Наконец-то весна пришла и в мир людей. Земля почти целиком освободилась от снега, к небу потянулись головки первых крокусов и нарциссов.

На сей раз прибыли только две королевы: самая старшая и золотоволосая. Однако число сопровождающих караульных осталось прежним.

Я вновь надела свободное платье цвета слоновой кости и диадему из золотых перьев. Я вновь стояла рядом с Ризандом, глядя, как королевы и их караульные появляются из воздуха.

Но сейчас мы с Ризом стояли рядом, едва ли не держась за руки. Мы были похожи на беззвучную песню без начала и конца.

Умные, хитрые глаза старшей королевы скользнули по нам, по нашим рукам и коронам. Не дожидаясь приглашения, она села и расправила складки изумрудного платья. Золотоволосая тоже села, но вначале наклонила голову, тряхнув локонами и чуть выпятив раздражающе-красные губы. Она опустилась на соседний стул.

– Мы признательны за вашу готовность уделить нам время и вторично нанести визит в этот дом, – произнес Риз, слегка склоняя голову.

Золотоволосая едва кивнула. Ее янтарные глаза скользнули по нише эркера, где стояли мои сестры, одетые с подобающей элегантностью. По обе стороны от них замерли Кассиан и Азриель. За окном виделся зацветающий сад Элайны. Я сразу заметила напрягшиеся плечи Несты. Элайна закусила нижнюю губу.

Мор встала слева от Риза. Сегодня она была в зелено-голубом платье, цвет которого напоминал спокойные воды Сидры. Загорелые руки Мор держали шкатулку из оникса, где лежал «шар правды» Вератис.

Обведя всех прищуренными глазами, старшая королева шумно вздохнула:

– После непростительно дерзкого оскорбления, нанесенного нам в прошлый раз… – Она сердито поглядела на Несту. Моя сестра спокойно выдержала взгляд, а в ее собственном бушевал огонь. Старуха сердито щелкнула языком. – Мы много дней совещались о том, следует ли нам наносить вторичный визит сюда. Как видите, трое из нас сочли оскорбление непростительным.

Врунья. Решила все свалить на Несту и посеять между нами раздор. А ведь Неста тогда защищала вовсе не свое благополучие… Я почувствовала, что должна вмешаться, и с удивительным спокойствием сказала:

– Если слова моей сестры показались вам «непростительно дерзким оскорблением», какое вы не получали за всю вашу жизнь, представляю, какое потрясение вас ждет, когда начнется война.

Золотоволосая снова выпятила губы. Янтарные глаза вспыхнули. Настоящая львица. И даже в ее голосе было что-то мурлыкающе-львиное:

– Смотрю, он все-таки сумел завоевать твое сердце, Разрушительница проклятия.

Я спокойно выдержала ее взгляд. Мы втроем тоже уселись, и я сказала:

– Сомневаюсь, что Котел позволил нам обрести друг друга по чистой случайности. Особенно накануне войны между двумя нашими народами.

– Котел? Два народа? – насмешливо переспросила золотоволосая, поигрывая кольцом с крупным рубином. – Наш народ не взывает к Котлу, поскольку наш народ не владеет магией. Насколько я понимаю, речь идет о вашем народе и нашем народе. Ты же немногим лучше, чем «Дети Благословенных».

Золотоволосая королева изогнула умело выщипанную бровь.

– Кстати, а что происходит с теми «Детьми», кто оказывается по другую сторону стены? – Она наклонила голову, поочередно взглянув на Кассиана, Азриеля и Риза. – Они становятся вашей добычей? Или вы используете их в своих целях, а потом бросаете стареть и дряхлеть, сами оставаясь вечно молодыми? Как жаль. И как несправедливо, что только ты, Разрушительница проклятия, получила то, о чем наверняка просили все эти глупцы. Им ведь тоже хотелось бессмертия и вечной молодости… А как бы повел себя господин Ризанд, видя, что ты неумолимо стареешь?

– Помнится, в прошлый раз вы очень дорожили временем. Стоит ли тратить его на посторонние вопросы? Или сегодня время для вас уже не столь ценно, зато появилось желание насладиться собственным голосом? – с убийственным спокойствием спросил Риз.

Золотоволосая хмыкнула и повернулась к старухе, прошуршав подолом желтого платья. Старая королева протянула морщинистую руку к шкатулке, что держали изящные пальцы Мор.

– Это и есть доказательство, о котором мы просили?

«Не делай этого! – взывало мое сердце к Мор. – Не показывай им ничего!»

Мор не успела даже кивнуть, когда я заговорила снова:

– А разве моя любовь к верховному правителю – недостаточное доказательство наших добрых намерений? Разве присутствие моих сестер не говорит о том же? На пальце моей средней сестры надето железное кольцо, полученное ею в знак помолвки. Но это не помешало ей оказаться здесь, рядом с нами.

Элайне отчаянно хотелось спрятать руку с кольцом в складках бледно-розового платья с голубыми вставками, но она стояла не шелохнувшись и позволяла королевам разглядывать себя.

– Я бы назвала это доказательством ее первозданной глупости, – насмешливо произнесла золотоволосая. – Быть помолвленной с тем, кто ненавидит фэйцев, и рисковать мечтами о замужестве, общаясь с вами.

– Не судите о том, о чем вы ничего не знаете, – тихо прошипела Неста.

Каждое ее слово было пропитано ядом.

– Эта гадюка снова подает голос? – удивилась золотоволосая, складывая руки на коленях. Потом она качнула головой в мою сторону. – Более мудрые устроители встречи не допустили бы ее сюда.

– Не забывайте, что это ее дом, – сказала я. – Позволяя устраивать наши встречи, Неста изрядно рискует своим положением в обществе. Поэтому у нее есть полное право находиться здесь. Считайте ее представительницей людей, живущих на южной оконечности Притиании. Ее и Элайну. Обеих.

Старуха упредила ответ золотоволосой. Ее морщинистая рука снова потянулась к Мор.

– Покажите нам ваши чудеса. Докажите, что мы заблуждались по части вашего народа.

Риз едва заметно кивнул Мор. Во мне опять все восстало. Этого ни в коем случае нельзя делать. Им ничего нельзя показывать. Они не должны знать о таком сокровище, как Веларис, мой теперешний дом…

«Война требует жертв, – услышала я голос Риза, проникший в щелочку заслона, оставленную для него. – Если мы не отважимся показать им Веларис, мы рискуем потерять Притианию. И не только».

Мор подняла крышку черной шкатулки.

Серебристый шар сверкал, как звезда.

– Имя этого шара – Вератис, – начала она. Ее голос был молодым и одновременно древним. – Это дар моего далекого предка, первого в нашем роду. За всю историю Притиании мы считаные разы доставали шар, являя миру правду.

Мор взяла шар с бархатной подушечки. Он был не крупнее спелого яблока. Сейчас, когда шар лежал в ее ладонях, сложенных чашей, казалось, словно все тело Мор, вся ее сущность составляли с ним единое целое.

– Правда бывает смертельно опасна. Правда – это свобода. Правда способна разрушать, восстанавливать и связывать. Вератис содержит в себе правду о мире. Это вам говорит та самая Морригана, – произнесла она.

Я смотрела на преображенную Мор, на ее изменившиеся глаза, и меня пробирала дрожь.

– И ты, Вератис, знаешь: я говорю правду, – завершила она слова ритуала.

Мор опустила Вератис на ковер. Обе королевы подались вперед.

Теперь заговорил Риз.

– Вы желаете доказательств нашей добропорядочности, наших честных намерений? – спросил он. – В прошлый раз вы поставили нам такое условие. Мы его выполнили. Смотрите.

Вератис замерцал. Светящаяся паутина внутри его вспыхивала и гасла.

– Я покажу вам место в моих землях. Город, где все дышит миром, искусством и процветанием. Вы могли бы посетить этот город, однако я сомневаюсь, что вы и ваши сопровождающие отважатся пересечь стену. Так что смотрите на «шар правды». Надеюсь, показанное Вератисом убедит вас красноречивее любых слов.

Мор протянула руку. Из шара вылетело белесое облако, наполненное светом, и проплыло мимо нас.

Королевы вздрогнули. Их караульные сжали эфесы мечей. Облако ширилось, вбирая в себя правду о Веларисе, исходящую из шара. От Риза. От Мор. От изначальной правды мира, если таковая существовала.

Казалось, что в гостиной наступили серые сумерки, затем они сменились подрагивающей картиной.

Это был Веларис, наблюдаемый с большой высоты. Таким его видел Риз, поднимаясь в воздух и летая над городом. Маленькая точка на побережье. Риз начал снижаться, и чем ниже, тем яснее становились очертания города и реки, ярче делались краски.

Изображение менялось, подчиняясь резким или плавным поворотам Риза. Внизу тянулись причалы со множеством кораблей. Через мгновение он уже летел над красивыми улицами, рынками и театрами. Он миновал Радугу Велариса – под ярким весенним солнцем она была особенно красива. Шар показывал лица горожан: радостные и задумчивые, добрые и смеющиеся. Ни одного хмурого лица. Ему приветственно махали. И снова – панорама города. Места, по которым я не раз бродила. Гора с Домом ветра. Риз открывал смертным королевам великую тайну удивительного города. Моего города.

Все это показывалось с удивительной любовью. Я не представляла, как Вератис все это передает, но краски… Я кое-что понимала и в цветах, и в передаче света. Все это «шар правды» черпал не из своих недр, а из воспоминаний Риза. Наверное, сейчас между ними тоже была связующая нить.

Затем картина начала тускнеть и погасла. Шар быстро втянул в себя облако и замер.

– Город, который вы только что видели, зовется Веларис, – заговорил Риз. – В течение пяти тысяч лет мы держали его в тайне от Притиании и остального мира. Теперь вы знаете о нем. Поэтому во время Войны я сражался бок о бок с людьми. Став верховным правителем, я стал поощрять распространение небылиц о своем правлении. Мир привык считать меня исчадием зла, а Двор ночи – самым страшным местом. Я лишь поощрял эти слухи, сплетни и безотчетный страх. Я делал это ради защиты Велариса. Ради процветания города и благополучия его жителей мне пришлось познать ненависть и презрение остального мира, и я без колебаний платил такую цену.

Обе королевы продолжали глазеть на ковер, словно среди его узоров еще проглядывали улицы Велариса. Мор вежливо кашлянула. Золотоволосая королева вздрогнула, выронила кружевной платочек, затем нагнулась за ним. Щеки королевы покраснели.

Старуха перевела глаза на нас:

– Ваше доказательство… принято.

Мы ждали.

Лица королев сделались неподвижными, почти каменными. Хорошо, что я сидела, иначе наверняка упала бы, услышав ответ старухи:

– Мы посовещаемся.

– Времени на совещания не осталось, – возразила Мор. – Каждый напрасно потраченный день лишь приближает разрушение стены армией Сонного королевства.

– Мы обсудим это с отсутствующими королевами и известим вас, когда сочтем нужным.

– Вы хоть понимаете, чем рискуете, затягивая время? – спросил Риз. Он был потрясен не меньше нас с Мор, но безупречно владел собой, разве что голос стал жестче. – Вы нуждаетесь в этом союзе ничуть не меньше нас.

Старая королева пожала хрупкими плечиками:

– Вы думали, нас можно пронять вашими письмами и просьбами? Я бы даже назвала это мольбой.

Она подала знак ближайшему караульному. Тот сунул руку под доспехи и подал ей сложенное письмо. Старуха развернула лист и принялась читать вслух:

– «Я обращаюсь к вам не как верховный правитель, а как мужчина, полюбивший женщину, некогда рожденную в мире людей. Я умоляю вас действовать быстро. Речь идет о спасении людей – ее прежних соплеменников – и о спасении моего народа. Я обращаюсь к вам за помощью, чтобы однажды все мы смогли насладиться прочным миром. Чтобы женщина, которую я люблю, смогла навещать родных, не опасаясь, что ее визит вызовет ненависть и преследования. Мы все достойны жить в лучшем мире, чем нынешний».

Риз написал это письмо где-то месяц назад – прежде, чем мы соединились парными узами. Его письмо ни в коем случае не выглядело требованием. Это был крик души влюбленного мужчины. Я нашла его руку и нежно стиснула пальцы. Его пальцы тут же сомкнулись вокруг моих.

– Но кто решится утверждать, что все это сделано не с целью помыкать нами?

– Что? – спросила ошеломленная Мор.

Золотоволосая кивнула, соглашаясь со старухой.

– После той Войны очень и очень многое изменилось. Со времен вашей так называемой дружбы с нашими предшественницами. Возможно, и ты совсем не та, за кого себя выдаешь. Не удивлюсь, если верховный правитель проник в наш разум и заставил поверить, будто ты и есть настоящая Морригана.

У Риза не было слов. У нас тоже. Зато они нашлись у Несты.

– Это разговор не королев, а тронувшихся умом женщин, – гневным шепотом произнесла она. – Или же разговор напыщенных дур.

Элайна испуганно схватила сестру за руку, но Неста шагнула к нам. Ее лицо побелело от гнева.

– Отдайте им Книгу.

Королевы съежились и заморгали.

– Отдайте им Книгу, – повторила моя старшая сестра, словно говорила с глупыми, упрямыми служанками.

– Нет, – прошипела старуха.

Ее «нет» прокатилось по мне с отвратительным лязгом.

Неста сделала еще шаг, порывисто обвела рукой гостиную, потом махнула в сторону окна:

– Здесь живут ни в чем не повинные люди. Они станут первыми жертвами новой войны. А поскольку рассчитывать на помощь континента им не приходится, помогите тем, кто готов их защитить. Отдайте моей сестре Книгу.

Старуха шумно втянула воздух:

– Мы могли бы вывезти здешнее население.

– Вам понадобилось бы десять тысяч кораблей. – У Несты дрожал голос. – Это целая армада. Я несколько раз проверила цифры. А если вы готовитесь к войне, корабли пригодятся вам для других целей. Вы не пришлете сюда ни одного. Мы останемся брошенными на произвол судьбы.

Ухватившись за блестящие подлокотники стула, старуха наклонилась вперед:

– Тогда, девочка, попроси кого-нибудь из этих крылатых молодцов перенести тебя подальше от здешних мест.

У Несты дрогнуло горло.

– Пожалуйста… – прошептала она. Сколько помню, я никогда не слышала от нее этого слова. – Пожалуйста, не оставляйте нас здесь одних.

Старуха сидела не шелохнувшись. У меня закончились слова.

Мы показали им Веларис… мы… мы сделали все, что они требовали. Риз молчал. Его лицо было непроницаемым.

И вдруг Кассиан пошел к Несте. Он прошел мимо чужих караульных, как идут мимо стеблей пшеницы. Разве что не раздвинул их, чтобы не мешали идти. Подойдя к моей сестре, он замер. Неста продолжала смотреть на королев, в ее глазах блестели слезы – слезы гнева и отчаяния. Огонь, яростно бушевавший у нее в душе, не находил выхода, угрожая ее сжечь. Потом она заметила Кассиана.

– Пятьсот лет назад я воевал неподалеку от этих мест, – глухим, непривычным мне голосом начал Кассиан. – Рядом со мною сражались люди и фэйри. Все мы проливали кровь, мечтая о лучшем мире. Знай, Неста Аркерон, я готов прийти сюда снова, чтобы защищать этот дом и твоих людей. Я не знаю лучшего способа окончить мое существование, чем защищать тех, кто больше всего нуждается в защите.

По щеке Несты покатилась слезинка. Рука Кассиана не дала ей упасть, быстро смахнув прочь.

Неста даже не вздрогнула от прикосновения.

Не знаю почему, но я повернулась и посмотрела на Мор. Та стояла с широко раскрытыми глазами. В них не было ни ревности, ни раздражения – только немое изумление и даже восторг.

Оцепенение Несты прошло. Она отвернулась от Кассиана. Он же еще некоторое время смотрел на нее, затем перевел взгляд на королев.

Они поднялись.

Мор тоже вскочила:

– Может, вы не хотите отдавать Книгу бесплатно? Так назовите цену.

Золотоволосая королева усмехнулась. Караульные окружили обеих королев.

– Мы несказанно богаты и ни в чем не нуждаемся. А сейчас мы возвращаемся во дворец и будем совещаться с нашими сестрами.

– Еще одна оттяжка времени, после которой вы скажете «нет», – оставив всякую дипломатию, заявила ей Мор.

– Возможно, – снова усмехнулась золотоволосая и взяла старуху за руку.

– Мы ценим оказанное нам доверие, – сказала старуха.

Через мгновение королевы и их охрана исчезли.

Мор выругалась. Я взглянула на Риза, не понимая, почему он не вмешался, почему вообще молчал. Потом я поняла, куда он смотрит. Риз смотрел на стул, где сидела золотоволосая королева. Под стулом стояла шкатулка, которую до поры до времени скрывал широкий подол желтого платья королевы.

Шкатулка… Должно быть, золотоволосая где-то прятала ее, а потом, нагнувшись якобы за платком, сунула шкатулку под стул.

Риз это знал. Потому и молчал, ожидая, пока королевы уберутся восвояси.

Где и каким образом золотоволосая сумела добыть шкатулку, меня ничуть не занимало.

Я слышала голос второй половины Книги Дуновений.

«Жизнь, смерть и возрождение.

Солнце, луна и тьма.

Гниение, расцвет и кости.

Здравствуй, милое создание. Здравствуй, госпожа ночи, принцесса распада. Здравствуй, зубастый зверь и дрожащий детеныш. Люби меня, ласкай меня, пой меня».

Безумие какое-то. Если первая половина была исполнена холодного разума, в этой шкатулке обитал хаос, беспорядок, полное беззаконие, радость вперемешку с отчаянием.

Риз осторожно поднял шкатулку с пола и опустил на стул золотоволосой королевы. Крышку он мог открыть и без моей помощи, поскольку эта шкатулка не была настроена ни на чьи заклинания.

Риз откинул крышку. На золотистой поверхности лежала записка.

«Я прочитала ваше письмо о женщине, которую вы любите. Я верю вам. И в мир я тоже верю.

Я верю в лучшее, более справедливое устройство жизни.

Если спросят, вы украли шкатулку во время встречи.

Не доверяйте остальным. Шестая королева вовсе не была больна».

Риз извлек вторую половину Книги Дуновений.

«Свет, тьма и серая заря, свет, тьма и серая заря…»

Кассиан стоял рядом с Нестой. Риз обратился к моим сестрам:

– Все произошло… не совсем так, как мы рассчитывали. Еще раз большое спасибо, что помогли устроить эту встречу. Дальнейшее зависит от вашего выбора. Вы можете остаться здесь или отправиться с нами. Вы собственными ушами слышали, что на помощь континента рассчитывать бесполезно. Расчет потребного числа кораблей совершенно верен, но никто сюда не пришлет даже одного.

Неста одобрительно кивнула. Ее серо-голубые глаза вновь стали спокойными и холодными.

– Если решите остаться, здесь уже через час будет отряд моих солдат. Если захотите перебраться и жить вместе с нами в городе, который видели, стоит поторопиться со сборами.

Неста посмотрела на Элайну. Та по-прежнему молчала, стоя с широко раскрытыми глазами. Чай, приготовленный ею для гостей в большом фарфоровом чайнике – необычайно ароматный, редкий и очень дорогой сорт, – успел остыть.

Элайна теребила свое железное кольцо.

– Выбор за тобой, – с необычайной нежностью сказала ей Неста.

Ради Элайны Неста отправилась бы даже в Притианию.

Элайна же была похожа на лань, пойманную в силок.

– Я… я не могу. Я…

Мой Риз понимающе кивнул:

– Солдат, которых я пришлю, никто не увидит и не почувствует. Никаких хлопот по их содержанию они вам не доставят. Если вдруг вы решитесь покинуть эти места… каждый полдень и полночь один воин будет ждать вас в этой гостиной. Повторяю: мой дом – ваш дом. Его двери всегда для вас открыты.

Неста посмотрела на Кассиана, потом на Риза и наконец на меня. Отчаяние и сейчас еще читалось на ее лице. Но она склонила голову.

– Так вот почему ты рисовала звезды на своем ящике комода, – сказала она мне.