Глава 3
Следующий день господин Лоур милосердно позволил Айре провести в одиночестве. На занятия ее категорически не пустили, сказав, что еще слишком рано тревожить ауру. В Оранжерее вся работа была закончена еще вчера (разумеется, когда лересса дер Вага этого не видела, иначе, прознав о нарушении лечебного режима, моментально бы выгнала упрямую помощницу прочь), очередные две главы в учебниках по стихийной магии были давно прочитаны, Естествознание и Практическая магия надежно зазубрены целиком (спасибо Сонному Креслу), Кер, вдоволь набегавшись по саду, мирно дремал на коленях, а сама она уже который час сидела в Хранилище и старательно выполняла взятые на себя обязательства.
— Марсо, ты очень занят? — осторожно спросила Айра, переворачивая очередную страницу пухлого тома по "Основам трансгрессии и трансформации живого". Книга была старой и ужасно путанной, так что девушка подглядывала всего в полглаза, а в основном терпеливо выполняла роль "материальной руки", благодаря которой призрак с поразительной скоростью утолял свою жажду знаний. — Можно тебя отвлечь на минутку?
— Угм-х… — не поворачивая головы, промычал дух, впившись глазами в полуистертый текст. — Следующую.
Она машинально перевернула, смутно удивившись количеству наползающих друг на друга формул и совершенно фантастического вида многоуровневых заклятий, а затем тихонько позвала снова:
— Марсо?
— М-м-м?
— А почему ты не хочешь воспользоваться своим Креслом? Разве так не проще?
— Нет, — рассеянно отозвался призрак. — На мне оно не работает. Настройка, так сказать, не та.
— А перенастроить его нельзя?
Марсо, наконец, оторвался от увлекательного чтения и удивленно обернулся.
— Ого. Айра, ты неплохо прогрессируешь. Кажется, уроки Мергэ не прошли для тебя даром!
Айра слабо улыбнулась.
— Не зря же я выучила сразу весь учебник. Он, конечно, об этом не знает, но, кажется, уже что-то заподозрил.
— Ничего, — довольно хихикнул призрак, потирая полупрозрачные ладошки. — Вот когда он не сможет поймать тебя на годовом зачете, заставив перечислить все известные заклинания, а потом увидит, что ты и по стихиям не отстаешь… это, кстати, его любимая задачка для успевающих — до сих пор с первого раза никто эти две сотни формул не воспроизвел… у-ух, как бы я хотел увидеть в тот момент его лицо!
— Я их помню, но еще не умею пользоваться, — неуловимо нахмурилась девушка.
— Ничего, какие твои годы? Научишься. Ты вчерашние книги прочла?
— Да. "Обретение силы" магистра Войрока и "Понимание основ" господина де Саура. А еще ты мне дал "Водные просторы" лера Ауста — с них до сих пор голова, как чужая.
— Тебе надо совершенствоваться, — наставительно заявил Марсо. — Чем больше знаешь, тем легче будет понять.
— Пока я мало что понимаю, — призналась Айра. — Формулы, конечно, запомнила, объяснения тоже, но не уверена, что получится на практике.
— Так всегда и бывает. Подожди, вот выйдешь на занятия… кстати, когда тебя выпишут из "белой тюрьмы"?
— Не знаю. Господин Лоур сказал, что сидеть и слушать я могу хоть сейчас, но, поскольку он мне больше не доверяет и почти уверен в том, что я на первом же уроке начну пытаться колдовать, то хочет подержать на своем режиме хотя бы до конца недели.
Марсо задумчиво посмотрел куда-то вдаль, потерял концентрацию и стал ощутимо прозрачнее.
— Итого, еще три дня… жаль, конечно, что ты пропустишь практику, но, с другой стороны, дополнительная теория еще никому вреда не приносила. Благодаря моему Креслу, ты подкована гораздо лучше остальных. Вот только отработка… ладно, успеешь еще. В крайнем случае, мы подыщем вам с Кером какой-нибудь зал для тренировок.
— Когда? — слегка встрепенулась Айра.
— Не спеши, не все сразу, — осадил ее призрак. — На данный момент Лоур прав — твоя аура, хоть уже и не походит на решето, вряд ли выдержит большие нагрузки. Так что лучше обождать с практическими занятиями. Пока. А потом мы что-нибудь придумаем. Кстати, ты больше ничего не вспомнила?
Девушка покачала головой.
— Жаль, — вздохнул он. — Твои воспоминания крайне интересны. Просто крайне. Я пока не могу все это объяснить и уложить в четкую картину, но они отлично объясняют твои способности. В том числе, слабую чувствительность к охранным чарам, присутствие метаморфа и поразительную лояльность игольника.
— Думаешь, Иголочка что-то почувствовала?
— Несомненно. И листовик тоже, иначе ты была бы сто раз мертва, — призрак отвернулся от недочитанной страницы и испытующе уставился на спокойно сидящую ученицу: Айра на удивление мирно восприняла эту весть. Совсем не вздрогнула и не посмотрела с испугом. Как бы даже и не услышала, а если и услышала, то осталась совершенно равнодушной. Более того, ему показалось, что она в последние дни вообще перестала реагировать со свойственной молодым особам эмоциональностью. Наткнувшись среди ночи на вампа, увидев во всей красе, на что способен смертоносный игольник, узнав о гибели родителей… такое впечатление, что вернувшееся прошлое будто высушило ее душу. Лишило каких бы то ни было страхов, избавило от сомнений. Сделало ее еще более тихой, молчаливой и какой-то… неживой. Будто та стрела из сна ее все-таки убила, а вместо прежней, часто смущающейся и неуверенной девушки, отчаянно нуждающейся хоть в какой-то опоре, перед ним сидела другая Айра. Спокойная и немного холодноватая, которой теперь было чуждо опасение перед возможной смертью.
Он тихо вздохнул.
— Извини, если напомнил.
— Ничего, — она снова обозначила бледную улыбку. — Не волнуйся. Я просто еще не привыкла… к тому, что у меня больше нет дома.
Марсо, заглянув в ее потемневшие глаза, слетел со стола и невесомым облачком устроился на подлокотнике. Кер, как ни странно, на этот раз не возражал против такого соседства. Только приоткрыл на мгновение веки, убедился, что дух не пытается залезть в ауру хозяйки, и сладко зевнул, а затем умиротворенно положил мордочку на лапы и снова задремал.
— Расскажи мне о Занде, — неожиданно попросила Айра. — Почему он такой? Почему его так сильно боятся? Откуда вообще взялся? И почему его сторожат Охранители сразу из Четырех Королевств? В книгах написано так мало, а в написанном так много оговорок и сомнений… пожалуйста, Марсо! Ты ведь долго живешь, многое знаешь! Помоги мне понять!
Призрак задумчиво сгустился, став почти белым и перестав просвечивать. Откровенно заколебался, не будучи уверенным в том, что сам понимает все правильно, но еще больше сомневаясь в том, что об этом надо знать ей. Однако Айра смотрела так страстно, с такой болью и молчаливой мольбой, что он только вздохнул.
— Хорошо. Но это не будет всей правдой. А возможно, вообще не будет близко к истине, несмотря на то, что я почти пятьдесят лет потратил на изучение Занда. Честно говоря, твой директор смог бы рассказать гораздо лучше. Или дер Соллен… он тоже лет десять проболтался на границе, пока не был ранен… просто я многого не знаю, девочка. Да, ты не ослышалась — я до сих пор не знаю, что же именно представляет собой Занд.
Марсо на мгновение прикрыл глаза.
— О нем ходит много слухов, легенд, мифов и всяких сказок. Но на самом деле никто не знает, откуда он взялся. Одни говорят, Занд когда-то давно создал Всевышний — еще до того, как появился наш мир. Другие: что он — дело рук Аллаэаля. Третьи утверждают, что Прекраснейший не мог сотворить столь уродливых созданий, которые населяют Занд, а четвертые вовсе думают, что Занд — это любимое детище его младшего брата, Неназываемого или Безымянного, как его называют на юге Карашэха… Признаться, я никогда особо не верил во Всевышнего. Мне больше нравится понятие Судьбы или Рока, потому что божественное начало трудно измерить и пощупать, а я, хоть и не самый благопристойный маг, все же в первую очередь ученый. Исследователь. А уж потом человек… гм, в смысле, был человеком, хотя, конечно, и сейчас не считаю, что мои взгляды кардинально изменились. Но, так или иначе, я больше склонен верить сочетанию созвездий, чтению звездных карт, равномерной смене дневного и ночного светила… то есть, вещам, гораздо более реальным, чем увещевания жрецов о Боге. Даже Вещие Арки созданы нами, чтобы слегка облегчить нашу жизнь… и (хотя большинство людей полагают обратное) с легкостью отыскивать молодых неинициированных магов, которых ни в коем случае нельзя оставлять без присмотра. Собственно, только затем и был создан праздник Обретения… но не бойся — об этом мало кто знает. А я переубеждать кого-либо и приобщать к своей точке зрения не собираюсь. И говорю все это для того, чтобы ты понимала ход моих рассуждений.
Айра спокойно кивнула: насчет истинного предназначения Арок она уже догадалась, так что откровением полученные от призрака сведения не стали. Да и не все ли равно? Даже если идея насчет "праздника" и самих Арок принадлежала целиком и полностью Ковену, дабы вылавливать в бесконечном людском море молодых адептов, это ничего не меняло — люди верили в Предназначение, и переубеждать их действительно не имело смысла.
— Ну вот, — хмыкнул Марсо. — Как ты уже поняла, некоторое время назад я был в какой-то степени одержим идеей бессмертия, поэтому просто не мог пройти мимо любого упоминания о бурных всплесках стихийной силы… хотя бы потому, что для моей цели был нужен хороший Источник… а Занд всегда будоражил людские разумы, потому что, хоть и является самым опасным местом нашего мира, одновременно с этим скрывает в себе именно такой Источник, заиметь который был бы поистине счастлив любой, мало-мальски смыслящий в этом чародей.
— И что же ты выяснил?
— На удивление, немного. Я пересчитал целую гору хроник, старых летописей, чужих мемуаров… нашел у одного полоумного старика почти полный текст пророчеств Марриоры… съездил к эльфам в Восточный Лес, затем побывал в Западном (разумеется, не упоминая о том, что был в Восточном). Порылся в Главной библиотеке Ковена, куда с трудом выпросил пропуск и откуда (только не проболтайся!) утащил одну любопытную рукопись…
— Зачем? — изумилась Айра. — Тебе было мало просто прочитать?
Марсо снисходительно усмехнулся.
— Девочка моя, со временем ты поймешь, что некоторые заклятия имеют нехорошее свойство забываться и полностью стираться из памяти, как только ты отведешь взор от книги. Собственно, я и Кресло-то свое придумал только для того, чтобы избежать подобных ловушек. А в той рукописи, созданной неким архимагом лет за двести до образования нашей Академии, было крайне важное для меня заклятие, помогающее сохранить… ну, тебе это без надобности. Просто поверь, что для моих планов оно было жизненно необходимо. Так вот, я сперва его вынес из библиотеки, а потом, естественно, вернул на место, чтобы уважаемый магистр Иторус (чтоб его цапнула моровая ванда!) ничего не заподозрил и не лишил меня ценнейшего источника информации.
Айра странно посмотрела.
— И долго ты таким образом развлекался?
— Лет двадцать, — гордо сообщил маг. — Пока, наконец, этот дурак Иторус не заподозрил неладное и не обнаружил на своих драгоценных книгах следы чужой ауры.
— Полагаю, после этого он тебя выгнал из библиотеки?
— А то. И не просто из библиотеки, а даже едва из Ковена не вытурил, потому как сильно заподозрил, что мой интерес к Занду и трудам Марриоры имеет весьма прозаический характер. Иными словами, заподозрил в измене и нарушении Кодекса Мага. К счастью, нашелся старый друг, сумевший убедить Совет не лишать меня силы и выхлопотавший разрешение всего лишь удалиться из Лира, чтобы больше не иметь доступа к сомнительным трудам своих умерших предшественников. Вот только он не знал тогда, что почти все необходимые сведения я уже получил, а потому исчез из столицы с преогромным удовольствием. На целых двадцать лет.
— Где же тебя носило столько времени? — невольно заинтересовалась Айра.
— То здесь, то там… но большую часть времени я, конечно, провел в Охранных лесах. Разумеется, не со стороны Лигерии, где меня слишком хорошо знали, а в Карашэхе, Аргаире, Иандаре… везде, где находилось спокойное местечко, в котором я мог бы беспрепятственно подобраться к загадкам Занда.
— Ты что, пробирался туда тайком?
— Нет, — хмыкнул призрак. — Я просто хорошо платил тем, кто был готов это делать для меня. Деньги у меня были: работа мага, как сама понимаешь, неплохо оплачивается, а я тогда не гнушался даже выведением из чужих домов обычных клопов. Не скажу, что меня это радовало или огорчало — мне нужна была информация. Причем, настолько, что я был готов ради нее на все.
— На все? — подозрительно уточнила Айра, невольно вспомнив свои голоса.
— Ну, почти, — поправился Марсо. — Совсем до низов я, конечно, не опустился, хотя, признаюсь тебе, о некоторых своих поступках до сих пор стараюсь не вспоминать.
Она только вздохнула.
— Значит, для тебя всегда находились те, кто был готов лезть даже в Охранные леса? Несмотря на Охранителей, защитные заклинания эльфов и всякие опасности?
— Люди жадны, — дух философски пожал несуществующими плечами. — Я просто воспользовался их слабостью и беспрепятственно получал все, что мне было необходимо для работы: зверей, растения, почву, ядовитых ос… однажды мне даже стебель игольника принесли, представляешь? Я так обрадовался, что почти трое суток не вылезал из лаборатории, пытаясь найти в нем отличия от обычного кактуса.
— Почему от кактуса? — искренне опешила Айра.
— Потому что с шипами. И точно так же экономит воду. Не боится жары. Устойчив ко многим природным воздействиям. Неприхотлив. Растет буквально на голой земле. Но, в отличие от своих пустынных собратьев, нередко бывает ядовит. Правда, не всегда и не везде, но это — факт. А еще, чтобы ты знала, его сок способен вызывать дурманящие видения, поэтому уже очень давно используется эльфами для создания их знаменитых пророчеств.
— А разве Марриора была эльфийкой? — снова удивилась девушка.
— Точно, — кивнул Марсо. — Причем, Западной. Соответственно, худой, черноволосой и синеглазой, как наш мастер Викран.
Айра тут же вспомнила его красивое, но холодное и жесткое лицо, и прикусила губу.
— Его поэтому так не любит лер Легран?
— Нет. Легран вообще мало кого любит. Но Дер Соллена он не терпит по другой причине, о которой тебе знать совсем необязательно.
— Хорошо, не буду спорить. Так что ты там говорил про Занд?
— А вот что: за годы работы я собрал довольно внушительную коллекцию его обитателей, систематизировал их, описал, тщательно сравнил с тем, что мне было известно о других растениях и зверушках… и пришел к выводу, что изначально они почти ничем не отличались от своих собратьев по другую сторону Охранных лесов!
— Что?!
— Что слышала, — довольно усмехнулся призрак, торжествующе сверкнув глазами. — На самом деле все растения Занда — это совершенно обычные цветочки, травки и деревца, которые растут повсюду. Только в отличие от своих собратьев кто-то… или что-то… их здорово изменило: сделало больше, немного исправило форму листьев, придало обычному кактусу размеры крестьянского дома, научило высасывать из прохожих магию и использовать ее для собственного удовольствия. А еще подарило ядовитые железы, некоторую разумность в выборе жертвы (они, как оказалось, ужасно любят подзакусить магами, тогда как простых людей презрительно выплевывают… после того, разумеется, как проткнут шипами) и удивительную склонность расти большими кустами, как вездесущая акация. Ты вот, например, знала, что есть такой серый игольник — почти не ядовитый и довольно миролюбивый? Или зеленый, у которого на шипах есть яд, но он просто парализует жертву и почти никогда не утаскивает ее с собой? Наконец, лиловый — самый агрессивный и жадный, который в изобилии растет по самой кромке Занда, тогда как другие два можно встретить и в Охранном лесу?
Айра оторопела замерла.
— А еще там есть семицветник, пыльца которого обладает действием, сходным с молочком мака. И сабельник, отлично снимающий суставные боли… вместе с кожей и мышцами. Есть многоголовник, прямо ненормально похожий на самый обычный семенник, только гораздо более высокий и увеличивающий не только мужскую силу, но некоторые… э-э, — дух неожиданно запнулся, — …некоторые пропорции тела в сторону их… увеличения… короче, тебе пока рано об этом знать. И таких примеров полно. Я, когда сравнивал, просто диву давался, насколько же они похожи, но при этом отличаются так, словно над этим кто-то специально поработал! Понимаешь?
— Нет, — честно ответила Айра. — Со зверьми та же история?
— С ними сложнее, — признался маг. — В первую очередь потому, что мне почти не удалось раздобыть образцов. Но по слухам, в Занде обитает много зверья, которое, как и растения, сильно напоминает самых обычных зверушек. Только с некоторыми оговорками. Например, зубы подлиннее, когти поострее, цвет шкуры не рыжий, а зеленый… ну, и так далее. Правда, есть там и экземпляры, которых нигде больше не встретишь, вроде твоего Кера. Или же моровой ванды, от укуса которой человек мрет, как муха. Та же никса, жуковидный журавль, красногрудая стрекоза… все — крайне недружелюбные существа с весьма агрессивными наклонностями. Как уж они там вместе уживаются, ума не приложу. Но Охранителям бывает туго, когда это зверье вдруг решает прогуляться за пределами Занда. Однако дело не в этом. Я тебе не для того это рассказал, чтобы ты пугалась и не спала ночами. Просто во всех этих вещах прослеживается одна любопытная странность, которая и навела меня на мысль о том, что Всевышний, если и создавал когда-то Занд, то создал его отнюдь не просто так, а с вполне конкретной целью.
— С какой?
— А с такой! — с нажимом произнес Марсо. — У меня сложилось впечатление, что Занд — это не просто кусок земли, где по какой-то причине вдруг решили поселиться самые странные и опасные существа нашего мира. Не просто часть леса, окруженная горами и водопадами. Не просто ничейная земля между Четырьмя Королевствами, которую не смогли поделить, а потому решили оставить бесхозной. Нет. Такое впечатление, что Занд что-то прячет внутри. Вернее, кто-то прячет в нем что-то такое, что очень не хотел бы видеть в руках посторонних. Особенно магов, потому что именно нас оттуда упорно отваживают и старательно не подпускают близко!
Айра озадаченно воззрилась на возбужденно заметавшего вокруг призрака.
— Я уверен, что прав! Уверен, что там сокрыта какая-то тайна! Может, тот самый Источник, которого мне не хватило сто лет назад! А может, и нечто большее! Причем, я даже сейчас уверен, что эльфы знают о нем! Ну, по крайней мере, догадываются и именно по этой причине когда-то выстроили свои Охранные леса! Чтобы ни один человек, ни гном, ни вамп и ни виар туда не вошел и взял это ЧТО-ТО!
Марсо внезапно прекратил летать и плавно опустился на спинку Сонного Кресла.
— Знаешь, — тихо сказал он. — Когда я впервые это понял, мне показалось, что весь мир уже у меня в кармане. Осталось лишь прийти и взять его, как спелое яблоко, чтобы откусить от всемогущества и доказать Совету, как далеки они от истинного понимания вещей… ведь то, что прячут с такой настойчивостью, наверняка не может быть дешевой игрушкой. Это должна быть огромная власть. Бесценное сокровище. Как минимум, горы золота и алмазы настоящего знания… в то время я был молод. Так молод, что уже и сам в это не верю. А молодость, как известно, горяча и строптива. Так что ты, наверное, догадываешься, что вскоре я все-таки оставил теоретические изыскания и вернулся в Лир, твердо намереваясь выяснить о Занде все.
Айра сочувственно улыбнулась.
— Не вышло?
— Не то чтобы… но я работал, как одержимый. Отыскал несколько вариантов текстов пророчеств Марриоры. Я выучил эльфийский, чтобы работать с первоисточником и не зависеть от переводчика. Снова побывал у эльфов, поговорил с их Старейшинами… правда, они быстро смекнули, что я не просто так гонюсь за знаниями, и вежливо попросили меня покинуть их Лес, настоятельно посоветовав больше не возвращаться. Меня, естественно, это не остановило. Я продолжал искать самые крохотные указания на Занд, малейшие зацепки на то, что там хранится, смутные упоминания, легчайшие намеки, сомнительные предположения…
— Наверное, ты был в этом далеко не первым, раз хоть что-то нашел?
— И, боюсь, не последним, — невесело усмехнулся призрак. — Но ты права — если хорошенько порыться в архивах, можно многое найти и сопоставить. В частности, то, что сведения о прошедших Катастрофах кем-то тщательно и очень старательно вымараны из всех источников, что каждой Катастрофе предшествовало рождение редкой силы мага… помнишь саму Марриору? Или архимага Иберратуса, о котором с таким восторгом пишут в ваших учебниках? Дескать, он был одним из немногих, кто был способен почти постоянно находиться в состоянии Озарения, а потому не знал себе равных? О том, что Катастроф было не две, а гораздо больше, только память о них стерлась так давно, что этого уже почти никто не помнит… мне понадобилось немало времени, чтобы сопоставить некоторые факты и прийти к ошеломляющему выводу. А потом ворваться в дом к одному своему другу и с ходу заявить, что наш дражайший Совет находится в подлом сговоре с эльфами.
Айра ошарашенно моргнула.
— Что?!
— Вот и я так сказал, когда впервые об этом подумал. Но потом понял, что кроме Совета просто некому было портить архивные записи с такой тщательностью и скрупулезностью. Некому и не для чего замалчивать сам факт существования Занда… а такое было! Лет, этак, за двести до рождения Академии! Или, например, вытребовать с Четырех Королевств не только полную неприкосновенность для Занда, но и целую армию Охранителей, которые, между прочим, не столько берегут нас от Занда, сколько его охраняют от нас. Понимаешь?
— Ты хочешь сказать… они стерегут то, что там спрятано? — нерешительно предположила Айра.
— Именно! Причем, стерегут не первый век и в полном согласии с эльфийскими магами, гномьими королями и многочисленными Кланами вампов! И стерегут так, как не всякую сокровищницу!
— Значит, там спрятано что-то ценное, — задумчиво проговорила девушка, машинально теребя сиреневую прядь в своих волосах. — И значит, те, кому надо, об этом прекрасно осведомлены. Интересно, что бы это могло быть?
— Сердце… — вдруг неслышно шепнул Марсо, разом поблекнув и потускнев. — Говорят, там спрятано Сердце нашего мира. Его основа. Стержень. Его дух и живое начало. Сердце Зандокара.
Айра заметно вздрогнула, как наяву услышав мерный стук огромного сердца, которое уже не раз эхом отдавалось в ее груди.
— Марриора в своем пророчестве сказала, что тот, кто завладеет Сердцем Зандокара, неизменно погубит наш мир, — так же тихо прошептал призрак. — Но что эта сила способна также его спасти, оживить, возродить из пепла… и после первой Катастрофы именно так было. Один из магов оставил свою жизнь в Занде в обмен на жизнь Зандокара. Якобы с того времени именно его сердце бьется в самом центре этого места. И его душа хранит нас от повторения тех страшных времени. Это записано в хрониках, это мелькает в архивах, это постоянно возвращает нас к Занду и почти впрямую говорит о том, почему он так ценен. Но тогда я не понимал этого. Тогда мне было все равно. В то время я слишком хотел победы для себя одного, чтобы прислушиваться к словам старого друга.
Айра неожиданно замерла.
— Ты что… отправился в Занд?!!
— Увы, — грустно улыбнулся Марсо. — Говорю же: я был слишком молод и чересчур жаден.
— Ты пошел туда один?!! За бессмертием?!!!
— А что мне оставалось делать? — прошептал маг, истаяв почти полностью. — После того, как я на весь Совет прокричал, что знаю их тайну, меня оттуда исключили. Изгнали из Лира. Едва не лишили силы. А когда узнали, что я собираюсь всем о НЕМ рассказать, начали охотиться, как за бешеным псом… в итоге, лишившись надежды открыть людям глаза, однажды я попытался к нему прорваться…
— Всевышний! — тихо охнула Айра, зажав ладонями рот. — Ты просто сумасшедший!
Он горько хмыкнул.
— Кто спорит? Но тогда мне казалось, что это — единственный выход. Единственный способ доказать, что я — умнее, сильнее и гораздо честнее их. У меня была такая чистая Земля, что я даже не сомневался в успехе. Да и как было сомневаться, если эльфийские маги, как я сам убедился, могли почти беспрепятственно добывать себе игольник и никогда не получали никаких ран? Магия Земли берегла их от Занда, и мне казалось, что этого вполне достаточно.
— Что случилось? — с замиранием сердца спросила Айра. — Ты… тебя убили?
— Я сам себя убил, — вздохнул Марсо, застыв на краешке стола и скорбно опустив плечи. — Глупостью своей, наивностью и непроходимым упрямством. Потом, правда, некроманты вернули мою душу обратно, потому что Ковен очень сильно желал заполучить результаты моих исследований, а в итоге я приобрел вот такой непотребный вид. И теперь живу, можно сказать, в полной зависимости от чужих капризов, поскольку Ковену, как ни странно, все еще требуется моя помощь.
— Тебе еще повезло, — сглотнула она.
— В каком-то смысле. Тело мне, конечно, никто не вернул, потому что добровольцев жертвовать своим, сама понимаешь, не нашлось, а старое полностью сгорело еще на границе. Самого Сердца я, разумеется, тоже не увидел. И теперь думаю, что к счастью, иначе вряд ли остался бы в своем уме. Но, по крайней мере, я добился чего хотел — теперь я могу больше не бояться смерти и не думать о том, что через каких-то пару веков превращусь в дряхлого старика, у которого не будет сил даже на то, чтобы подтянуть штаны после посещения уборной.
Айра тихонько вздохнула.
— Мне жаль, что так вышло, Марсо.
— Ничего. Я привык. К тому же, умирать мне никогда не хотелось, а некоторые плюсы такого существования, как я говорил, тоже имеются. И их вполне достаточно, чтобы не впадать в уныние. Даже с учетом наложенных на меня ограничений.
— Значит, тебя наказали, заперев тут, как в тюрьме?
— Можно и так сказать. Но на месте Ковена я бы тоже не рисковал отпускать такого ненадежного типа на свободу.
— Прости, — зачем-то извинилась Айра, но он только отмахнулся.
— Забудь. Ты ничем меня не задела. Хотя, признаюсь, твоя Земля все еще вызывает у меня некоторую зависть. Если бы я в то время имел такую…
Девушка потупилась.
— Ну и ладно, — неожиданно заключил призрак. — Зато теперь я все тебе рассказал и готов еще немного почитать. Если, конечно, ты не устала от моей болтовни. Может, хоть в этих пыльных фолиантах отыщется способ вернуть мне мое тело? Проблема в том, что даже в этой замшелой библиотеке на меня наложены некоторые ограничения — скажем, я не могу искать самостоятельно материалы на тему воскрешения умерших. Приказ Ковена. Но если ты мне поможешь…
Айра запнулась на полуслове.
— Ты думаешь…?
— Не продолжай, — быстро перебил ее маг. — То, что я думаю, думаю только я, но не факт, что этого нельзя сделать. Пока никто не сказал, что здесь нет никаких сведений по этой теме, я могу хотя бы тешить себя надеждой. Пусть даже и ложной. А если вдруг найдется хоть какой-то намек…
Девушка виновато кивнула.
— Конечно. Давай попробуем что-нибудь найти. Только по странице получится очень долго. Может, ты мне будешь по дополнительной книжке подкладывать? Я ее считаю, а потом скажу тебе, надо ли смотреть дальше. Если там есть что-то важное, ты прочитаешь и поймешь, подходит или нет. А если ничего, то и время тратить не стоит.
Он странно дрогнул.
— Тебе будет плохо.
— Это же ненадолго, — шмыгнула она носом. — И ты сам сказал, что мне нужно совершенствоваться. К тому же, большую часть своих учебников я уже прочитала, так что скоро они вовсе закончатся, и у меня все равно останется много свободного времени. Почему бы не потратить его с пользой?
Марсо надолго замолчал, пристально разглядывая немного оживившуюся и заметно порозовевшую собеседницу, которой, кажется, эта трудная работа была нужна чуть ли не больше, чем ему самому. Чтобы забыться, не вспоминать, не думать бесконечно о прошлом и не горевать о погибшей семье. Она нужна ей как воздух, как живительный глоток воды в жару. Как огонь для саламандры, как земля для цветка. Она ухватится за любую возможность чем-то себя занять, лишь бы больше не возвращаться к пережитому ужасу. И на самом деле это ей нужна его поддержка. Быть может, гораздо больше, чем ему нужна ее помощь.
— Хорошо, — тихо согласился маг. — Мы попробуем. Но потихоньку, чтобы тебе не было больно. Время у нас есть, терпением я тоже запасся, а ты… ты ведь не собираешься отсюда сбегать?
— Нет, — слабо улыбнулась Айра.
— Отлично. Тогда завтра и начнем.
