При всем своем обаянии, Элайне понадобился не один час, чтобы убедить слуг собраться и уехать. Мешочек монет, врученный каждому, сделал их сговорчивее. Госпожа Ларэна покидала дом последней, пообещав помалкивать обо всем, что видела.

Наконец домоправительница втиснулась в карету, набитую последней партией слуг. Все торопились поскорее добраться до деревни и уже оттуда на перекладных ехать дальше. Где коротали время Риз, Кассиан и Азриель, я могла лишь гадать, но едва карета отъехала, раздался стук в дверь.

День быстро клонился к вечеру. По небу еще разливались золотистые отблески солнца, а серо-синие тени на снегу становились все гуще. Открыв дверь, я увидела всех троих.

Неста и Элайна расположились в столовой – в самом просторном и открытом помещении в особняке.

Едва взглянув на Риза, Кассиана и Азриеля, я поняла, что правильно выбрала комнату для встречи.

Таких гостей отцовский особняк еще не видел. Если для меня его стены казались тесными и хрупкими, представляю, как чувствовали себя здесь фэйцы – древние, сильные и необузданные.

– Интересно, каким образом слуг выпроводили из дому? – спросил Риз. – Неужто сказали, что на хозяев обрушилась чума?

Я впустила их в дом и тут же закрыла дверь, оставив колючий холод за порогом.

– Зачем же чума? Моя сестра Элайна способна очаровать кого угодно. Несколько улыбок, и желаемое достигнуто.

Однако я зря волновалась: отцовский особняк поразил фэйцев богатством и роскошью. Кассиан даже присвистнул, разглядывая вместительную переднюю, изысканную мебель, картины. Я помнила, с кого все это начиналось. С Тамлина. С его щедрот. Он проявил удивительную заботу о моей семье, тогда как его собственная… Мне сейчас не хотелось думать о семье Тамлина, погубленной соперничающим двором. Причин я так и не узнала. Тамлин мне не рассказывал, а спрашивать теперь, когда я сама оказалась у потомков его злейших врагов…

Тамлин был щедр и добр. Вернее, часть его личности была способна на щедрость и доброту. Нельзя отрицать очевидное: он дал мне все, чтобы я расправила плечи и почувствовала себя в безопасности. Но когда Тамлин получил желаемое, он… остановился. Он пытался понять новую меня, однако особых усилий не прилагал. Он позволил себе оставаться слепым и глухим ко всему, в чем я нуждалась после Амаранты.

– Должно быть, твой отец – успешный торговец, – сказал Кассиан. – Я видел замки, где не было столько богатства, как здесь.

Я заметила, что Риз наблюдает за мной, и поняла его молчаливый вопрос.

– Отца сейчас дома нет. Он далеко, в Невии. Там, в числе прочего, обсуждают угрозу со стороны Притиании.

– Притиании? – Кассиан повернулся к нам. – А почему не со стороны Сонного королевства?

– Возможно, мои сестры ошиблись. Ваши земли для них одинаково чужие. Они лишь сказали об угрозе «с другой стороны стены». Наверное, они перепутали королевство с Притианией.

Азриель и здесь двигался с бесшумностью кошки.

– Если люди знают об угрозе и даже обсуждают ее, это может облегчить нам задачу, когда дойдет до встречи с королевами.

Риз продолжал наблюдать за мной, словно чувствовал, какая тяжесть давила на мои плечи с первых минут появления здесь. В прошлый раз я приезжала сюда, еще будучи смертной женщиной. Женщиной, отчаянно, самозабвенно влюбленной. Любовь погнала меня обратно в Притианию, а потом – в Подгорье. Я не испугалась, хотя была тогда такой же хрупкой, какой сейчас казались мои сестры.

Риз уловил мое состояние и понимающе кивнул.

– Идем, – сказал он. – Нас ждет церемония знакомства.

Мои сестры стояли у окна. Свет люстр золотил их волосы, усиливая блеск. Такие молодые, красивые, полные жизни. Сейчас – молодые. Но что будет дальше? Каково мне будет говорить с ними, когда мой облик останется прежним, а их кожа истончится и покроется морщинами, спины искривятся под тяжестью лет и уродливые старческие пятна покроют белые руки?

Что для бессмертной жизни несколько десятков лет? Я их даже не почувствую. А за это время жизни Несты и Элайны превратятся в едва теплящиеся огарки свечей, готовые вот-вот погаснуть от холодного дуновения смерти.

Но я могу подарить им счастливые годы, свободные от бед и страданий.

Я направилась к сестрам, и моя мужская «свита» двинулась следом. Я шла по паркету, натертому до зеркального блеска. Теперь, когда в доме не осталось слуг, я сняла плащ. Я знала: Неста и Элайна смотрят не столько на иллирианцев, сколько на меня. На мое фэйское одеяние, диадему, драгоценности.

Я вдруг почувствовала, что становлюсь им чужой. Они еще не готовы принять эту часть моей жизни. Захотят ли? Я пока не знала.

Они едва не разинули рты, увидев крылатых мужчин. Крылья Риза исчезли, а доспехи он сменил на щегольской черный камзол и такие же брюки.

Но облик Кассиана и Азриеля заставил моих сестер оторопеть. Я попробовала увидеть гостей их глазами: могучие крылья, плотно сложенные за спиной, грозное оружие и удивительно красивые лица всех троих.

Спасибо Элайне: она не грохнулась в обморок.

Спасибо Несте: она не зашипела на гостей. Но выступила вперед, заслоняя собой Элайну, а руку, сомкнутую в кулак, заложила за спину. Неста не мучилась выбором наряда, надела простое, но изящное платье аметистового цвета. Естественно, мои спутники все это заметили.

В просторной столовой вдруг стало нечем дышать, словно мы вчетвером стянули на себя весь воздух. Я остановилась на достаточном расстоянии от сестер и произнесла:

– Познакомьтесь с моими сестрами – Нестой и Элайной Аркерон.

Наша фамилия всегда казалась мне чем-то лишним и ненужным. Я годами не произносила ее. Я не хотела иметь ничего общего с отцовским наследием. Мне было достаточно видеть, как он сидел возле жалкого очага в нашей хижине, вздыхал и спокойно позволял нам голодать. Так же спокойно он отпустил меня в лес, не сделав даже слабой попытки отговорить от опасного занятия. С фамилией Аркерон я простилась в день, когда убила своего первого кролика и почувствовала его кровь на руках. Тогда я еще не знала, что через несколько лет запятнаю руки кровью двух фэйри и она останется на мне невидимой татуировкой.

Сестры не сделали положенного в таких случаях реверанса. Их сердца бешено колотились, даже сердце Несты. У себя во рту я ощущала привкус их ужаса.

– Кассиан, – сказала я, склонив голову влево.

Затем я таким же образом представила Азриеля, мысленно поблагодарив его за то, что не притащил с собой тени. И наконец…

– А это Ризанд – верховный правитель Двора ночи.

Риз тоже притушил свое сияние, постарался скрыть и блеск ночи, и клокотание силы, оставив лишь исключительное обаяние. Однако достаточно было заглянуть в его фиолетовые глаза, где перемигивались звезды, чтобы понять, насколько он могуществен и какое высокое положение занимает.

Он поклонился сестрам.

– Благодарю вас за гостеприимство и щедрость, – улыбнувшись, произнес Риз.

Но в его теплой улыбке проскальзывало напряжение.

Элайна попыталась улыбнуться в ответ, но не смогла.

Неста лишь взглянула на троих мужчин, затем на меня и сказала:

– Обед на столе. Еще горячий. Стоит поторопиться, пока не остыл.

Не дожидаясь моего согласия, она прошла к тяжелому полированному столу из вишневого дерева и уселась во главе.

– Рада познакомиться, – сбивчиво выпалила Элайна и поспешила за сестрой, шурша подолом кобальтово-синего платья.

Кассиан нескрываемо морщился. Даже Риз несколько удивленно поднял брови. Судя по Азриелю, тому хотелось слиться с тенями в углу и избежать дальнейших разговоров.

Неста ждала нас на отцовском месте. Королева, готовая снизойти до обеда со своими придворными. Слева от нее, на высоком стуле с мягким сиденьем, дрожала оробевшая Элайна.

Я заставила себя сесть справа от Несты. Кассиан разместился рядом с Элайной. Она инстинктивно сжала вилку, как будто таким оружием можно отбиться от Кассиана. Риз уселся рядом со мною. Азриель слегка улыбнулся, глядя на побелевшие костяшки пальцев Элайны. Однако и у него, и у Кассиана обнаружилась более насущная задача – расположиться на человеческих стульях, не приспособленных для крылатых существ. Котел меня обвари! Я должна была это предусмотреть. В доме нашлись бы табуретки без спинок, но я сомневалась, что подобная забота понравилась бы Кассиану и Азриелю.

Я тихо вздохнула и стала выбирать себе еду, заглядывая под крышки кастрюль и судков. Семга, сваренная на медленном огне и приправленная укропом и лимоном из домашней оранжереи. Картошка, сваренная на скорую руку, жареная курятина со свеклой и брюквой из домашнего погреба, незнакомое мне кушанье из мяса дичи, яиц и лука-порея. Обычная еда, какую в мире людей подавали на переломе зимы и весны.

Я стала наполнять тарелку. Мои сестры и спутники делали то же самое. Все молчали.

Едва откусив кусочек жареного мяса, я поморщилась… Год назад такой обед показался бы мне пределом мечтаний. Немыслимым деликатесом.

Сейчас ощущение было иным.

Будто бы я ем угли и пепел.

Риз отважно поддел на вилку кусок курятины и принялся жевать. Кассиан и Азриель уписывали еду за обе щеки, словно их не кормили месяцами. Наверное, жизнь воинов и сражения научили их видеть в пище прежде всего источник пополнения силы и не особо обращать внимание на вкус.

Я поймала на себе взгляд Несты.

– Тебе чем-то не нравится наше угощение? – сухо спросила она.

– Нет, – торопливо ответила я, заставляя себя откусить второй кусок.

Мне свело челюсти, и я поторопилась запить кушанье водой.

– Ты что же, больше не в состоянии есть обычную пищу? Или она не в состоянии удовлетворить твой утонченный вкус?

Это был не только вопрос. Неста бросала мне вызов.

Риз звякнул вилкой по тарелке. Элайна шумно вздохнула.

Неста позволила мне привести иллирианцев сюда. Я помнила, как после похищения меня Тамлином она отправилась на мои поиски и пыталась перебраться через стену. Мы заключили с нею хрупкое перемирие… и все равно она не могла скрыть свое недовольство. Свое отвращение.

Я уперлась ладонью в стол.

– Я по-прежнему способна есть, пить, совокупляться и сражаться. Пожалуй, даже лучше, чем раньше.

Кассиан поперхнулся водой. Азриель заерзал на стуле, готовый, если понадобится, вклиниться между мною и Нестой.

Неста тихо засмеялась.

А во мне бушевал огонь. Я слышала его гудение, все мои жилы охватило пламя, рвущееся наружу.

Потом я почувствовала резкий внутренний толчок. Моя связующая нить натянулась, и откуда-то хлынула прохладная темнота, гасящая и огонь, и мое раздражение.

Я проверила заслоны в мозгу. Все они были на месте.

Риз едва заметно подмигнул мне, затем, сохраняя прежнюю невозмутимость, обратился к Несте:

– Если тебе когда-нибудь захочется посетить Притианию, ты поймешь, чем ваша пища отличается от нашей.

Неста наградила его презрительным взглядом:

– Вот уж куда я не рвусь, так это в ваши земли. Так что готова поверить на слово.

– Неста, зачем ты так? – вырвалось у Элайны.

Кассиан рассматривал Несту. Судя по блеску его глаз, я поняла: он нашел себе достойную противницу.

Неста заметила его взгляд и приняла вызов:

– Что смотришь? Нашел во мне интересный предмет для созерцания?

Брови Кассиана поднялись, но уже не от удивления.

– Да вот, смотрю на особу, которая спокойно позволяла младшей сестре рисковать жизнью в лесу, а сама палец о палец не ударила, чтобы изменить бедственное положение вашей семьи. Четырнадцатилетняя девчонка, по сути еще ребенок, бродила по вашим лесам, совсем близко от стены.

Кровь прилила к моему лицу. Я открыла рот, приготовившись сказать… Но что? У меня не нашлось слов.

– Прежней Фейры нет. Она погибла, спасая Притианию. Спасая всех нас. По вашим понятиям, с ней произошло чудо. Ее воскресили. Но у нее сохранилась память. И как раньше, спасая вас от голода, она готова пожертвовать собой, чтобы спасти и вас, и остальных смертных от ужасов войны. И потому не жди, что я буду сидеть и вежливо молчать, пока ты насмехаешься над Фейрой за выбор, перед которым ее поставила жизнь. И мои соплеменники ни лично тебе, ни твоей семье не сделали ничего дурного, чтобы вот так, походя, нас оскорблять.

Неста мельком взглянула на его мужественное лицо, полное сурового обаяния, на мускулистое тело. Затем, начисто позабыв о нем, она повернулась ко мне.

Взгляд Кассиана стал хищным. Волк, круживший вокруг косули, вдруг столкнулся с дикой кошкой, скрывавшейся в ее обличье.

Элайна тоже заметила эту перемену. Торопливо, срывающимся голосом она произнесла, обращаясь к Кассиану:

– Пойми… нам очень… трудно… это принять.

Я поняла, из какого металла сделано подаренное ей кольцо. Из железа. Сколько я ни пыталась убедить сестер, что железо не действует на фэйри, они цеплялись за старые верования. Сначала железные браслеты, теперь – подарочек от семьи будущего мужа, чей отец смертельно ненавидел фэйцев, фэйри и вообще всех, кто жил по ту сторону стены.

Элайна умоляюще посмотрела сначала на Риза, потом на Азриеля. Я чувствовала ее смертный страх. Мои ноздри даже ловили запах этого страха.

– Мы так воспитаны, – словно оправдывалась Элайна. – Нам с детства внушали, что фэйри опасны. Мы слышим истории про ваш народ… про тех, кто пересекает стену, чтобы причинить нам зло. Не далее как прошлым летом фэйри похитили нашу соседку Клеру Бадор, а всю ее семью убили.

Тело, пригвожденное к стене. Изуродованное. Мертвое. Висящее там не один месяц.

Риз уставился в тарелку и замер. Даже моргать перестал.

Это он назвал Амаранте имя Клеры. Назвал, зная, что я ему соврала.

– Все это… сбивает с толку, – словно оправдываясь, добавила Элайна.

– Могу представить, – ответил ей Азриель.

Кассиан зыркнул на него, но Азриель смотрел на Элайну и вежливо улыбался. Он даже слегка расслабил плечи. Наверное, главный шпион Риза добывал сведения не только прячась в укромных углах, но и пуская в ход холодноватые, безупречно вежливые манеры.

Элайна почувствовала себя увереннее.

– А что касается всех лет, что Фейра охотилась, добывая нам пропитание, – сказала она Кассиану, – упреки нужно предъявлять не только Несте. Я была ничем не лучше. Мы обе боялись даже подойти к лесу. Нас никто не учил держать в руках лук. Когда отец разорился, мы не жили, а влачили жалкое существование. Но ничего не делали, чтобы изменить свое положение. Так что мы обе виноваты перед Фейрой. Да и наш отец – тоже.

Неста не произнесла ни слова. Она сидела как изваяние.

Риз предостерегающе посмотрел на меня. Я схватила Несту за руку, заставив повернуться ко мне:

– Не будем ворошить прошлое. Мы можем всё начать сначала?

Я ощущала острый привкус ее гордости. Гордость бурлила во всех ее жилах, требуя не уступать.

Кассиан ухмылялся, словно подзадоривая Несту на новый выплеск.

– Ладно, – прошипела Неста, возвращаясь к еде.

Кассиан следил за каждым проглоченным ею куском, за каждым движением ее горла.

Я заставила себя доесть все, что было на моей тарелке. Я чувствовала: Неста внимательно следит за моей трапезой.

Их всех, кто сидел за столом, пожалуй, только Элайна и Азриель вели себя более или менее учтиво.

– А ты взаправду можешь летать? – с детской непосредственностью спросила она у Азриеля.

Тот удивленно заморгал, даже вилку положил. Можно сказать – застеснялся.

– Мы с Кассианом – из породы фэйри, которых называют иллирианцами. Мы рождаемся под пение ветра.

– Как красиво, – искренне восхитилась Элайна. – А это не страшно? Летать так высоко?

– Иногда страшно, – ответил Азриель.

Кассиан, неусыпно пасущий Несту, на мгновение оторвал от нее взгляд и кивнул, подтверждая слова Азриеля.

– Особенно когда попадешь в бурю. Или когда воздушный поток вдруг исчезнет. Но нас учат чуть ли не с пеленок, и учат так основательно, что мы уже в детстве не боимся подниматься высоко.

Азриель умолчал, что его обучение началось далеко не с пеленок. «Ты привыкнешь к словам», – сказал он мне сегодня, когда мы летели сюда. Интересно, часто ли ему приходилось напоминать это себе? Ощущал ли он чужеродный привкус слов «мы», «наш», «нам», как ощущала его я?

– Внешне ты похож на фэйца, – произнесла Неста. Что ни слово – то взмах остро отточенного лезвия. – А ведь ты не фэец?

Кассиан указал на нас с Ризом и, нарочито растягивая слова, ответил:

– Только те, кто выглядит, как они, и являются настоящими фэйцами. Все остальные – а разновидностей у нас предостаточно – называются фэйри. Или даже малыми фэйри. Советую запомнить.

– За всеми этими названиями кроется очень долгая и кровавая история притеснений и несправедливости, – включился в разговор Риз. – Многим малым фэйри такое название оскорбительно, и они требуют, чтобы у всех было одно общее название.

– Именно, – подхватил Кассиан, осушив полстакана воды.

– Но уж ты-то точно не фэйка, – сказала Неста, с пристрастием вглядываясь в мое лицо. – Как тебя там называют?

Не знаю, было ли это любопытством или плохо замаскированным ударом.

– Фейра вольна выбирать, кем ей быть, – сказал Риз.

Сомневаюсь, что такой ответ удовлетворил Несту. Она обвела глазами нас четверых, поморщившись при взгляде на мою диадему.

– Надеюсь, за сегодняшний вечер вы напишете письмо королевам. Завтра мы с Элайной отправимся в деревню и отошлем его. Если королевы соизволят приехать сюда, – добавила она, награждая Кассиана ледяным взглядом, – советую заранее приготовиться к… странностям, значительно превосходящим наши. А также советую подумать о том, как вы будете выпутываться сами и выпутывать нас, если события примут совсем иной оборот.

– Мы обязательно это учтем, – пообещал Риз.

Его слова не произвели на Несту никакого впечатления.

– Полагаю, вы все хотели бы остаться у нас на ночь.

Риз молча посмотрел на меня. Мы могли бы и не оставаться. Мои спутники и в темноте нашли бы путь домой, но… К чему спешка? Выдержит этот мир наше присутствие, не развалится.

– Честно говоря, да, – ответила я на вопрос Несты. – Надеюсь, это не будет вам с Элайной в тягость. А утром, после завтрака, мы освободим вас от своего присутствия.

Я рассчитывала, что мои слова воспримутся как шутка, но Неста не улыбнулась. Зато Элайна расплылась в улыбке:

– Прекрасно. У нас достаточно свободных комнат для…

– Нам нужно всего две, – вежливо перебил ее Риз. – Две соседние, с двумя кроватями в каждой.

Я вопросительно посмотрела на него.

– С этой стороны стены магия действует по-иному, – объяснил он мне. – Здесь трудно ручаться за наши заслоны, да и наши чувства могут подвести. Я не хочу рисковать понапрасну. Особенно под одной крышей с женщиной, жених которой подарил ей в знак помолвки железное кольцо.

Элайна слегка покраснела.

– У нас… есть комнаты с двумя кроватями, но они не рядом, – сказала она.

– Ничего, устроимся, – вздохнув, успокоила я ее. – А вот он, – я выразительно посмотрела на Риза, – брюзжит и капризничает лишь потому, что стар и в это время привык уже спать.

Риз усмехнулся. Кассиан, в достаточной мере выпустивший гнев, улыбнулся во весь рот. Элайна, посчитав непринужденную позу Азриеля доказательством того, что все не так уж плохо, добавила и свою улыбку.

Неста поднялась со стула – точеная стальная колонна.

– Если все уже поели, будем считать обед законченным, – произнесла она, не обращаясь ни к кому.

Так и завершился этот странный обед.

Письмо к королевам было от моего имени, но писал его Риз. Кассиан и Азриель вносили многочисленные поправки. Только около полуночи у нас появился черновик, устраивавший всех четверых – доброжелательный, весомый и в то же время не преуменьшающий угрозу.

Мои сестры убрали со стола, пояснили, какие комнаты отведены нам для ночлега, и отправились спать.

В одной комнате расположились Кассиан и Азриель, в другой – мы с Ризом. Я хмуро осмотрела большие апартаменты с такой же большой кроватью. Мы вполне уместились бы там вдвоем, но я не собиралась укладываться с Ризом. И лучше сказать об этом сразу.

– Знаешь, – начала я, резко поворачиваясь к нему…

Послышался негромкий стук, и на ковре, возле двери, появилась вторая кровать, заметно уступавшая первой. Риз уселся на нее и принялся снимать сапоги.

– А Неста – очаровательное создание, – сказал он.

– Она себе на уме и живет сама по себе.

Пожалуй, это были самые добрые слова, какие нашлись у меня для старшей сестры.

– За последние несколько веков никому не удавалось с такой легкостью рассердить Кассиана. Жаль, что они оба готовы поубивать друг друга.

Я вздрогнула, представив, какой бы хаос посеяли эти двое, реши они прекратить войну.

Риз стянул один сапог и взялся за другой.

– А Элайне ни в коем случае не стоит выходить замуж за сына этого землевладельца. Могу назвать дюжину причин, последняя из которых – тебя на эту свадьбу не пригласят. Хотя… может, и к лучшему.

– Ничего смешного я тут не нахожу, – огрызнулась я.

– По крайней мере, тебе и свадебного подарка отправлять не придется. Сомневаюсь, что ее будущий свекор снизошел бы до принятия подарка от тебя.

– Тебе хватает наглости насмехаться над моими сестрами, когда у твоих друзей происходит почти то же самое! – вырвалось у меня.

Риз вопросительно изогнул брови.

– А ты никогда не замечал, как Азриель смотрит на Мор? Или как она иногда наблюдает за ним, защищая его? И как они оба охотно позволяют Кассиану бо́льшую часть времени служить разделительным барьером между ними?

– Я бы советовал тебе держать эти наблюдения при себе, – недовольно бросил Риз.

– Неужели ты считаешь меня докучливой сплетницей? Моя жизнь и так достаточно несчастная. Так зачем мне добавлять несчастья другим?

– Ты всерьез думаешь, что твоя жизнь несчастна? – осторожно спросил он.

– Сама не знаю. Все происходит так быстро, что я не успеваю разобраться в своих чувствах.

Давно уже я не была столь откровенной.

Риз хмыкнул:

– Когда вернемся домой, пожалуй, я дам тебе выходной.

– Благодарю за щедрость и заботу, мой повелитель.

Он снова хмыкнул и стал расстегивать камзол. Я же, стоя в своем наряде, только сейчас сообразила, что не взяла с собой одежды для сна.

Риз щелкнул пальцами, и на кровати выросла гора моего нижнего белья, включая и то, что не предназначалось для сна.

– Я не знал, какую кружевную дребедень мне захочется на тебе увидеть, и потому доставил всю кучу. Выбирай.

– Свинья! – фыркнула я и, схватив ночную сорочку, отправилась в прилегающую комнатенку переодеваться.

Когда я вернулась, Риз уже лежал, накрывшись одеялом. Все свечи погасли, лишь мерцали догорающие угли в очаге. Нырнув под одеяло, я обнаружила, что он успел нагреть мне простыни.

– Спасибо за теплую постель.

Он лежал спиной ко мне, но это не мешало услышать слова, произнесенные шепотом:

– Амаранта ни разу не поблагодарила меня за это.

Тепла – как не бывало.

– Она слишком мало страдала.

Амаранта погибла, не успев испить сполна чашу страданий за все зло, причиненное мне, Ризу, Клере и еще очень и очень многим.

Риз не ответил. Я думала, он собрался спать, но он вдруг сказал:

– Даже не знаю, как я выдержал этот обед.

– Что значит «выдержал»?

Мне за столом он казался достаточно спокойным. Собранным.

– Твои сестры стараются быть радушными… по крайней мере, средняя. Но когда я их увидел, когда оказался с ними за одним столом… Не думал, что по мне это так больно ударит. Ты ведь действительно была почти ребенком, когда занялась охотой. А они не попытались тебя уберечь.

– Я великолепно справлялась.

– Конечно, мы должны быть им благодарны за позволение воспользоваться их домом, – тихо сказал Риз. – Но не знаю, сколько времени должно пройти, прежде чем я смогу смотреть на твоих сестер и не испытывать желания наорать на них.

– Часть меня тоже сердится на них, – призналась я, устраиваясь поудобнее. – Но если бы они не пустили меня охотиться… ты и сейчас оставался бы рабом Амаранты. А она готовила бы свои силы к сокрушительному удару по этим землям.

Он помолчал, потом сказал:

– Я выплачиваю тебе жалованье. За все это. Раньше ты не знала. Теперь знаешь.

– Это совсем не обязательно, – заявила я, хотя за душой у меня не было ни гроша.

– Все мои придворные получают жалованье. В казначействе Велариса есть счет на твое имя, куда будут поступать деньги. Тебе открыт кредит в большинстве магазинов. Так что, если отправишься за покупками и тебе не хватит денег, можешь смело требовать, чтобы счет прислали мне.

– Я… тебе не нужно было этого делать, – пробормотала я растерянно. Потом мне стало любопытно: – И сколько же я буду получать каждый месяц?

– Такую же сумму, как и все остальные.

Я не сомневалась: сумма моего вознаграждения окажется щедрой. Скорее, даже слишком щедрой.

– А когда у тебя день рождения? – спросил Риз.

– Разве теперь мне нужно их считать?

Риз молча ждал ответа.

– Был в день зимнего солнцестояния.

– Значит, несколько месяцев назад.

– И что?

– Не припомню, чтобы ты его праздновала.

Как он об этом узнал? Наверное, через связующую нить. Или проник через мои покосившиеся заслоны.

– Я никому не говорила. Там и так тянулись нескончаемые празднества. И день зимнего солнцестояния тоже отмечался. Я едва выдерживала все церемонии. Нужно ли было это усугублять? Мне и раньше дни рождения казались бессмыслицей.

– Ты действительно родилась в день зимнего солнцестояния?

– Неужели в это так трудно поверить? Моя мать утверждала, что причина всех моих странностей и замкнутости – появление на свет в самую длинную ночь года. Однажды она даже отпраздновала мой день рождения. Правда, днем позже. А на следующий год забыла о нем. Наверное, готовилась к более внушительным торжествам.

– Теперь я понимаю, в кого пошла Неста. Невероятно жаль, что нельзя задержаться здесь на несколько дней и посмотреть, кто победит: она или Кассиан.

– Ставлю на Несту, – сказала я.

Риз негромко засмеялся, и его смех отозвался во всем моем теле. Смех напомнил, что однажды Риз поставил на меня. Он был единственным во всем Подгорье, кто поверил в мою победу над Мидденгардским червем.

– Я тоже ставлю на нее, – признался Риз.