Глава 10
Ледяной шквал

Когда мы подошли к коридорам, о которых говорила панцирниха, я апнулся до девятого уровня. Мой спутник по-прежнему был одиннадцатым. Как он объяснил, ему ещё примерно половина до двенашки.

Я пока не стал раскидывать очки, чтобы не сбавлять темп. Выйдем из грота, разберусь с этим делом.

Снова туманная пелена, сообщающая о том, что мы вошли в инстанс.

Коридор, извивающийся словно огромная упитанная змея, вывел нас в небольшой длинный зал с высоченным потолком, до которого было метров пятнадцать, и десятком фигурок каких-то существ, вырезанных из камня и установленных на двух высоких постаментах в углублениях в стенах. Выглядели они грозно и торжественно и больше всего напоминали толстых пингвинов, объевшихся рыбы. Вместо крыльев – трёхпалые лапы, отдалённо напоминающие руки человека. Головы большие и круглые, с короткими клювами. Некоторые были вооружены трезубцами, другие держали в лапах вёдра, сети или корзины с рыбой.

Меня поразило освещение этого места. Светло как днём. Весь потолок был объят ярким голубым сиянием, будто там плескалась искрящаяся от солнца вода.

У дальней стены зала я заметил сборище панцирников, которые за чем-то внимательно наблюдали, повернувшись к нам спиной. Однако были и те, что стояли лицом к входу. Увидев нас, десятка два черепахолюдей, облачённых в кожаные штаны и нагрудники, с блестящими золотом яйцевидными шлемами на головах, бросились вперёд с криками: «Чужаки! Вам нельзя здесь находиться!»

Когда они рассеялись, я увидел широкий прямоугольный каменный алтарь, к краям которого крепились металлические скобы. На нём лежали мальчик и девочка, за руки привязанные к железкам бордовой лентой. Они были по пояс голые, на груди каждого краской начерчены непонятные символы. Над детьми склонился маленький упитанный панцирник, одетый в светло-синюю рясу с жёлтой каймой по краям, со смешной ярко-красной шапкой на большой, будто раздутой, голове. Она походила на колпак с закрученным, словно поросячий хвостик, верхом и была сшита из шерсти или похожего материала. На конце шапки болтался на толстой нитке меховой шарик. Лапы обуты в тёмно-жёлтые тапочки с такими же, как у колпака, шариками на концах. На шее – цветастые бусы из полупрозрачного стекла и матового дерева в форме синих, зелёных и красных овалов. Окуная руку в какую-то чёрную жидкость, панцирник брызгал ею детям на лицо и тело. При этом он нараспев говорил что-то на непонятном языке.

Система сообщила мне, что эта разряженная черепаха – жрец святилища духов воды. Да вдобавок мини-босс десятого уровня. Его имя изящно оплетали терновые ветви, подсказывающие всем, дерзнувшим с ним сцепиться, что бой будет не из лёгких.

Детишки вели себя на удивление тихо: не дёргались, не кричали, а спокойно следили за действиями жреца. То ли их накачали каким-то дурманом, то ли они были в шоке от происходящего и поэтому перестали сопротивляться.

Панцирники мчались к нам. Десятеро из них были вооружены копьями, а ещё семеро – парой длинных кинжалов с кистями из разноцветных нитей на концах рукоятей. Вдобавок у них на предплечьях и коленях красовались белые костяные щитки. Я присмотрелся к их именам:

Быстро смекнув, что дело пахнет жареным, я заорал Дему, чтобы двигался за мной, и побежал обратно к коридору.

Семь девятых элиток и десять обычных бойцов восьмого уровня затопчут кудесника за минуту, а потом примутся за меня. И никакие хилы ему не помогут. Коридор – наш единственный шанс сдержать их натиск. Встанем друг за другом. Дем загородит проход, а я буду пулять из-за его могучей спины. Больше двух панцирников за раз к кудеснику не пробьются.

Дем явно тоже это понял, потому что ломанулся обратно с такой скоростью, что едва не обогнал меня. Вон как жизнь дорога. И правильно, здесь она, как в реале, только одна.

Через пять минут бой закончился. Панцирники перешли из стоячего положения в лежачее, сложившись аккуратной горкой у ног Дема. Мы быстро обшарили их и двинулись к алтарю, у которого жрец продолжал свой стрёмный ритуал.

– …взываю к вам, духи воды, и прошу очистить души этих несчастных от черноты, что поглотила их. – Жрец, не обращая на нас внимания, продолжал говорить певучим голосом, теперь уже на общем языке. При этом он медленно лил мальчишке на лоб непонятную грязно-жёлтую жижу, стараясь изобразить какие-то символы.

– Детей так отпустишь или силой придётся забирать? – Я слегка натянул тетиву и направил стрелу ему в лоб.

Вопрос был риторическим. Потому что убить его я собирался в любом случае. Грех оставлять в живых мини-босса, за которого щедро отсыпят экспы и богатого лута. Как ни крути, а рассчитывал я именно на это.

– Нельзя прерывать ритуал. Они должны очиститься. Уходите, чужаки, и не гневите духов. – Панцирник отвлёкся от своего занятия и посмотрел на меня большими водянистыми глазами, в которых, как в бездонных озёрах, застыли два чёрных обсидиановых зрачка.

– Как обычно, я танкую, ты долбишь, – проговорил Дем и, раскрутив перед собой созданную из воздуха переливающуюся жемчужную сферу, швырнул её в жреца, чтобы набрать немного агро и отвлечь его на себя хотя бы в начале боя.

Белый шар врезался в противника и лопнул, превратившись в сотню мелких сверкающих осколков, которые обожгли панцирнику морду и заставили его отшатнуться на несколько шагов.

Следом за ним, с разницей в мгновение, жрецу прилетела первая стрела, вошедшая под ключицу.

Однако, на глаз, мы сняли ему процента три, не больше. Чую, бой будет непростым.

Наш противник понял, что оставлять наедине с детьми мы его не собираемся, поэтому наложил на себя защитное заклинание, похожее на водяные брызги, будто бьющие из-под земли. Словно вокруг жреца стояло несколько фонтанов, которые выстреливали закручивающимися в широкую спираль струями.

Стрелы, проходящие через них, будто замедляли свой полёт и даже не всегда втыкались в тело жреца, а просто отскакивали от него, словно облепленного толстой коркой засохшей глины.

Наш противник быстро переключился на меня, ощущая гораздо бо́льшую опасность, нежели от Дема. Так как мой спутник не был танком, перетянуть на себя агро обратно не мог. И всё, что ему оставалось, это усиленно лечить меня и очищать от всякой мерзости, которую черепаший жрец вешал на моего перса с завидной регулярностью. Его боевые заклы жалились, как роящиеся голодные осы, снося мне разом по половине хитов и больше.

Признаюсь, в этом бою мне было страшно. Потому что от заклинаний, как и от стрел, нельзя было убежать. Разве что спрятаться за каменным наростом пещеры или за одной из кривых серых колонн, которых в святилище было немало. Но так бы я и сам не смог стрелять, поэтому приходилось постоянно передвигаться, стараясь нырнуть за колонну после очередного выстрела, чтобы она приняла на себя удар вражеского заклинания, а не моя истерзанная плоть. И полагаться на то, что Дем не проспит очередной хил, у него не кончится мана и парня снова не выбьет из игры. Эта тяжёлая и напряжённая дуэль продолжалась минут десять, показавшихся мне вечностью. Дем даже не мог поддержать меня своими боевыми спеллами, какие бы слабые они у него ни были, потому что постоянно был занят отхилом, очищением и баффами.

Радовало то, что в «Нитях» можно было вылечить персонажа больше чем на 100%. Хиты прибавлялись сверх максимума до 150%, однако бонусное Здоровье держалось всего 10 секунд, после чего возвращалось к сотне.

Привычным отточенным движением я послал очередную стрелу в полёт. Она «вжихнула» как-то по-особому, как иногда бывает с летящей смертью, подвластной стрелкам. Для меня этот звук был особенно сладок. Я научился выделять его из сотни похожих. Двойной урон – я знал это ещё до того, как пернатая хищница вонзилась в окровавленную шею жреца.

К тому же сработало «Коварство отравителя» от сапог саблезубчиков, добавив яда в кровь противника. Над его хитами появился значок змеи, что очень меня порадовало.

Панцирник, не успевший дочитать новое заклинание, высоко и протяжно захрипел, схватился за горло, пытаясь выдернуть стрелу, но не смог. Кривые зелёные пальцы с серыми ногтями скользнули по залитой кровью груди, руки бессильно повисли.

– Нет, всё это… неправильно… вы не понимаете, – простонал он и упал лицом вниз, словно подрубленное дерево.

– А чего тут понимать? – радостно осклабился Дем. – Руби мобов, хапай трофеи и экспу. И будет тебе счастье.

Он кастанул на меня последнюю лечилку и вприпрыжку помчался к трупу мини-босса. Мне тоже было интересно, чего же такого дадут за эту толстую разряженную черепаху.

Однако узнать это нам было не суждено. Сразу после смерти жреца зал тряхнуло так, будто какой-то гигант ударил по нему сверху кулаком. И в тот же момент с потолка хлынуло. Создавалось впечатление, что небеса разверзлись и из них вырвался бешеный поток ледяной воды.

Я зажмурился от бьющих в лицо струй и с трудом поднял голову. Потолок больше не сиял лазурью, он потемнел, словно мрачное и глубокое море в шторм. Тёмная синева, мерцая, глядела на нас сверху и словно карала за то, что мы пришли в это святое для панцирников место с оружием в руках и убили его обитателей. Ей было абсолютно наплевать на детей, лежащих на алтаре. Она ненавидела и нас, и их.

– Ох, не нравится мне это! Квест ещё какой-то втюхали. – Дем пытался перекричать ревущий поток воды, льющейся нам на головы.

Ага, значит, он тоже получил сообщение о новом задании.

– Чёрт, какая холодная. – Я чувствовал, как понемногу начинаю замерзать. – Предлагаю схватить детей в охапку и дёрнуть отсюда. И хрен с ним, с этим квестом.

– Ага, вот только как? – он ткнул пальцем в выход из зала.

Чтоб меня! Путь к отступлению был перекрыт каменной плитой, плотно закрывавшей проход в коридор. И когда она только успела там появиться? Похоже, выбора у нас нет. Надо быстро соображать, пока не околели.

Вода тем временем уже набралась мне по колено.

Вдруг алтарь, на котором по-прежнему лежали дети, дрогнул и медленно пополз вверх. Из каменного пола под ним постепенно выдвигалась колонна, сантиметров двадцать в диаметре, и толкала алтарь вверх.

Не знаю, как оно там работает, но пусть поднимается. Дети хоть не захлебнутся. Хотя бедняги наверняка замёрзли не меньше нас. Но если отвлечёмся, чтобы их спасать, точно не успеем найти выход и все вместе утонем в этой хреновой пещере с ледяной водой.

Мы с Демом стали озираться по сторонам, пытаясь найти выход или хоть какую-то подсказку для решения этой смертельной головоломки.

– Фигурки! – заорал «кудесник». – Они светятся.

Я посмотрел в том направлении, куда он показывал. Точно. В левой от алтаря стене статуэтки странных существ, похожих на пингвинов, мерцали тем же синим цветом, что и потолок, плюющийся в нас ледяной водой.

Дем подбежал к ним и попытался сдвинуть или снять с постамента. Безуспешно. Они были будто вцементированы в него.

Я подошёл ближе и увидел, что мерцают только четыре фигурки из пяти, стоявшие у правого края углубления. Все они были повёрнуты к нам лицом. Левая держала ведро над головой; та, что правее, как бы принимала ведро от кого-то; следующая уже явно передавала ведро дальше; а последняя выплёскивала из него невидимую жидкость.

Пронизывающая холодом до костей вода была мне уже почти по грудь. Перспектива захлебнуться в ней меня совсем не радовала, поэтому соображал я быстро. В голове шустро сложилась простая цепочка из четырёх действий: собрал, принял, передал, вылил. Эти странные существа имитируют сбор воды, падающей сверху, в вёдра, их передачу друг другу и её выплёскивание.

Стуча зубами, я попробовал покрутить фигурки. Есть, вертятся. Развернул первую и вторую лицом друг к другу, а третью и четвёртую крутанул вправо. Что-то коротко проскрежетало и оглушительно щёлкнуло.

– Ура, мы справились! – Дем чуть ли не обниматься ко мне лез.

– Погодь, погодь. Я бы хотел в это верить, да не верится. Вода не перестала хлестать.

– Ах ты ж ёп! – Мой спутник с трудом сдерживался. Чего уж греха таить, я и сам был близок к тому, чтобы начать материться. Задубевшие конечности плохо слушались, тела своего я почти не чувствовал.

Однако ощущения в этой игре переданы на пять с плюсом. Но вот только почему я этому не радуюсь?

Ну же, должно быть что-то ещё. Чего-то ещё мы не сделали, потому эта чёртова вода и продолжает литься нам на головы.

Я снова оглядел зал, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. И нашёл. Колонна под алтарём, выползшая из каменного пола уже метра на три, в нескольких местах мерцала всё той же знакомой синевой. Я, уже вплавь, приблизился к ней и осмотрел, стараясь не думать о том, что едва шевелю руками и ногами. В ней, на разной высоте, было четыре углубления очень знакомой формы. Где же я их видел? Да как где?! Пару минут назад сам вертел их в разные стороны. Это же отверстия под фигурки с вёдрами. Видать, холод уже и до мозга моего добрался, раз я так туго соображаю. Ну да ладно, это всё лирика, надо стиснуть зубы и действовать.

– Дем, попробуй сдвинуть фигурки. Они вытаскиваются из углубления?

Мой спутник не отвечал. Вид у него был жуткий: мертвенно-бледный, будто из него откачали всю кровь до капли, губы синие, движения заторможенные. Он смотрел сквозь меня, явно не соображая, чего от него хотят.

– Чёрт. Потерпи, дружище, сейчас всё будет.

Старясь стучать зубами не очень сильно, чтобы не раздолбить их друг об дружку, и не позволить судорогам сковать моё тело, я поплыл к постаменту с фигурками. С трудом смог ухватить одну из них дубеющими пальцами и дёрнул к себе, молясь, чтобы она поддалась.

Взял! Я смог её вытащить! После того как получилось расположить статуэтки в правильном порядке, громкий щелчок стал сигналом к тому, что их можно снимать с постамента.

Схватив все четыре фигурки, я рванул к колонне. Перед глазами плыл белый туман, в ушах гудело, тело абсолютно отказывалось подчиняться командам. Я с трудом понимал: то ли плыву по воде, то ли парю в воздухе, или вообще лечу где-то далеко в космосе.

Как вставил фигурки в отверстия и что произошло потом, уже не помню. Мир для меня перестал существовать, превратившись в одно большое белое пятно, густое и холодное, словно прокисшее молоко из холодильника.

– Тима, Тимыч, ты как?

Я с трудом разлепил веки. Перед глазами мелькало мутное облако. Зрение восстановилось, и я увидел, что это лицо Дема. Уже не бледное, с нормальными порозовевшими губами. Одежда на нём была сухая, значит, вода всё же ушла. Я смог выгнать её, решив ту непростую, едва не стоившую нам жизней головоломку. Жизней. Пускай и виртуальных, но всё же. Даже в «Небесных нитях» смерть наверняка неприятна. Чего уж говорить о том, что после неё придётся начинать всё с нуля. Создание перса, начальные уровни, первые мобы, квесты и вся остальная нубская муть.

– Ты снова спас меня. Я теперь перед тобой в неоплатном долгу. – Дем смутился. Ему явно неприятно было вспоминать тот момент, когда он впал в мёрзлый ступор.

– Да ладно, брось. Себя я тоже спасал, а это помогало мне шевелить мозгами и конечностями. – Я отмахнулся и попытался подняться. Ноги затекли и плохо слушались. – Лучше помоги встать. Как там детишки, не утопли? Жрец там же, где мы его завалили? Вода водой, а награды за босса никто не отменял.

Дем придержал меня за руку, не давая упасть.

– Все на месте. Я, как очнулся, глянул на них, а потом сразу к тебе кинулся, проверить, жив ли. Хотя, если б умер, не лежал бы здесь. Я в себя пришёл, когда воды уже не было. Непонятно, куда она вытекла. Может, через выход из пещеры, той дурацкой плиты там больше нет. Интересно, что одежда на нас сухая. Она в «Нитях» вообще не намокает. Игрушечная прям.

Кстати, что там с заданием, нам его засчитали? Подарки какие-нибудь дадут? Просматриваю логи. Ага, вот оно:

Опыт ладно… Хотя стоп. Ни черта себе! Я поднялся на полтора уровня. Был девятый с половиной, а сейчас одиннадцатый. Дема догнал! Хотя нет, он уже двенадцатый. Вот это нам экспы отвалили. Не зря хоть мёрзли.

Наконец-то смогу прокачать нужные скиллы атрибута. «Ледяной щит»! Как же долго я тебя ждал!

Умения атрибута можно посмотреть в самом правом столбце вкладки скиллов. Одно очко для них выделялось только раз в десять уровней. Зато способности эти были куда вкуснее классовых. «Ледяной щит» можно применить только к себе. Смысл этого умения в том, что на первом своём уровне оно, после наложения, блокирует две любые атаки, направленные на персонажа, будь то удар клинка, стрела или магический сгусток. Остальные четыре ранга умения добавляют ещё по два дополнительных удара, которые может выдержать «Щит». Итого десять на пятом ранге. Для бойца ближнего боя эта штука почти бесполезна, а вот для подвижного и хлипкого стрелка, которого бьют гораздо реже, – самое то.

Так, что-то я отвлёкся. Очки раскидаю потом, а пока нужно живьём выбраться из пещеры.

– Слушай, а тебе тоже полтора уровня перепало? – обратился я к Дему.

– Неа, только один. Но ты не забывай, что у нас разница в полтора уровня. Мне чуть не хватает до тринашки. Так что я тоже получил кучу экспы. И за это отдельное тебе спасибо.

– На здоровье. А про тайник читал?

– Ага, надо пошарить по пещере. Любопытно, что там такого может быть.

– Давай сначала босса оберём, а потом всё остальное.

Мы поковыляли к валявшемуся на том же самом месте трупу жреца. Я даже не помню, всплывал он во время потопа или нет. Но главное, что панцирник не исчез за время квеста. Свой законный лут мы с него заберём.

Детишки по-прежнему лежали на алтаре и спокойно смотрели на нас, будто и не было недавно никакого потопа. Неслабо, видать, их эта жирная разряженная черепаха одурманила.

– Потерпите ещё чуть, ребята, сейчас мы вас вытащим, – сказал им Дем подбадривающим тоном.

– Да ты не парься, они ж компьютерные, им пофиг. – Я склонился над жрецом, чтобы начать приятный любому геймеру процесс лутания.

– Я отыгрываю роль доброго и заботливого кудесника, – он улыбался во весь рот.

Быстро переключившись с детей на жреца, мы стали изучать выпавшие из него артефакты. Благо посмотреть было на что.

Первой появилась редкая шапка с названием «Вертоверхий колпак знания и мудрости». При броне всего в единицу он прибавлял четвёрку к Разуму, полтинник к мане, двадцатку к хитам и давал трёхпроцентный шанс, что произнесённое заклинание будет бесплатным. Я, не раздумывая, отказался от этой диковинки в пользу Дема. За шапкой последовали необычная ряса и тапочки. Все три вещи могли носить только маги и жрюки, поэтому я даже не стал участвовать в их розыгрыше. Шмотки сразу ушли Дему.

Раз тапочки для кастеров прибавляли к Выносливости, которая им не особо-то и нужна, значит, вещи от необычных и круче в игре попадаются со случайными статами. Иначе говоря, в следующий раз такие же тапки с этого мини-босса, скорее всего, выпадут с другими характеристиками. Например, с Разумом и Ловкостью. Необычные вещи особых свойств не имели, а тупо давали плюсы к статам и характеристикам.

После тапок пошёл розыгрыш бус, и вот тут я довольно присвистнул, изучая их характеристики:

Бусы отличные, причём мне ещё и по атрибуту подходят, хоть и выглядят по-дурацки, но это мелочи, так что я нажал «нужно» и скрестил пальцы. Дем отказался от розыгрыша, так что трофей сразу прилетел ко мне в сумку.

Я улыбнулся и кивнул ему в благодарность, хотя можно было этого и не делать. Мой спутник поступил так, как сделал бы любой нормальный человек на его месте. Хоть бусы ему бы тоже подошли, но парень и так хапнул шапку с тапками и рясой. Поэтому этот трофей справедливо было бы отдать мне, что он и сделал.

Бусами дело не ограничилось, и появилось новое окно розыгрыша с необычным кольцом, которое давало 5 Силы и 30 хитов. Тут уж мы оба нажали «нужно» и удача определила победителем меня. Отлично. Хоть сила мне и на хрен не нужна, но пустой слот пока чем-то занять нужно. Да и тридцатка хитов на дороге не валяется.

«Кольцо силача» и «Бусы духов воды» отправились в свои ячейки в окне персонажа. Я тут же увидел, как один трофей заблестел на среднем пальце левой руки, а второй аккуратно обвил мою шею. Скосив взгляд вниз, на грудь, и любуясь цветными стекляшками и деревяшками, я ехидно улыбнулся. Жесть. Совсем забыл, как они выглядят. С этой побрякушкой на шее я похож на балаганную девку. Ладно, ради бонусов потерпим.

– Красавец. – Дем лыбился, глядя на меня, как кот, искупавшийся в сметане.

– Я-то? Ещё какой! Хоть сейчас к костру хороводы водить. Только венка из одуванов для полного счастья не хватает.

Мы чуток позубоскалили на эту тему и пошли к алтарю освобождать детей. Пришли ведь сюда именно ради этого. Хотя обновки, которые я подобрал по дороге, мне грели душу, так что буду считать это путешествие приятным и полезным одновременно.

Отвязали пленников и поставили на ноги. Дети вели себя очень странно: таращились на нас, будто на жирафов с крыльями, и молчали, как в рот воды набрали. О боже! Неужели эти изверги с панцирями отрезали им языки? Я и думать об этом не хотел.

Дем поступил проще и, вместо того чтобы думать, просто спросил парнишку, который выглядел чуть постарше сестры, как у него дела и в состоянии ли он идти.

– Дядя, я хорошо себя чувствую. Идти могу.

Девочка закивала, соглашаясь с братом.

Странные дети, ей-богу. Ну да ладно, нам с ними не жить, отведём к мамаше и забудем.

Мы нацепили на ребят их одежду, валявшуюся рядом с алтарём, и принялись искать тайник, который обещала нам система в награду за квест-головоломку.

Найти нычку оказалось несложно. Она находилась за алтарём и так же, как потолок пещеры с фигурками духов воды, подсвечивалась синим цветом.

Дем увидел её первым и подозвал меня.

Из крохотной ниши в стене мы вытащили небольшой и приятно брякающий тряпичный мешочек. Внутри были четыре золотые монеты и изящный браслет с маленькой черепашкой, чей панцирь украшал блестящий зеленью изумруд.

Деньги, как было задано в настройках группы, разделились поровну, а браслет оказался предметом для задания. Когда такие вещи подбирал кто-то из группы, они обычно попадали в инвентарь всем её членам. Но не в этом случае. Система разыграла браслет, и он очутился у меня в сумке. Я глянул в чат и увидел, что Дем отказался от квестовой вещицы.

Я посмотрел на него вопросительно.

– Бери, ты его заслужил. Если бы не вытащил нас отсюда, браслет бы не достался никому. А так я в любом случае получил деньги, опыт и шмотки со жреца. С моей стороны было бы нагло тянуть лапы ещё и к браслету. Да и потом, кто знает, для чего он? Просто квестовая вещь, не эпик какой-нибудь, не легендарка.

Я не стал с ним спорить. Вещица лёгкая, карман не тянет, пусть валяется в инвентаре. Авось пригодится.

Двинулись в обратный путь через грот.

Дем продолжал исполнять роль няньки и давал нашим подопечным наставления:

– Мальчишки, девчонки, держитесь рядом, нас не обгоняйте. Если будете слушаться меня и дядю Тима, скоро вернётесь к маме. Всё понятно?

Дети закивали, хотя радости на их лицах я не заметил. Ну, точно эти хреновы черепахи их какой-то дрянью напоили. Ничего, главное детишек из пещер вывести, а там мамка их в чувство приведёт.

Команда у нас с Демом была слаженная, поэтому обратно мы прошли быстро, растоптав отреспившихся обитателей грота, словно мамонт улиток.

– Ого, а на улице-то уже темень, – удивился Дем, когда мы оказались снаружи.

– Неудивительно. Мы в этом чёртовом гроте часа четыре лазили. Квест сдадим и я на выход. А то нежрамши с обеда, а сейчас уже явно больше десяти вечера. Пора и поужинать.

– Ну, ты проглот, – улыбнулся мой спутник. – Ладно, где там эта тётка?

Искать искомую (каламбур, однако) даму долго не пришлось. Она уже бежала к нам, растянув губы в довольной ухмылке. На улыбку радости от встречи с любимыми детьми это никак не было похоже. Скорее – на злорадное удовлетворение.

Я заметил, что Дем тоже не понимает, с чего она так лыбится, будто мы ей мешок золота принесли, а не привели родных детей.

– Прелестно, прелестно, – протянула она, по-прежнему ухмыляясь и потирая руки. – Два вместилища вместо одного. Нам не придётся подчинять глупых черепах, эти экземпляры отлично подойдут. Они намного сильнее и выдержат служение гораздо дольше.

Услышав этот бред пьяного наркомана, мы с Демом переглянулись.

Дамочка тем временем продолжала паясничать:

– Слуги, покиньте эти никчёмные тела и помогите мне подчинить волю этих глупцов.

Я начал думать, что серьёзно переиграл, и выходить из «Нитей» нужно немедленно, потому что глаза и уши мне изменяют.

Оба ребёнка выгнулись дугой так, что у них должен был сломаться позвоночник. Их подняло над землёй на пару сантиметров и несчастные истошно завопили, будто их тела резали сотнями острейших лезвий.

Всё действо продолжалось каких-то пять-шесть секунд, после чего мальчик с девочкой повалились на землю, словно тряпичные куклы, а из их тел, как увязшие жуки из жидкой каши, вырвались два омерзительных существа. Они были похожи на больших, размером с бульдога, колобков, только с парой маленьких кривых ног. Бурых, покрытых пупырчатой кожей и обляпанных гадкой тёмно-зелёной слизью, с длинными тонкими лапами, заканчивающимися двумя небольшими когтями. У каждого – по два больших лиловых глаза с толстыми кожистыми веками. Уродливые существа захрюкали и затряслись, словно их била мелкая дрожь. От гадких колобков к женщине потянулись клубящиеся струи, чёрные, словно дым из заводских труб.

Сама она менялась прямо на глазах, превращаясь из человека во что-то уродливое. Кожа её посерела, руки утолщились и обросли наростами, похожими на грубую древесную кору, пальцы вытянулись, на их концах появились длинные, словно спицы, когти. Одежда треснула и разошлась, обнажая мерзкую грудь, отдалённо напоминающую женскую. На лишившемся волос черепе, туго обтянутом бледной кожей, вырос костяной гребень, глаза загорелись ярко-красным демоническим огнём. Она захрипела, вытягивая длинный тёмно-фиолетовый язык, похожий на сплющенное осьминожье щупальце.

Я, не в силах оторвать взгляда от творящегося безумства, прочитал надписи, возникшие над головами колобков и монстра, в которого превратилась милая женщина.

– Итить-колотить! – Дем прифигел не меньше меня. Но опомнился гораздо быстрее: – Тим, не стой столбом, долби эту тварь!

– Не переживай, сейчас всё будет. – Его призыв быстро отрезвил меня. Рука плавно вытянула стрелу из колчана, наложив её на тетиву.

Дем, как хороший хилер, предвидел, что враг без дела стоять не будет и скоро запустит в нас какой-нибудь дрянью, поэтому создал защитный купол вокруг себя и меня. Едва заметные светящиеся щиты окутали нас и вскоре потухли, чтобы не мельтешить перед глазами. А упоминание о них осталось лишь в виде иконок соответствующих баффов над шкалой хитов.

Первый блин комом. Мой выстрел пришёлся в грудь демонессы, но не причинил ей вреда. Отскочив, словно от металлического щита, стрела упала на землю. Я попробовал снова, попав на этот раз монстру в шею. Тот же эффект.

– Мочи колобков! Они питают эту тварь, делая неуязвимой, – подсказал мне кудесник, хотя я уже и сам до этого допёр.

«Чпок!» – Глаз правого уродца лопнул, словно гнилая слива. Он заверещал как охрипшая ворона. Струя, тянувшаяся от демона-слуги к мини-боссу, заметно сузилась.

– Не чувствую эмоций! Нет подпитки! – завопила Мерзовица в бессильной злобе.

Какие эмоции? Что за подпитка ещё? Ты что, пьяна, радость моя?

Вскоре подоспели панцирники и принялись старательно пырять пиками колобков и Мерзовицу. Вот и ответ на мой вопрос: как же в одиночку валить эту троицу? Две элитки и мини-босс – не шутка. Мне повезло, что мы с Демом нарвались на них вдвоём. Иначе пришлось бы осыпать себя порошками заживления и бегать от Жировников, стараясь улучить момент, чтобы стрельнуть. И надеяться, что хватит Здоровья, пока черепахолюди затыкают врагов пиками.

Через три минуты бой закончился. Уцелевшие панцирники разошлись по своим делам, а мы с Демом бросились лутать поверженных врагов. Копаться в лужах, оставшихся от Жировников, было очень неприятно, но призы того стоили: две Малые демонические сущности и одна Небольшая.

То есть между Мизерными, падающими с обычных демонов, и Небольшими, которые можно слутать с трупов демонических мини-боссов, были ещё Малые сущности. Их давали за элитных демонюг.

Мы с Демом кинули три виртуальных кубика, и удача определила две сущности поменьше – ему, а большую – мне. Что ж, вполне справедливо. Никто не остался обделённым. Кроме «душ» в побитых врагов упал только простой лут для продажи. Как-то совсем негусто, если учесть, что мы завалили мини-босса и две элитки. Слышал я, что некоторых сильных мобов можно разделать и вытащить их органы, среди которых попадаются ингредиенты для уникальных и эпических рецептов. Но для этого нужно изучить профессию охотника. А я пока ещё не решил, нужна она мне или нет. Ведь в «Нитях», помимо одной ремесленной профы вроде повара, можно взять ещё одну для добычи, такую, как охотник или рудокоп.

Наверно, Мерзовицу можно было выпотрошить и забрать её эпическую печень или легендарный мочевой пузырь, а слизь, оставшуюся от колобков, собрать и приготовить из неё подливку +5 ко всем статам.

Шутки шутками, но ремесло надо будет выучить, и желательно поскорее. Либо бегать с тем, кто умеет разделывать дохлых мобов. В моей будущей группе наверняка такие найдутся. А то я так кучу любопытных ингредиентов пропущу. Ведь не все монстры в Двее носят броню и орудуют острыми железками, которые с них можно снять, когда завалишь.

От важных дум меня отвлёк Дем:

– Тим, слушай, выходит, жрец панцирников нам не врал. Он и правда хотел детишек вылечить. Изгнать из них эту пакость. А мы его так. Хотя лута бы не дали и экспы.

– Да всё мы правильно сделали, не парься. Причём неизвестно, перепал бы нам квест с водой, если бы мы жреца не завалили. А за него кучу опыта дали. Так что всё нормально.

– А я и не парюсь. – Дем довольно щёлкнул по помпончику новой шапки, показывая, что очень рад обновке. – Ну, ты как, спать или ещё поиграешь?

– Не, я спать. Вырубает уже. А кстати, ты слышал, как Мерзовица про какую-то подпитку заикнулась? Эмоций, мол, ей не хватает, и всё такое.

– Ага, было дело. И чего это значит?

– Кабы я знал. Думал, ты подскажешь. А оказалось, сам такой же дятел несмышлёный.

– Да уж. Вот и встретились два дятла, называется. В общем, фиг с ней, с Мерзовицей. Пусть это останется её маленькой тайной. Ладно, раз ты спать, я побёг тогда. Метнусь до лагеря, хлам продам и прикуплю пару порошков с маной. Спасибо ещё раз, что спас мою задницу дважды. Как разбогатею, куплю тебе какой-нибудь мегалук.

– Да брось ты. Ерунда.

– Неа, – упрямо замотал головой Дем. – Обязательно отплачу тебе добром. Но позже, потому что пока особо нечем. Ладно, бывай. Увидимся. – Он махнул напоследок рукой, вышел из группы и побежал в сторону Лагеря у озера.

Провожая его взглядом и прокручивая в голове последние события, я призадумался. Как-то нехорошо получилось с панцирниками. Пусть это компьютерные болванчики, пусть они мобы, на которых можно и нужно качаться, но меня всё равно терзала совесть. Я вломился к ним в жилище, напугал детишек. Угрожая оружием, потребовал от панцирнихи рассказать про святилище и выдать жреца и других воинов. А они всего лишь хотели сделать доброе дело: изгнать демонов из детей. И тогда те, возможно, остались бы живы. Ладно, фиг с ними, с детьми, они скоро опять в святилище появятся. Квест обновится, и возле грота снова начнёт ошиваться их мамаша, которая на самом деле и не человек даже, а корявая злыдня.

Пойду хоть для приличия перед панцирнихой извинюсь. У меня как раз браслетик есть модный, подарю ей, чтобы немного загладить свою вину. Посмотрю заодно, как неписи здесь на подарки реагируют. А потом уже спать. Чувствую, что устал. Даже находясь в игре, понимаю, что нужно выйти в реал и отдохнуть, а то ещё час-другой, и прям на ходу вырублюсь. А если в этот момент рядом будут агрессивные мобы, могут и сожрать. Мне сейчас помирать никак нельзя. Уровень уже за десятку залез, завтра буду звонить Дурговскому, чтобы пристроил на продажу копию моего «стрелка». И вообще интересно посмотреть, как это работает и сколько удастся выручить. Ладно, не будем о деньгах. Может, он продавать мою несчастную копию месяц будет, а я уже о прибыли задумался. Но деньги мне сейчас нужны как никогда. Через пару дней за квартиру платить, а потом – кредит гасить. После этого будет месяц, чтобы собрать новые деньги, иначе останусь без жилья. А потом жадные банкиры и комп отберут. Тогда я точно больше ничего не заработаю.

Панцирники в гроте уже отреспились. Чёрт, опять их, что ли, валить? Может, получится договориться?

Я аккуратно подошёл к входу, спрятал лук за спину и крикнул караульным:

– Эй, ребята, я к вам не воевать пришёл. Мне только поговорить нужно с одной чер… девушкой, там внутри.

Ноль внимания.

Тьфу ты, всё время забываю, что пока не войду в агрозону моба, он меня не увидит. А стоит мне только подойти к ним ближе, как парни сразу кинутся на незваного гостя с оружием. Разговаривать можно только с теми персонажами, которым разработчики прописали в поведении возможность общаться с игроками, даже если после этого с ними нужно будет драться.

Выходит, что к водоёму всё же придётся прорываться с боем. Ладно, хоть экспы ещё поднаберу.

Я добрался до места минут через двадцать. Удивительно: уже глубокая ночь, но вокруг светло будто днём. От водоёма исходил мягкий белый свет, словно от бассейна с лампочками.

Когда я перебрался на соседний берег и подошёл к пещерам, в которых жили детишки и самки панцирников, мне навстречу вышла одна из них. Ага, её я уже видел и даже имя помню.

– Привет, Бетра, как дела? – Начал я со стандартной дружелюбной фразы, повесив лук на плечо, чтобы не пугать её.

– Я Бетра, – она смотрела на меня настороженно и явно совсем не рада была видеть.

Да и хрен бы с тобой, глупая кучка пикселей. Не на тебя любоваться пришёл.

– Слушай, Бетра, а позови-ка ту панцирниху, ну, которая тут у вас главная.

– Ты пришёл в наш дом с оружием, убил наших мужчин, а теперь ещё чего-то от меня требуешь? Люди, вы хуже крысников, которые охотятся на нас из-за глупого желания набить своё бездонное брюхо. Те хоть убивают со смыслом, а ты, как и всё твоё племя, просто так, ради забавы. Но грустно то, что крысников мы смогли отучить совать свой нос в наш дом, а вас, людей, пока нет.

Ого, а мы, оказывается, с характером. Браво, разработчики. Приятно видеть индивидуальность созданных вами персонажей.

Да не парься ты, Бетра, скоро все твои мужики (ну, не только твои, конечно) воскреснут и снова наводнят грот. А мне ещё обратно идти, так что, если поторопишься и сделаешь то, что прошу, мне не придётся в очередной раз их валить. Озвучивать я, разумеется, это не стал, а ограничился вопросом:

– А с чего ты взяла, что я их убил? Может, я сюда пробрался незаметно.

– Я чую их кровь на твоих руках. Мы, панцирники, чувствуем боль друг друга на расстоянии.

Ух ты как. Вот тебе и чудики из грота. Ладно, не об этом речь.

– Бетра, слушай, мне искренне жаль ваших мужчин, так храбро защищавших своё жильё, но я убил их не со зла и уж тем более не ради забавы (а ради экспы, конечно). Мне нужно было пройти к этому водоёму и кое-что передать вашей… эмм… главной женщине. К сожалению, я даже не знаю её имени.

Чтобы не быть голословным, я достал из сумки браслет, добытый в святилище, и повертел его в руках. Моя собеседница глянула на него, и на мгновение её брови подпрыгнули, но она быстро справилась с собой. Будто сама видела эту безделушку раньше, но не уверена в её подлинности. Панцирниха развернулась, собираясь уходить, и проговорила не оборачиваясь:

– Врона. Её зовут Врона. И не вздумай хоть пальцем её тронуть. Среди нас только женщины, старики и дети, но мы не хуже воинов умеем за себя постоять. Порой камни – куда лучшее оружие, чем ножи и копья. Надеюсь, ты меня понял, человек. – Мне показалось, что последнее слово она произнесла с презрением.

Бетра исчезла в одной из пещер, и вскоре оттуда вышла Врона. Вид у панцирнихи был слегка помятый и заспанный.

– Зачем ты вернулся? От людей одни неприятности. Я не хочу, чтобы кто-то ещё умер. – Это вместо приветствия.

Врона выглядела куда приятнее своей подруги. У неё даже голос был мягче.

– Никто здесь больше не умрёт, – пообещал я ей. – Более того, я пришёл извиниться.

– Люди способны на это? – Она вытаращила глаза. – Ты убил моих братьев, угрожал мне оружием, а теперь хочешь извиниться?

Да что вы все пристали со своими убийствами? Каким макаром мне ещё качаться, кроме как мобов валить и квесты выполнять? Ну да ладно, будем играть по их правилам.

– Да, хочу. И ещё хочу признать, что был неправ. Зря угрожал тебе оружием, зря пошёл в святилище, чтобы вытащить одержимых детей. Наверно, ваш жрец хотел им помочь. Ладно, дело уже сделано, и не будем оглядываться на прошлое. Прими мои искренние извинения, если они хоть как-то могут загладить мою вину. И ещё вот, – я протянул ей браслет.

Врона несколько секунд смотрела на подарок, лежащий у меня на ладони, потом аккуратно взяла его дрожащими руками. Долго и внимательно изучала, будто отказываясь верить в то, что видит. Потом наконец произнесла:

– Изумрудный гофер. Это браслет моей матери, наша семейная реликвия. Как… как он оказался у тебя?

Я рассказал ей, опустив подробности зачистки святилища от панцирников.

Врона выглядела удивлённой и растерянной. Она заговорила так тихо, что я едва мог её расслышать:

– Когда-то давно крысники постоянно приходили к нам. Сначала прожорливые твари ловили панцирников рядом со своей деревней, но потом обнаглели настолько, что пришли в наши пещеры. Тогда я ещё была совсем маленькая, и мы жили там, где теперь находится святилище духов воды. Все мужчины и даже часть женщин ушли, чтобы остановить их и уберечь нас, детей. Мама, носившая этот браслет, семейную реликвию, передающуюся из поколения в поколение, спрятала его в тайнике, где-то в нашей большой пещере. Мои родители были хорошими воинами, поэтому ушли на бой с крысниками вместе. Панцирники тогда победили и навсегда отбили желание у зверолюдей приходить к нам снова. Но тот бой многим стоил жизни. В том числе и моим родителям. Назад не вернулся никто из них. Тогда я осталась круглой сиротой, а браслет потерялся. Мне было не до него. Теперь же он – единственное, что напоминает мне о родителях. Спасибо тебе, что вернул его.

Да, не ожидал я такого. Думал, просто подарок сделаю, чтобы слегка загладить свою вину, а получилось, что вернул Вроне памятную вещицу. Круто, что тут ещё сказать? Интересно, а плюшки за это какие-нибудь будут? Знаете ли, люблю я плюшки.

Врона тем временем продолжала:

– Мой отец был великим воином. У нас даже есть легенда, что он не смог смириться со смертью в бою и навсегда остался охранять этот грот, блуждая здесь призраком и прогоняя незваных гостей.

Что-то знакомое промелькнуло в моей голове. Точно: Древний защитник грота. Элитный моб, который совсем недавно едва не нагнул меня. А я-то не мог понять, почему он так похож на привидение. Оказывается, это убитый папаша Вроны, не желающий уходить на тот свет и оставлять дочку без защиты.

Врона опустила глаза, задумавшись и будто взвешивая все «за» и «против», прежде чем принять важное решение. Потом подняла взгляд на меня:

– Знаешь, я не люблю людей. У нас их вообще никто не любит. Но ты помог мне, вернул частичку памяти, и не в моих правилах оставлять такие поступки без ответа. Отец научил меня нескольким приёмам, чтобы защитить себя. Если ты поклянёшься больше никогда не возвращаться в наш грот, я научу тебя одному из них.

Да не вопрос. Всё, что нужно, я тут уже сделал. Поэтому кивнул Вроне в знак согласия.

Награда: одно из трёх уникальных умений.

– В чём ты хочешь стать сильнее? – спросила меня Врона. – В нападении, в защите или в исцелении ран?

Я прикинул: с ДПС у меня всё в порядке; лечилка бы не помешала, но для этого есть всякие порошки и зелья, которые можно купить у НПС-торгашей или сделать самому, изучив алхимию. Сам я никого лечить не собираюсь, для этого есть саппорты, так что остаётся защитное умение. Скоро прокачаю себе «Ледяной щит» от атрибута, но неплохо бы иметь хоть один страховочный скилл на тот случай, если какой моб меня серьёзно прессовать начнёт.

Так что я озвучил Вроне свой выбор: защита.

– Встань на одно колено и наклони голову, – попросила меня панцирниха.

Забавно, прям посвящение в рыцари. Только подушечки под коленом не хватает и меча, которым она бы моих плеч коснулась.

Я сделал, как просила Врона. Почувствовал, как её тёплая шершавая ладонь легла мне на лоб. Она становилась всё теплее и теплее, а в сознании стали мелькать какие-то фигуры. У меня перед глазами проходил поединок двух панцирников. Силуэт одного был размыт, зато второго я видел очень хорошо. Размытый атаковал мечом, в то время как второй панцирник, держащий только щит, лихо отбивал удары. Я увлёкся боем настолько, что аж вскрикнул, когда щитник, вместо того чтобы блокировать очередной удар, раскрылся и подставил грудь под летящий на него меч противника. Но оружие не разрубило его, а наткнулось на преграду. Вокруг воина со щитом на мгновение вспыхнул тёмно-зелёный с чёрным контуром панцирь. Меч отскочил, а щитник, воспользовавшись замешательством соперника, с размаху двинул ему в челюсть щитом. Отчего тот отлетел на пару метров.

Системное сообщение вернуло меня в мир игры:

Врона убрала руку от моего лба и проговорила:

– Применяй этот приём с умом. При умелом использовании он не раз спасёт тебе жизнь. А теперь прощай. Мне надо идти спать, завтра много дел.

– Прощай. И спасибо тебе большое за полезное умение!

Круто-круто. Отличный скилл, к тому же доставшийся мне на халяву. Правда, толку моему «стрелку» от него пока немного. С 12 Выноски щит «съест» всего 48 единиц урона, а это 1–2 удара от мобов моего уровня. Не густо, мягко говоря. Встаёт вопрос: продолжать вкладываться в Ловкость, чтобы увеличивать ДПС и дальше, или подумать о выживаемости и вкачать Выносливость?

Я вспомнил про недавний разговор с Демом о его покойном разбойнике. Парень пренебрегал защитой и поплатился за это жизнью. Не хотелось бы повторять его ошибок. С другой стороны, урон – это главный параметр для дамагера, которым является мой «стрелок». Причём пункт «очень много Ловкости» стоит первым в моём плане по прокачке персонажа. И пока что он отлично себя оправдывает.

Немного пораскинув мозгами, я решил пока не вкладываться ни во что и оставить четыре очка умений и двадцатку статов на будущее. По ходу игры посмотрю, чего мне не хватает.

А вот с атрибутом ждать не будем. Смело вкладываем одно очко в «Ледяной щит». Класс. Теперь, с этими двумя защитными абилками, меня гораздо труднее убить.

Довольный получением новой способности и прокачкой отличного скилла, я выбрался из грота и вышел в реал. Пора перекусить и отправляться спать. У меня, как и у Вроны, завтра много дел.