1. День первый. Предзонье
– Вот, собственно, вкратце и весь инструктаж, – сказал Сергей. – Я ничего не упустил, Жека?
Привычно неразговорчивый Жека лишь головой мотнул.
Куприянов аккуратно отодвинул опустевшую чашку с кофе и хмыкнул:
– Ничего нового я от тебя не услышал, Бустер. Не забывай, что имеешь дело совсем не с новичком. Когда ты только-только со Сперансом познакомился, я уже не раз в Зону сходил.
«Всё хмыри обо мне знают, кол им промежду булками! – подумал Сергей. – Впрочем, было бы и странно, кабы не знали. Профессионалы есть профессионалы, у этих не забалуешь!»
Троица сидела в том самом кафе «Сиротала», где Сергей недавно познакомился с Зоей. Судя по количеству присутствующих в обеденном зале клиентов, кафешка быстро становилась популярной. Не «Толстый Сталкер», конечно, но… Хотя, честно говоря, и неудивительно. Таких заведений в Предзонье не так и много – не всякий решится тут открыть дело, требующее всегдашнего помещения. Это вам не сталкеры, которые сегодня тут, а завтра и след простыл. Если бессемейные, конечно…
В душе Сергея в течение всего инструктажа сидело занозой четкое ощущение дежавю. Этакая кошка из широко известного фильма «Матрица»…
Что-то в определенном смысле сейчас повторялось, и это вовсе не «Сиротала». То ли выражение превосходства на физиономии этого типа, то ли собственное настроение, изрядно препоганое. И ничего с этим сейчас нельзя было поделать…
В обеденном зале громко звучал «Сталкер, пригласи меня с собой», новомодный шлягер от восходящей звезды российского медиамира Дуси Охапкиной. И хотя он изрядно мешал разговору, зато и подслушать беседующих крайне трудно…
Все трое были в штатском – чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Переодеться в подходящую для Стерви одежду еще предстояло.
– Я и не сомневался в ваших познаниях. – Сергей сделал ударение голосом на последнем слове. – Однако проинструктировать сопровождаемого, господин Куприянов, входит в мои профессиональные обязанности. Ну и напомнить еще в конце инструктажа, что слова мои мало чего стоят. Каждая следующая ходка всегда отличается от предыдущей. Зона есть Зона!
Куприянов снова хмыкнул:
– Это мне тоже хорошо известно. Кстати, как и то, что в Зоне принято обращаться друг к другу коротко. Господин Куприянов – это слишком длинно. Пока окликнешь, уже и обернуться некому… А вот Димон будет в самый раз!
– Ну, тогда нам пора, Димон. Самое время отправляться.
Они подозвали официантку, оплатили счет и вывалились из кафе.
На улице уже изрядно стемнело. Август все-таки… Слава богу, хоть дождя нет.
«Реношка» Сергея и тонированный «Додж»-минивэн Куприянова стояли в дальнем углу парковки. Расселись по своим машинам и двинулись.
Раздражение не исчезало. Дежавю, хрен тебе в сумку!..
– Как тебе этот типчик? – спросил Сергей.
– Посмотрим, – хмыкнул Жека.
Как ни странно, этот неопределенный ответ тут же пригасил раздражение. Но до конца не снял. Известное сталкерское настроение перед ходкой. Зато после – мир поет и радуется. Главное, опять живым вернулся.
В общем, действительно – посмотрим. И этим все сказано…
До любезной сердцу Осиновой Рощи путь от «Сироталы» был невелик.
Сергей крутил баранку, аккуратно выруливая с парковки, и удивлялся самонадеянности нового «партнера».
Кол ему промежду булками, отправляться на такое дело в компании с двумя сталкерами в одиночку!.. Видимо, абсолютно уверен Димон в своей физической подготовке и реакции. Впрочем, за пределами Периметра опасаться Куприянову и в самом деле нечего. Порукой его полной безопасности – судьба Евы и Нататули. И не захочешь, Бустер, а начнешь под чужую дудку прыгать, когда за семью возьмутся… Мамонт в прошлый раз доказал сей постулат стопроцентно и убедительно!
Не будь этого крючка, от «партнера» можно было бы избавиться прямо на входе в «кротовью нору». Но условие было поставлено предельно жесткое – капитан Куприянов непременно должен вернуться из Зоны. Иначе и сам, сталкеришка Бустерок, внутри Периметра оставайся. В предыдущей-то ходке было попроще – там главным условием безопасности семьи в конечном итоге оказался вынос артефакта… А людские потери при этом – сопутствующими и допустимыми обстоятельствами, как выяснилось!
Да, холостым сталкерам намного проще – их на такой крючок не поймаешь. Зато, когда Бустер возвращается с ходки, его ждут сытный завтрак, обед или ужин, а также горячая ванна и дочкины восторженные вопли: «Папа пришел! Папочка мой!»
А за это можно и заплатить ограничением свободы выбора…
«Рено» и «Додж» остановились у обочины шоссе в привычном месте, находящемся под присмотром подчиненных Хряка – этот присмотр был одной из услуг, за которые вольные сталкеры платили мзду жирному майору из службы охраны Периметра. Троица покинула машины – переодеваться в рабочую одежду снаружи удобнее. За потолок не цепляешься. А чужие глаза здесь уже по хрен. В такой близости от Периметра тех, кто мог бы удивиться процессу, днем с огнем не найдешь. А уж вечером – и с прожектором!
Куприянов… то есть Димон, пора привыкать к этому имени… обошел минивэн спереди, открыл боковую откатную дверь и забрался в недра своего тонированного вагона. Внутри загорелся свет, но видно ничего не было.
Впрочем, и смотреть там нашему брату, мужику, нечего. Вот кабы это переодевалась Зоя, было бы совсем другое дело! Впрочем, о Зое не сто́ит! Ну, тогда хотя бы Ева…
Димон возился недолго. Едва сталкеры полностью экипировались, он выбрался наружу.
На нем теперь был боевой комплект средней степени защиты, с бронежилетом под разгрузкой и шлемом персонального тактического прибора. Шлем пока висел на поясе.
Кажется, такая экипировка способна работать в режиме невидимки… Впрочем, в Зоне ни комбинезон-невидимка, ни обычный мимикрирующий камуфляж не спасают – зрение монстров сильно отличается от человеческого. Поэтому сталкеры и не пользуются всей этой фигней – сто́ит дорого, а толку ноль целых хрен десятых. И наверняка Димон прекрасно знает про особенности тварей. А значит, экипировался он так на случай конфликта с собственными сопровождающими.
Шлем делал Куприянова похожим на военного летчика. А в руках будущий соратник держал «Скорпион».
Солидно подготовился дяденька, чирей тебе на кол! Неглуп. И предусмотрителен, прямо скажем. Что ж, учтем на будущее!
Зоин знакомец-«каракал» Козловский со своими бойцами, помнится, были одеты попроще.
Видать, Димоново начальство и вправду дорожит им, раз обеспечили таким богатством… И это мы тоже непременно учтем!
– Можем двигаться, Димон? – спросил Сергей. – Поторопиться бы надо. Чтобы было время выспаться.
– Один момент, Бустер! – Капитан распахнул боковую дверь минивэна пошире. – «Мушкетеры», по одному на выход!
И из недр «Доджа» начали появляться новые обладатели тактических боевых комплектов, только комплекты эти оказались уже высшей степени защиты. Не летчики, а самые настоящие космонавты в скафандрах… Один, второй, третий, четвертый.
Сергей не удержался и удивленно присвистнул. Вот уж воистину – «мушкетеры»! С такими только за подвесками французской королевы отправляться! К герцогу Бэкингему…
Капитан захлопнул дверь. Негромко пискнула включенная сигнализация. Мигнули и погасли габаритные огни «Доджа», рапортуя хозяину о нормальной работе охранной электроники.
А Сергей попытался себе представить, как будет реагировать на гаджеты, которыми наверняка оборудованы все эти скафандры, Стервь, при ее-то нелюбви к сложной технике…
Ничего хорошего в голову не приходило. Но «каракалы» всегда плевали на суеверия сталкеров…
Между тем «мушкетеры» выстроились в ряд. От командира их отличало только то, что шлемы были на головах, передние щитки закрыты, и каждый боец вооружен не «Скорпионом», а УОКом. Как и положено «каракалам»…
Правда, оружие было выполнено в трехствольном варианте. Видимо, для облегчения.
Сергей снова присвистнул, на этот раз потрясенно.
Да, огневая мощь экспедиции мгновенно и многократно возросла. Зато в случае внутреннего конфликта шансы сталкеров победить вероятного противника приблизились к абсолютному нулю. При какой там у нас температуре замерзает жидкий водород?..
Теперь абсолютная уверенность Куприянова в собственных силах стала Сергею хорошо объяснима. Никаких логических несообразностей, никакой самонадеянности. Элементарный вывод: сила солому всегда ломит. А хорошо защищенный «каракал» – беднягу сталкера…
И не менее ясно стало, что этих тяжеловооруженных архаровцев в отличие от Зои и недомерка электронных прибамбасов на входе в «нору» не лишишь. Теперь с нами идет команда из «премьер-лиги», а не жалкие любители в замызганных, штопаных-перештопаных бутсах…
– Мои парни составят нам компанию, Бустер. С их помощью справиться с заданием будет намного проще. Ну и чтобы у тебя не возникало каких-нибудь излишних фантазий, мать твою за пилотку! – Димон ядовито рассмеялся. – А теперь, господа сталкера́, можно и отправляться в путь. Походный порядок будет таков. Двое моих «мушкетеров» идут в авангарде, двое – в арьергарде. Ну а наша троица, с божьей помощью, в середине, под прикрытием. Из нас троих я иду последним. Всем всё ясно?
«Мушкетеры» не проронили ни звука.
Сергей сказал:
– Ясно, Димон. Как скажешь…
Ему не нравился тон капитана, но поделать в нынешней ситуации ничего было нельзя. Хоть и не война, но придется штатскому слушаться вояку.
– А тебе, парень, ясно?
– Да, – сказал Жека.
– Тогда вперед, орлы!
И орлы двинулись.
* * *
Над головой уже висели звезды – обещанный по зомбоящику дождь так и не думал начинаться.
Дорога была настолько знакомой, что пристального внимания попросту не требовала. Тем более что в начале колонны шел сейчас вовсе не он, Сергей.
Ну, в худшем случае нарвутся на засаду бойцов охраны Периметра. Так на этот случай, как и обычно, с собой имеется значок-пропуск, выданный Хряком в последний раз и все еще действующий.
Впрочем, в такой компании и он не потребуется – нынешняя команда сама кого хочешь построит и собственные носки сожрать заставит. Никакая засада и носа навстречу не высунет. Что, обычная солдатня идиоты – качать права перед «каракалами»?..
Команда шагала молча. Может, конечно, «мушкетеры» и переговаривались между собой, но из-за опущенных щитков снаружи ничего не было слышно.
Сергей теперь удивлялся собственным ощущениям. Вроде бы тот же гадючник, что и неделю назад, в предыдущей ходке, и примерно схожие обстоятельства, побудившие его отправиться в гости к Стерви, но унижения в душе не рождалось… Злоба имелась, да, но не унижение. Может, потому что бабы в команде нет?
А вообще ко всему человек привыкает, кол ему промежду булками! Если какой-то фактор вызывает отрицательные эмоции, на него просто перестают обращать внимание. Психология, мать ее!..
Протопали еще с сотню метров в тишине, которую нарушал только звук шагов.
А потом, когда достигли того самого места, что и в прошлую ходку, донесся знакомый вой. И вновь звук родился в отдалении, где-то на Парнасе, принялся быстро нарастать… Будто несся из Зоны гигантский волк…
Между лопатками Сергея снова пробежала холодная струйка пота.
Ни один из «мушкетеров» даже шага не замедлил. Так и перли вперед. Вышколенные ребята эти «каракалы», ничего не скажешь… Уж нервы-то – в полном порядке! На таких можно надеяться.
Через гарнитуру донесся негромкий голос Куприянова:
– Боже, который уже раз слышу… Но привыкнуть и по сей день не могу. До печенок пробирает!
Сергей решил промолчать. Кто у нас тут командует, тот пусть сам себе и отвечает… А наше дело маленькое! Мы вообще ни во что вмешиваться не станем, пока не спросят! Нас на сей раз просто в туристические гиды наняли. Даже не объяснив, куда надо идти.
Семерка продолжала свой путь к «Меге».
Капитан по-прежнему у Сергея ничего не спрашивал, только негромко подавал команды впереди топающему «мушкетеру»:
– На развилке влево… Сбавить немного ход, а то бедные господа сталкера́ дыхание сорвут… Куст впереди обходим справа…
Он определенно знал эту дорогу. То ли сам уже пользовался, то ли за сталкером Бустером прежде уже следили, а у того чуйка не сработала…
Впрочем, проследить вполне мог самый обычный беспилотник, тут же еще не Зона, вся авиатехника работает без проблем! Даже напичканная электроникой под самое горло. Это за Периметром ей быстрый каюк…
И организовать наблюдение за человеком нетрудно. К примеру, в прошлый раз у Зои имелся маячок, по которому группу и отслеживали до самой «кротовьей норы». А потом Димон в дневное время неторопливо прошелся по этим местам, сделав рекогносцировку маршрута. И вся недолга!
Государственная федеральная структура – это вам не парочка убогих сталкеров, материальные и организационные возможности совсем иного уровня! Вот только в подземные недра «Меги» капитан Куприянов сунуться побоялся, ссыкун, тут без сталкеров не обойдешься! Никакой документ о принадлежности к спецслужбам не поможет! Стерви ваши служебные ксивы до одного места!
В общем, Димон, командуй пока, сочтемся еще, когда в Зоне окажемся… За нами не заржавеет! Сам помощи попросишь!
И вообще хватит, дружок, себя накручивать! Зона злобных сталкеров не любит. Минимум эмоций – максимум профессионализма. Бери пример с Жеки.
Топали колонной, пока не добрались до знакомой, не раз истоптанной тротуарной плитки.
Вот и подземная стоянка. Ее-то с беспилотника никаким образом не разглядишь, кол вам всем промежду булками! Сколько электроники в него ни напичкай. Ну и что дальше, Димон?
– Стоп, парни! – скомандовал капитан.
Все остановились.
– Ну вот, Бустер, настала твоя очередь отдавать приказы!
– Слушаюсь, Димон! – Сергей вышел во главу колонны. – За мной, вот к тому парапету. Там присесть и ждать!
Приказ был выполнен в полном молчании. Похоже, «каракалы», если у них тоже присутствует сталкерское чувство опасности, и сами ощутили угрозу. По крайней мере послышались негромкие щелчки переключателей огня на УОКах.
Сергеева чуйка, правда, молчала. Но теперь это вовсе не повод расслабляться. Тут, можно сказать, уже преддверие Зоны, а в Зоне все бывает. Чуйка молчит-помалкивает, а потом раз – и нет сталкера!
Впрочем, на пандусе ничего живого не наблюдается, от «инфракрасов» не спрячешься.
Сергей глянул на циферблат «Командирских». Половина двенадцатого. Пока экспедиция идет точно по графику.
– Подъем, господа «каракалы»! За мной, под землю. Оружие держите наготове!
Последнее, конечно, можно было и не произносить. Ну да ничего, пусть Димон привыкает к командам, которые подал не он!
Сергей выпрямился и двинулся вперед. Остальные тронулись следом.
Вот и растрескавшийся асфальт. Шаг, второй, постоим-послушаем…
Тишина.
Вот и въезд на стоянку. Шаг, второй, постоим-послушаем…
Тишина, мать ее!
И посмотрим.
С последнего раза, кажется, ничего тут не изменилось. Колонны опор и автомобильные трупаки – на своих прежних местах. Полусгнивший «мерин» с трещиной через все лобовое стекло… Помятый «Логан» с темными пятнами на крыше… «Газель» с брезентовым фургоном и огромной дырой на букве «у» в слове «Грузовичкофф»… А за ней железная дверка, любимая моя, защитница родной дороги в логово Стерви… И запертый замок… Всё как всегда. Всё как положено.
Сергей вытащил из кармана разгрузки ключ, снова остро ощущая состояние дежавю. Сейчас из колонны выдвинется друг Жека и подойдет к дверке со своей мышкой-«отмычкой». И все попрет по-накатанному. А хорошо бы изменить. Посмотреть, как Димон среагирует на неожиданность. Это всегда полезно.
И Сергей вдруг сообразил, что именно нужно сейчас предпринять. В первую очередь каким-то образом остановить друга Жеку. Но каким? Придумывай быстрее, Бустер, кол тебе промежду булками!
– Я правильно полагаю, господа «каракалы», что если попрошу вас сдать мне на хранение аккумуляторы от всех ваших гаджетов, то понимания у вас не встречу? – спросил он, чтобы потянуть время.
– Правильно полагаешь! – ответил за всех «каракалов» Димон. – Такие гаджеты нам никогда особо не мешали. Не в первый раз в Зону отправляемся.
Друг Жека и не думал подходить. Словно понял, что задумал Сергей.
В душе́ возникла привычная тревога – вход в нору уже предупреждал о себе тех, кто способен это предупреждение почувствовать.
Сергей вставил ключ в замок и дважды повернул.
– Ну, вот они, ворота в Зону! – Он положил замок в карман, распахнул створку и сделал вид, будто собирается шагнуть в темное помещение.
За дверью, кроме мрака, обитала та же тишина, что и вокруг.
Но вокруг – недолго.
– Стой, Бустер! – рявкнул шепотом Куприянов. Его голос в наушнике показался громом. Сергей замер. – Отойди-ка от двери в сторону! Так, чтобы я твои руки все время видел. А то хрен знает, что у тебя на уме!
Сергей беспрекословно выполнил приказ. Наше дело жениховское! Мы теперь ни за что не отвечаем. Сами кашу завариваете – сами и расхлебывайте!
– Атос! Вперед! Проверить там все углы!
От неожиданности Сергей чуть не заржал в голос. Атос, кол тебе промежду!.. Все-таки бедненькая фантазия в Управлении Периметра! Еще двое, надо полагать, – Портос и Арамис. А четвертый наверняка известный на весь мир гасконец, уведший у лавочника Бонасье его юную жену Констанцию…
Герои детских книг, матерь вашу за локоток! Вот уж не чаял встретиться в реальном мире! Да еще обладающих такими «шпагами»! А кто же у нас кардинал Ришелье? Неужели ее святейшество Зона?
Между тем один из «мушкетеров» отделился от команды и решительно шагнул в дверной проем. Громкий хлопок, порыв ветра, да такой, что Сергей еле на ногах удержался…
«Минус один, – подумал он. – Но какова же сила у «норы»! Это вам не мышку сожрать!..»
Он за мгновение до реакции «замка́» успел закрыть глаза и отвернуться. Жека наверняка сделал то же самое. А у остальных пусть у самих головушка болит… Впрочем, у них ведь защита на теле! У некоторых – даже высшая! Их разве лишь выстрел гранатомета в упор свалит! Да и то небось не до смерти.
Вспышки не случилось и на сей раз. Тревога в душе́ Сергея исчезла.
– Мать твою за пилотку! – рявкнул капитан. – Что это было, Бустер?
– А хрен его, Димон, знает! – потрясенным голосом сказал Сергей и снял «инфракрасы». – Впервые вижу. Прежде такого никогда не наблюдалось.
– Может, Атос перенесся в Зону?
Сергей опять чуть не расхохотался – настолько нелепо звучало сейчас это имя. Но сдержать нервный смех удалось.
– Может, и перенесся… Только с нами раньше бывало при переносе немного по-другому. Никаких взрывов. Так, легкий сквознячок…
Куприянов подобрался к двери, осветил фонарем помещение. Сергей даже не стал смотреть ему через плечо – за дверью, разумеется, была пустота. А Атос пребывал неведомо где, составляя компанию бессчетному количеству утраченных мышек. Зона всех желающих привечает…
– У нас мало времени, Димон. Поторапливаться надо.
– Откуда ты знаешь? – Капитан посветил Сергею в лицо.
Поневоле пришлось зажмуриться.
– Чувствую. Есть такая вещь – сталкерская чуйка. Убери свет, мать твою!
Луч фонаря ушел в сторону. Сергей открыл глаза и несколько секунд подождал, пока не возвратится зрение. Куприянов продолжал осматривать пустое помещение, не решаясь переступить порог. Интересно, как он поведет себя, если завтра утром на переночевавшую в помещении склада экспедицию опять попрут мутанты… Так же вот будет топтаться на пороге?
– Надо принимать решение, Димон. Либо мы топаем в Зону, либо возвращаемся. А то достоимся тут до очередного приключения на свои задницы!
– Топаем в Зону, – сказал Куприянов. – Только теперь будет очередь твоего пацана. А то ты мне всех подчиненных угробишь.
Сергей повернулся к ученику:
– Давай, Жека!
Жека вышел из-за спин «мушкетеров» и приблизился к двери. Отдал Сергею «инфракрасы». Капитан посторонился, пропуская его.
– Встретимся где обычно! – Жека неспешно пересек дверной проем и шагнул дальше.
– Вперед!
Легкий сквознячок был ответом.
– Давайте теперь вы, парни! – сказал Куприянов. – На той стороне ждать меня!
К двери приблизился ближайший «мушкетер».
– Вперед!
Шаг, еще один, сквознячок…
– Следующий!.. Вперед!
Шаг, еще один, сквознячок…
– И последний!.. Вперед!
Шаг, новый шаг, сквознячок…
– А теперь твоя очередь, Бустер! Я буду замыкающим. А то ты еще бросишь нас, мать твою за пилотку. Оставишь в компании со своим пацаном. А кто знает, на что он способен?
– Не ссы, Димон! Я своих не подставляю!
И Сергей шагнул в пустое помещение и положил рядом с дверью пакет с гаджетами.
– Только дверь притвори. – И сделал еще один шаг.
