Чуть слышно гудел двигатель, тусклое медеанское солнце с трудом пробивалось сквозь грязно-серое марево. Сандро вдруг сообразил, что сидит в кабине драккара. Вернее, полулежит на пассажирском кресле. Секунду назад лежал на полу пещеры, а теперь – в драккаре. Перед глазами еще стояла картина: окровавленное, разрубленное тело Лючии Хилес и неумолимо надвигающаяся инопланетная смерть…

Он выпрямился, повернул голову. В пилотском кресле сидел Двуглавый, судорожно вцепившись в рычаги.

– Клавдий, куда мы летим? Что было в пещере? Как мы оттуда выбрались?

Антаресец посмотрел на него.

– Опамятовались, шеф? Не знаю, что было. Я, как и вы, в пещере отключился. Очухался – уже снаружи сижу, и вы рядом. Думаю, Октавиан нас всех вытащил.

– Но он же… – начал Лордкипанидзе и прикусил язык. Вместо этого спросил: – А остальные? Ты бросил ребят?!

– Как можно! Все рядом были… кто уцелел. Герман сказал: «Спасай шефа, мы прикроем! Улетайте, пока эти не подоспели». Я не спорил, потому что… вот, послушайте, шифровка от Корунда. Нет, не шифровка, он открытым текстом говорил.

Двуглавый протянул коммуникатор. Сандро с сомнением повертел его в руках, включил. А через минуту на смену всем прежним эмоциям пришла ярость.

– Дай связь с «Аресом», – приказал, когда запись закончилась. – И Привратника вызови.

Двуглавый посадил драккар прямехонько перед администрацией Медеи-Главной. Оперативники Кей-Кей уже были здесь, а едва машина коснулась керамобетона, из здания выбежал Витторио Куниберти, он же – секретный агент Привратник. Людей Оленина нигде видно не было. Однако самого начальника по безопасности они нашли в кабинете главы колонии. Вид у него был неважный.

– Где Хилес? – Оленин поднялся из-за стола навстречу вошедшим.

– Погибла в бою с противником. И пятеро моих людей погибли. Я принимаю командование, с этой минуты колония на военном положении. Доложи обстановку!

Лицо Оленина пошло пунцовыми пятнами, но перечить он не посмел.

– Десять минут назад медеанцы атаковали биостанцию «Экватор». Есть убитые и раненые. А перед этим напали на группу туристов… кажется. Связь оборвалась, и я не смог…

– Каких таких туристов?! – Сандро еле сдержался, чтобы не схватить безопасника за шиворот. – У вас приказ об эвакуации! Кто разрешил прогулки по лесу?

– Они прилетели раньше приказа и очень просились на экскурсию… я послал за ними спасателей!

Лордкипанидзе шумно выдохнул.

– Отставить спасателей! О туристах забудь, их уже всех убили. Прикажи руководителям научных станций бросать оборудование, бросать все и немедленно улетать в Главную! Надеюсь, транспорт у них есть?

– Да…

– Хоть это радует. Далее, в поселке уводи людей за Периметр, активируй защитные системы… – он запнулся, увидев, что Оленин опустил голову при этих словах. – Что такое?

– Нет защитных систем. Периметр демонтировали.

Несколько секунд Лордкипанидзе изучал поникшего безопасника, стараясь унять гнев. Нет, он гневался не на этого, не утруждающего себя инициативностью исполнителя, Лорда бесили умники из Контакт-Центра во главе с «другом юности». Глава Кей-Кей повернулся к стоящим в дверях Привратнику и антаресцу.

– Витторио, бери моих людей, бери местных, кому можно доверить оружие, и попробуй организовать хоть какую-то оборону. И пока не поздно – выжечь к чертям всю растительность вдоль дороги до космопорта!

– Слушаюсь, шеф!

Лордкипанидзе посмотрел на Двуглавого:

– Ты – в узел связи. Знаешь, что и кому передать.

– Милости прошу! – Клавдий изо всех сил старался не попасть впросак с ответом. Как всегда, неудачно.

Сандро вновь посмотрел на безопасника.

– И ты не думай, что получится отлынивать. Тебе поручаю самое ответственное – эвакуацию.

– Но нибелунгеры прибудут через три дня…

– Вывезем людей на «Аресе». Налегке, ничего с собой не брать. Сколько вас здесь?

– Шесть тысяч восемьсот тридцать пять… было на сегодняшнее утро.

Лордкипанидзе нахмурился. Слишком много! Включил коммуникатор, набрал номер капитана.

– Сколько человек может максимально вместить «Арес»? Всего?! А если форс-мажор? Если освободить трюмы, выбросить все, без чего можно обойтись? С перегрузом, на голодном пайке, на пределе системы жизнеобеспечения? Да, штабелями укладывать, если понадобится! Лишь бы живыми до Земли довезти. Понятно. Больше никак? Нет, риск должен остаться приемлемым. Я понял, исходим из этого.

Он вынул из кармана платок, вытер выступившую на лбу испарину. Посмотрел на Оленина.

– Приступай к эвакуации. В первую очередь – детей, женщин, стариков, самых ценных специалистов. Контрольное количество – пять с половиной тысяч человек. Даю тебе на это… скажем, два часа.

Оленин икнул, выпучил глаза.

– Два часа?! Это нереально!

Сандро не спорил:

– Если хочешь попасть в число этих пяти с половиной тысяч, сделай так, чтобы стало реально. И, собственно, почему ты до сих пор маячишь в моем кабинете? Бегом, бегом!

Безопасник и впрямь бросился прочь бегом, только пятки засверкали.

Едва дверь за ним захлопнулась, силы оставили Лорда. Он доковылял до кресла, тяжело опустился в него. Впервые в жизни Сандро почувствовал себя стариком. Больным стариком. Синдром Гакова – Миллера вернулся некстати: пальцы дрожали – первый признак накатывающего приступа. Не удивительно, после всего, что случилось сегодня. Страшная смерть Лючии, ребят Янга… Тимура. И, кажется, это только начало. Более тысячи человек он вынужден будет оставить на планете. Бросить! Самым верным было бы разделить их судьбу. Нельзя, он, последний человек, знающий о сути инопланетных паразитов, не имеет на это права. С трудом сдерживая тремор, он включил видеокомм, набрал номер узла связи. Когда на экране появился антаресец, спросил:

– Отправил?

– Нет подтверждения от Земли. Квантограмма не проходит ни по одному каналу. Даже по личному каналу Сумматора.

– Это ничего, это бывает. Флуктуации. Стучись, они ответят.

Он отключил видеокомм. И заскрежетал зубами от ярости. Пальцы не подчинялись ему. А главное – не подчинялась воля. Он не сомневался – флуктуации гравитационного поля ни при чем. Квантограмма не проходила, так как на Земле не осталось работающих станций, чтобы ее принять! Они опоздали. Он, Сандро Лордкипанидзе, глава Карантинного Комитета, признанный «перестраховщик» и «держиморда», – опоздал! Он чересчур долго играл с врагами по правилам, старался видеть в них братьев по разуму, партнеров! А для врага никаких правил и законов не существует. Для врага все иные – дичь, объект охоты. И значит, те десятки смертей, что случились, и сотни, тысячи – может быть, миллионы и миллиарды?! – что случатся, на его совести! И ничего он не предотвратит, не исправит, точка возврата пройдена. Потому что он опоздал, опоздал, опоздал! Это слово било прямо в мозг, превращая главу Карантинного Комитета в никчемную развалину.

Синдром Гакова – Миллера на добрых полчаса выбил Лорда из реальности. Но он справился и, когда видеокомм вновь ожил, выглядел вполне приемлемо, разве что излишне бледным.

Докладывал Куниберти. Сводный отряд оперативников Кей-Кей, сотрудников местной службы безопасности и добровольцев занял оборону вокруг космодрома и поселка. Также закончилась эвакуация удаленных научных станций. К сожалению, там не обошлось без потерь: на «Экваторе» погибло семеро, на «Белой горе» – трое. Плюс пропавшие без вести туристы.

Еще через десять минут позвонил капитан «Ареса». На космодром прибыла первая группа беженцев, команда занялась погрузкой и размещением их на корабле. Сандро распорядился подготовить нибелунгер к старту по первой его команде. Потом, не удержавшись, набрал номер узла связи. Хотя не сомневался, каким будет ответ Двуглавого. И тут на Медею-Главную напали.

Первая атака была спонтанной, на южную, дальнюю от космодрома часть поселка. Длился бой всего минут пять, затем противник отступил. Или это был не бой, а разведка боем? Радоваться «победе» не приходилось: трое убитых, полтора десятка раненых – чертовски ловко медеанцы обходились со своими луками. Потери врага Куниберти подсчитать не смог. Может, и не было у них потерь?

Им дали передышку в полчаса – должно быть, ждали подхода основных сил. И ударили по-настоящему, со всех направлений. Хорошо, что колонисты успели выжечь «зеленку» вдоль дороги, иначе космодром отрезали бы от поселка сразу. Его и так отрезали, но позже, после ожесточенного боя. И принялись расстреливать транспорты, вывозящие людей, когда те снижались, заходя на посадку. Лорд приказал контратаковать. Он вовсе не был уверен, что контратака не захлебнется – враг использовал не только стрелы со сверхпрочными, пробивающими бронежилеты наконечниками. Он давил ментально, мешал сосредоточиться, заставлял ошибаться. Да, это было не то полное подчинение чужой воле, что Лорд испытал в Холодных пещерах. Возможно, благодаря тому, что с противником их разделяло какое-никакое, но расстояние? Или ментальный пресс слишком распылялся, пытаясь придавить всех людей одновременно. Или… Двуглавый таки прикончил «спасителя», лишил стаю вожака? Впрочем, на это Сандро не очень рассчитывал.

Контратака не захлебнулась. Ценой полусотни жизней бойцы Куниберти отбросили медеанцев от дороги. Ненадолго. Но вывезти из поселка оставшихся они успевали.

В узел связи Лорд звонить не стал, зашел лично. Двуглавый все так же сидел за консолью передатчика, сканировал пространство в тщетных попытках принять подтверждение о доставке квантограммы.

– Клавдий, уходим. Последний транспорт ждет. Больше прорваться к космодрому не получится.

Антаресец встал, подошел к нему. И крепко обнял.

– Спасибо, Учитель! Я знаю, у вас получится. Вы не позволите паразитам погубить нашу Землю!

Лорд удивленно посмотрел на него.

– Что?

– Я остаюсь с добровольцами. Мы продержимся! Всего-то три дня до подхода нибелунгеров. Отступим к энергоцентрали, закрепимся. Продержимся!

– Продержитесь…

Дорогу медеанцы вновь перерезали, когда транспорт Лорда заходил на посадку. Его обстреляли, но пилот сумел посадить машину. Дальше было безопасно, дальше людей прикрывали пушки «Ареса». Сандро поднялся по трапу последним. Витторио Куниберти, державший с сотней бойцов периметр космодрома, крикнул, укрывшись за корпусом транспорта:

– Счастливого пути, шеф! Отомстите за нас!

Сандро обернулся:

– Мы еще увидимся, Привратник!

– Обязательно…

Куниберти хотел что-то добавить – не успел. Невесть откуда прилетевшая стрела ударила его в горло. Вторая впилась в обшивку нибелунгера рядом с головой Лорда. Это казалось невозможным, но это было так – костяной наконечник на добрый сантиметр вошел в материал, выдерживающий межзвездный холод и гиперпространственные деформации. Медлить не стоило. Лорд отступил в глубь корабля, позволяя шлюзу закрыться.

«Арес» был на орбите, готовый начать гиперпространственное смещение, когда вахтенный связист внезапно воскликнул:

– Где глава Кей-Кей? Найдите, срочно! Ему квантограмма с Земли.

Сандро вскочил с пола. Искать его не требовалось, он был тут же, на капитанском мостике, – сидел в дальнем углу, чтобы никому не мешать. Каюту он уступил полудюжине мамаш с детьми, так что на время полета мостик становился для него и домом, и рабочим кабинетом. Как и для всех офицеров «Ареса», и половины экипажа.

Он протиснулся к пульту связи.

– От кого квантограмма?

– Некий Са-ах вас запрашивает. Вот, читайте.

Межзвездная связь – это вам не разговор по видеокомму. Теоретически квантограмма проходит от передатчика к приемнику мгновенно. На практике многое зависит от флуктуаций гравитационных полей. Иногда ответ приходится ждать полминуты, иногда – полчаса. Са-ах вышел на связь из резервного, полностью автономного пункта обеспечения чрезвычайщиков, базировавшегося в подмосковном Краснознаменске. Прочие пункты дальней космической связи были либо обесточены, заблокированы, либо уже и захвачены «индейцами», как Лорд и опасался. Медеанские Старейшины были вовсе не дураками и отнюдь не дикарями: переворот начали по всем правилам – с информационной, транспортной и энергетической блокады.

– Будете отвечать? – поторопил Лорда связист.

Сандро задумался. Са-ах был во всех отношениях надежным парнем. Но он не сотрудник Карантинного Комитета, он ничего не знает о теме «Конкиста», о папке в сейфе главы Кей-Кей. Не знает, так узнает! Пять суток полета от Медеи до Земли – слишком большой срок, когда дело касается галактических паразитов. Непомерно большой! Можно не успеть.

Он сел за консоль, принялся набивать текст квантограммы. Опасаясь, что связь прервется, он отправлял информацию порциями. О медеанцах, «Конкисте», секретной папке, открытии Коршунова, собственном опыте общения со Старейшиной. И самое главное – о том, что человек бессилен против ментальной мощи паразита, ни одно живое существо не в силах противостоять его воле. Но есть ведь и не живые…

Он дописывал последнюю фразу, когда пришел ответ. Предельно лаконичный: «Понял. Сделаю». Сандро улыбнулся. Когда имеешь дело с квантовой запутанностью, причинно-следственная цепь событий необязательно совпадает с временной. Он дописал текст, поставил точку, отправил. И встретился взглядом с молодым офицером. Тот смотрел на него растерянно.

– У вас такая улыбка…

– Какая?

– Жуткая.