Глава 6
Грибной лес

В роще было, как всегда, тихо и прохладно. Проходя мимо наблюдательного поста Вотнера, я обратил внимание, что наставника нет на месте. Это было именно то дерево, на котором я увидел его первый раз. Лестница висела там же.

Рассуждая, куда мог деться НПС со своего насиженного места, я пошёл в глубь рощи и вскоре увидел большую поляну, на которой стоял лагерь тех, кто охранял кристалл искажения. Выглядел он внушительно. Когда я приблизился к высокому деревянному забору, метра три в высоту, то смог разглядеть, что он двойной, разделённый неглубоким рвом, дно которого было усеяно кольями. С трёх сторон лагеря установлены парные сторожевые башни. На каждой дежурят по два стрелка. Массивные ворота закреплены на толстенных столбах и обиты железом.

Перед ними кипит бой. Трое воинов в кольчугах и двое в коже, вооружённые копьями, длинными мечами и топорами, мутузят сборище демонов разных размеров, форм и окрасов. Неподалёку стоят два мага и швыряются в обитателей хаоса боевыми заклинаниями. Рядом с ними стрелок тренькает тетивой. Со стен лагеря лучники осыпают демонов стрелами. Вдруг за спиной одного из нападающих появляется эльф с двумя кинжалами и с силой вгоняет их в спину твари. Значит, в драке участвует ещё и как минимум один разбойник.

Присматриваюсь и понимаю, что на башнях сидят НПС, среди которых замечаю Вотнера, а у ворот воюют игроки. Что ж, не буду пропускать веселье, присоединюсь к избиению хаоситских уродов. Тем более, как я понимаю, ворота не откроют, пока не лягут все демоны.

Твари явно недавно «выпали» из какой-то трещины и, почувствовав кристалл искажения, ломанулись к лагерю, чтобы до него добраться. А вместо этого нарвались на серьёзное сопротивление со стороны защитников.

Приближаюсь на расстояние выстрела и один за другим использую оба массовых скилла. Два покоцанных демона сразу складываются, ещё двое перекидываются с воинов на меня. Один похож на горящую синим огнём обезьяну, под два метра ростом, с большим ртом, из которого прямо-таки выпирают клыки, и пятисантиметровыми когтями. Второй больше смахивает на гигантского жирного слизняка с полностью прозрачным телом, через которое просвечивают разноцветные внутренности, и от этого кажущийся ещё более мерзким. При каждом движении он издаёт чавкающие звуки, но при этом передвигается достаточно быстро для своих габаритов.

Пока твари ползут, успеваю прошить одну «Мощным выстрелом», пару раз отбегаю от другой и за два выстрела добиваю и её. Продолжаю стрелять по остальным демонам, параллельно вижу, как на меня внимательно смотрят оба мага, а лучник пытается вернуть на место отвисшую челюсть.

Бой с демонами не занял много времени. Никто из защитников лагеря не погиб, хотя среди нас не было ни одного хилера, то есть игрока, который лечит других. Что меня нисколько не удивило, такие классы в любой ММОРПГ – на вес золота.

Вскоре после того, как последний обитатель хаоса упал с пробитой топором головой, ворота в лагерь открылись. Защитники поняли, что опасность миновала и можно впускать игроков, желающих сдать квесты и пополнить запасы провианта.

Я полутал пятерых демонов, которые считались моей добычей, и собрал с каждого по Мизерной демонической сущности. Судя по их названию и размеру (с ноготь указательного пальца), такие камушки стояли на первом месте в градации демонических «душ», то есть перед Небольшими, одну из которых я снял с тушки твари, вселившейся в крыснявого шамана. Выходит, что демоны, напавшие на лагерь, были самыми слабыми из существующих во вселенной игры. Однако для слабых они неплохо сопротивлялись.

От размышлений меня отвлёк один из магов.

– Хорош дамаг. Сколько декстухи?

В «Нитях» изначально нельзя увидеть статы или шмотки других игроков. Только если они сами разрешат тебе, дав соответствующий доступ.

– Со всеми бонусами тридцать четыре. – Я не видел смысла врать или скрывать истинное значение.

– Фига се.

– Друже, у тебя чё за ствол, что ты так шмаляешь? – влез в беседу стрелок, который глазел на меня во время боя с демонами.

Я кинул ему в приват описание своего лука.

– Охренеть! Вот это тебе пропёрло с квестом!

Как я понял, он имел в виду задание по спасению минитавров. Только мне было непонятно, что там может пропереть. Так что я спросил об этом стрелка.

– Да там вещи всегда с разными статами дают. Если брать в пример лук, то может попасться клёвый, как у тебя, а может так себе, как мне выпал. Глянь. – Он скинул мне описание своей награды за квест. Основные её характеристики выглядели так:

Урон: 12-15 / Вес: 3,5, прочность: 88/100

Да, урон у него послабее, разброс больше на единицу, вдобавок всего десять процентов бронебоя против моих тридцати. Единственное, чем этот лук лучше моего, – четвёрка Выносливости. Неплохо, конечно, но на ДПС она никак не влияет. Ну и ещё единичка Ловкости. Приятно, да, но мало. Так что мне оставалось только посочувствовать парню, что рогатый следопыт подарил ему такой хреновый лук.

А задание это, как оказалось, одноразовое. Повторить его этим же персонажем уже нельзя. На самом деле, оно и правильно. Иначе ни о какой уникальности вещей Стальных Копыт не было бы и речи. Народ бы проходил этот квест по десять раз в надежде получить лук или, скажем, секиру получше.

– Кстати, а ты специально своего перса похожим на Джека Воробья сделал? – спросил меня стрелок.

Я улыбнулся:

– Ага, специально. Что, действительно заметно?

– Да как две капли воды. Только кожа синяя, а в остальном – вылитый Джек. Прикольно, в общем.

– Спасибо, что оценил старания. – Не зря, значит, я проковырялся с внешностью героя целый час.

Я оглядел лагерь, и первое, что мне бросилось в глаза, – стоявший в самом центре кристалл искажения, постоянно меняющий цвет. Словно сделанный из полупрозрачного стекла, он был установлен на крепкую металлическую подставку. Около метра в высоту, он слегка расширялся кверху. Кристалл был будто наполнен вязкой жидкостью, которая находилась в постоянном движении. В нём переливались десятки оттенков разных цветов, то и дело сменяющих друг друга. Кристалл то вспыхивал яркой белизной, медленно становящейся молочно-мутной, то вдруг окрашивался тёмно-фиолетовым, постепенно светлел, потом его цвет «перетекал» в розовый, а после – в красный.

Рядом с ним на деревянной скамейке сидела высокая худая эльфка, по человеческим меркам, лет тридцати, облачённая в голубую мантию. На ногах – бордовые сапожки, на голове – фиолетовая остроконечная шляпа, какие обычно носят волшебники в сказках. Кожа у неё на лице и руках цвета светлой бронзы. Волосы длинными тонкими лианами ниспадают на плечи. Сразу понимаю, что госпожа Астинурэ принадлежит к дому земли. А к какому именно – чёрт её знает. Их там у эльфов пара сотен, не меньше.

Я подошёл к девушке, поздоровался и перешёл сразу к делу:

– Тебе сдавать демонические камушки?

Она оценивающе посмотрела на меня, потом проговорила, тщательно произнося каждое слово:

– Астинурэ из дома Тёплой земли, смотрительница кристалла, приветствует тебя, странник. У тебя есть сущности обитателей хаоса?

Какой высокопарный слог. Сразу видно эльфка. Разговаривает со мной будто королева с крестьянином.

– Ага, – не собираюсь ей подыгрывать.

– Тогда будь добр, передай их мне, незнакомец.

Сначала «странник», потом «незнакомец». Весёлая деваха.

Я достал из сумки добытую в деревне крысников «душу» демона, потом ещё пять, собранных в недавнем бою, и протянул их Астинурэ. Девушка разложила сущности на ладони, сделала над ними несколько изящных пассов свободной рукой, отчего те едва заметно засветились. Потом поднесла руку к кристаллу искажения, и «души» демонов плавно «перетекли» в него.

Награда: Кольцо путешественника.

Вы передали смотрителю кристалла 1 Небольшую и 5 Мизерных демонических сущностей. Получен опыт.

Я глянул на шкалу опыта. Ни черта себе, мне привалило полтора уровня. Опыт скакнул с начала пятёрки до половины шестёрки.

Ладно, статы и скиллы поднимем потом. Вижу, что Астинурэ хочет что-то сказать. Девушка достала из кармана мантии и протянула мне витое кольцо из светлого металла со словами:

– Твоя помощь приветствуется, незнакомец. Если в своих странствиях ты найдёшь ещё сущности демонов, приноси их мне или любому другому смотрителю кристалла. В знак благодарности прими это кольцо.

Я взял подарок и тут же нацепил его на палец, любуясь характеристиками.

Класс. Для начала игры колечко что надо. Я поблагодарил эльфку и отошёл в сторону, пропуская к ней мага, который, видимо, тоже мечтал поскорее обменять демоновы камушки на желанную экспу.

На пятом уровне наконец-то появилась возможность улучшить «Мощный выстрел». Теперь он стал тройным, нанося 300% урона, с увеличенным шансом крита уже на 20%, но и требовал, соответственно, три стрелы.

Очки статов снова пошли в Ловкость.

Закрыв окно персонажа, я огляделся. Жили местные обитатели в одноэтажных, наскоро сколоченных из дерева домах. К некоторым были пристроены широкие навесы, под которыми стояли ремесленные станки, печи, кузнечные мехи, наковальня, сушилки для кожи и ткани, лежали инструменты. Там же, под навесами, было выставлено уже готовое оружие, броня из металла и кожи, разная одежда, всякие пузырьки и мешочки с какими-то разноцветными порошками и даже еда.

Я не стал изучать ассортимент каждого продавца, чтобы не пускать слюни на всякие классные штуки, которые у них наверняка продаются. Денег у меня пока мало, так что нужно поднакопить, а потом уже заняться полноценным шопингом. Подойдя к лавке оружейника, над которой висела круглая деревянная табличка с изображением скрещенных меча и топора, я глянул на продавца. За прилавком стоял невысокий коренастый орк с тёмно-зелёной, отливающей оранжевым кожей и копной шустрых сверкающих искр на голове. Колоритный персонаж. Я продал ему всё накопившееся с начала игры барахло. Себе оставил только колчаны со стрелами, два порошка заживления, еду, которую отобрал у крыснявого повара, и ремесленные ингредиенты, снятые с шамана зверолюдей. Да, и, конечно, подарки минитавров, которые я рассчитывал сбыть на аукционе. За всё удалось выручить шесть серебряных и семнадцать медных монет.

Пока все попадающиеся мне шмотки и оружие либо не привязывались к персонажу в принципе, либо становились именными только при надевании. То есть, не использовав вещь ни разу, я мог продать её на аукционе другим игрокам. Но стоило мне нацепить её на себя, как она тут же «прикреплялась» к моему персонажу и продать её можно было только неписю за сущие гроши. Некоторые эпические и легендарные вещи привязывались к владельцу сразу, как только попадали к нему в сумку. Та же ситуация была и с большинством квестовых предметов.

В процессе торговли с орком я невольно залюбовался его видом. Парень явно принадлежал к одному из огненных племён. Небольшого роста, но очень крепкий, он был оголён до пояса и носил тёмно-серые широкие штаны из грубой ткани и высокие чёрные ботинки. От каждого движения зеленокожего мышцы у него на груди и руках перекатывались буграми, а тугие жилы, словно толстые нитки, вздувались, гоняя горячую кровь. Голова его сверкала яркими бело-оранжевыми искрами. Так выглядели волосы орка. Я до сих пор не могу привыкнуть к виду некоторых обитателей Двеи. У кого-то на башке, как на зелёном холме, растёт трава или блестят искры, словно на бенгальском огне, а тело сплошь покрыто древесной корой или же копотью. Кто-то носит вместо бороды плотное белое облако, словно сделанное из ваты, а у кого-то и вовсе вместо волос водоросли, а всё тело усеяно ракушками. Кхм… впрочем, не будем об этом.

Я продолжил разглядывать орка, и так мне стало любопытно, какие же на ощупь его волосы, что я не справился с собой и дотронулся рукой до его головы. Удивительно: искры не щипали кожу и даже не обжигали, они были и правда похожи на настоящие волосы, ощущались под пальцами, раздвигались, когда я перебирал их руками.

– Что ты делаешь, человек? – Оружейник повернулся ко мне, резко меняясь в лице.

– Я просто хотел потрогать, интересно, какие они на ощупь. – Я отдёрнул руку и даже слегка смутился.

Орк скорчил свирепую гримасу и едва не прорычал мне в самое лицо:

– Трогать можешь себя или девку свою за разные места, как ей нравится. А меня трогать не надо, я тебе не чучело.

– Понял, понял, больше не буду. Не надо так переживать.

Какой нервный, будто я его за ляжки или за соски хватаю. Просто волосы потрогал. В общем, орк, одним словом. Да вдобавок огненный. А они все подерзить любят.

Оставив пламенеющего оружейника торговаться с другими покупателями, я прошёлся дальше по лагерю и остановился у дома местного повара, над входом в который на табличке был вырезан крендель. Толстый усатый гном как раз вытаскивал из печи подрумянившиеся пироги. В воздухе витал одуряющий запах свежей выпечки. Сам пекарь не сильно отличался от своих пирожков – такой же пышный и румяный. Сразу видно, что хорошо питается.

Его усы и борода будто были сделаны из светло-серой ваты. Такие же мягкие и пышные на вид. Одним словом – воздушные.

Поздоровавшись с толстяком, я поинтересовался, почём нынче мучные изделия.

Он улыбнулся, глядя на меня как на дурачка, и проговорил:

– А, ещё один новичок. Что-то вас много развелось последнее время. Ну да ладно, для нас всё польза. Меня Гролином звать, из рода Бурерождённых, я местный повар. Пироги не продаются. Я не торгую едой, а готовлю её для лагеря. Могу обучить тебя кулинарному делу за десять серебряков. Научишься жарить мясо с ароматными травами, печь сытные пироги и булки. В отличие от остальных здешних мастеров, я только учу всех желающих. Если буду продавать то, что приготовил, нам самим не хватит. Я едва успеваю прокормить эту ораву. – Он обвёл лагерь волосатой рукой с толстыми мозолистыми пальцами. – Но если вдруг сам добудешь сырую еду, приноси мне. Приготовлю за скромное вознаграждение.

Интересно, а можно с местными неписями торговаться, сбивая цены? Я посмотрел на гнома, прокручивая в голове этот вариант. Тот, похоже, прочитал мои мысли: насупился, упёрся короткими руками в прилавок, будто готовясь к тому, что я у него сейчас пирожки отнимать начну. Ладно, пока обойдёмся без торгов, а то расстрою повара, откажется со мной общаться. У кого потом буду учиться плюшки стряпать?

– Усёк. Когда соберу денег, приду учиться, – успокоил я его.

– Да, еда из воздуха не рождается, её нужно из чего-то готовить. Если надумаешь стать поваром, поговори ещё с охотником Алсом. Он научит, как подстрелить и освежевать дичь. Если больше тянет к травкам и ягодам, подружись с Ильгой-травницей, она подскажет, какие растения годятся в пищу, а какие лучше обходить стороной. У нас, конечно, кое-что из ингредиентов припасено на лагерном складе, но многое всё равно придётся добывать самому. Да, кстати, некоторые органы животных и травы не съедобны, зато отлично подойдут для варки зелий и приготовления всяких порошков. Если больше интересует это ремесло, поговори с Бригиндой, нашим алхимиком. Про остальных мастеров рассказывать не буду. Сам познакомишься. Кстати, если пойдёшь к охотнику, травнице или алхимику, скажи, что это я тебя отправил. Пусть знают, кто им учеников присылает.

Вот жлобяра. Странно, что он мне еду продавать отказался. Этот и родную бабушку продаст, если дадут хорошую цену.

– Непременно скажу. – Я с трудом сдержал улыбку. – А все профессии изучить можно?

– Э-э, нет. Это ты много захотел, парень. Коли начнёшь учиться у одного мастера, другие тебя уже к себе не возьмут. У ремесленников в Двее так заведено, что если ты вступил в одну гильдию, путь в другие тебе закрыт. Однако добытчиком ты всё ещё можешь стать. Профессии бывают собирательные и созидательные. Так что каждому искателю приключений дозволено иметь одну профессию для добычи, например травничество, и выучить ещё одну для создания чего-нибудь. Допустим, всеми нами любимое поварское искусство. Причём ремесло – это ещё и хороший способ заработать. В Двее всегда большой спрос на добротные зелья, качественную броню и оружие. Ну и на еду, конечно. Хороший повар легко найдёт работу в любой таверне. А если тебе не по душе пахать на кого-то, можешь открыть свою. Ну что, парень, убедил я тебя? Придёшь ко мне учиться?

Да, дядя времени зря не теряет. Разрекламировал мне ремёсла, особенно своё, а теперь проверяет, насколько я хорошо всё усвоил.

– Приду, приду, только позже. Когда денег наберу на учёбу.

Созидательную профессию, как раз кулинарную, и выучу. Поесть я люблю, а в «Нитях» вкус еды чувствуется не хуже, чем в реальной жизни. Причём здесь её приготовить куда проще, чем там. Так мне, по крайней мере, кажется. Всего-то делов: накопить десять серебряных монет на получение профы, потом выучить хотя бы пару базовых рецептов и состряпать что-нибудь простенькое. Вот только посуду потом, надеюсь, мыть не придётся? Иначе мне эта кулинария и даром не нужна.

Я развернулся, собираясь уйти, но гном окликнул меня и достал из-под прилавка симпатичную металлическую флягу в форме маленького пивного бочонка и протянул мне со словами:

– Накормить тебя не смогу, не обессудь, но напоить – вполне. Во фляге квас. Да бери ты, чего таращишься, будто я тебе жабу на сковородке предлагаю?

– Спасибо. А это бесплатно? – с удивлением принимаю его подарок.

– Ещё раз спросишь, и заставлю платить, – проворчал гном.

– Ну, тогда твоё здоровье, – я открутил пробку и слегка приподнял флягу, будто чокаясь с поваром. Сделал глоток, второй, третий… на пятом едва смог остановиться. Такого вкусного кваса я не пил никогда. Густой, слегка кисловатый напиток со вкусом ржаного хлеба и лёгким ароматом клюквы и малины ласкал нёбо.

Над шкалой хитов сразу замерцал значок соответствующего баффа от еды.

Я с уважением посмотрел на гнома и склонил голову в жесте благодарности.

– Хорош квасок, а? – заулыбался бородач. – Слушай, дружище, вижу, ты парень ловкий, с луком обращаться умеешь. Не поможешь мне с одним дельцем?

Ага, понятно. Чуял я, что не просто так этот жлоб меня квасом угощает. С умыслом. Ладно, узнаю, чего ему надо. От этого у меня не убудет.

– Слушаю.

– Мне, это, в лесок неподалёку смотаться надо, грибов разных набрать. Они в поварском деле очень ценятся. А в лесу всякая сволочь водится, которая всех подряд жрёт: и людей, и эльфов аппетитных, и гномов воздушных. Да что уж там? Даже орками не брезгует! Я, конечно, за себя постоять могу, – он глянул на здоровенную секиру, стоявшую в углу, – но мне не сподручно грибы собирать да при этом топором махать. Долго и неудобно. Так что я ищу спутника, чтобы прикрыл мою жо… кхм, спину. В долгу, ясное дело, не останусь.

Сходить в лес по грибы с гномом-поваром. Чем не безумное приключение? А всякие безумства я жуть как люблю. Причём чую, что экспы мне от этого перепадёт. А экспа, то есть опыт, это всегда хорошо. Особенно в «Нитях», где за неё платят деньги.

Сказано – сделано. Так что я озвучил гному своё согласие:

– Отчего бы не прикрыть твою могучую… спину, добрый Гролин? Я готов, веди.

– Вот это по-нашенски, это по-мужски, – обрадовался бородач.

Получено новое задание: «Гномы тоже любят грибы». Отправляйтесь в Грибной лес вместе с Гролином и помогите ему собрать редкие ингредиенты для особенного пирога.

На время выполнения этого задания, кроме обычной атаки, вам будет доступно только первичное умение – «Мощный выстрел», однако с него снимется время перезарядки. Так что использование умения будет ограничено только очками действия.

Круто, прям офонареть. Настораживает только то, что у меня всего одна попытка. Про награду за квест, как всегда, ничего не известно. А она вкусная, я уверен. За такие задания обычно абы что не дают. Эх, не оплошать бы.

До Грибного леса мы добрались быстро. Гном вёл меня какими-то секретными тропами, которые сам бы я не скоро нашёл. Часть пути мы вообще проделали под деревней крысников. Подошли к ней со стороны озера, залезли в какую-то нору, по которой прошли, как по туннелю. Правда, мне пришлось согнуться в три погибели, чтобы не задевать головой земляной потолок, а Гролину хоть бы хны – гном едва доставал до него макушкой стального шлема с дугообразными, торчащими вперёд рогами. Для похода бородач серьёзно приоделся: нацепил металлический панцирь, плотные кожаные штаны, тяжёлые ботинки с укреплёнными носами и свой модный шлем, в котором он был похож на карликового буйвола. Здоровенная секира с него размером мило соседствовала с небольшой плетёной корзиной. Ей-богу, если бы не корзина, можно было подумать, что гном собрался на кровавое побоище с орками, а не на прогулку по лесу.

Когда мы вылезли из норы и я с облегчением расправил плечи, впереди замаячили первые гигантские грибы. Зрелище было впечатляющим. Этакие лисички высотой с двухэтажный дом, с ножкой в толщину моего тела, обросшие другими грибами словно ветками. Почти что деревья, только без листьев. За ними виднелись другие грибы-переростки, похожие на мухоморы в белую крапинку, подосиновики с оранжевыми шляпками и грузди, напоминающие раскрытые зонтики.

От всего этого великолепия у меня челюсть поехала вниз, но могучий рёв Гролина, взмахнувшего секирой, быстро отрезвил меня.

– Ишь, погань какая! Куда прёшь?! Человечины тебе захотелось? Или, может, гномятины? Крысятина уже приелась, а? – свою ругань повар сопровождал мощными ударами секиры, пытаясь зарубить странное мохнатое существо, похожее на Чубаку из «Звёздных войн», бегающее словно горилла то на двух, то на четырёх лапах. Оно гулко рычало и грозно трясло головой, будто отряхивалось, отчего в стороны летела тёмно-зелёная жидкость. Видимо, слюни.

– Эй, красавчик, не стой столбом, помоги мне, а то я ещё час буду за этой мразью гоняться! – заорал мне гном.

И правда, что я стою, как в землю врытый? У меня же квест. Я ведь сюда за тем и пришёл, чтобы гному помочь.

Прицеливаясь в волосатое животное, прочитал его имя и невольно улыбнулся.

Но радовался я недолго, потому что гном заорал так, будто ему нож в пузо воткнули.

Лохматый симпатяга в очередной раз затряс башкой, разбрасывая слюни, а Гролин в этот момент всё же достал его секирой. Из страшной раны на боку Лохматника брызнула прозрачная, с зеленоватым оттенком, кровь и попала гному на руку.

Потом разберёмся, что с ним случилось, а сейчас:

Шлёп!

Бац!

Бдыщ!

Кайф! Всегда бы так. Я бы тогда с собой телегу со стрелами возил. Знай хватай боеприпасы да пали во всех подряд. Эх, жалко, жалко, что ограничение на перезарядку «Мощного выстрела» сняли только для этого квеста.

Гном продолжал орать, бегать по опушке леса и трясти рукой, будто ему на неё кипятка плеснули.

– Жжётся, стерва, как же жжётся!

– Да стой ты. – Я поймал коротышку за плечо. – Покажи руку.

– Во. – Гролин обиженно шморгнул и протянул мне свою сухую мозолистую ладонь, широкую как весло. На обратной её стороне, в самом центре, виднелось маленькое, размером с пятидесятикопеечную монету, пятно. Кожа в том месте покраснела, будто сильно обгорела на солнце. И всего-то.

– Ты что, смеёшься? Ты из-за этой писюлинки так разорался? – застыдил я гнома.

– Так ведь жжётся, – попытался он оправдаться.

– Ты отмщён, – я ткнул пальцем в тушу Лохматника, валявшуюся неподалёку. – Пойдём уже, у меня не вагон времени.

Гном побурчал ещё немного, но вскоре забыл и о встрече с волосатой обезьяной, и о якобы болевшей руке, потому что увидел гриб.

Едва мы прошли вперёд каких-то десять метров, как бородач радостно закряхтел и подбежал к маленькому, размером с большой палец, грибу. Он был хорошо заметен в траве из-за ярко-жёлтой шляпки с мелкими красными точками.

– Вот он, вот он, красавец! Жёлтый крапинник, самый редкий из всех. – Гролин вооружился коротким ножичком и аккуратно срезал находку, закинув её в корзину.

Стоило нам сделать пару шагов вперёд, как из-за ближайшего дерева выскочил самый настоящий пень. Большой, размером с деревянную бочку, весь обросший мхом и грибами, со светящимися зелёными глазами. Быстро перебирая своими лапами-корнями, эта хренова коряга понеслась к нам. Благо гном шёл первым, так что пень на полной скорости врезался в него, сбив с ног.

Фига се чудо. Ещё и бодается. Ладно, и не таких валили. Пусть гном чуток потанкует, а я сейчас с этой хреновиной быстро разберусь. Простая формула – «Мощный выстрел», помноженный на четыре – легко «решила проблему». Гролин даже поворчать толком не успел.

Ни с Лохматника, ни с бегающего пня ничего интересного не выпало. Только пара клоков шерсти да древесная кора, которые считались мусором и годились лишь для продажи неписям.

Мы продвигались в глубь леса. По пути то и дело встречались Лохматники и бегающие пни, с которыми мы лихо расправлялись. Корзина моего спутника постепенно наполнялась разноцветными грибами. Помимо крапинника мы нашли балдушки бурого цвета, по форме похожие на жёлуди; сопливчики, скользкие и гадкие на вид, но, по заверениям Гролина, очень вкусные; плоские серые влажники и большие и крепкие, похожие на белые грибы, дубовики. Странное название, если учесть, что дубов тут и в помине нет.

– Всё, воротимся. Места опасные пошли, я в лес никогда так далеко не заходил. Кто знает, чего там за погань за этими здоровыми грибами прячется. Я всего набрал, что надо. Крапинников, правда, ещё бы побольше. Они, гады, самые редкие, но самые нужные для рецепта. Чем их в пирог больше покрошишь, тем его свойства ощутимее будут.

Гролин уже развернулся, чтобы идти обратно, но я остановил его. То ли я в принципе видел лучше, то ли зрение обострилось, потому что много из лука пуляю. Впереди, за нагромождением из гигантских грибов, обросших не менее гигантскими ветвями, я увидел жёлтую полосу.

– Стой-ка, кажется, там как раз много того, чего ты так любишь. – Я махнул гному, мол, следуй за мной, и потопал глубже в лес. И, надо сказать, очень кстати потопал.

На большой поляне, метров десять на десять, в центре расположилось целое огромное семейство из крапинников всевозможных форм и размеров.

– Не слышу бурной радости, – я с претензией покосился на гнома.

– Эт… эп… да тут, шоб мою воздушную бороду да о край небосвода! Чудо-то какое! – От радости мой коротконогий спутник грохнулся на колени и принялся ползать, торопливо, но бережно срезая гриб за грибом и кидая их в корзину.

Всё бы хорошо, но пахло на этой поляне как-то странно. Наверно, крапинники пованивают, когда их много в одном месте. Ладно, ерунда, мы ведь в лесу. Тут полно всякой живности. Может, какой барсук сдох под кустом и гниёт себе потихоньку.

Я расслабленно потянулся и огляделся. И увиденное мне совсем не понравилось. Мы с Гролином, как два зашоренных осла, вперились в кучку грибов в центре поляны и совершенно забыли осмотреться. Не стоит забывать, что это враждебный лес, а не парк с милыми кроликами и бурундуками. А в тех норах, так красиво расставленных по периметру поляны, живут явно не добрые зверьки, а какие-нибудь плотоядные уродцы. Я насчитал пять рябых каменных глыб серого цвета, примерно одинаковой формы, в диаметре метра полтора. Увитые плющом и заросшие мхом. У каждой из них в центре было большое круглое отверстие, выходящее на поляну. Из этих дыр струился едва заметный сизый дымок. Хотя скорее это был не дымок, а запашок. Рядом с каждой норой валялось по одному камню размером примерно с норную дырку. Будто кто-то вырезал их прям из глыб и отбросил в сторону, как ненужные пробки от винных бутылок.

Я подошёл к ближайшей норе, по пути всё чётче ощущая зловоние, и аккуратно засунул голову в дырку. В ноздри резко ударила сладковатая вонь гниющего мяса.

– Чёрт тебя возьми! – Я закашлялся, едва не вывернув содержимое желудка на траву. Посмотрел на гнома, увлечённо собирающего грибы и совершенно не чувствовавшего витающего в воздухе «аромата». – Гролин, давай-ка закругляйся. Не нравится мне здесь.

– Да ты шо, я пока все грибки не соберу, ты меня отсюда ногами не вытолкаешь.

Вот же ведь глупый и жадный гном.

Я снова посмотрел на нору, и в этот раз увиденное понравилось мне ещё меньше. Из неё выглядывало небольшое ушастое существо, похожее на тушканчика, только с большими и круглыми, как у Чебурашки, пушистыми ушами. Такие же, как у тушкана, маленькие верхние лапки, такие же тоненькие и длинные нижние, острый крысиный хвост, уши-лопухи. Как говорится, всё при нём.

Назывался он тоже довольно мило:

Какая няшка. Этого зверька легко можно было бы принять за чьё-нибудь домашнее животное, если бы не два острых передних зуба, каждый размером с мой указательный палец. А они у меня длинные, уж поверьте.

Животное зашевелило мордочкой, задёргало чёрным носом, водя им по воздуху и явно чуя добычу.

Шутники эти ребята, которые игру делали. Ага, тушканы прям так больше никого и не потревожат. Пока не отреспятся.

А квест любопытный и название у него интересное, только вот не уникальный, в отличие от Гролинского. Так что я задницей своей ради него рисковать не собираюсь. Помру ещё невзначай или гнома потеряю. Как-нибудь перебьёмся, грибов нам и так хватит.

– Гролин! – рявкнул я, забыв про вонь и чувствуя, что запахло жареным и самое время убраться с этой поляны подальше. – Тащи свою задницу сюда. Надо сматывать удочки.

– Да я ща, тут ещё немного осталось. – Гном как зачарованный продолжал ползать по поляне, не обращая внимания на происходящее вокруг.

А тем временем из каждой норы высунулось уже по несколько лопоухих голов. Саблезубчики стали издавать странные звуки, и создавалось впечатление, что над лесом завис огромный рой стрекоз, шелестящих своими прозрачными крыльями. Стрёкот становился всё сильнее, и вскоре поляну заполнил шум, который заметил даже гном. Он поднялся с колен и стал ошалело озираться по сторонам, будто на него только что вылили ведро помоев.

Наконец-то этот придурок обратил внимание на происходящее вокруг.

– Вот те на! Саблезубьи бестии! А чего ты мне не сказал-то?

Интересно, все гномы Двеи такие дубовые или только этот?

– Я тебе уже минут десять талдычу о том, что надо делать ноги, но ты очень увлечён своими грибами. Они тебе, похоже, дороже жизни.

– Ладно, ладно, не прав был, признаю. Давай-ка потихоньку двигать отсюда. – Он аккуратно поднял корзину, подтянул к себе секиру и начал пятиться.

Лопоухим жителям поляны эти действия явно не понравились, потому что несколько из них недовольно пискнули, повыскакивали из нор и стали окружать Гролина. Гном понял, что просто так ему не уйти, бережно опустил корзину на траву, покрепче ухватил секиру и, не сводя взгляда с подходящих всё ближе маленьких хищников, бросил мне:

– Чую, драчка будет знатная. Прикрывай меня, стрелок!

И тут началось.

Ушастые тварюшки потекли из своих нор ручьями. Гролин легко укладывал одного зверька за другим. Секира вертелась в воздухе, как вихрь, в стороны летели отрубленные лапы, хвосты и уши. Траву окрасила ярко-алая кровь, стекающая по длинным стеблям и впитывающаяся в землю.

Я не жалел стрел, стараясь не отставать от гнома. Каждый мой выстрел, усиленный умением, гарантированно уносил одно зубастое животное.

Получите, долбаные тушканы!

Мощный выстрел!

Мощный выстрел!

Мощный выстрел!

Мощный выстрел!

Мощный выстрел!

Недостаточно очков действия.

Что?!

Твою-то меть! ОД, я совсем про них забыл. Так, спокойно, нужно только немного подождать. Десять секунд, и всё восполнится.

Чёрт, как же сейчас не хватает «Кровавой жатвы» и «Дождя стихий».

А мобы всё прут и прут. Экспы за них дают так мало, что о бесконечном каче не может быть и речи. Пару суток буду один уровень поднимать. Стрелы ещё раньше закончатся. Так что надо соображать быстрее, пока я ещё боеспособен.

Если тупо начнём отступать, эти маленькие уродцы нас толпой задавят. Гному-то пофиг, он непись. Умер и тут же возродился в Лагере у озера, а мой стрелок погибнет навсегда. Нет уж, я в него душу вложил. Мой персонаж уже часть меня. Если умрёт – всё равно что кусок тела отвалится. Не бывать этому.

Думай, Тима, думай.

Самый простой способ, какой мне видится, – заткнуть чем-нибудь дырки в их логова. Я стал размышлять, чего бы для этого использовать. Осмотрелся. Бинго! Камни. Вот я баран, они же прям рядом с норами валяются, как явный намёк на то, что с ними делать надо.

Я перестрелял десяток мелких хищников, чтобы помочь Гролину, и рванул к ближайшей норе. Схватил лежавший рядом с ней камень и с размаха ткнул его в круглое отверстие входа. Появившийся там тушкан не успел выпрыгнуть и с диким визгом влетел обратно в каменное дупло.

Почему одно из двух? А остальные три норки куда денутся, сами закроются? Ладно, меньше слов, больше дела.

Они ещё и говорить умеют? Да-а, этот квест разработчики явно придумали по пьяни. Или когда сами поели каких-то грибов. Неправильных грибов.

Поток лютых тушканов внезапно прекратился. Я стоял с третьим камнем в руках и пялился на зияющую дыру в саблезубьей норе. Что, всё? А как же последнее слово, которым меня так пугали?

Ответ на мой вопрос пришёл очень скоро. Вернее, он высунулся из каменного дупла. Они высунулись одновременно, все трое. Каждый из своей тушканьей норы.

Я прочитал имена:

Самый маленький из трёх, немногим больше своих Лесных собратьев. Вместо светло-рыжей шёрстки его тело покрывала бледно-зелёная чешуя. Он больше походил не на тушканчика, а на ящерицу с большими кожистыми ушами, мышиной мордой и лысым тёмно-коричневым хвостом, оканчивающимся острой колючкой.

Побольше ядовитого, размером примерно со среднего чихуахуа. От Лесных собратьев, кроме размера, отличался более высоким ростом и невероятно длинным хвостом с белой кисточкой на конце. Быстроног обернул его вокруг себя несколько раз.

Самый здоровый из трёх, около полуметра в высоту, на толстых, мясистых задних лапах. От головы до задницы покрытый широкими панцирными пластинами. Даже хвост и тот в броне. Довершал картину костяной шар на конце хвоста, размером со средний мужской кулак.

Твою налево! Это уже не саблезубчик, а хренов саблезубище!

Костехвост бросился на гнома, а вот двое других уверенными скачками двинулись ко мне. Я, недолго думая, разрядил все пять «Мощных выстрелов» в бежавшего первым быстроногого. Две абилки кританули, и его хиты ушли в ноль, поэтому я сразу переключился на ядовитого, прицелился и… оказался на земле, а этот гадёныш сидел у меня на груди. В боку кольнуло, будто кто-то ткнул туда иглой, руки и ноги отяжелели.

Ядовитый саблезубчик использовал умение «Отравляющий бросок» и нанёс вам 31 единицу урона, Здоровье: 109/140.

Вы отравлены: −2 Здоровья раз в секунду в течение 10 секунд. Скорости передвижения и атаки уменьшены в два раза.

Вот же ж сволота такая. И как он только умудрился меня повалить со своим-то весом?

Я перекатился вправо, скидывая мелкого хищника с груди, вскочил на ноги и выстрелил. Есть! Попал мобу точно в чешуйчатый лоб, у него аж голова дёрнулась назад. Четверти хитов как не бывало. На ноги и на руки мне будто повесили пятикилограммовые гири. Двигался я с большим трудом, да и чувствовал себя, скажем прямо, не ахти. Жутко одолевала мерзкая отрыжка, будто я напился скисшего лимонада, тошнило, голова гудела, как после суровой попойки. Наверное, яд так действует. А противоядия нету. Я его и в продаже-то не видел. Видать, редкая штука.

Я с трудом откайтил ядовитого саблезубчика, который успел цапнуть меня ещё два раза. Здоровья осталось всего 38. Ну на хрен! Нужно срочно с этим что-то делать. Запустив руку в сумку, выудил оттуда порошок заживления, сыпанул полмешочка на обе раны от укусов, а остальное – себе в рот. Надо попробовать, так сказать, принять внутрь. Вдруг он так лучше всасывается.

Звучный хлопок, и правый бок обожгло дикой болью, будто туда приложили раскалённое клеймо. Ещё не поняв, что произошло, я почувствовал, как лечу. «Шмяк!» Едва успел выставить руки перед собой, чтобы не пропахать носом землю. Вокруг пояса что-то обвилось и потащило меня к центру поляны.

Смотрю в боевой чат и недоумеваю:

Какой захват? Какой быстроногий саблезубчик? Я же эту тварюшку первой вынес, она и икнуть не успела. Чего-то я не догоняю в этом мире.

Ау!

Хрен знает что! Отбегаю и снова вливаю в быстронога пять «Мощных выстрелов». Нормуль, улетел тушкан. Может, это его брат-близнец был? Так они что тут, клонируются?

Оп! А вот и ответ. В дупле одной из трёх открытых нор появилась радостная чешуйчатая морда. Ядовитый тушкан снова вышел на тропу войны.

Не обращая на зелёную тварюшку и её попытки догнать меня никакого внимания, подбегаю к ближайшей норе, хватаю камень рядом с ней и сую его в дупло. Не лезет, сволочь.

Понял, не дурак. ОД восстановились, поэтому разворачиваюсь и почти в упор разряжаю все пять «Мощных выстрелов» в зелёного гадёныша. Ему этого вполне хватает. Закрываю вход в нору. Мчусь к соседней, благо быстроног ещё не появился, и пихаю туда камень. Есть! Это его домик. Осталось разобраться только с костехвостым.

Кстати, его как раз Гролин окучивает. Как там у них дела? Разворачиваюсь, чтобы посмотреть, и с трудом сдерживаюсь, чтоб не выматериться. У гнома шкала хитов почти пуста, а саблезубчик покоцан только наполовину.

Доспех коротышки всмятку, шлем съехал набок, один рог отломан. Лицо распухло и всё в кровоподтёках, из-под разодранной штанины на левом колене сочится кровь. Тем не менее гном твёрдо стоит на ногах. Хрипит, получая удар за ударом, но упорно продолжает рубить бронированного саблезубчика, чей страшный хвост с костяным шаром на конце мелькает в воздухе, словно плеть, снова и снова обрушиваясь на коротышку.

Да уж, явно с инстинктом самосохранения у неписей здесь полная беда. А ведь мне гнома терять нельзя, иначе все труды зазря. Провалю квест, и привет. Так что надо шевелить поршнями, пока Гролин не отправился к своим гномьим богам.

Особо не целясь, фигачу в бронированного тушкана стрелу за стрелой.

Эмм, чего у меня с дамагом? Я проверил лук, глянул свои статы, шмотки. Всё в порядке. Стоп, может, это не у меня с дамагом, а у него с бронёй? Судя по внешнему виду этого закованного в панцирь чучела, так и есть.

А у Гролина тем временем осталось не больше пяти процентов Жизни.

Чёрт! Поднажми, Тима, давай, ты сможешь!

Мы с гномом долбили хренова бронетушкана что есть мочи, но он категорически отказывался умирать. В результате счёт пошёл на проценты:

Здоровье Гролина: 3% / Здоровье саблезубчика: 4%

Здоровье Гролина: 2% / Здоровье саблезубчика: 3%

Здоровье Гролина: 1% / Здоровье саблезубчика: 1%

Едва слышно шепчу: «Живи, Гролин, живи, только живи, упрямый гном».

Моих ОД хватает лишь на один «Мощный выстрел». Молясь, чтобы гном не скончался, использую умение и зажмуриваю глаза. Не хочу видеть его смерть. Слышу, как чьё-то тело падает на землю. Аккуратно раскрываю один глаз. Внутри всё сжимается в комок. На меня бежит всё ещё живой моб. Вид его страшен: из-под панцирных пластин по всему телу сочится кровь, один глаз вытек, а на его месте – страшная багровая рана, оставленная секирой бородача. Сразу за ним лежит мёртвый Гролин.

«Тварь… какая же ты тварь», – шепчу я, прицеливаясь. Выпускаю стрелу и, провожая её взглядом, вкладываю в пернатую хищницу всю свою злобу на этого поганого моба, который не дал мне выполнить квест.

Вы нанесли противнику Костехвостый саблезубчик 6 единиц урона.

Убит противник Костехвостый саблезубчик. Вы получили опыт.

Засуньте себе свой опыт… куда-нибудь подальше.

Одновременно с заваливающимся набок мёртвым мобом вскакивает на ноги Гролин. Да так шустро, будто и не валялся только что на сырой от крови земле.

Недоумевая, замечаю в боевом чате строку:

Выжил. Он всё-таки выжил! Я едва не скакал от радости.

Гном, шатаясь, направился ко мне:

– Эк меня тряхануло. Ничего не помню. Ты эту хрень зубастую зашиб?

– Я, я, кто ж ещё? От тебя фиг дождёшься. – Приятно было видеть бородача живым. А ещё приятнее – осознавать, что квест я всё же не запорол и есть все шансы его выполнить. Этим и займёмся. – Добирай свои грибки, а я тут с одним делом закончу, – бросил я гному и направился к последней саблезубьей норе.

Ух ты, а вот это уже интересно. А как подано! Целая поэма написана в честь меня любимого. Надо пошарить в норах. Вдруг правда чего путное найду.

Я порылся во всех трёх логовах зубастых тушканов и выудил оттуда три вещи: тёмно-коричневые кожаные наплечники с нашитыми на них металлическими пластинами и украшенные оскалившимися саблезубьими мордами, фиолетовую мантию с белым рисунком зубастой пасти на груди и лёгкие сапоги из тонкой кожи с меховым верхом. На носке каждого красовался длинный клык.

Открыв инвентарь, я изучил найденные вещи:

Хоп-хэй-ла-ла-лэй! Я разжился новой клёвой шмоткой! Ай да чудо-сапоги! Остальные два Секрета продам на ауке. У меня ещё подарки минитавров валяются, надо бы их тоже спихнуть, да поскорее, а то лежат в инвентаре мёртвым грузом, только веса прибавляют. Не неписям же их за копьё сбывать. Где бы только найти аукционера? Ладно, уже скоро буду в группе играть, с другими мальчишками и девчонками из команды Дурговского. У них и спрошу.

Когда мы с Гролином вернулись в Лагерь у озера, я увидел сообщение о том, что уникальное задание выполнено. Довольный удачным походом, повар принялся разбирать грибы и сказал мне вернуться через час, когда пирог приготовится.

Отлично, будет время посмотреть, чего ещё интересного есть в лагере. Да и поспать бы не мешало. На часах уже половина первого ночи. Неписи зажгли факелы, мощный и мягкий свет излучал кристалл искажения. А за стенами лагеря темень стоит непроглядная. Туда без световых заклов или каких-нибудь других освещалок лучше не соваться. Особенно мне, лучнику, который должен врагов издалека замечать.

Решив заглянуть к гному уже завтра, я вышел в реал.

Близзард, дремавший на своём любимом месте рядом с монитором, вопросительно посмотрел на меня и мявкнул.

– Пойдём есть, дружище. Я тоже чего-нибудь перехвачу перед сном. Дрыхнуть на голодный желудок вредно для здоровья и нервов.