иммигрировавших на Землю, пытались внедрить своих ставленников в самые, по их мнению, «секретные» структуры. Их психология ничем не отличалась от психологии землян конца прошлого тысячелетия, а потому поступки их легко просчитывались. Но пользы от этого было немного. Потому что никто не знал, что делать с уже двухмиллионной диаспорой ракшасов! Общая стратегия тут не срабатывала. Закаленные суровой реальностью своей альма-матер, они восприняли Землю поистине «землей обетованной», «небесным раем». Они готовы были селиться посреди пустыни Гоби, в Антарктиде или на дне Марианского желоба, лишь бы не возвращаться назад. Да, их дети заканчивали земные интернаты, впитывали иные культурные традиции, терпимость и миролюбие. И оставались на Земле, предпочитая общество людей своим соплеменникам. А те немногие, что отважились вернуться на родную планету, безжалостно «зачищались». Даже в лагерях беженцев они пока что не могли изменить привычного уклада, потому что количество вновь прибывающих все время превосходило число тех, кто родился и вырос на Земле.

Забавно, но подобное положение вещей лило воду на мельницы как «голубей», так и «ястребов». «Голуби» доказывали, что для Ракшаса надо сделать исключение. Вмешаться по-настоящему, навести порядок на планете, сделать ее второй Землей. Да что там! Изменить геном ракшасов, добиться возможности их продуктивного скрещивания с землянами, фактически превратив в еще одну человеческую расу. Благо предпосылки для этого имелись. «Ястребы» вычерчивали диаграммы прироста численности ракшасов на Земле, по одним только им ведомым формулам высчитывали, как скоро два миллиона превратятся в два миллиарда. Совет Земной Федерации трижды принимался за обсуждение ракшасской темы. И каждый раз решение откладывалось в надежде, что так хорошо зарекомендовавшая себя стратегия наконец сработает и проблема рассосется сама собой. Однако насколько оправданными были подобные ожидания, неизвестно. Это земляне старались обходиться с чужими законами, обычаями, традициями предельно корректно. Для ракшасских фундаменталистов законы Земли были лишь досадной помехой на пути к цели. Пока Совет старался ненароком не колонизировать Ракшас, его правители были не против исподволь «колонизировать» Землю. Во многом из-за этого Сандро Лордкипанидзе вынужден был увеличить штат ракшасского отдела Карантинного Комитета втрое. Но людей, чтобы «присматривать» за братьями по разуму, все равно не хватало.

Старооскольский лагерь был приятным исключением. Он даже номинально не подчинялся ни одному ракшасскому правительству, в нем уже не действовали некоторые отвратительные обычаи, и лагерь с каждым годом разрастался, становился все более престижным и желанным обиталищем для покидающих родину беженцев. А его бургомистр – все более важной и уважаемой персоной в земной политике ракшасов. И не только в земной. Контакт-Центр делал ставку на этого циничного и расчетливого, но вместе с тем умного и дальновидного политика. Смерть Дора Каррохоса стала непростительным проколом в деятельности Карантинного Комитета. И самым крупным провалом в карьере Тимура Коршунова.