У различных народов всё ещё существует и распространена полигамия, то есть одновременное совместное брачное проживание одного мужчины со многими женщинами.

Это явление, во многих регионах представляющее собою непреодолимое препятствие для евангелизации.

В свете естественного права только та женщина, с которой мужчина впервые сочетался браком, является настоящей женой, а все остальные должны рассматриваться как сожительницы. Даже если он намеревался заключить с ними настоящий брак, последний является объективно недействительным, поскольку препятствием его действительности стали узы, уже заключённые и ещё существующие.

Однако ещё сегодня некоторые законодательства, юридически признающие и охраняющие полигамию, прибегают к иному критерию, чтобы указать, какие из женщин, с которыми мужчина проживает вместе, должны называться жёнами, а какие — сожительницами. Обычно подобные законодательства считают жёнами — и, следовательно, состоящими в действительном браке, — всех женщин, с которыми мужчина обменялся супружеским согласием, соблюдая формальности и необходимые условия, предписанные местными законами и обычаями для действительности бракосочетания. И напротив, сожительницами считаются те женщины, с которыми мужчина ведёт общую жизнь без предварительного выражения брачного согласия, закреплённого законным образом.

Иной является католическая оценка, кратко изложенная Свящ. Конгр. св. служения следующим образом: «Известнейший принцип состоит в том, что брак, заключённый во времена неверности мужчиной с некой женщиной ещё при жизни другой, с которой он уже ранее был связан брачными узами, является несостоятельным и неправомочным: как по Божественному закону, так и по естественному праву. Следовательно, если вполне очевидно, что мужчина-неверный намеревался заключить настоящий брак с женщиной, взятой им первой, а не создать простое сожительство, и если этому браку не мешает никакое препятствие естественного права, то именно она должна считаться его настоящей и законной женой, а все другие женщины, на которых мужчина женился впоследствии, пока первая ещё не умерла — прелюбодейками и сожительницами. Поэтому многожёнец должен оставить себе первую по времени жену, которая и является его единственной законной женой, и отпустить всех остальных как прелюбодеек и сожительниц. При обращении многожёнца этот долг, проистекающий как из Божественного, так и из естественного закона, не только не ослабляется, но, напротив того, становится ещё более настоятельным. Потому никоим образом нельзя крестить многожёнца, который не проявляет склонности и готовности исполнить вышеуказанное обязательство».

Принцип, изложенный выше, в церковной традиции является неизменным. Несколько лет назад его подтвердила Свящ. Конгр. вероучения. На прошения некоторых многожёнцев, «в которых они выражают желание принять крещение в Церкви, но говорят, что не могут оставить своих жён», она ответила, что «не видит, каким образом Церковь может пересмотреть этот центральный пункт христианской жизни, когда неизменное и многовековое Предание всегда преподносило его как требование морали Нового Завета, которой учил наш Господь». Поэтому она просила Ординария, ставшего толкователем прошений, предложить заинтересованным лицам «традиционное решение, состоящее в том, чтобы глава семьи, являющийся многожёнцем, взял себе первую законную супругу из своих жён (или, если не известно, какая является первой — ту, которая ему больше нравится) и обязался не иметь более отношений с другими, которые обычно должны покинуть дом. Только по веским причинам, и если это не вызовет соблазна, они могут продолжать жить под одной крышей». Она, наконец, дала следующую директиву: «Если лица, о которых идёт речь, не могут или всё ещё не могут принять такое решение, порою трудное и чреватое социально серьёзными последствиями, то их можно принять в катехуменат, в котором миссионеры должны наставлять их в христианской жизни и нравственности».

Отсюда следует, что многожёнец, готовый обратиться в веру, может принять крещение лишь при том условии, что останется только в одном супружеском союзе, а именно в том, который был заключён с женщиной, взятой им в жёны первой; только она одна и должна считаться законной.

С момента первой встречи миссионеров с язычниками, «которые, по их обычаям, имели нескольких жён», в богословских и пастырских размышлениях пришли к выводу, что по отношению к ним, к лицам, которым ещё «невёдом Божественный закон» единства брака, нужно проявлять снисходительность, когда они выражают желание обратиться в католическую веру.

Нередким был случай, когда многожёнец, готовый получить крещение, «не помнил», какая из жён, бывших у него одновременно или последовательно, была первой, с которой он намеревался заключить настоящий брак. При наличии такого сомнения, дабы не подвергаться опасности брачного сожительства в том случае, если женщина, с которой многожёнец продолжает вести совместную жизнь, не является объективно той законной женой, наиболее надёжной нормой была бы та, что обязала бы его согласиться жить в безбрачии, дабы получить крещение — что, очевидно, было бы для него тяжело. В этом случае Павел III постановил: «Те, кто до обращения, по их обычаям, были связаны с несколькими жёнами и не помнят, с какой из них они впервые вступили в брак, могут, обратившись в веру, взять ту, которую пожелают». Такой выбор мог быть сделан независимо от того, является ли избранница крещёной или некрещёной, причём крещения от нее не требовалось.

Самым обычным случаем был тот, когда многожёнец помнил, какая из его жён является первой, однако ему было «тяжело» расстаться с той, которую он предпочитал всем остальным. Пий V предусмотрел такую ситуацию. Обращённый многожёнец мог, расставшись с другими жёнами, удержать при себе в качестве законной супруги ту, к которой чувствовал себя сильнее привязанным — «при том условии», чтобы и она к моменту заключения брака была крещёной.

В этом пожаловании Пия V не упоминался такой случай, когда первая жена уже была крещена или желала принять крещение. В истолковании Святого Престола прямо говорилось, что после своего обращения многожёнец должен был остаться только с первой женой, «если она тоже была крещена или хотела принять крещение». Поэтому в этом втором случае ему надлежало запросить её на этот счёт. И только если первая жена ответила бы отрицательно, он мог бы выбрать и оставить себе в качестве единственной законной жены ту, которую любит. В дальнейшем, принимая прошения из многих мест, Свящ. Конгр. евангелизации народов в самой последней формулировке десятилетних полномочий предоставила Ординариям право «по веской причине разрешать неверным, имеющим нескольких жён, без какого-либо запроса первой жены остаться после крещения с той из них, которой они отдают предпочтение, если и она тоже будет крещена».

Кан. 1148 нового Кодекса перестраивает и изменяет всё содержание распоряжений Павла III и Пия V, которые были отданы «для определённых территорий», а в кан. 1125 прежнего Кодекса были распространены «при таких же обстоятельствах на другие регионы». Из особых индультов они превратились в общее право.

Нынешнее общее право рассматривает тот случай, когда многожёнцу, готовому обратиться в католическую веру, «тяжело оставаться с первой из жён», хотя, как правило, по Божественному закону, он должен был бы оставаться в супружеском союзе только с ней. В этом случае, когда твёрдым остаётся принцип моногамии, кан. 1148, § 1, формулируя генеральное распоряжение, предоставляет многожёнцу, принявшему крещение в Католической Церкви, право оставить себе в качестве единственной законной супруги ту из жён, которая ему наиболее желанна.

Общее распоряжение, о котором идёт речь, установлено в пользу многожёнца, имеющего «одновременно» нескольких жён. Оно не распространяется на многожёнца, имевшего нескольких жён «последовательно», то есть на тот случай, когда мужчина, отвергнув первую жену или разведясь с ней, сочетается браком со второй и даже более, с одной за другой, по одной и той же форме. Та же норма имеет силу и для некрещёной женщины, которая одновременно имеет нескольких некрещёных мужей.

В качестве ещё одного условия для использования милости, дарованной многожёнцу, требуется, чтобы все его «несколько жён» были «некрещёными», не имели опыта Божественного закона единства брака и не знали о нём. Не требуется, чтобы избранная им жена тоже окрестилась. Но может случиться так, что фактически после католического крещения многожёнца она тоже примет крещение — католическое или некатолическое. В этом втором случае — как и в том, когда избранная жена остаётся без крещения — брак, подлежащий заключению, был бы смешанным и подчинялся бы тем же самым нормам, которыми он регулируется в обычных случаях. Разрешение на смешанный брак или диспенсация от препятствия различия религий могут быть предоставлены обычными полномочиями и при соблюдении обычных предписаний (кан. 1148, § 2).

Избрав из своих жён ту, которую он предпочитает, многоженёц должен «отстранить» всех остальных. Это означает, что он не может более вести с ними супружескую жизнь, но ему не запрещается ещё оставлять их в своем доме, особенно если они уже немолоды, а также для того, чтобы не обрекать их на нищету и бесчестие — при том условии, что будет устранена всякая непосредственная опасность греха и соблазна.

Беря в жёны других женщин после первой, многожёнец намеревался дать каждой из них настоящее брачное согласие. Однако брак был недействителен по причине препятствия уз, относящегося к естественному праву и проистекающего из брака, заключённого с первой женой. Поэтому, чтобы союз обратившегося многожёнца и избранной им женщины стал действителен, они должны возобновить брачное согласие «по требуемой законом форме» (кан. 1148, § 2), установленной или дозволенной правом в наличной ситуации.

Привилегия, предоставленная многожёнцу в пользу веры, то есть для того, чтобы облегчить возможность обрести веру и практиковать её, не должна обращаться во вред первой жене, которая была законной: ни с моральной точки зрения, обрекая её на бесчестие, ни с экономической, лишая её определённой финансовой защищённости. Поэтому кан. 1148, § 3 высказывает такое пожелание: «Учитывая нравственные, социальные и экономические условия лиц и мест, пусть местный Ординарий позаботится о том, чтобы были в достаточной мере удовлетворены потребности первой супруги и остальных жён, отстранённых от супружеской жизни», которые чаще всего на равных правах защищены местными законодательствами и обычаями. Это должно быть сделано «в соответствии с принципами правосудия», которое требует дать каждому то, что ему причитается по закону;"христианской любви», побуждающей дать другому, особенно нуждающемуся, ещё и часть своего — сверх того, что ему и так принадлежит и причитается; и «естественной справедливости» — иначе говоря, человеческой чуткости, которая склонна смягчать строгость закона или определять его границу с учётом конкретных ситуаций.

Изложенное общее распоряжение не распространяется на тот случай, когда одна из «нескольких жён», с которыми многожёнец живёт одновременно, является крещёной — католичкой или не католичкой, — и может знать о Божественном законе единства брака. Точно так же из общего распоряжения исключается тот случай, когда многожёнец желает заключить новый брак с новой избранницей, не относящейся к числу его нынешних жён. И в том, и в другом случае, если многожёнцу тяжело оставаться с первой женой, он должен подать прошение непосредственно Святому Отцу, который один вправе даровать милость особым разрешением в каждом конкретном случае, будучи осведомлён Свящ. Конгр. вероучения о наличии необходимых условий.

Может случиться так, что обратиться и окреститься захочет только первая жена, а не многожёнец. Тогда возникает два вопроса, а именно: а) может ли женщина, состоящая в законном браке с мужчиной-многожёнцем, быть допущена к таинству крещения; б) в случае утвердительного ответа на первый вопрос — обязана ли та же женщина, приняв крещение в Католической Церкви, удалиться от мужа-многожёнца, который отказывается отстранить других незаконных жён или сожительниц?

Свящ. Конгр. св. служения, к которой посредством Свящ. Конгр. распр. веры несколько лет тому назад обратились за советом, дала утвердительный ответ на первый вопрос, а по поводу второго выразилась следующим образом: «совместная жизнь и законное пользование браком может быть разрешено обратившейся и крестившейся законной жене, если только, по суждению местного Ординария, для обратившейся жены будет отсутствовать опасность извращения, а для христианской общины — опасность соблазна. В том случае, если такая опасность налицо или может появиться, за женой сохраняется полномочие воспользоваться привилегией веры после того, как она обратится к мужу с просьбой отстранить сожительниц». Итак, в том случае, когда муж-многожёнец упорствует в желании оставить при себе других жён, или сожительниц, законная жена может воспользоваться привилегией Св. Павла и заключить новый брак. Именно потому, что другие жёны являются сожительницами, они не могут быть допущены к таинству крещения и не имеют права воспользоваться привилегией Св. Павла, которая предоставляется «только законной жене, каковой обычно бывает первая».

Напротив, они могут принять крещение, если оставят многожёнца или же если последний в силу своего обращения в католичество больше не ведёт с ними супружескую жизнь, даже если из милосердия и ради справедливости он всё ещё держит их у себя дома вне опасности греха. Поскольку эти женщины по естественному праву никогда не были связаны с многожёнцем браком, все они могут вступить в брак.

Хотя в силе остаются особые полномочия местных Ординариев на то, чтобы по своему усмотрению предоставлять или не предоставлять диспенсацию от некоторых необходимых условий (например, от опроса), всё же Ординарии не могут препятствовать использованию привилегии Св. Павла или положения кан. 1148, изданного в пользу многожёнца, принимающего католическое крещение, если при этом налицо все условия, требуемые в каждом отдельном случае, особенно если спасение душ нельзя обеспечить другим путём. Их единственная задача — проверить, действительно ли наличествуют все необходимые предпосылки. В тот момент, когда все эти требуемые условия имеют место и осуществляются, нехристианская сторона, которая принимает крещение и обращается, получает право заключить новый брак. Однако узы первого брака, заключённого в неверности, расторгаются лишь тогда, когда эта сторона действительным образом вступает в новый брак. В тот же самый момент, когда образуются новые узы, прекращают своё существование прежние.