Пролог
2532 год
Планета Медея. Третья экспедиция

Драккар пробирался почти на ощупь. И не было никакой пользы в том, что пятидесятивосьмичасовой световой день Медеи еще продолжался, – туманы в это время года и без того висели непроглядные, а едва машина начала спускаться в долину, и вовсе загустели молоком. Костяшки пальцев Лорда, лежащие на рычагах управления, побелели от напряжения, а на лбу выступили капельки пота. На экран эхолокатора – единственного действенного сейчас органа чувств драккара – он смотрел так пристально, что впору было ввернуть: «Дырку не прогляди!» Однако ни Арамису, ни Марине шутить не хотелось. Темные силуэты деревьев, обломки скал, выплывающие то справа, то слева, занавеси из толстых, в руку человека, лиан – вот и все, что показывал эхолокатор.

Цифры на альтиметре перестали скакать. Лорд вопросительно взглянул на Арамиса.

– Все, мы внизу. Куда дальше? – Друг медлил с ответом, поэтому он уточнил: – Ты уверен, что мы не заблудились?

– Уверен! – огрызнулся Арамис.

Быстро вывел на экран навигатора карту местности, постучал пальцем по желто-алой точке в самой ее середине.

– Вот здесь, согласно информации Балашова, должны быть пещеры. А вот здесь – мы сейчас. Как видишь, координаты совпадают.

Если хорошо приглядеться, точек и в самом деле было две – желтая и алая. И они действительно находились так близко друг от друга, что почти сливались.

Лорд пожал плечами:

– Тогда где пещеры? Нет здесь никаких пещер.

– Да почем ты знаешь?! Мы запросто могли проскочить. В таком-то молоке!

Он отстегнул ремень, начал подниматься из кресла.

– Ты куда? – удивилась Марина.

– Оглядеться. Приборы приборами, но человеческую интуицию никто не отменял.

– Верно, – согласился Лорд. Тоже встал. Заметил, что и девушка отстегивает ремень, отрицательно покачал головой. – Нет, ты останься. Кто-то должен следить за эхолокатором.

– Почему я?!

– Потому что ты – девушка.

– А ты – домостроевец!

Арамис, уже взявшийся за рукоять люка, обернулся, просительно посмотрел на нее.

– Марина, в самом деле, останься, прикрой нас. Нам нужен надежный тыл. Уверенность, что никто внезапно не нападет.

Девушка фыркнула, но больше спорить не стала.

Воздух снаружи машины и в самом деле был густым и каким-то затхлым.

– Фу… – Арамис поспешил увеличить мощность фильтров в респираторе. – Ну и вонь.

Лорд покосился на него. И проверив, что люк плотно закрыт, спросил вполголоса:

– Ты уверен, что это была хорошая идея?

– Какая именно?

– Ты веришь, у них и впрямь могут оказаться зачатки разума?

– Марина считает, что обратное пока не доказано…

– Мнение Марины мне известно. А веришь ли в это ты?

Арамис отвернулся. Ответ был вполне красноречивым. Лорд кивнул.

– Понятно.

– В любом случае, мы должны ее поддержать. Помнишь, как клялись…

– …Один за всех, и все за одного. Конечно, помню. Потому и поехал с вами. Ладно, пошли сходим, поглядим, что в округе делается. Вдруг и правда стойбище.

Он вынул из кобуры станнер, взвесил на руке, примериваясь. Вздохнул. Куда с большим удовольствием Лорд прихватил бы с собой дальнобойный бластер, но боевое оружие хранилось в сейфе под замком, и никогда Лючия Хилес, заместитель руководителя экспедиции по безопасности, не выдала бы его практикантам. Наоборот, такая просьба вызвала бы обоснованные подозрения, и как итог – срыв не совсем законной вылазки. Оставалось довольствоваться табельными станнерами, успокаивая себя тем, что на Медее крупных хищников не водится.

– Пошли, – охотно согласился Арамис. – Разделимся?

– Нет уж. И оружие проверь.

– Я проверял перед выездом.

– Еще раз проверь.

Вершиной эволюционной пирамиды Медеи были двуногие, живородящие, млекопитающие существа, местный аналог приматов. Почти метрового роста, бесхвостые, более всего они походили на горилл, страдающих лучевой болезнью в последней стадии – безволосая тускло-серая кожа, покрытая шершавыми пятнами-наростами. «Голые обезьяны», – окрестил их старший экзобиолог первой медеанской экспедиции Артемий Балашов, и так это наименование и прижилось. Всеядные от природы, обезьяны все же предпочитали охоту собирательству, отличались свирепостью, по косвенным данным, практиковали каннибализм. А как же они воняли! Даже респираторы не спасали от едкого тошнотворного запаха экскрементов, коими обезьяны метили территорию. Экзобиологи мрачно шутили, что именно голые обезьяны провоняли свою планету насквозь.

И тем не менее у этих существ имелись зачатки социальных отношений. В стаях поддерживалась сложная многоуровневая иерархия, они коллективно воспитывали детенышей, пользовались предъязыком, сочетающим жесты и звуки. Балашов выдвинул гипотезу, что голые обезьяны – переходное звено между примитивными приматами и гоминидами. И что через двести-триста тысяч лет потомки их создадут первую цивилизацию на планете.

Во время второй медеанской экспедиции Балашов собственную теорию и опроверг. Древние стойбища, обнаруженные в центральной части континента, неоспоримо доказывали – голые обезьяны не переходное звено, а тупиковое. За последние десять тысяч лет они стремительно деградировали, их численность и ареал обитания сокращались. Так что если на эволюционном древе Медеи и поспеет когда-нибудь разум, случится это не скоро – через десятки, а то и сотни миллионов лет. И значит, препятствий для колонизации планеты землянами не было.

Третья экспедиция прибыла на Медею решать задачи сугубо прагматичные – составить полный каталог флоры и фауны планеты, ее климатическую карту и карты экосистем. Экспедиция была рассчитана на два с половиной стандартных года – именно столько продолжался медеанский год, – и руководитель ее, Тамара Георгиевна Ставриди, не ожидала никаких неприятностей, тем более чрезвычайных происшествий. Она не знала, что со второй исследовательской сменой нибелунгер «Кассини» доставит на планету тройку друзей, студентов Южно-Уральского университета, будущих экзобиологов и ксенопсихологов, для прохождения месячной полевой практики: Сандро Лордкипанидзе, больше известного как Лорд, Романа Силантьева, гордо именующего себя Арамисом, и Марину Валевскую. У Марины постоянного прозвища не было, как не было деловитой дотошности Лорда и самоуверенности Арамиса. Но именно эта хрупкая девушка с пушистыми, совсем по-детски, ресницами и милыми ямочками на щеках оказалась для Тамары Георгиевны бомбой замедленного действия. Марина Валевская была ярой сторонницей первой гипотезы Балашова и отказывалась принять вторую. Вернее, она жаждала проверить ее самолично, именно для этого и выбрала для практики Медею.

«Бомба рванула» на пятый день пребывания практикантов в исследовательском лагере, когда Силантьеву и Валевской поручили первое самостоятельное задание: установить фотоловушки на пути сезонной миграции орнитоскунсов. Это был подарок фортуны, а не задание! Всего в двух сотнях километров западнее назначенного места находилось одно из обнаруженных Балашовым стойбищ, так называемые Холодные Пещеры.

Идея «чуть-чуть отклониться» почти не обсуждалась. Лишь Сандро напомнил товарищам, что эта выходка весьма негативно скажется на оценке за практику – в лучшем случае. А в худшем – практикантов с позором отошлют на Землю.

– Лорд, не ругай нас, пожалуйста. Ведь никто не узнает. – Марина улыбнулась, и ямочки на ее щеках заиграли. – Мы не будем задерживаться. Только туда и обратно…

Когда она так улыбалась, спорить с ней у Сандро не получалось. А Ромке хотелось, чтобы его лучший друг оказался парсеков эдак за пятьсот от Марины.

– Лорд, тебе в любом случае плохая оценка не грозит, – с деланым равнодушием заметил он. – Если что, попадет только нам с Миледи.

Сандро внимательно посмотрел на него, кивнул.

– Хорошо. Значит, я еду с вами. Попрошу Тамару включить и меня в группу.

Такого поворота Ромка хотел меньше всего и потому резко вскинулся:

– Чем будешь мотивировать просьбу?

– Хотя бы тем, что по вождению малотоннажного планетарного транспорта у меня – «отлично». Не в пример тебе, друг Арамис.

– У меня тоже «отлично», – вновь улыбнулась Марина. – Но я согласна, поедем втроем. Один за всех…

– …и все за одного! – подхватили древний девиз ребята. Сандро бодро и деловито, Роман – с кислой улыбкой. Надежда очутиться наедине с девушкой в маленькой кабине драккара на целых восемь стандарт-часов таяла словно дым. Оставалось утешать себя тем, что мечта Марины наконец-то исполнится, она самолично проверит на прочность гипотезу Балашова.

Однако задача, выглядевшая элементарной на Земле и сравнительно простой в исследовательском лагере, «в поле» оказалась куда сложнее. Все упиралось в злосчастные туманы Медеи. Чем дальше в глубь континента, тем они становились плотнее, непроглядней. Планета словно не желала открывать свои тайны любопытным исследователям-инопланетникам. А уж практикантам – и подавно! Спускаться в долину пришлось исключительно по приборам драккара и скормленной субэл-навигатору карте второй экспедиции. В точности последней Марина теперь сильно сомневалась. И когда ребята выбрались из машины, чтобы провести рекогносцировку, она с тревогой посмотрела на циферблат часов. На спуск в долину ушло в полтора раза больше времени, чем планировалось. А еще предстоял обратный путь. А через полчаса – обязательный сеанс связи с базой, когда нужно будет доложить, что группа прибыла на место. На дежурстве сейчас Габор Надь, и соврать ему она, предположим, сумеет. Но затем на смену заступит Хилес, и следующий доклад делать уже ей. И если к тому времени они в самом деле не расставят ловушки… нет, лучше и не думать об этом! Будь Марина сейчас одна, она бы отважилась задержаться здесь подольше, – в конце концов, на оценке и даже на учебе в университете свет клином не сошелся. Другое дело рисковать репутацией товарищей…

– Мы ищем стойбище еще полчаса, – сообщила девушка пустой кабине. – Если ничего не находим, возвращаемся на маршрут. И придумываем другой способ проверить гипотезу Балашова. Например, попробуем уговорить Тамару отправить исследовательскую группу на поиски стойбища.

Произнесенное вслух обещание подействовало успокаивающе. Марина любила проговаривать самые важные и трудные свои решения. Естественно, когда никто посторонний слышать ее не мог. Хотя накладки иногда случались. Так, впервые услышав тираду Марины перед зеркалом, соседка по комнате в общежитии Лариса Степанова была весьма шокирована и даже немного испугана. Подругами это им стать не помешало, и из числа «посторонних» Лариска-Воробышек в дальнейшем была исключена. Как и мама до этого. Остальные – нет. Перед Лордом она однажды «прокололась». Сандро удивленно посмотрел на нее, но расспрашивать не стал. Ромка-Арамис о странной привычке подруги не ведал, и Марина старалась, чтобы не проведал никогда. Потому что он был не просто другом, а, как говорили в старину, «ее парнем». Во всяком случае, Ромка на это весьма надеялся. А Марина… Марина пока окончательно не решила. С одной стороны, Ромка был ее самым давним и самым верным другом – еще с лицейских времен. Их детская привязанность как-то сама собой переросла в юношескую влюбленность. И Воробушек, сама тайно влюбленная в остроумного, находчивого Арамиса, твердила подруге, что лучшего парня на свете нет. Но, с другой стороны, юность уже оставалась за плечами, впереди ждала взрослая жизнь. И парни с куда более взрослыми взглядами и привычками. Например, такие, как Сандро. Оказывается, это забавно: наблюдать за соперничеством парней, сравнивать их украдкой. И выбирать.

Впрочем, сейчас оставшаяся в полном одиночестве посреди чужого незнакомого мира, Марина была далека от этих мыслей. Особенно когда силуэты парней сначала исчезли с экрана визора, проглоченные ненасытным туманом, а затем и на экране эхолокатора потерялись среди обломков скал. Стало совсем неуютно. Выждав десять минут, она позвала:

– Лорд, что там у вас? Нашли что-нибудь?

– Деревья толстые, старые очень, – тотчас отозвался он. – Скалы. И туман. Больше ничего нет.

– Вы возвращаетесь? Нам лучше не задерживаться.

Лорд промолчал, но две минуты спустя Марина и сама увидела – да, возвращаются. На экране эхолокатора появилась движущаяся точка. Почему-то одна. Девушка хотела спросить, где Арамис, когда увидела и вторую. Ребята подходили к драккару с разных сторон.

– В нашем распоряжении еще минут пятнадцать, – сообщила Марина друзьям. – Можем…

И едва не заверещала от неожиданности. Существо, внезапно вывалившееся из тумана, не имело ничего общего ни с Лордом, ни с Арамисом. Тонкие губы не могли прикрыть ряд слишком крупных, выпирающих вперед зубов, расплющенный, будто вдавленный в череп нос, выпученные глаза без ресниц и бровей, серая, сплошь покрытая наростами-бородавками кожа.

Мгновенный страх и отвращение прошли. Всего лишь голая обезьяна. Мелкая, должно быть, детеныш-подросток. Мальчик. Пришелец с интересом разглядывал драккар, а Марина – пришельца. Так близко голых обезьян Медеи она еще не видела.

Затем из тумана выступила и вторая, покрупнее. Самка. И сразу же сердито рявкнула на мальчишку. Тот совсем по-человечески качнул головой и что-то пискнул.

– Ребята, они здесь! – сообщила Марина, понизив голос, словно обезьяны могли услышать ее сквозь обшивку драккара. – Возвращайтесь, только осторожно, не спугните.

Эфир молчал. Зато обезьяны продолжали «разговор». Несомненно, это был именно разговор, вполне осмысленный. И Марина не выдержала:

– Попробую вступить в контакт, – сказала она то ли безответному радиопередатчику, то ли себе самой. – Они любопытны, это уже хорошо.

Люк драккара она открывала максимально осторожно, но взрослая самка все равно отпрыгнула в туман, едва увидев человека. Подросток тоже сделал шаг назад. Но не убежал.

Марина ступила на землю. Подняла руки, широко расставила пальцы, демонстрируя мирные намерения. Медленно, делая ставку не на смысл, а на интонацию, произнесла:

– Не бойся. Тебе ничего не грозит. Я – друг.

Подросток стоял не двигаясь. Марина не взялась бы сказать, чего больше было в его глазах: страха или любопытства. Сделала шажок к нему, еще. Из тумана жалобно крикнула самка.

«Это же его мама!» – догадалась Марина. Снова повторила:

– Я – друг!

Подросток попятился, но не убежал. Он позволил ей чуть-чуть приблизиться, но дальше сохранял дистанцию, на каждый шажок Марины делая свой. Он словно вел ее куда-то.

Марина оглянулась на силуэт драккара, уже едва различимый в тумане, прошептала:

– Далеко я отходить не буду… Не заблужусь.

И успокоенная, пошла следом за поводырем.

В какой-то миг Марина сообразила, что из тумана вокруг нее выступают уже не стволы деревьев, а стены пещеры. И без того неяркий, дневной свет вдруг потускнел, туман же стал реже. Из него медленно вышла взрослая обезьяна. Сначала Марина решила было, что это мама детеныша, но в следующий миг поняла, что ошиблась. К ней приближался рослый самец. Чуть поодаль двигались его сородичи.

Стая окружила Марину плотным кольцом, полсотни особей, преимущественно самки с детенышами разных возрастов. Они жались за спинами полудюжины самцов. На оскаленных пучеглазых мордах не было и намека на доброжелательность, воняло от обезьян так, что фильтры респиратора не спасали.

«Хотела контакт? Получи!»

Марина удержалась, чтобы не произнести это вслух. Только плечами зябко передернула.

Сандро и Ромка вход в пещеру так и не нашли.

– Что, возвращаемся? – поинтересовался Лорд. – А то Маринка-Тартинка извелась там вся. Наверное, страшно одной.

– Миледи ничего не боится, – хмуро возразил Арамис. – И ей не нравится, когда ты называешь ее «тартинкой». Еще бы «сардинкой» назвал!

– Ей не нравится, когда вы с Лариской называете ее «миледи», – парировал Лорд. – Между прочим, в «Трех мушкетерах» это отрицательный персонаж. Мог бы почитать классику. Для общего развития.

Ромка отвечать на явно провокационный выпад товарища-соперника не стал. Активировал связь с драккаром:

– Марина, мы возвращаемся. Нет здесь никаких пещер. У тебя все в порядке?

Помолчал, вслушиваясь в эфир, повторил:

– Марина? Ты меня слышишь? – Удивленно покосился на спутника: – Связи с драккаром нет.

– Как нет? – не поверил Сандро: – Марина, ответь! Это Сандро на связи! Марина?!

– Ну, что я говорил?

– В самом деле. Что-то экранирует радиосигнал… Пошли-ка быстрее!

До драккара они добежали за пять минут, непрерывно вызывая Марину. Она не откликнулась, даже когда темный силуэт планетарного катера проступил сквозь туман. Объяснение нашлось, едва они открыли люк: машина была пуста.

– Куда она ушла?! – растерялся Ромка. – Мы же просили ее оставаться здесь. Даже не предупредила!

– Наверное, предупреждала. Не поняла, что мы ее не слышим.

Сандро по праву считался лучшим следопытом на потоке, терять время на пустые разговоры он не стал. Присел, вглядываясь в густую, покрытую капельками влаги траву. Пригнувшись к самой земле, прошел вдоль борта машины, сообщил:

– Здесь была обезьяна. Мелкая, возможно, детеныш… Тартинка ушла с ней.

– Куда?!

– Попробую определить. Ага… Угу… Еще одна обезьяна. Шла сзади, шаг в шаг. Следы затерла. Но…

– Марина! – закричал Ромка во весь голос, не дожидаясь итогов расследования. – Марина, ты где?!

И словно в ответ из тумана раздался отчаянный вопль. Ребята переглянулись. И не сговариваясь, бросились на крик.

– Не бойтесь. – Марина медленно подняла руки с растопыренными пальцами. – Я не причиню вам вреда.

Обезьяны молчали, таращились на нее, не мигая, и совершенно невозможно было понять, что у них на уме.

«Ну да, мигать они не умеют…»

Марина постаралась вспомнить все, что писал о голых обезьянах профессор Балашов. Вспоминалось почему-то только неприятное. Например, о пристрастии обезьян к сырому мясу. Разумеется, охотились они на орнитоскунсов, мехачей и прочую мелочь, но это потому, что крупные животные на Медее не водились. От девочки, наверное, они тоже не откажутся…

– Я – друг, – неуверенно сообщила Марина обезьянам.

Обезьяны не спорили, но и соглашаться с этим утверждением не спешили.

Наконец рослый самец, должно быть, вожак стаи, сделал маленький шажок вперед. Наклонил уродливую приплюснутую к плечам голову, что-то пробулькал. И медленно потянул лапы, растопырив все шесть пальцев.

– Ты хочешь… – начала Марина.

Низкий, на пределе слышимости, свист оборвал ее. Стоявшая в заднем ряду самка вдруг заверещала, подпрыгнула, перелетела через головы сородичей, рухнула на практикантку, окатив ее с головы до ног чем-то вонючим, теплым и липким. И началось светопреставление.

Вся стая бросилась на нее. Девушку сбили с ног, как минимум дюжина лап прошлась по ней, спотыкаясь, подпрыгивая, пиная под ребра и в живот, втаптывая в каменный пол пещеры. Вытащить из кобуры станнер не было ни времени, ни возможности. Марина едва успевала закрывать руками голову, потом все же вывернулась из-под вопящего, скачущего кома и сразу же ткнулась лицом в разрубленную от плеча до пояса обезьянью тушу. Тоже завизжала, вторя обезьянам, попыталась вскочить… И увидела.

Из тумана на нее надвигалось… Марина не взялась бы обрисовать это. Она запомнила только глаза. Круглые, фасеточные, немигающие. И что-то еще, не отличимое по цвету от тумана. То ли конечность, то ли покрытое твердым хитином щупальце. Глаза пронзали Марину насквозь, от чего голова ее делалась пустой и гулкой. Она больше не слышала вопли обезьян, внимая только стуку собственного сердца.

Затем к ней двинулось щупальце. Конец его был плоским и обоюдоострым словно лезвие, алым от обезьяньей крови. Рука девушки потянулась к кобуре. И остановилась, не желая подчиняться. Марина Валевская поняла, что умрет здесь и сейчас, на чужой планете, в двенадцати световых годах от Земли. И ничего с этим не поделаешь. Затем и эта мысль погасла.

В пещеру вела узкая и низкая дыра, спрятавшаяся за комлем медеанской секвойи. Арамис сиганул туда первым, не раздумывая.

– Оружие приготовь! – крикнул ему в спину Сандро.

Поздно! Обезьяны выскочили из глубин пещеры так быстро и внезапно, что даже он не успел отреагировать, не то что Ромка. Арамиса взяли в оборот мгновенно. Одна из обезьян прыгнула парню на грудь, вцепилась когтями в комбинезон. Будь тварь крупнее размером, она бы разорвала ему горло. А так – сорвала респиратор, поцарапала лицо. Ромка закричал от боли, закашлялся, задохнувшись смрадом, согнулся в три погибели. И тут же вторая обезьяна оседлала его спину.

Третья и четвертая бросились на Лорда, но с ним подобный номер не прошел. Одной Сандро влепил полновесный разряд прямо в морду, другой саданул рукоятью станнера между глаз, а потом добил выстрелом в темя. Расстрелял в упор тварь, запрыгнувшую Ромке на спину. Ту, что тянулась к горлу друга, ударил башмаком в висок, заставил разжать хватку. И, развернувшись, послал дюжину выстрелов в набегающую толпу.

Больше всего Сандро боялся, что закончится заряд в батарее, поэтому заорал на Ромку:

– Стреляй! Быстро!

Тот послушался. Зажимая одной рукой нос и, не переставая кашлять, другой выцарапал из кобуры оружие, умудрился не уронить, тоже начал стрелять.

Обезьянья стая отхлынула, оставив на полу десяток тел. Сандро поверил было, что на этом все закончилось и противник не рискнет больше атаковать, но тут в глубине пещеры снова дико заверещали, и обезьяны бросились на людей. Теперь они не пытались нападать осмысленно, бежали плотной толпой, все подряд: детеныши, самки с младенцами на руках, беременные. И оставалось одно: стрелять, стрелять, стрелять, утешая себя мыслью, что после разряда станнера, даже максимальной мощности и выпущенного в упор, две трети подстреленных выживет.

Потом все закончилось, проход в глубь пещеры опустел, и лишь на полу громоздилась гора конвульсивно подергивающихся, повизгивающих бесчувственных тел. Ромка еще с полминуты палил в эту гору, пока Сандро не отобрал у него станнер, не поставил на предохранитель и не засунул обратно в кобуру. Только после этого Арамис перевел дух.

– Что… что это было? Почему они на нас напали? Голые обезьяны никогда не нападали на людей!

– Я было решил, что они обезумели от страха. Их на нас словно гнали. Но…

– Но на Медее у них нет естественных врагов! – докончил мысль друга Ромка.

– Теперь есть. Мы, люди. – Лорд вгляделся в темноту пещеры, предложил: – Идем?

Ромка кивнул и громко позвал:

– Марина-а-а!

Марина очнулась от осторожных прикосновений к щекам и подбородку. Тут же ощутила на губах солоноватый, едкий вкус обезьяньей крови. Брезгливо фыркнула, открыла глаза, села. Перед глазами все плыло, никак не получалось сфокусировать взгляд на лице сидевшего напротив нее человека. Сначала ей показалось, что это Арамис, но он был слишком высок для Арамиса. Потом – что это Лорд, но шириной плеч человек до Лорда явно недотягивал. Потом на миг почудилось, что это и вовсе Лючия Хилес – прилетела спасать незадачливых практикантов. Марина даже головой потрясла и ущипнула себя пребольно, чтобы избавиться от наваждения. Разумеется, человек не имел ничего общего ни с Арамисом, ни с Лордом, ни тем более с заместителем руководителя экспедиции по безопасности. Коричневые с зелеными прожилками глаза его внимательно рассматривали девушку, тонкие длинные пальцы поглаживали выточенный из хитинового панциря какого-то чудища клинок. Незнакомец молчал.

Потом Марина услышала, что ее зовут. Попыталась ответить, но во рту пересохло, и лишь со второго раза получилось выдавить сиплое:

– Я здесь!

Сандро ворвался в круглую, с низким сводом, залу, готовый палить в любого монстра, угрожающего девушке, но палить оказалось не в кого. Лишь несколько изрубленных обезьяньих трупов валялось на полу, а в дальнем углу пещеры сидели двое: Марина и незнакомец. Под руководством Тамары Георгиевны Ставриди работало почти две тысячи человек, и далеко не со всеми из них Сандро успел познакомиться за пять дней пребывания на Медее. Этого он точно не видел.

– Здравствуйте! – Лорд спрятал станнер. – А вы кто?

Незнакомец не ответил, и Сандро перевел взгляд на девушку. Комбинезон, руки, даже щеки Марины были измазаны кровью.

– Ты ранена?! – Он подался к ней, но Марина поспешно затрясла головой:

– Нет, это не моя кровь, обезьянья… Кажется, этот человек спас мне жизнь…

Она не отводила взгляда от незнакомца, и Сандро вновь открыл рот, чтобы повторить вопрос, но Ромка его опередил, прошептав сдавленно:

– Ребята, это не человек… Это туземец. Абориген Медеи!

– Что? – Сандро изумленно оглянулся на товарища. И вдруг понял, что Арамис прав. Босые, грязные ступни, грубая одежда, явно сшитая из обезьяньей кожи. Да еще этот хитиновый меч… И неподвижное, лишенное эмоций лицо.

Рука Лорда невольно легла на кобуру. А Ромка уже выступил вперед. Поспешил представиться, ткнув себя пальцем в грудь:

– Роман. – Указал на друзей: – Марина, Сандро.

Замер вопросительно.

Туземец помедлил. Затем положил меч на пол, коснулся пальцем своей груди. Выговорил, с явным трудом заставляя гортань издавать непривычные звуки:

– Друкк.

– Тебя зовут Друкк? – уточнила Марина. Тоже обвела всех рукой, называя поочередно: – Марина, Сандро, Роман, Друкк.

Туземец внимательно посмотрел на нее. Произнес, уже гораздо отчетливее:

– Друг.

Поочередно указал на ребят:

– Друг. Друг.

Осторожно коснулся колена девушки:

– Друг.

Поднял руки с широко расставленными пальцами и медленно, старательно выговаривая звуки, по слогам проговорил:

– Не бойся. Тебе ничего не грозит. Я – друг.

Сандро натянуто засмеялся.

– Это такой розыгрыш, да? Пошутить над новичками решили? Если вы «туземец», то откуда вы знаете наш язык? Неправдоподобно для первого контакта. Ведь люди медеанцев никогда не видели и не слышали, а медеанцы людей – и подавно!

Марина неожиданно побледнела, прошептала:

– Ребята, он меня слышал… Он повторил мои слова, которые я обезьянам говорила. Точь-в-точь.

– Но так не бывает! – возмутился Сандро. – Даже нам, чтобы освоить чужой язык, нужно как минимум месяц интенсивного изучения! А тут – за минуты, по нескольким фразам? Не верю!

– Может, это звукоподражание? – с надеждой предположила Марина. Облизнула пересохшие от волнения губы, спросила у туземца: – Ты меня понимаешь? Кто я?

Лицо незнакомца оставалось бесстрастным, как у индейцев из старинных вестернов. Тем не менее он кивнул и отчетливо произнес:

– Марина. Миледи. Тартинка. Друг.

Затем губы его дрогнули, сложились в улыбку, неумелую, скорее похожую на гримасу. Он указал на мертвых обезьян и добавил:

– Хорошая охота!