Глава 39

С тех пор мне стали утром и вечером приносить свежую, горячую еду. Я мигом проглатывала ее, но все равно проклинала имя Ризанда. На работу меня больше не гоняли, и я целыми днями ломала голову над загадкой Амаранты. Обычно мои умственные усилия кончались стойкой головной болью. Я десятки раз повторяла стихотворные строчки загадки, напрасно рассчитывая на вспышку озарения.

Проходили дни. Я не видела ни Тамлина, ни Ласэна. Даже Ризанд не появлялся, чтобы меня подразнить. Я осталась одна, совсем одна, запертая в стенах камеры. Меж тем крики извне неумолчно звучали днем и ночью: иногда тише, иногда громче. Когда они делались совсем невыносимыми и мешали думать, я подносила к лицу левую ладонь и смотрела на татуированный кошачий глаз. Я пыталась понять, почему Ризанд не пощадил даже мою ладонь. Может, это тихое напоминание о Юриане, изощренная пощечина? Или знак того, что рано или поздно я всецело окажусь во власти Ризанда? Хотя я вряд ли нужна ему в виде глаза для перстня или фаланги пальца, болтающейся на шее.

Иногда я пыталась разговаривать с татуировкой, после чего проклинала себя за глупость. Или проклинала Ризанда. Однажды я проснулась среди ночи, и – честное слово – кошачий глаз мне подмигнул.

Если я правильно следила за ходом времени, отмечая его по завтракам и ужинам, дня через четыре после моей встречи с Ризандом ко мне в камеру явились две фэйские женщины.

Как и Ризанд, они прошли через щели между стеной и дверью в виде клубящихся облачков. Но если «шлюх Амаранты» затем принимал свой обычный облик, женщины остались тенями. Я почти не видела их лиц – только свободные платья, сотканные словно из паутины. Фэйки молча приблизились ко мне. Я не сопротивлялась, мне было нечем сражаться и некуда бежать. Их руки, обхватившие мои запястья, оказались прохладными и вполне осязаемыми. Возможно, тени – не более чем защитный покров.

Женщин мог прислать только Ризанд. Наверное, служанки Двора ночи, и, похоже, говорить со мной им запретили. Обе женщины тесно прижались ко мне, и мы прошли через закрытую дверь, словно той и не было. Может, на какие-то секунды они и меня превратили в тень?

Мы шли по тускло освещенному тюремному коридору. От криков, доносящихся из-за закрытых дверей, у меня подгибались колени, а по спине ползли мурашки. Ни один караульный не пытался нас задержать, они даже не смотрели в нашу сторону. Мои спутницы набросили на нас магический покров, и внешне мы ничем не отличались от коридорного сумрака.

Фэйри вели меня по пыльным лестницам и коридорам, где давно никто не ходил. Наше путешествие окончилось в заурядного вида комнате. Меня раздели догола и наскоро вымыли. Затем – к моему ужасу – женщины начали раскрашивать мое тело.

Их кисти были невероятно холодными и колючими. Я пыталась вывернуться, но внешне бесплотные руки держали крепко. Мне очень не понравилось, когда росписи подверглись самые потаенные части моего тела. Я едва удерживалась, чтобы не съездить кому-нибудь из фэек по физиономии. Служанки продолжали молчать, и потому я могла лишь гадать, что мне предстоит. Возможно, еще одно издевательство, придуманное Амарантой. Даже если я вырвусь и сбегу… куда бежать, да еще голой? И потом, мой побег отзовется на участи Тамлина. Страх за любимого заставил меня прекратить расспросы, к тому же с таким же успехом я могла спрашивать у стен. Я перестала вырываться из рук служанок и просто ждала, когда все кончится.

Мое лицо украсили по-королевски: подрумянили губы, веки покрыли золотой пудрой, подвели глаза, а волосы убрали вокруг небольшой золотой диадемы с вкраплениями лазурной эмали. Зато тело годилось лишь древним богам на забаву. Женщины дорисовали татуировку на левой руке, продолжив узоры до плеча и распространив на все тело. Дождавшись, когда высохнет темно-синяя краска, они нарядили меня в прозрачное белое платье.

Если, конечно, его можно было назвать платьем. Мой наряд представлял собой две полосы тонкой, прозрачной ткани, едва прикрывавшей грудь. На плечах он скреплялся золотыми брошками. Полосы опускались к бедрам, перехваченным поясом, который щедро украшали драгоценные камни. Ниже шла одна широкая полоса белой ткани, прикрывавшая ягодицы и то, что между ног. Спину мне оставили почти открытой, и она мерзла, поскольку в комнате было не слишком тепло.

Холод меня и разозлил. Я и так вдоволь насиделась в ледяной камере и теперь потребовала, чтобы мне дали еще какую-нибудь одежду. Фэйки не обращали внимания. Их лиц я по-прежнему не видела, зато очень хорошо чувствовала силу призрачных пальчиков: за попытку сорвать с себя мерзкие тряпки, мои руки словно в клещах зажали.

– Я бы не стал этого делать, – послышался знакомый голос.

У двери, скрестив руки, стоял Ризанд.

Конечно же, это его замысел. Такая мысль мелькнула у меня, еще когда служанки стали дорисовывать татуировку.

– Наш уговор пока не вступил в действие, – хмуро бросила я ему.

Странно, но моя интуиция, подсказывавшая, как вести себя с Тамлином и Ласэном, совершенно исчезала, когда рядом оказывался Ризанд. Я превращалась в безмозглую дуру.

– Мне понадобилось сопровождение для сегодняшнего торжества. – В его фиолетовых глазах вспыхивали и гасли звезды. – А когда я подумал, что ты проведешь эту ночь в сырой, холодной камере…

Ризанд махнул рукой. Служанки покинули комнату, пройдя сквозь закрытую дверь. Я вздрогнула. Наверное, при Дворе ночи каждый умел проходить сквозь двери и узкие щели. Увидев это, Ризанд усмехнулся.

– Ты выглядишь так, как я и представлял.

Когда-то те же слова шептал мне Тамлин. Я их забыла, а сейчас они выплыли из закоулков памяти.

– А зачем все это? – сердито спросила я, указывая на раскрашенное тело и подобие платья.

– Твой наряд очень важен, – сухо ответил Ризанд. – Как еще я могу узнать, дотрагивался ли до тебя кто-то?

Он подошел ближе. Я по привычке сжалась. Палец Ризанда коснулся моего плеча, смазав краску, но, едва он убрал палец, первоначальный узор восстановился сам собой.

– Ткань платья и твои движения не повредят узоров, – пояснил Ризанд и наклонился ко мне, его зубы блестели возле самой моей шеи. – Я точно помню, где находились мои руки. Но если тебя захочет потрогать кто-то другой, скажем какой-нибудь верховный правитель, любящий весеннюю пору, я сразу узнаю.

Он слегка щелкнул меня по носу.

– Знаешь, Фейра, я очень не люблю, когда другие лапают то, что принадлежит мне, – вкрадчивым шепотом добавил Ризанд.

Мне показалось, что мой живот набили льдом. Каждый месяц я на одну неделю буду оказываться во власти Ризанда. Он наверняка думает, что так продлится до конца моей жизни.

– Идем. – Ризанд поманил меня, открывая дверь. – Мы рискуем опоздать.

Мы шли по коридорам, и звуки празднества становились все громче. Но сейчас я не могла радоваться чужому веселью и даже своей временной свободе. Мое лицо пылало. Внутри я выла от своего наряда. Каждый желающий мог сколько угодно пялиться на мою грудь, да и на все остальное тоже. Спину густо покрывала гусиная кожа, ноги и бока – тоже. Мне приходилось стискивать зубы, иначе они тут же начинали стучать от холода. Оставалось надеяться, что там, куда меня вел Ризанд, будет громадный, жарко пылающий очаг.

Опять странная, раздрызганная музыка, которую я уже слышала. Опять высоченные каменные двери… Тронный зал. Нет! Куда угодно, только не сюда.

Придворные глазели на нас. Кто-то кланялся Ризанду, другие скользили глазами по мне. Я заметила братьев Ласэна. Увидев меня, они заулыбались – паршиво и по-волчьи.

Ризанд не держал меня за руку, однако шел рядом, почти касаясь плечом, показывая всем и каждому, что я принадлежу ему. Я бы не удивилась, если бы он нацепил на меня ошейник и вел на поводке. Возможно, еще додумается. Татуировка на руке и ее продолжение по всему телу – зримое напоминание об уговоре, на который я была вынуждена согласиться.

Вокруг зашептались. Крики и музыка стихли. Толпа расступилась, освобождая нам путь к помосту Амаранты. Я старалась идти с высоко поднятой головой, которую нещадно сдавливала тяжелая диадема. Я справилась с первым заданием Амаранты. Я справилась с ее дурацкими «работами по дому» и потому имела полное право не опускать головы.

Тамлин сидел рядом с Амарантой, все в той же одежде и без оружия. Его лицо по-прежнему закрывала маска, а значит он все еще сопротивляется Амаранте. Ризанд говорил, что выберет подходящий момент и расскажет Тамлину об уговоре со мной. Расскажет, ударив побольнее, и будет наслаждаться. Мерзавец. Коварный, расчетливый мерзавец.

– С праздником середины лета! – сказал Ризанд, кланяясь Амаранте.

Сегодня на ней было довольно скромное платье лавандового цвета с пурпурными вставками. По сравнению с ее ухоженной красотой я выглядела дикаркой.

– Что ты сделал с моей пленницей? – спросила Амаранта, слегка улыбнувшись одними губами.

Лицо Тамлина окаменело. Пальцы до белизны в костяшках сжимали подлокотники трона. Никаких когтей. Какие бы бури ни бушевали у него в душе, Тамлину пока удавалось их сдерживать.

Я сделала невероятную глупость, связав себя уговором с Ризандом. С щеголеватым Ризандом, под безупречным камзолом которого таились когти и крылья. Мне хотелось крикнуть Тамлину: «Я сделала это ради тебя!»

– Мы заключили уговор, – пояснил Ризанд.

Я вздрогнула, когда его пальцы убрали мне за ухо выбившуюся прядь. Потом он как бы невзначай погладил мне щеку. Тронный зал умолк, слушая слова Ризанда, обращенные прежде всего к Тамлину.

– После первого задания состояние Фейры оставляло желать лучшего. Я помог ей вернуть здоровье. В обмен на это она согласилась каждый месяц проводить одну неделю при Дворе ночи, со мной.

Ризанд поднял мою левую руку, показывая татуировку. В отличие от краски, ее узоры не блестели.

– И так – до конца ее жизни, – небрежно добавил он, внимательно глядя на Амаранту.

Самозваная королева Притиании чуть подалась вперед. Казалось, даже глаз Юриана с интересом смотрел на нас с Ризандом. До конца моей жизни. Ризанд говорил так, словно мне предстояла необычайно долгая жизнь.

Он считал, что я справлюсь и с двумя оставшимися заданиями.

Ризанд стоял ко мне в профиль. Я смотрела на его красивый, правильный нос и на чувственные губы. Ризанд обожал игры, и, похоже, я стала главной фигурой в затеянной им игре.

– Веселись на моем празднике, – только и ответила ему Амаранта, теребя фалангу Юриана.

Ризанд коснулся моей спины и повел в середину зала, подальше от Тамлина, который сидел, вцепившись в подлокотники трона.

Придворные держались от нас на расстоянии. Я старалась на них не смотреть, опасаясь, что меня снова потянет взглянуть на Тамлина или я вдруг увижу Ласэна. Я представила, как вытянется лицо друга, когда его единственный глаз узрит меня в таком наряде.

И тем не менее головы я не опускала. Никто не увидит мою слабость, не узнает, как мучительно мне находиться здесь – полуголой, да еще разрисованной знаками принадлежности Ризанду. О том, как мучительно Тамлину видеть меня в столь униженном состоянии, я старалась не думать.

Ризанд остановился возле стола, уставленного изысканным угощением. Фэйская знать, что толкалась там, быстренько убралась. Возможно, здесь были и придворные Ризанда, но они не осмеливались мешать своему господину. Музыка стала громче. Вероятно, в другой части зала начались танцы.

– Не желаешь ли вина? – спросил Ризанд, подавая мне бокал.

Вспомнив правила Асиллы, я покачала головой.

Ризанд улыбнулся и снова протянул мне бокал.

– Выпей. Вино подкрепит твои силы. А они тебе понадобятся.

«Выпей», – звучало у меня в мозгу. Пальцы сами собой потянулись к бокалу. Нет. Мне нельзя пить здешнее вино. Асилла говорила, что вино Амаранты совсем другое, ничего общего с вином, которое мы пили в день солнцестояния. То дарило радость и освобождало.

– Нет, – повторила я.

Несколько фэйри, издали наблюдавших за нами, усмехнулись.

– Пей, – повторил Ризанд, и мои предательские пальцы потянулись к бокалу.

Проснулась я в своей камере. На мне по-прежнему был носовой платок, называемый платьем. Голова кружилась, перед глазами все плясало. Меня мутило. Я едва успела дойти до угла, где меня вытошнило. Потом еще раз и еще. Когда в желудке ничего не осталось, я вернулась обратно и рухнула на подстилку.

Сон сковал меня почти сразу же, но и во сне я продолжала кружиться. Я видела себя привязанной к безостановочно вращающемуся колесу.

Нетрудно догадаться, что я промучилась почти весь день.

Мне принесли горячий ужин. Едва я принялась за еду, дверь приоткрылась и в проеме показалась золотая лисья маска с прищуренным металлическим глазом.

– Да здесь настоящий ледник, – сказал Ласэн, предварительно выругавшись.

Он был прав, но я не замечала холода. Я едва держала голову и едва глотала пищу, заставляя ее проползать в горло. Ласэн снял плащ и набросил мне на плечи. Меня окутало густым, приятным теплом.

– Ну и картинки, – пробормотал Ласэн, разглядывая узоры на мне.

К счастью, узоры повредились лишь на талии. В остальных местах они сохранились в прежнем виде.

– Придурок, – произнес Ласэн.

– Что произошло? – спросила я, сомневаясь, что хочу услышать ответ.

В памяти не сохранилось ничего, кроме обрывков дикой музыки.

– Не думаю, что ты действительно хочешь это знать, – ответил он, повторив мои мысли.

Я рассматривала смазанные места на талии. Похоже на следы чьих-то рук. Узор нарушен. Такое не скроешь.

– Кто это сделал? – тихо спросила я.

– А ты как думаешь?

Я вперилась в пол. У меня замерло сердце.

– Тамлин?

Ласэн кивнул.

– Ризанд нарочно это затеял, чтобы позлить Тамлина.

– Его расчет оправдался? – спросила я, по-прежнему избегая смотреть на Ласэна.

По крайней мере, ниже талии меня никто не пытался трогать. Там узор сохранился в целости.

– Нет, не оправдался.

Я хмуро улыбнулась:

– А что я делала все время, пока была там?

«Нарушала правила, о которых говорила Асилла», – ответила мне интуиция.

Ласэн шумно выдохнул, потом провел рукой по своим рыжим волосам.

– Он без конца заставлял тебя танцевать с ним. В остальное время ты сидела у него на коленях.

– Что это были за танцы? – продолжала допытываться я.

– Они… не похожи на те, какие ты танцевала с Тамлином в праздник солнцестояния.

Я густо покраснела. Вспомнились лукаво поблескивающие фиолетовые глаза рядом с моими.

– Мы танцевали на виду у всех?

– Да, – ответил Ласэн.

Он впервые говорил со мной так мягко и участливо. В поместье он вел себя совсем по-другому. Но сейчас я не нуждалась в его жалости. Вздыхая, Ласэн взял меня за левую руку и стал разглядывать татуировку.

– О чем ты думала? Неужели ты не верила, что я приду сразу же, как смогу?

– Я умирала! – крикнула я, выдергивая руку. – У меня воспалилась рана. Я горела в лихорадке и едва что-то соображала! Откуда мне знать, что ты придешь? Ты хоть понимаешь, что люди устроены по-другому? И от заражения крови они умирают гораздо быстрее, чем ты думаешь. Помнится, когда я звала на помощь в лесу, ты мешкал. Потом сам признавался. Решил, что я справлюсь с нагами и без тебя.

– Я поклялся Тамлину…

– У меня не было другого выбора! Думаешь, я могу тебе доверять после всего, что наслышалась от тебя в поместье?

– Подсказка во время твоего поединка с червем могла стоить мне головы. Тебе этого мало?

Металлический глаз Ласэна медленно вращался.

– Ты спасла мне жизнь, назвав Амаранте свое имя. После всего, что я тебе говорил, после дрянного обращения с тобой, ты все-таки решила меня спасти и ответила сама. Неужели ты не понимала, что я обязательно помог бы тебе с рукой? Давал я клятву или нет – значения не имеет.

Я догадывалась, что случившееся заденет Ласэна. Но чтобы до такой степени…

– У меня не было выбора, – повторила я, глотая воздух ртом.

– Неужели ты не понимаешь, кто такой Ризанд?

– Понимаю! – рявкнула я и вздохнула, затем тихо повторила: – Понимаю.

Раскрыв левую ладонь, я смотрела на кошачий глаз.

– Что случилось, то случилось. Тебе незачем придерживаться клятвы, которую ты дал Тамлину. И не думай, будто ты передо мной в долгу за то, что я спасла тебя от Амаранты. Я видела, как ухмылялись твои братцы, и согнала ухмылку с их физиономий. Даже ради этого мне стоило назвать свое имя.

Ласэн прищелкнул языком. Его настоящий глаз вспыхнул.

– Рад, что ты не продала Ризанду живую человеческую душу и непревзойденное упрямство.

– Всего одна неделя в месяц.

– Да… Когда время настанет, мы что-нибудь придумаем, – рявкнул Ласэн, и его металлический глаз повернулся к двери. – Мне пора. Скоро смена караула.

– Ласэн, я… в общем, я знаю… тебя наказали за помощь мне. И еще я слышала… – Я едва выталкивала слова из горла. – Я слышала, наказывать тебя она заставила Тамлина.

Ласэн пожал плечами.

– Спасибо, что помог мне.

Он прошел к двери. Я только сейчас заметила, как скованно он движется.

– Потому я и не мог прийти раньше, – сказал Ласэн, и у него дрогнул голос. – Она применила свою силу… точнее, силу всех нас, чтобы не позволить мне исцелить твою руку. Я только сегодня снова обрел способность двигаться.

Я встала, сняла плащ, чтобы вернуть Ласэну. Спина мгновенно покрылась гусиной кожей.

– Оставь себе. Я стащил плащ у задремавшего караульного, пока шел сюда.

В тусклом свете поблескивала вышитая фигура спящего дракона – герб Амаранты. Я поморщилась, но снова надела плащ.

– И потом, – усмехнулся Ласэн, – я вдоволь насмотрелся на тебя в этом платье. Мне на всю жизнь хватит.

Я покраснела. Ласэн взялся за ручку двери.

– Погоди еще немного… Как Тамлин? Как он выдерживает заклятие Амаранты? Он ведь потому такой молчаливый.

– Нет никакого заклятия. Неужели ты до сих пор не догадалась о причинах его молчания? Он не хочет, чтобы она знала, какое из ее издевательств над тобой сильнее бьет по нему.

Мне такое и в голову не приходило.

– Тамлин ведет опасную игру, – сказал Ласэн, открывая дверь. – И не только он. Все мы.

На следующий вечер меня снова вымыли и разрисовали. Ризанд опять повел меня в отвратительный тронный зал. Бала на сей раз не было – Амаранта устроила нечто вроде вечернего развлечения. И предметом развлечения оказалась я. Ризанд снова предложил мне вина, за что я была ему даже благодарна. Осушив бокал, я уже не помнила ничего.

Вечер за вечером меня раскрашивали, одевали в подобие платья и я сопровождала Ризанда в тронный зал. Незаметно для себя я стала его живой игрушкой. Если Ризанд был шлюхом Амаранты, я превратилась в его шлюху. Я просыпалась с тусклыми обрывками воспоминаний… Ризанд сидел на стуле и смеялся, а я танцевала у него между ног… Его пальцы стали темно-синими от прогулок по моей талии и рукам… К счастью, этим его прогулки и ограничивались. Он заставлял меня танцевать до тошноты. Однажды меня вывернуло на пол. Ризанда это не остановило. Он велел мне выпить воды и танцевать дальше.

Каждое утро я просыпалась измученной и разбитой. Выполняя приказ Ризанда, караульные не таскали меня на нелепые работы, но я уже не знала, что хуже: мытье полов или вечера у Амаранты, выматывающие меня до предела. Днем я отсыпалась. Сон уносил из меня последствия фэйрийского вина и память об унижениях. Иногда я возвращалась к загадке Амаранты, вертя в мозгу каждое слово, но разгадки по-прежнему не находила.

В тронном зале я могла лишь мельком взглянуть на Тамлина. Ризанд почти сразу же заставлял меня пить вино, и дальше я ничего не помнила. Но каждый раз, когда наши глаза встречались, я старалась, чтобы он видел всю мою любовь и боль.

Краска высохла. Сегодня меня нарядили не в белое, а в оранжево-красное платье. Едва Ризанд появился в комнате, служанки проворно исчезли через стены. Я думала, мы сразу же отправимся в тронный зал, однако Ризанд закрыл дверь.

– Завтра вечером тебя ждет второе задание Амаранты, – равнодушно сообщил он.

Пламя свечей играло на золотом и серебряном шитье его черного камзола. Ризанд всегда одевался только в черное.

Его слова стали громом среди ясного неба. Я перестала считать дни и даже как-то забыла об оставшихся заданиях.

– И что? – спросила я, чувствуя: Ризанд сказал не все.

– Оно может оказаться последним, – ответил он, приваливаясь спиной к двери.

– Если ты собрался вовлечь меня в новую игру, то напрасно теряешь время.

– Неужели ты не попросишь, чтобы я подарил тебе ночь с любимым?

– У меня будет ночь… много ночей, когда я выполню все ее задания.

Ризанд пожал плечами, затем улыбнулся и резко толкнул дверь.

– Скажи, а в плену у Тамлина ты была такой же ершистой? – спросил он, подходя ко мне.

– У него я не чувствовала себя пленной, а тем более – рабыней.

– Конечно. Он же навечно придавлен стыдом за жестокость, которую чинили его отец и старшие братья. Вдобавок бедняга отягощен благородством. Мне его искренне жаль. Но если бы он потрудился разобраться в природе жестокости, если бы узнал, какие качества требуются настоящему верховному правителю, он бы уберег Двор весны от падения.

– Ты все это знаешь, однако и твой Двор пал.

В фиолетовых глазах Ризанда промелькнула грусть. Я бы ее и не заметила, если бы одновременно не почувствовала у себя в душе. Да, глубоко в душе я ощутила его печаль. Я взглянула на левую ладонь с кошачьим глазом. Что это за татуировка? В чем ее смысл и магическое значение, если таковое есть? Но спросила Ризанда о другом:

– Ты сказал, что за свободные странствия в Ночь огня, когда совершался Великий Ритуал… тебе пришлось заплатить. Ты был одним из верховных правителей, кто признал власть Амаранты в обмен на право не жить безвылазно в Подгорье?

Грусти в его глазах как ни бывало, они снова засветились холодным спокойствием. Мне даже показалось, что я вижу очертания мощных крыльев, сложенных за спиной.

– То, что я сделал и не сделал для моего Двора, тебя не касается.

– А чем занималась Амаранта эти сорок девять лет? Сидела в своем подземелье и истязала всех, как ей вздумается? Ради чего?

Я хотела спросить совсем другое: «Расскажи, какую угрозу Амаранта представляет для мира людей, что все это значит и почему к ужасам прошлого должны добавиться ужасы будущего?»

– Правительница горы не обязана отчитываться в своих поступках.

– Но…

– Празднество ждет нас, – напомнил Ризанд, указывая на открытую дверь.

Я понимала, что вышла на опасную дорожку, но мне было все равно.

– Что тебе нужно от меня, кроме желания подразнить Тамлина?

– Дразнить Тамлина доставляет мне величайшее наслаждение, – сказал Ризанд, отвесив шутовской поклон. – Что же касается твоего вопроса… разве мужчине нужна причина для наслаждения обществом женщины?

– Ты спас мне жизнь.

– И через спасение твоей жизни спас жизнь Тамлина.

– Зачем?

Ризанд подмигнул мне, приглаживая иссиня-черные волосы.

– В этом-то, Фейра, и заключается главный вопрос.

Я поняла, что к загадке Амаранты добавилась еще одна. Ризанд молча взял меня за руку, и мы отправились в тронный зал.

Когда мы пришли, я приготовилась к уже привычным одурманиванию разума и унижениям. Однако придворные смотрели на Ризанда. Меня они словно не замечали. Братья Ласэна – те просто ели Ризанда глазами, следя за каждым его шагом. В зале, перекрывая музыку, зазвучал голос Амаранты: она требовала, чтобы Ризанд подошел к тронному помосту.

Ризанд остановился и взглянул на братьев Ласэна, они же теперь смотрели на меня голодными и злобными взглядами. Одно слово Амаранты – и они растерзали бы меня живьем. Забыв про гордость, я попросила Ризанда не оставлять меня наедине с этими хищниками, пока он будет выполнять приказ или поручение Амаранты. Он положил мне ладонь на спину и подтолкнул вперед.

– Держись рядом со мной и держи рот на замке, – шепнул он мне на ухо.

Ризанд взял меня за руку. Толпа поспешно расступилась, словно мы были двумя языками пламени. Нам открыли проход к помосту и к тому, что нас там ожидало.

Не нас. Ризанда.

Возле помоста сотрясался в рыданиях фэец с кожей шоколадно-коричневого цвета. Я не знала, к какому Двору он принадлежит. Амаранта с улыбкой следила за ним – змея наметила себе очередную жертву. На меня она даже не взглянула. Тамлин, как всегда, смотрел безучастно – зверь, лишенный когтей.

Ризанд мигнул мне, подав молчаливый приказ стоять в пределах досягаемости. Я повиновалась и подошла к краю толпы. Встав, я посмотрела на Тамлина, ожидая, когда он взглянет на меня. Просто взглянет. Но он целиком сосредоточился на Амаранте и на рыдающем фэйце. Я поняла намек.

Амаранта смотрела на приближающегося к помосту Ризанда. Ее пальцы по привычке теребили перстень.

– Это ничтожество со Двора лета, – пояснила Амаранта. – Пытался выбраться через проход в пещеру, выводящую к землям Двора весны. Я желаю знать, с какой целью.

Невдалеке от меня стоял высокий, красивый фэец. Его волосы были почти белыми, глаза – пронзительно-синими, а кожа – сочного оттенка красного дерева. Он стоял, плотно сжав губы, глядя то на Ризанда, то на Амаранту. Верховный правитель Двора лета. Я видела его и раньше, в день своего первого задания. Тогда он весь светился; я бы даже сказала – сочился золотистыми сиянием. Сейчас сияние исчезло. Облик фэйца больше напоминал пасмурный день. Схватив его подданного, Амаранта словно отняла у него последние крупицы магической силы.

Ризанд засунул руки в карманы и неспешно подошел к пойманному беглецу.

Фэец со Двора лета весь сжался, его лицо блестело от слез, под ногами расплывалась лужица. Чувствовалось, он смертельно боится Ризанда. Мне стало не по себе. Такое вполне могло случиться и со мной.

– П-пощади, – хрипло взмолился он.

Зрители замерли.

Ризанд стоял ко мне спиной. Стоял спокойно, даже небрежно, словно разглядывал что-то интересное. Виновный перестал дрожать. Я сразу поняла: невидимые когти Ризанда проникли в его разум.

Верховный правитель Двора лета тоже замер. Его удивительные синие глаза захлестнула неподдельная боль. Я уловила его страх. Помнится, Двор лета был одним из дворов, взбунтовавшихся против Амаранты. Прежнего верховного правителя она казнила. Этот – новый и неопытный. Ему еще предстояло делать выбор и жертвовать жизнями своих подданных.

Тишина длилась недолго.

– Он действительно хотел сбежать, – глядя на Амаранту, сказал Ризанд. – Сначала в пределы Двора весны, оттуда к Стене и дальше, к людям. Сообщников у него не было. Причина, толкнувшая на побег, – его жалкая, трусливая природа. Сама видишь, насколько он трусит.

Кивком подбородка Ризанд указал на лужу мочи. Краешком глаза я видела, как верховный правитель Двора лета слегка ослабил плечи… Какой же выбор сделал сам Ризанд, когда проникал в разум несостоявшегося беглеца?

– Встряхни его, Ризанд, – велела Амаранта, разваливаясь на троне.

Потом она подала знак верховному правителю Двора лета:

– С телом потом можешь делать что угодно.

Верховный правитель Двора лета поклонился, словно получил подарок, и взглянул на своего подданного. Пойманный беглец затих, теперь он сидел на полу, обнимая колени. Волна страха прошла. Чувствовалось, он принял неизбежное.

Ризанд вынул руку из кармана. Она повисла, как повисает обычная рука, но мне показалось, что я вижу призрачные когти. И они появились, когда он слегка согнул пальцы.

– Ризанд, я уже начинаю скучать, – вздохнула Амаранта.

Она лениво поигрывала фалангой пальца Юриана. На меня Амаранта не взглянула ни разу – до такой степени ее поглотила новая жертва.

Пальцы Ризанда сжались в кулак.

Глаза обреченного широко распахнулись и тут же остекленели. Он завалился на бок, в лужу собственной мочи. Из носа и ушей потекли струйки крови.

Он был мертв. Все свершилось быстро, легко и… неотвратимо.

– Я приказала встряхнуть его разум, а не крушить мозги, – раздраженно бросила Ризанду Амаранта.

Вокруг меня переминались с ноги на ногу и шушукались. Больше всего мне хотелось заползти в свою камеру и выжечь увиденное из памяти. На лице Тамлина не дрогнул ни один мускул. Какие ужасы довелось ему видеть за свою долгую жизнь, если умерщвление провинившегося оставило его равнодушным?

Ризанд невозмутимо пожал плечами и вновь сунул руку в карман.

– Прошу прощения, моя королева.

Не дожидаясь разрешения удалиться, он повернулся и пошел в дальний конец тронного зала. Обо мне он словно забыл. Я молча последовала за ним, сдерживая дрожь и стараясь не думать о теле, простертом возле помоста. Труп Клеры до сих пор висел на стене. Мысли о ней я тоже гнала.

Толпа торопливо расступалась перед нами. Мое ухо ловило сердитый шепот: «Шлюх… Шлюх Амаранты». Многие, наоборот, одобрительно улыбались и говорили: «Хорошо, что он расправился с этой мразью… Предателей надо убивать».

Ризанда одинаково не трогали ни хулители, ни льстецы. Он шел неторопливо, чуть понурив плечи. Знал ли кто-нибудь, помимо его самого и верховного правителя Двора лета, что это убийство стало жестом милосердия? Убитый собирался бежать не из-за собственной трусости. Наверняка были и другие, причастные к его побегу. Возможно, что и сам верховный правитель Двора лета.

А может, Ризанд вовсе и не собирался помогать, просто это каким-то образом совпало с его интересами. После «встряхивания разума» беглец вполне мог превратиться в слабоумное существо, способное лишь пускать слюни. Но для Ризанда это не жест милосердия, а очередной просчитанный ход.

Ризанд ни разу не остановился. Возле столов с вином и угощениями он подал мне бокал вина, налил второй для себя и выпил залпом. Ризанд смотрел на меня и молча ждал, когда я погружусь в забытье.