Пытка никогда не кончается
Андрей Дашков

Моя секретарша Ингрид – безмозглая ходячая вешалка для модных нарядов. Поскольку она мне не дает, предпочитая пускать в свою кроватку более состоятельных или более молодых и смазливых господ, толку от нее вообще никакого. Постоянно перед глазами, вертит задом, дразнит спелыми грудями, лоснящимися ногами и блестящими губами. А видели бы вы, как она ест конфеты! В общем, одно расстройство для одинокого холостяка вроде меня. Давно бы избавился от нее, но не могу, связан контрактом. Уж не знаю, чем Ингрид так угодила Хозяину, однако в бумаге прописано четко: персонал не моя забота. Приходится довольствоваться мечтами о том времени, когда я внезапно разбогатею и цыпочки вроде Ингрид будут с разбегу запрыгивать, например, в «майбах-цеппелин» 38-го года с семиступенчатой коробкой передач и раздвигать ножки на заднем сиденье.

Правда, реальных возможностей достичь благосостояния и стать объектом корыстной любви я пока не наблюдаю. Откуда им взяться? Я частный сыщик – падать ниже некуда, разве что перейти на сторону тех, с кем у меня нечто вроде джентльменского соглашения: я не работаю на полицию, они не препятствуют моему скромному занятию. А занятие скромнее некуда: обманутые жены, мужья-рогоносцы, сбежавшие любовники, украденные побрякушки любовниц. С тяжелой уголовщиной стараюсь дела не иметь. Я, как бы это сказать, осторожный. И, судя по постоянно зевающей в моем присутствии Ингрид, скучный до чертиков. Короче, воплощенная серость.

Хотя природа не обделила меня ростом, мужественной физиономией и кое-каким умишком, я никогда не мог найти всему этому достойного применения. Да и недостойного, если честно, тоже. В результате бόльшую часть времени и, страшно сказать, оставшейся жизни я провожу здесь, в потертом кресле, за купленным на распродаже письменным столом, или на таком же сильно употребленном кем-то диване, в двенадцатиметровой комнатке с единственным окном и дверью из мутного стекла, на которой имеется надпись со стороны коридора: «Отто Кляйбер. Частный детектив». И ниже: «Конфиденциальность, оперативность, надежность».

Знаете, это не трудно – быть конфиденциальным, оперативным и надежным, когда речь идет о нескольких фотографиях, на которых какой-нибудь боров зажимает чью-то соскучившуюся по ласкам жену. Мне это ничего не стόит, вернее, стόит ровно столько, чтобы едва сводить концы с концами, платить за аренду помещения и зарплату Ингрид, оговоренную в контракте. Какого черта она не уходит сама? Ума не приложу. Чтобы раз в день напечатать какую-нибудь бессмысленную бумажку на приобретенной там же, где и стол, машинке «мерседес-прима», особых навыков не требуется. Я сам как-нибудь справился бы с этим собачьим вальсом машинописи и, может быть, думал бы о чем-нибудь полезном для души, а не о находящемся поблизости женском теле.

Впрочем, недавно я раздобыл брошюрку некоего индуса Шри Ауробиндо под названием «Сверхчеловек» и теперь все свободное время посвящаю медитации. Методика Ауробиндо предполагает, что медитировать или по крайней мере пытаться можно везде и при любых обстоятельствах. Уединение и отсутствие помех не обязательны. Неплохая, оказывается, штука. Стабилизирует давление и гормональный фон, с каждым днем я становлюсь добрее и терпимее. Правда, примерно такое же действие на меня оказывают ляжки танцовщиц из кабаре «Дикая сцена», но я объясняю это тем, что у каждого свой путь к просветлению.

Ну да ладно, хватит благообразной болтовни. Все не так уж чисто со мной, как вы могли подумать, прочитав вступление. Подозреваю, что, если бы я сиял кристальной чистотой, Хозяин воздержался бы от заключения контракта. У моей деятельности есть другая, скрытая и, вероятно, не вполне законная сторона. Хотя какой уж тут закон… Тем не менее я ни о чем не жалею. Пока не жалею.

Я был на грани нищеты, когда появился Хозяин, предложил контракт и пообещал, что чересчур обременительной работа не будет. Я думал недолго. Что мне светило? Место официанта, мойщика посуды или в лучшем случае дорожного рабочего? Для меня это ад. Дело в том, что я ненавижу общество себе подобных. Мне подавай хотя бы угол, но мой, личный и огороженный, чтобы было где укрыться от невзгод, чужих взглядов, человеческой вони и досужих разговоров. Другими словами, мне, как воздух, нужен задрипанный кабинетик вроде моего, единственным недостатком которого является присутствие крашеной блондинки с инстинктами паучьей самки, бÓльшую часть времени ухаживающей за своими ногтями и разглядывающей журналы мод.

Я принял предложение. Хозяин оплатил мои долги, и мы заключили контракт, согласно которому… Впрочем, разглашать его содержание я не вправе (вы же помните мой девиз – «Конфиденциальность, оперативность, надежность»?). Могу лишь намекнуть, что иногда я подрабатываю судебным приставом в не совсем обычном месте. Доставляю кое-кого кое-куда.

Звучит не слишком вдохновляюще, верно? И на хорошее вознаграждение рассчитывать не приходится. Эта работа выпадает редко и, если честно, очень мне нравится. Иногда даже кажется, что я, словно курильщик опиума, живу только ради новых грез. Да, когда начинается работа, это представляется не вполне реальным. Там всегда царят сумерки… Но я забегаю вперед. В любом случае у меня есть скрепленные моей подписью обязательства. И Хозяин не из тех, с кем можно разорвать контракт, а потом жить безнаказанно. Согласившись работать на него (а разве на самом деле у меня был выбор?), я лишился кое-каких распространенных иллюзий, зато обрел в работе последнее утешение.

Я медитировал, сидя в кресле и отставив в сторону наполовину опорожненный стаканчик «егермайстера». Ингрид подпиливала ногти в своем вольерчике, но эти стервозные звуки уже не могли вырвать меня из объятий предабсолюта. На физическом плане я вперял взор в карту Европы, маскировавшую потертые обои, однако мой всепроникающий внутренний глаз видел гораздо больше – циничную сущность политики, положительные и отрицательные стороны государственного устройства, скрытые движители и губители этносов, – простираясь чуть ли не до тайных судеб человечества. Вполне возможно, достигни я нирваны, мне открылся бы механизм мироздания во всей своей полноте, но контракт не пускал меня дальше дозволенных границ. Но и так было славно, очень славно.

Своими очертаниями «Третий рейх» напоминает пивную кружку – и, надо заметить, кружку, полную до краев. Берлин – общепризнанная культурная столица мира. Правда, в смысле духовной жизни бурно развивается Харьков, но этим славянам пока еще далеко до нас, давших цивилизации Бетховена, Вагнера, Гёте, Шопенгауэра, а в последние десятилетия – Эйнштейна, Мурнау, Шенберга, Хиндемита и филармонический оркестр «Раммштайн». В альянсе с Китайской республикой и Советским Союзом мы оставили далеко позади не только расслабленных гедонистов французишек и консервативных тугодумов англичан, но и заштатных, извините за каламбур, штатовцев, которые до сих пор так и не опомнились после своей Великой депрессии. Теперь, в тысяча девятьсот сороковом, у нас что-то вроде общественной гармонии и экономического процветания. Немцы изобретают и управляют, китайцы работают, евреи лечат и развлекают, русские, как всегда, ищут национальную идею. Нефть, лес и пшеницу везут с востока; мясо, машины и часы – с запада; все довольны; нет поводов для серьезных конфликтов. К сожалению, время от времени (и, к счастью, в приятном отдалении от европейского средоточия культуры) случаются мелкие недоразумения – вроде прошлогодней заварушки в Антарктиде. О закончившейся двадцать два года назад войне и других неприятных страницах прошлого приличные люди предпочитают не вспоминать. Будущее рисуется в самом розовом цвете. Господа Борн, Боте и Гейзенберг близки к созданию теории гравитационных волн. Шогготы помогли. Оберт, Дорнбергер, Фон Браун и Королев совместно мудрят над запуском ракет в космос с экваториального полигона в Африке. Незначительные проблемы – итало-русско-греческая мафия, чрезмерное увлечение наших пресыщенных чад цыганской субкультурой, смерть романа как жанра и засилье иммигрантов из Штатов – не могут омрачить общей радующей глаз картины. Европа обрела долгожданный мир. «Закатом» даже не пахнет, что бы ни писали в своих сочинениях наши доморощенные философы.

В целом все так хорошо, что невротикам вроде меня даже становится немного не по себе. Поневоле закрадываются мысли: чем и когда придется расплачиваться за удовольствие? Но большинство не задается такими вопросами и просто наслаждается жизнью. Особь наподобие Ингрид – ярчайший тому пример. Ходячий автомат-удовлетворитель, вот только мои жетоны ни в одну щель не принимает…

Маска недалекого частного детектива приросла почти намертво, но иногда, очень редко, мне удается ее сбросить. Обычно это происходит по ночам. Меня терзает бессонница, и все же рано или поздно я проваливаюсь в сны – вернее, Хозяин сталкивает меня в эту пропасть. Не знаю, что хуже. В тяжелых и коротких, как удары колокола, сновидениях есть что-то пророческое – я знаю это, но не могу доказать даже самому себе. Во всяком случае, после пробуждения у меня остается отчетливое ощущение, что нынешнее благоденствие – лишь затишье перед бурей, которая закончится так плохо и неминуемо, что смерть покажется избавлением. Хозяин позволяет мне проснуться, прежде чем я увижу самое худшее. На свой счет иллюзий не питаю – подобную «заботу» он проявляет всего лишь для того, чтобы его живая игрушка не свихнулась раньше времени. Такая опасность существует, ведь я догадываюсь о причинах происходящего. Все началось (точнее, для нас все кончилось, хотя мы об этом еще не знаем), когда появились они. Кто же виноват – мы сами открыли этот пифос Пандоры. Я предпочитаю говорить о них, используя самые невинные и безликие из возможных слов. Но есть еще и невозможные…

Это по-настоящему омрачает мои ночи, лишает отдохновения, опустошает душу. Страх. Куда денешься от него? Все боятся. Боятся смерти, жизни, прошлого, будущего, рабства, свободы. Боятся одиночества, неизлечимых болезней, унижений, старости, инвалидности, нищеты, тюрьмы. Черный поток, в котором мы барахтаемся от колыбели до гроба, никогда не иссякает. Но тот, кто лепил человека, проявил ограниченное милосердие хотя бы в том, что один страх заглушает все остальные. Вот горькое лекарство, без которого существование превратилось бы в непрерывный кошмар…

Телефонный звонок вырвал меня из внетелесного парения и вернул в материальный мир, где я первым делом столкнулся с проблемой переполненного мочевого пузыря. Отправившись в туалет, я по пути слегка постучал костяшками по аппарату и пробудил Ингрид от транса, в который ее ввело созерцание туалетов от Генриха ван Лаака.

У меня не было желания разговаривать по телефону, особенно со вдовой Циммерманн, которая ежедневно осведомлялась, как идут дела с розыском похищенных у нее фамильных драгоценностей. Стыдно признаться, но драгоценности вдовы я уже разыскал. Для этого достаточно было найти недавно уволенного ею слугу Бруно и совсем чуть-чуть надавить на него. Сейчас побрякушки лежали в моем сейфе, и я собирался продержать их там еще хотя бы несколько дней. Учитывая, что старушка платила мне десять рейхсмарок в сутки, вы поймете мое желание потянуть время. Если же вам покажется, что такое поведение немного противоречит моему девизу в части «оперативности», то попробуйте как-нибудь сами выбраться с Грюнерштрассе в район парка Брозе и найти в тамошнем муравейнике за менее чем недельный срок человека, который не очень хочет, чтобы его нашли. Уверяю вас, какая-нибудь сотня рейхсмарок (не забудьте о стоптанных подошвах, истертых покрышках и сожженном бензине) – по любым меркам божеская цена. И вполне посильная сумма для богатой вдовы.

Но я ошибся. Наслаждаясь освобождением от отработанной жидкости (третье по силе удовольствие после секса и поглощения вкусной еды, как уверяет физиолог Юлиус Бернштайн), я услышал частый цокот женских каблучков в коридоре, а затем раздался стук в дверь и голосок Ингрид сообщил:

– Отто, это тебя. Срочно.

По ее тону я сразу понял, от кого звонок. Поспешно стряхнул последние капли и, едва застегнув штаны, выскочил из туалета. Обогнал Ингрид и уже через несколько секунд схватил трубку.

– Отто, как идут дела? – осведомился Хозяин. Это была дежурная фраза, так что я не слишком задумывался над ответом. А вот над чем стоило задуматься: Хозяин звонил только тогда, когда я был на месте. Мне невдомек, откуда он всегда безошибочно узнавал о моем местонахождении. Разве что кто-то следил за мной и докладывал ему. Мне было бы очень неприятно, если бы это оказалось правдой.

– Нормально, – ответил я так же дежурно.

– Ты сейчас свободен? – Игра в кошки-мышки. «Нет, я чертовски занят», – захотелось вдруг ответить, но я знал свое место.

– Свободен.

– Тогда отправляйся на Мантойфельштрассе, тридцать один. Клиент скончался. Доставишь его ко мне, как обычно.

– Понял.

Я положил трубку и улыбнулся в предвкушении очередной опиумной грезы. Кстати, и для секретарши нашлась работенка. Несмотря на впечатляющую глупость, она тоже никогда не нарушает условий контракта. Сейчас Ингрид добросовестно засуетилась, расставляя в углу кабинета трехстворчатую ширму чуть выше моего роста. Картинка на створках изображала… даже не знаю что. На такие рисунки лучше не смотреть подолгу, иначе начинается головокружение. У меня не было сомнений, что эта штука из другой реальности. Оттуда же, откуда приходят сны, похищающие рассудок. Оттуда же, откуда явились они. И откуда однажды раздался голос Хозяина.

Что мне оставалось? Сохранять лицо. Держаться бодрячком. Выглядеть так, будто простоватому и исполнительному парню Отто Кляйберу все нипочем.

Я послал Ингрид воздушный поцелуй и шагнул за ширму. Первозданная тьма окутала меня, пол ушел из-под ног, но оттуда проваливаться уже было некуда.

Я очутился в Послесмерти.

Посветлело. Меня окружали сумерки, каких никогда не бывает там, где день сменяется ночью. Вообразите себе мир, одновременно отлитый из свинца и слепленный из пепла, многообразно серый, не теплый и не холодный, на ощупь разный… и одинаковый, немного липкий, но легко стирающийся. Словно прикасаешься не к предметам, а к памяти о них, спрятанной в кружевных лабиринтах коры высохшего мозга. Вот именно – памяти, а память всегда подводит.

Я вышел из-за ширмы, стараясь не смотреть в ту сторону, где находилось место Ингрид. Мой кабинет, да не совсем. Я потянулся к карте, висящей на стене. Руки прошли сквозь нее и нащупали дверцу сейфа, который открывался не так, как тот, другой, в настоящем кабинете. (Или настоящий – этот? Мое мнение на сей счет меняется в зависимости от того, где я нахожусь.) Пальцы набрали комбинацию на панели кодового замка. Сейф бесшумно открылся. Я взял из ячейки предметы, которые могли пригодиться в моей работе, но лучше бы не пригодились. Все-таки я предпочитаю грезить без риска для жизни. Закрыл сейф и рассовал предметы по карманам, а кобуру прицепил на брючный ремень под пиджаком.

На столе стояла початая бутылка киршвассера. Бутылка была открыта, однако жидкости в ней с прошлого раза не стало меньше. Я хмыкнул и сделал пару глотков. Знакомый, непреходящий вкус. И привкус знакомый. Но в кабинете появилось кое-что новенькое – афиша на стене. Полудюжина аппетитных девиц представала в образе валькирий на сцене какого-то кабаре. В их вызывающе накрашенных, утрированно грозных лицах и картинных воинственных позах мне почудилось что-то зловещее – как будто эта невинная пародия могла отбросить преувеличенную тень и впрямь вызвать дев-воительниц, чтобы те собрали кровавый урожай. Надписи на афише были выполнены готическим шрифтом – действующие лица, адрес казино и дата премьеры: 1 сентября 1939 года. Стало быть, дела прошедшие. На всякий случай я порылся в памяти – не случилось ли чего-нибудь важного в тот день, – но так и не вспомнил. Иногда мне кажется, что всякий раз, перемещаясь сюда, а также при каждом возвращении, я весьма избирательно утрачиваю фрагменты воспоминаний. Это меня тревожит, впрочем, не слишком сильно. Кто бы сохранил рассудок или хотя бы нормальный сон, не обладая счастливой способностью забывать?

И все же. Что-то безнадежно ворочалось в мозгу, словно замерзающий нищий под запертой дверью. 1 сентября 39 года. Бесполезно гадать, что это означает. И спросить не у кого. Разве что у секретарши? Но вспомнив, как выглядит Ингрид в Послесмерти, я лишь поежился и прошел мимо нее, по-прежнему старательно отводя взгляд. А вот существо, сидевшее за печатной машинкой, взгляда не отвело, и я ощущал его кожей под тканью костюма, будто прикосновение кисти, смоченной в слабой кислоте. Я шкурой и нутром чуял: существо ждет, когда я совершу ошибку или нарушу контракт. И будет ждать вечно.

Я спустился по темной лестнице. Избавившись от взгляда Ингрид, почувствовал себя гораздо лучше. Началось мое путешествие в мире, который, несмотря на отсутствие цвета, был для меня не таким пошлым, серым и скучным, как оставленное за ширмой прозябание без смысла и любви. Здесь от меня кое-что зависело. Здесь таких, как я, не считали на миллионы, бесследно унесенные временем и пропащие, словно мертвая пыль.

Я миновал безмолвного швейцара и вышел на улицу. Тени текли мимо и сквозь меня, появлялись из стен и исчезали в стенах. Кое-кто из них безуспешно пытался покончить с собой. Бесплотные и нетленные, лишенные окончательного выбора, они тщетно стремились впечатать слово «самоубийство» в обманчиво податливую глину призрачного города… затем вставали и брели дальше, словно отторгнутые дети, навеки лишенные дома и родительского благословения. Некоторые волочили за собой, как проклятие, оборванные веревки, россыпи кровавых иероглифов, выпущенные кишки… Это заставляло задуматься, не жаждем ли мы порой того, что по сути своей является невыносимым. Есть вопросы из разряда самых неприятных, ответы на которые приходят, когда уже поздно и ничего нельзя изменить.

Мой «майбах» (нет-нет, не «цеппелин», а старый добрый «W5») стоял возле тротуара. К нему подкатили на велосипедах двое мальчишек и стали заглядывать внутрь. Братья Пайфер. Я их помнил, они меня – нет, несмотря на то что мне была поручена доставка. Для них всегда все заново. Бесконечное детство. Можно позавидовать, если не знать, что они сожгли дом, в котором заживо сгорели их родители и шестимесячная сестренка. Сожгли баловства ради, по недомыслию. Вижу их здесь уже не первый раз. Вероятно, Хозяин до сих пор не решил, что с ними делать.

Я закурил сигарету. В Послесмерти это полезная привычка. Тени недолюбливают дым. Может быть, им чудится в нем злая пародия, издевательский намек на еще более зыбкое, совсем уж эфемерное существование. А может, дым просто искажает и без того перекошенную реальность.

Я подошел к «майбаху» и выдохнул в сторону братьев-поджигателей. Они отскочили и принялись швырять в меня комьями грязи, похожими на сгоревшие волосы. Вот недоноски. Вредные, назойливые и никому не нужные – но пока не настолько, чтобы истлеть.

Я на бешеной скорости двигался внутри гигантской тени Берлина. Еще одна проекция моей памяти… однако не только моей, и в этом таилась страшноватая неопределенность. Тут-то никто не поручился бы за мою «надежность», даже я сам. Но Хозяин, видимо, счел ее удовлетворительной. Ведь и мы в обычной для нас жизни, садясь в таксомотор, доверяемся водителю и, как правило, попадаем в нужное место. Как правило. Но не всегда. Мало ли что случается по дороге…

Ездить в Послесмерти можно очень быстро, когда привыкнешь к мельтешению теней. Поглощая сумерки, поглощаешь и их. Сигаретный дым тут уже не помощник, он всего лишь застилает поле зрения и мешает отличить иллюзорное препятствие от реального. Попробуй не жмуриться, врезаясь в какой-нибудь восьмитонный «хеншель» на встречной скорости под сто пятьдесят километров в час. Перед столкновением непроизвольно сжимаешься; само мгновение, когда тень проходит сквозь тебя, не сравнить ни с чем. Я называю это поцелуями призраков. И в этот раз их было предостаточно. Мое сознание изнывало от жестокой щекотки. Тогда зачем я делаю это, спросите вы. Чтобы почувствовать себя живым.

Сворачивая на Мантойфельштрассе, я сбросил скорость. Начиналась самая ответственная часть работы, и, значит, уже было не до шуток. Еще ни разу я не подвел Хозяина, и не хотелось проверять, какими будут штрафные санкции, если подведу. Дом номер тридцать один стоял при пересечении с Вольдемарштрассе. Я остановил «майбах» за углом, в нескольких десятках метров от перекрестка, и одолел расстояние до подъезда пешком, изучая обстановку.

По пути я не мог не заметить, что в цокольном этаже северного крыла разместилась картинная галерея. За дымчатыми стеклами были видны призраки картин, а афиша на двери возвещала скорое открытие выставки некоего Отто Дикса, «известного художника из Дрездена». Выставка в целом называлась «Видения Апокалипсиса», а картина на афише – «Берлин 1945 года». Она изображала разрушенный до основания город. То, что осталось от улиц, утюжили танки с дьявольскими красными звездами на башнях. Повсюду валялись трупы.

Ненавижу такое, с позволения сказать, искусство. Что за упадническая мазня! Если ты действительно одержим видениями, тебе самое место в клинике Вайссензее, где, как я слышал, успешно лечат подобные расстройства. А если ты забавляешься с темными сторонами своего «я» и выплескиваешь на ни в чем не повинные холсты все то, чего не хватило духу совершить в действительности, тогда увольте меня от созерцания чужих духовных экскрементов. Может, я ничего не понимаю в этой жизни? Ну что же, найдите себе более понятливого собеседника.

То, что на этот раз клиент не совсем обычный, стало ясно сразу. Во-первых, перед подъездом стояли две хорошо известные мне машины людей из гестапо. Случайность? Вряд ли. Политические экстремисты в «Третьем рейхе» не настолько активны, чтобы представлять серьезную угрозу для державы, но государственный переворот в России надолго останется в памяти тех, для кого интересы отечества не пустой звук. Подозреваю вдобавок, что некоторых заседающих в рейхстаге мужей, подверженных гнилому либерализму, все еще гложет чувство вины за нашу причастность к тем событиям, хотя прилюдно никто в этом ни за что не признается. Тут что-то вроде фигуры умолчания в двусторонних отношениях. (Иногда, каюсь, меня посещают неправедные мысли: вот бы кто-нибудь поджег рейхстаг, это пристанище политических импотентов, препятствующих полному и окончательному расцвету тевтонского духа!) Как бы там ни было, между Германией и СССР имеется соглашение о выдаче государственных и уголовных преступников, которое выполняется всегда. Ну, почти всегда. Иногда тела не выдаются и превращаются в дым в печах местных крематориев, однако это уже никому не интересно. Опять-таки: почти никому.

Возле двери подъезда курили двое гестаповцев и криминальинспектор Паульзен из крипо. Возможно, клиент имел отношение и к уголовному миру. Я остановился рядом в надежде услышать, о чем они говорят. Голоса доносились до меня будто со дна очень глубокого колодца и были не совсем внятными. Ничего с этим не поделаешь: обычно здесь вообще не слышно никаких голосов оттуда, но свежая смерть, судя по всему, до предела истончает непреодолимую и неощутимую стену, разделяющую два мира. Вскоре эти дыры затянутся и сумерки снова погрузятся в абсолютную (я стараюсь избегать слова «мертвую») тишину.

В плохих романах подслушивающий «случайно» слышит именно то, что хочет услышать, или, по крайней мере, получает полезную информацию, и это подталкивает увязший в болоте сюжет. На самом же деле – ничего подобного. Полицейские трепались о чем угодно, только не о работе, и я их понимаю. Это как в том анекдоте про гинекологов… Паульзен поведал коллегам о некоем докторе Неймане, который чудесно и с гарантией лечит геморрой, а гестаповец по имени Мартин был не на шутку озабочен поступлением дочери в Гейдельбергский университет имени Рупрехта и Карла. Именно так – полностью и торжественно – он именовал это почтенное заведение. То, что даже в гестапо уважают культуру, внушало оптимизм.

Подъехала бригада из морга. Полицейские расступились, пропуская санитаров с носилками, а я остался на месте, и тени прошли сквозь меня. Странное чувство; когда видишь такое, возникает обратный эффект – уже не вполне понимаешь, кто же на самом деле тень.

Ну что же, настало время взглянуть на клиента. Но прежде чем подняться по лестнице, я проверил черный ход. Случалось, клиент давал деру, и это вынуждало меня применять специальный инструментарий. Не буду изображать из себя гуманиста и притворяться, будто мне совсем уж не нравилось пускать в ход свои игрушки, но все-таки подобные случаи относились к внештатным ситуациям и не хотелось бы без уважительных причин исчерпывать их лимит.

Дверь черного хода я запер лично. Запертыми оказались и двери на лестничной площадке второго этажа. Конечно, пока я не мог воспрепятствовать клиенту, возникни у него желание выброситься в окно, однако тут вступало в силу железное правило: пытка никогда не кончается. Хозяин ознакомил меня с этой доктриной перед моим первым выездом на задание. Излагаю очень коротко: если вы думали, что со смертью тела ваши мучения закончились, то вы сильно просчитались. Наверное, у вас возникает вопрос, не чувствую ли я себя после этого пособником палача? Да, чувствую. Меня греет мысль о том, что я способствую справедливому возмездию. Кто, где и когда в обычной жизни мог хотя бы заикнуться об этом, если не считать туманных религиозных обещаний касательно воздаяния? А я могу – благодаря Хозяину. Но мне не избавиться и от другой мысли – совсем не такой теплой и, по правде сказать, наполняющей меня леденящим предчувствием той самой бесконечной пытки, только теперь уже со мной в роли жертвы.

Вскоре выяснилось, что на легкую прогулку рассчитывать не приходится. Перед открытой дверью одной из квартир на третьем этаже, в которую беспрепятственно вошли санитары с носилками, я наткнулся на завесу. Не то чтобы наткнулся – я погрузился в нее, но двигаться дальше стало затруднительно. Потеря ориентации, жуткий страх, искаженное пространство, исчезновение всего, что меня окружало, нечеловеческие ужасающие вопли из темноты, багровые огни умирающих звезд – в общем, я испытал на себе все прелести тибетского стиля.

Наличие завесы означало, что клиент оказался предусмотрительным и заранее нанял себе проводника. Это затрудняло доставку. Еще как затрудняло. Придется попотеть, и хорошо, если только попотеть.

С тибетским сопровождением я имел дело впервые – очень уж трудно найти квалифицированного специалиста. И, наверное, оно дорого обходится, тем более что платить надо вперед. Мои знания в этой области были чисто теоретическими, то есть практически бесполезными. Я знал о существовании египетского стиля, индейского, гаитянского – и новомодного, именовавшегося тотальным стиранием или стилем тысячи и одного «нет». Вот с последним однажды довелось столкнуться. Что вам сказать – детский лепет. Нельзя доверять этим современным штучкам. Если хотите иметь результат, пользуйтесь тем, что проверено временем и десятками поколений, ушедших на тот свет. Вам придется раскошелиться, но, как говорится, сколько платишь, столько и получаешь.

Что-то я отвлекся – не иначе, сказывалось пагубное действие этой чертовой завесы. Так и есть: внимание рассеивается, начинаешь думать о несущественном, теряешь концентрацию. Я отступил и заставил себя сосредоточиться. Нет сомнения, что завеса круговая, значит, нет и смысла искать обходные пути. Клиент под защитой, как в коконе, и только его последний тибетский друг знает, во что он там переродится (а может, и друг не знает). Моей задачей было не допустить перерождения.

Для начала я попробовал штуковину, которой прежде не пользовался, но неизменно брал с собой на задания, следуя инструкции. Вот и пригодилась. Я выудил из внутреннего кармана что-то вроде темного зеркала размером с ладонь, по ту сторону которого проглядывала сеть, напоминающая паутину, только более замысловато сплетенная. На мгновение мое лицо отразилось в зеркале в виде множества фрагментов, но при этом каждый был целым лицом, а не его частью.

Я вспомнил инструкции. Шагнул к завесе, держа зеркало перед собой. Навстречу мне выдвинулся толстый господин с чемоданчиком – похоже, эксперт из крипо. Толстяк на мгновение замер, недоуменно огляделся, будто почувствовал что-то странное, затем посыпался вниз по лестнице.

Еще один шаг. Снова темнота и разбуженный улей ада. Ближе, ближе… Вдруг – тоннель, пробитый сквозь мрак. Сработало зеркало?.. Нет, ловушка. Я увидел в глубине тоннеля собственную спину. Теперь не выбраться ни вперед, ни назад. Я попал в беличье колесо отражений. Внутри похолодело. Ну как, придурок, достаточно острых ощущений? Чувствуешь себя живым? Это ненадолго, если не найдется выход…

Я закрыл глаза и закатил зрачки, будто в смехотворной попытке увидеть притаившийся позади глазных яблок мозг. Багровое адское пятно на внутренней стороне век поползло влево. Я шагнул вправо.

Снова оказался на площадке перед открытой дверью – но для меня все равно что запертой. Уф, повезло. Теперь надо быть вдвойне осторожным. С таким проводником мне в одиночку не справиться. Придется вызывать извлекателей.

Я отправился на улицу в поисках телефонной будки. Перед подъездом уже торчал патрульный из защитной полиции и сдерживал натиск двух молодчиков, в которых я по повадкам опознал журналистских крыс, почуявших запашок дешевой сенсации. Паульзен разговаривал с экспертом. Гестаповцы прятались в машине от начавшегося дождя. Я не ощущал капель, а мой костюм оставался сухим.

Кое-что еще изменилось, и своей непредсказуемостью это напоминало кошмарный сон. Под крышей здания, стоявшего напротив, появились горгульи. Из их пастей сыпался то ли пепел, похожий на снег, то ли наоборот. На вид горгульи были каменными, а там кто их разберет. Я поднял взгляд выше – трудно привыкнуть к отсутствию неба в Послесмерти; мгла над крышами едва заметно шевелилась, будто кишела червями.

Телефонная будка находилась на Вольдемарштрассе, в полусотне метров от перекрестка. Внутри ее виднелся женский силуэт. Я зашел в будку и почти слился с тенью. Забавно было ощущать где-то внутри себя призрачный стук чужого сердца – словно звук далекого колокола. А еще зародыша в чреслах.

Набрал номер. Мне ответил глухой голос. Я назвал адрес. При этом я слышал другой, тихий разговор. Женщины обсуждали какого-то «стервеца Отто». Я улыбнулся совпадению имен. Судя по всему, в отличие от меня моему тезке везло в любовных играх. Дамы негодовали. Потом одна из них сказала: «Кажется, нас кто-то слушает». Я сказал: «Вас слушает Отто». «Ты что-нибудь слышала?» – спросила одна. «Да ну, глупости», – ответила другая. Я опустил трубку на рычаг.

В ожидании извлекателей я держал подъезд дома номер тридцать один под наблюдением. Никого, кто своей плотностью мог бы сойти за проводника, не заметил. Да и вряд ли специалист такого уровня подставился бы. Он находился либо внутри, либо где-нибудь поблизости, но в надежном укрытии. Если обеспечивает сопровождение дистанционно и дистанция превышает пятьдесят метров, я снимаю шляпу.

Извлекатели прибыли в фургоне с надписью «Маканда». Агропромышленный концерн». Три хмурых гермафродита неопределенного возраста в одинаковых форменных комбинезонах могли бы сойти за бригаду грузчиков. У меня от них мурашки. Я здесь гость, а вот они постоянные обитатели. Я не в состоянии представить, что творится у них в головах и чем они обязаны Хозяину. Сами понимаете, с ними не побеседуешь, что называется, по душам.

Я показал на окна третьего этажа. В одном из них мелькнуло чье-то лицо. Извлекатели принялись расставлять аппаратуру – ширмы, соединенные проводами. Один из них отправился во двор дома. Постепенно образовалась пентаграмма. Когда все было готово, они врубили генератор, установленный в фургоне, и включили стиратель.

В первые мгновения как будто ничего не происходило. Правда, стоя за пределами пентаграммы, я ощущал себя так, словно изнутри отслаивается кожа и образовавшиеся частицы попадают в кровь. Она все медленнее и медленнее течет по жилам… Потом началась дематериализация здания номер тридцать один по Мантойфельштрассе. Крыша распалась на куски и унеслась в сумерки точно стая вспугнутых ворон. Следом, потеряв четкость очертаний, вспучился и стал разваливаться четвертый этаж.

Горгульи с дома напротив ринулись в контратаку на фургон. Я ждал чего-то в этом роде и был готов. Штуковина в моей кобуре – с виду обыкновенный «вальтер полицайпистоле» двадцать девятого года, но заряжен особенными патронами. Кроме того, к нему имеются две запасные обоймы, однако пользоваться ими надо осмотрительно. Хозяин заранее честно предупредил: «Один твой выстрел здесь – одно твое семяизвержение там». Я ему почему-то верю. Так что, расстреливая горгулий, я укоротил свою половую жизнь на пару-тройку ночей. Очень печально, но у меня не было выбора. Да и, честно сказать, в последнее время мои семяизвержения все равно оставались невостребованными.

В общем, почти всех тварей я успел сбить в воздухе. Одна, подраненная, врезалась в фургон и едва не проделала дыру в кузове, но тут на нее набросились извлекатели и добили монтировками. Горгулья издохла и, брошенная на асфальте, начала быстро разлагаться. Вскоре от нее осталось только пятно характерных очертаний.

Пока я занимался стрельбой по движущимся мишеням, четвертый этаж унесся в небытие стайкой нетопырей. Стены третьего уже вспучивались, по ним пробегали волны внезапной зеркальности, плодившие тошнотворные отражения, в том числе и мои собственные. Если верить иллюзии, я представал стороннему взгляду сущим демоном, извергающим из агрессивно торчащего пениса огненные шары, которые разили плывущих в сумерках прекрасных белых лебедей. Что это было – насмешка? Вряд ли. Думаю, даже очень уверенному в себе проводнику к тому моменту стало уже не до смеха.

А клиенту – тем более. Я сунул пистолет в кобуру, дал знак извлекателям отключить стиратель, достал наручники и двинулся к подъезду. В этот момент из-за поворота вылетел темно-зеленый «опель-кадет» и, взвизгнув шинами, заложил крутой вираж. Я оказался прямо перед ним и на мгновение увидел лицо того, кто сидел за рулем. Это был человек с узкими, как бы треугольными, глазами и темно-коричневой кожей. То, что представлялось мне беспощадной улыбкой, было всего лишь игрой света и тени.

Чтобы «опель» не размазал меня по стене, пришлось рвануться к противоположному тротуару. Оттуда-то я и увидел клиента впервые. Он выскочил из облетающего, подобно осеннему дереву, здания и выглядел так, как поначалу выглядят все новые обитатели Послесмерти. Да, их можно спутать с восставшими мертвецами, еще не достигшими первой стадии разложения, но уже лишенными животворного тока крови. Какая-то субстанция – вероятно, та же сумеречная мгла – струится по их жилам, обеспечивая иное существование. Когда-то я видел, как эта субстанция истекает из перерезанных вен, – похоже на долгий-долгий выдох через черные ноздри на запястьях.

Как и следовало ожидать, ни полицейские, ни журналисты даже не подозревали о потусторонней попытке к бегству, происходившей у них под носом. Очень бледный человек преклонных лет, одетый в длинное пальто, нырнул в «опель», затормозивший в двух шагах от двери подъезда. Дверца с правой стороны была предусмотрительно распахнута. Приняв пассажира, машина тотчас рванула с места, оставляя за собой дымный шлейф и адский запах жженой резины.

Сбежавший клиент низко держал голову, но я все же успел заметить блеск в его глазах, обещавший еще много грязной работы. Мне знакомо всего два выражения на лицах свежих мертвецов: ошеломленное, даже изумленное – от того, что болтовня церковников о загробном мире оказалась правдой (как правило, клиенты с такими лицами не создают проблем), и другое, встречающееся гораздо реже, дьявольское, с каким врожденные игроки принимают брошенный судьбой неожиданный вызов: ага, значит, ничего не кончилось? Тогда играем дальше. И они играют, как и прежде, по-крупному, краплеными картами. Старые привычки никогда не умирают.

Этот клиент был из последних. И уже показал часть своих козырей. Извлекатели больше ничем не могли мне помочь. Я спрятал наручники до лучших времен, бросился к «майбаху», завел двигатель и пустился в погоню.

«Ты этого хотел, Отто? Ты это получил!» – твердила осторожная половина моей авантюрной четверти, которой так не хватало риска и ощущения бега по краю в скучной и добропорядочной атмосфере слегка разжиревшего «Третьего рейха». Зато здесь и сейчас этого хватало с лихвой. Я отпустил все внутренние тормоза, очень редко нажимал на тормоз «майбаха» и сделался единым целым со стальным снарядом, несущимся по Берлину. Однако было кое-что еще: я преследовал добычу. Не знаю, сколько во мне осталось первобытного и звериного, но сейчас хищник целиком заполнил мое естество и трепетал от предвкушения. Избитые фразы вроде «ради таких мгновений стόит жить» приходят на ум потом, сами же мгновения тем и прекрасны, что лишены комментариев докучливого эго.

«Опель» метался по улицам, пытаясь оторваться от меня. Вольдемарштрассе, Лаузитерплац, Скалитцерштрассе… Я держался за ним, словно привязанный упругим канатом, который не растягивался больше чем на сотню метров. Машина, которой я пользуюсь здесь, в Послесмерти, отличается исключительной надежностью. Мне кажется, ее двигатель и механизмы, вопреки здравому смыслу, изнашиваются гораздо медленнее, чем там, в мире греха и быстротечности. Что-то связанное с энтропией, если вы понимаете, о чем речь. Лично я – не очень. Но мне и не надо.

Горючего здесь также расходуется намного меньше. Имея полный дополнительный бак, я не собирался заканчивать гонку первым. Проводник, видимо, понял, что уйти от погони не удастся, и изменил тактику. Теперь он то и дело подпускал меня совсем близко, затем бросал «опель» из стороны в сторону или резко тормозил, пытаясь устроить для меня аккуратную автокатастрофу. Я не поддавался. Моих рефлексов пока хватало на то, чтобы избегать столкновений.

Сосредоточенный на управлении «майбахом», я не сразу заметил, что в гонке появился третий участник. Для этого надо было взглянуть в зеркало заднего вида, а у меня не возникало особых причин интересоваться происходящим сзади. Но наступил момент, когда розоватое пятно, отразившись в зеркале, прямо-таки полоснуло по глазам. Во-первых, этот невообразимый оттенок сразу же выделял машину среди множества мглисто-серых теней. Во-вторых, я просто еще не видел более дурацкого цвета. А если в него выкрашен «Мерседес-Бенц-770», машина чрезвычайно мощная и дорогая, закрадывается подозрение, что либо это очередной трюк проводника, либо ты попал на съемки фильма об американских гангстерах. Последнее предположение я отмел. Несмотря на громадные деньги, которые крутятся в этом бизнесе, пронырам-киношникам, по-моему, еще не под силу договориться о натурных съемках в Послесмерти.

Оказавшись между двумя авто, теперь уже я мог превратиться в добычу. Впрочем, розовый «семьсот семидесятый» пока не предпринимал попыток к сближению. Он мчался следом, словно его водитель наблюдал за моей дуэлью с «кадетом», и мне подумалось: а вдруг это сам Хозяин решил посмотреть, как у меня идут дела.

Мысль не очень приятная, но в то же время интригующая. Ведь я давно хотел узнать, каков из себя Хозяин. Я вам не говорил, что никогда его не видел? Нет, не говорил. Если имеешь дело с голосом в телефонной трубке и бумагами, неведомо как оказывающимися на твоем столе, привыкаешь к безликости силы, которая владеет и управляет твоей жизнью, однако это не значит, что хотя бы напоследок увидеть ее лицо не становится постепенно чуть ли не навязчивой идеей. Не люблю впадать в патетику, но это как с дьяволом. Для некоторых дел необходимо личное присутствие.

Ну да ладно. В любом случае похвастаться пока было нечем. Отвлекшись на розовый «мерседес-бенц», я едва не врезался в «опель». Отделался смятым бампером. Мы свернули на Цойгхофштрассе. Проводник газанул, получив сотню метров форы, потом с заносом бросил машину в переулок. Из-за поворота донесся визг тормозов. Кажется, приехали. Вот только куда?

Свернув, я обнаружил «опель» стоящим у тротуара перед кафе с незамысловатым названием «У Генриха». В машине уже никого не было, дверцы остались приоткрытыми.

Случается, что на моей работе приходится не только много ездить, но и топать ножками. Это мне нравится меньше – не так увлекательно и более опасно. Но все равно охота есть охота. И следовало остерегаться того, что загнанная в угол жертва попытается прикончить меня. Довольно обычное дело на второй стадии доставки.

Правда, кафе, в котором, скорее всего, скрылся клиент, наводило на мысль о том, что вероятен переход сразу к третьей стадии – попытке договориться по-хорошему. Дело безнадежное, но клиент-то об этом еще не знает. Да и проводник тоже. Но я мог ошибаться. Иногда кафе – это всего лишь возможность ускользнуть через другую дверь.

Я припарковал «майбах» перед «опелем» и выждал несколько секунд. Розовый «мерседес-бенц» появился в проеме переулка, но не свернул в него, а медленно проехал мимо и скрылся из виду. Мне показалось, что за рулем была женщина, хотя я не поставил бы на это последние деньги. Одно утешало: у водителя «семьсот семидесятого» было лицо — значит, это не Ингрид соскучилась по мне.

Ладно, дорогуша. Не знаю, во что ты играешь, лишь бы твои игры не помешали моей работе. Я вылез из «майбаха» и толкнул дверь кафе. Изнутри донеслись звуки призрачной музыки. Войдя, я разобрал слова. Зара Леандер пела уже изрядно осточертевшую мне «Bay Mir Bistu Sheyn» (любимая песенка Ингрид). Кафе кишело тенями. Не иначе, они проводили веселенький вечер, хотя в Послесмерти нет времени или, по крайней мере, видимых примет времени. Например, мои наручные часы исправно тикали и стрелки, как положено, обегали циферблат, но я давно понял, что они отсчитывают только мое личное время. Если постараться, в этом можно найти кое-что хорошее. Представьте себе, что вы встречаете здесь тень своей умершей возлюбленной, которая не состарилась ни на один день с тех пор, как вы видели ее лежащей в гробу – такую бледную, такую спокойно-прекрасную и такую мертвую… А хотели бы вы снова увидеть своих покойных родителей и вообще всех тех, кто когда-то был вам дорог?

Не берусь предсказать, к чему привела бы подобная встреча. Заставила бы меня взглянуть на мою жизнь по-новому? Вряд ли. Я и без того почти еженощно вертел ее так и этак, пытаясь понять, в чем же смысл этого проклятого цирка, в котором печальные клоуны кривляются перед дегенератами, а пушечное мясо раз за разом радостно отправляется на бойню под пощелкивание кнутов обожаемых дрессировщиков.

И все же. Я слишком хорошо помнил тех, с чьим вечным отсутствием невозможно примириться. Остается разобраться, почему меня так ужасает мысль об их противоестественном присутствии. Где он – корень моего столь брезгливого «естества»? Я бы вырвал его из груди, сердца, мозга, лишь бы снова обнять маму, отца, тебя, любимая Эльза, и ощутить вашу нежность, даже если при этом пальцы нащупают холодное ничто или слишком мягкую плоть, а нос учует запах распада…

Я утер невольную слезу и приказал себе думать о деле. А дело, похоже, действительно шло к мирным переговорам. Сбежав из дома номер 31 по Мантойфельштрассе, парочка уютно устроилась в углу кафе на полукруглом диване, за столиком, на котором мерцала лампа с абажуром, источая подобие света.

Как я успел заметить, владелец кафе тенью не был. Ею не был и маленький изящный человечек, лицом похожий на итальянца, сидевший за столиком возле окна. Перед ним стояла наполовину пустая бутылка коньяку, рюмка и чернильница с пером. Он удачно изображал повышенный интерес не только к жидкости в бутылке, но и к разложенным на столике бумагам. Ох уж эти постояльцы Послесмерти, по тем или иным причинам задержавшиеся в ней надолго… Без них здесь было бы совсем… безлюдно. Совсем тихо. Да и некому было бы подать коньяк.

Теперь спешить некуда. Я решил дать парочке понять, кто хозяин положения. Недурно бы заодно перекусить – я почувствовал голод. Подошел к стойке и сделал заказ. Лицо Генриха ничего не выражало, вернее, отсутствие выражения на нем будто сообщало: «Навидался я всякого, и все мне уже надоело. Делайте свои дела, только мебель, пожалуйста, не ломайте». Ну, это уж как получится, дружище. Насчет компенсации материального ущерба в принципе можно обращаться к Хозяину. Если наглости хватит.

Я показал на стоявший справа от стойки радиоприемник «Телефункен», намекая Генриху, что неплохо бы включить музыку, дабы заглушить доносящуюся с того света Зару. Приемник на вид не отличался от своих расплодившихся в последнее время собратьев, но затем, приглядевшись, я различил надписи на его шкале, и выяснилось, что это были не названия городов, а четырехзначные числа. Стрелка шкалы находилась против числа 1996. Генрих понимающе кивнул, включил приемник, и через несколько секунд из динамиков раздались заунывные и мрачные звуки, которые я не могу назвать иначе как глумлением над музыкой, хотя в них угадывалась извращенная мелодия и похоронный ритм. Голос, чем-то похожий на голос Хозяина, простонал по-английски:

На мгновение у меня потемнело в глазах. В голове будто встряхнули игральные кости, но все очень быстро стало на свои места. Я поморщился – не столько от приступа странной дурноты, сколько от омерзения. Генрих поспешно крутанул ручку настройки, перегнав стрелку на 1936. Год прошлой Олимпиады, на которой наши атлеты показали свое превосходство во многих видах спорта. Даже как-то обидно было за негров, у них ведь прекрасные природные данные. Им бы хороших тренеров и достойные спортивные базы. Если бы правительство Штатов не скупилось… Но я опять отвлекаюсь. Зазвучавшая легкая музыка Эриха Цанна в переложении для струнного оркестра была мне по вкусу. Успокаивает, способствует пищеварению, навевает приятные воспоминания, настраивает на оптимистический лад.

Почти довольный собой и своим времяпровождением, я направился к столику, за которым сидел предусмотрительный клиент. Ну здравствуй, поганец. Чего это ты убегать вздумал, а? Наверное, натворил что-нибудь непотребное? Риторические вопросы. Ясно, что натворил, иначе Хозяин за тобой не послал бы. Для беспристрастности мне вообще-то и знать не полагалось, в чем состоят прегрешения клиентов. Но задним числом могу сказать: это тяжкие преступления. Особо тяжкие. Чтобы представить, насколько тяжкие, просто вспомните о том, что братья-поджигатели Пайфер все еще свободно раскатывают на своих велосипедиках. А доставленные мной клиенты – нет. Для них свобода закончилась. Подозреваю, что там, где они находятся сейчас, пытка не закончится никогда.

Я расположился на дугообразном диване, стараясь не совпадать с тенями. Ощущение, будто кто-то шевелится в кишках и в голове, быстро надоедает. И вот передо мной очередной беглец. Вижу по глазам, что он догадывается: попытка побега ему тоже зачтется. Такие не признают своей вины и не раскаиваются в содеянном. Мне без разницы. Я должен доставить его куда следует, даже если он на коленях будет молить о пощаде. Но этот не будет. Я бы с удовольствием его немного покалечил, однако, пока клиент сам не нарвался, это против правил. Все-таки мои должностные обязанности заключаются в другом.

Рожа у клиента была ничем не примечательная, а его адвоката – простите, проводника – я и так уже видел. То, что мерзавчик пытался меня задавить, значения не имело. Как говорят янки, это бизнес, ничего личного. Меня проводник интересовал лишь с точки зрения препонов, которые он еще мог воздвигнуть на пути правосудия.

«Правосудие» – какое правильное слово. Оно бархатом шевельнулось на моем языке, а потом, непроизнесенное, скользнуло в желудок вместе с первой рюмкой поданного Генрихом коньяку. Клиент и проводник ничего не ели, вернее, ничем не закусывали. Перед свежим покойником стояла початая бутылка шведской водки. Глядя на меня, он пропустил еще стаканчик – то ли для храбрости, то ли демонстрируя, что, как выражаются наши русские друзья, не лыком шит.

Проводник не пил. В сущности, ему не о чем было волноваться и не из-за чего нервничать. Он рисковал разве что своей репутацией. С другой стороны, от кого другие сопровождаемые могли проведать о его неудачах? Во всяком случае, не от меня. Я даже не уверен, что он присутствовал в Послесмерти, так сказать, во плоти. Хорошая самопроекция с функцией плотности под силу почти каждому, кто посвящен в эти игры с ширмами, а не оказался здесь случайно, по недосмотру реаниматора. Плюс: тебя точно не убьют. Минус: когда-нибудь ты можешь предстать перед Хозяином, и тогда тебе припомнят все, включая нелояльность к приставу. А пытки бывают разные.

В общем, тибетец сидел и помалкивал, а я смаковал жареные колбаски с тушеной капустой. Знаю, знаю: коньяк с колбасками – это дурной вкус, но плевать я хотел на снобистские условности. Должно быть, всем нам нужна была небольшая передышка, и никто не мешал моей трапезе. Закончив, я велел Генриху подать кофе и закурил. Тогда-то, сквозь дымку, разогнавшую тени, клиент спросил:

– Что я должен сделать, чтобы ты от меня отстал?

Прекрасно. Постановка вопроса изобличала в нем человека делового, обладавшего прежде кое-какой властью, но при этом достаточно умного. Он не спросил, сколько я хочу, а спросил, что он может сделать. Это было почти трогательное начало бессмысленных переговоров. Но иногда именно бессмысленные вещи доставляют наибольшее удовольствие, вы не замечали? Как тут не вспомнить о женщинах.

Судя по акценту, на этот раз мне попался америкашка. Не худший вариант. Эти ребята обычно сразу берут быка за рога. А партнера норовят схватить за яйца. Но не меня, дружище, не меня.

М-да. Мне стало почти интересно, что же он может предложить. Сколько еще душ готов притащить сюда, лишь бы самому избежать наказания. В моих личных устных протоколах подобной торговли была запечатлена рекордная сумма: 100 000 000. Озвучившим ее рекордсменом был некий кавказец с непроизносимой фамилией Джугашвили – террорист, угробивший около сотни русских взрывами бомб-самоделок. Все это было бы смешно, если бы не было так грустно.

Каюсь, после коньяка и колбасок я пребывал в благодушном настроении и слишком рано вообразил себя кошкой, играющей с мышкой. Мне показалось, что мой вопрос логично вытекал из предыдущего.

– А что ты можешь?

– Как насчет войны?

– Ну-ну. Поподробнее, если можно.

– Отчего же нельзя? Кое-кто считает, что старушка Европа нуждается в обильном кровопускании.

– Кое-кто?

– Скажем так, мои хозяева. Те, кто платит за услуги особого рода.

Когда он произнес «мои хозяева», у меня в мозгу раздался отчетливый сигнал тревоги. Что это – очередное напоминание о них? Хуже всего, что я не могу отличить действительные свидетельства их тихого вторжения от беспорядочных и смутных порождений моей паранойи. Остается надеяться, что мой Хозяин поможет мне в этом.

– А им-то что за радость? – Я надеялся, мне удалось сохранить безразличный и даже скучающий вид.

Он улыбнулся, будто снисходя до моей наивности:

– Деньги, как известно, любят тишину. В случае войны не будет местечка тише и уютнее, чем у нас за океаном. Кроме того, это улучшит глобальный баланс. Ну, ты понимаешь.

– Допустим. А мне-то что за радость?

– Ты тоже внакладе не останешься. Сумма с четырьмя нулями на счет в указанном тобой банке. Возможность эмигрировать в любой момент. Но если ты захочешь принять непосредственное участие в дальнейших событиях, я уверен, мои хозяева смогут удовлетворить самые изощренные запросы. Многовато славян. Многовато евреев. Продолжать?

– Разве я похож на кровожадное чудовище?

– Честно говоря, да.

Тут я вспомнил свое демоническое отражение во вспученной стене распадающегося дома номер тридцать один по Мантойфельштрассе и подумал: а ведь действительно, восприятие этого бедняги, чьи прежние органы чувств мертвы, целиком зависело от настройки, сделанной проводником. Не исключено, что ему в его посмертном бреду кажется, будто он пробирается пылающими тропами ада, защищенный только псевдомагической болтовней, и за каждым иллюзорным кошмаром его поджидают демоны, норовящие засунуть только-только освободившуюся душонку в следующее, еще более поганое воплощение. Ну разве не ирония судьбы? Я же говорю: пытка никогда не кончается.

И тем не менее я ведь не ослышался: этот получасовой свежести покойник пытался купить меня, судебного пристава, предлагая деньги, уютную старость, ремесло палача. Жалкий торгаш. Бедняга попросту не осознавал, насколько смехотворны его поползновения.

– Прошу прощения, – вмешался проводник, будто прочитав мои мысли. – Герр Кристиансен хотел поинтересоваться, нельзя ли в обмен на прекращение преследования предложить вам билет в Гимле.

Герр Кристиансен уставился на него, словно слышал собственное предложение первый раз в жизни (и в Послесмерти). Скорее всего, так оно и было. Но тибетец явно лучше ориентировался в чужих загробных проблемах. Ему почти удалось меня удивить. Рай и вечную благодать в таких крупных дозах мне еще не предлагал никто. Искушение узнать больше и подробнее было слишком велико для ничем не примечательного тихого холостяка средних лет. Я всегда питал слабость к разного рода романтическим сочинениям.

– Ну-ну, – поощрил я эту парочку наглецов, продолжая посасывать коньячок для пущего эффекта.

– Герр Кристиансен не шутит, – заверил меня тибетец. – И не берет на себя слишком много. У него действительно имеется билет в Гимле, врученный ему вашим глубокоуважаемым хозяином.

Что за чепуха? Билет в Гимле? Да еще врученный моим Хозяином? Абсурд. Я впервые слышал, что в Гимле можно попасть по билету. Может, туда и экспресс ходит?

Должно быть, я был пьян. Или мерзавец Генрих незаметно подмешал какой-нибудь дурманящей гадости в мой коньяк. Я перестал получать удовольствие от разговора. Что-то пошло наперекос, причем не только на уровне слов. И хотя искажение было плевое, в моей голове рождались предположения одно хуже другого. Эти мертвецы… они все в сговоре, Генрих – тоже проекция, а тот одинокий пьяница за столиком у окна – легендарный Белый Адвокат, отмазавший от вечной пытки десяток государственных преступников, позже объявленных святыми и мессиями.

Вот это влип. И ведь не скажешь Хозяину в оправдание: простите, дескать, дьявол попутал. Тут нет никакого дьявола. Я сам во всем виноват – я, со своей дурацкой неутолимой тоской по лучшей жизни.

– Извините, господа, – раздался тихий, вежливый и абсолютно трезвый голос поблизости от моего левого уха.

Легок на помине. А ты куда лезешь, коротышка? Или, может, к тебе надо обращаться иначе: «Не соблаговолите ли представлять мои интересы, господин стряпчий? Я, правда, вряд ли смогу оплатить ваши бесценные услуги, разве что обещаю быть хорошим всю оставшуюся жизнь. Я продолжу медитировать, не стану поддаваться соблазнам, постараюсь полюбить своих вонючих ближних и буду благодарно утираться, получив по морде от кого-нибудь из них…»

Коротышка итальянец продолжал, прервав мою почти молитву:

– Я случайно услышал ваш разговор. Еще раз прошу извинить меня за бесцеремонное поведение, но не могли бы вы отдать билет мне? Поверьте, мне очень надо. Будьте любезны.

Все это начинало напоминать то ли дурной сон, то ли скверную комедию. По-моему, так думал не только я один. Герр Кристиансен изобразил на лице ледяную ухмылочку и процедил вполголоса:

– Пошел вон, идиот.

– Я бы пошел, – извиняющимся тоном пробормотал недоносок, – но, поверьте, мне очень надо.

С этими словами он выставил перед собой аргумент посущественнее, чем «мне очень надо». Если не ошибаюсь, это был двадцатизарядный «Маузер К-96» – машинка не самая современная, но вполне способная отправить меня в Послесмерть насовсем, а герра Кристиансена – просто на второй круг, где его будет поджидать уже другой, более удачливый пристав.

Конец глупее не придумаешь – это я о себе. Пришлось замереть и ощутить, как порой невыносимо медленно тянутся мгновения. Дымок моей недокуренной сигареты плыл над столом, смешиваясь с паром от кофе и напоминая о бренности существования. Коротышка терпеливо ждал и, похоже, искренне надеялся, что никого убивать не придется.

«Ну, доставай», – мысленно подгонял я герра Кристиансена, который, очевидно, не знал, что ему-то терять нечего. Правда, проводник мог вмешаться и просветить его на сей счет. Я находил только один положительный момент в этом неожиданном повороте событий: мне подвернулся шанс проверить, не блефует ли клиент. Конечно, слабое утешение. Если блефует, я оказывался в проигрыше. Коротышка мог не на шутку расстроиться.

Наконец Кристиансен сунул правую руку во внутренний карман пальто. Итальяшка, явно страдая от одной лишь мысли о возможном недоразумении, попросил:

– Умоляю вас, медленно. Очень медленно.

Очень медленно Кристиансен начал вытаскивать руку. Проводник сказал:

– Вы не обязаны это делать.

– Делать что? – раздраженно осведомился клиент.

– Отдавать ему вышеназванный предмет. Вам это ничем не…

– Разумеется, не обязаны, – перебил коротышка, – но боюсь, тогда мне придется убить вас. И вас, – он стрельнул (пока только глазами) в мою сторону, – как свидетеля. Извините.

Услышав это, тибетец удовлетворенно кивнул, а герр Кристиансен оскалился:

– Тогда хрен ты получишь, а не билет.

– Мне очень жаль, – горестно покивал коротышка и выстрелил тибетцу в голову. Пуля проделала аккуратное отверстие во лбу, и лицо экс-проводника приобрело удивленное и слегка огорченное выражение. В последнее мгновение жизни он, наверное, решил, что я его все-таки переиграл, изгнав из преддверия ада при помощи исключительно правдоподобной иллюзии, чтобы остаться с клиентом наедине и без помех отправить его по назначению. А что может быть правдоподобнее пули в голове?

Тибетец отшатнулся к спинке дивана и остался сидеть неподвижно, будто погрузился в глубокую медитацию. Горячая гильза стукнула меня в грудь и упала на колени, но я даже не дернулся. Хотелось жить. В компании мертвецов это желание особенно обострялось.

– Вы не передумали? – спросил итальянец у Кристиансена.

До этого я глазел на тибетца, гадая, был он все-таки проекцией или нет, но тут переключился на клиента. Кто-то из нас двоих мог стать следующим. Краткая поездка по тому, что удачно притворялось в Послесмерти городом, ничему не научила новоприбывшего. Он еще не усвоил кое-что очень важное. А может, не поверил до конца в обретенное ужасающее бессмертие. В любом случае мне это было на руку.

Он извлек из кармана мятую бумажку. Разглядеть ее как следует я не успел. На вид она могла быть и билетом, почему-то напомнив мне о посещенных мной безвкусных шоу из тех, что призваны возбуждать нездоровые аппетиты одиноких холостяков. Да, я перевидал их достаточно.

Как бы там ни было, а коротышка уже возбудился. Засияв от счастья, он схватил бумажку, сердечно поблагодарил Кристиансена, извинился за причиненные «неприятности» и выразил готовность заплатить за наш ужин.

– Да ладно, вали отсюда, – пробормотал Кристиансен, не зная, как от него отделаться, и уже, судя по всему, взвешивая свои шансы при новом раскладе. Он не струсил и не слишком растерялся, оставшись без проводника. Вероятно, прикидывал, чем еще можно меня заинтересовать.

Коротышка расплатился с Генрихом, не пряча свой «маузер», после чего удалился походкой человека, точно знающего, что жизнь удалась. И, что еще важнее, смерть – тоже.

Я достал наручники и бросил их на стол. Все закончилось неплохо. На тот момент с меня было достаточно острых ощущений. И в то же время я не мог отделаться от мыслей о Гимле. Правда это или нет? А что, если правда? И, попади мне в руки билет, решился бы я затеять свою игру – теперь уже против Хозяина? Слишком высокие ставки. Я понимал, что, скорее всего, осторожность победила бы и я вернулся бы в свое ничтожество, как служебный пес в свой вольер. Верный. Честный. И больше ни на что не годный.

Единственное лекарство от горечи – не думать и действовать. Осталось определить клиента куда следует, а затем найти комнату с ширмой и отправиться домой. Но я недооценил Кристиансена. Я приготовил для него наручники, а он приготовил для меня сюрприз. Он поднял над столом левую руку. Увидев, что в ней, я понял: наша совместная поездка как минимум откладывается. Это был не мой день.

Что происходит при взрыве противопехотной гранаты в небольшом замкнутом помещении? Ответ простой: все присутствующие превращаются в фарш. Несмотря на еще звучавший оркестр, я услышал, как за стойкой пернул Генрих. Понимаю вас, штришок неэстетичный. Но красноречивый.

Герр Кристиансен ухмыльнулся. В правой руке он держал чеку.

Я не настолько глуп, чтобы в подобных ситуациях ублажать свое самолюбие и разыгрывать героя. Без лишних слов я встал и направился к выходу. Мой кофе остался невыпитым, сигарета – недокуренной. Хорошо бы не последняя чашка, не последняя сигарета…

– Эй, – тихо окликнул Кристиансен.

Я обернулся.

– Ключи.

Парень не промах. Даже без проводника.

Я вернулся и положил на стол ключи от «майбаха». Снова заторопился на относительно свежий воздух.

– Эй.

Пришлось повторить возвратный маневр.

– Пистолет. И выгружай заодно все остальное.

Я выгрузил все, включая значок пристава и пачку дорогих мне порнографических открыток, которые неоднократно помогали снять озабоченность.

– Я мог бы заставить тебя раздеться и разуться, но я лишний раз не унижаю своих противников. Запомни это на тот случай, если мы вдруг поменяемся местами.

Хорошо сказано. Я запомню.

Оказавшись снаружи, я глубоко вздохнул. Даже вечная мгла, лишенная запахов, показалась мне вкусной, но только в первый момент. Сегодня вышел явный перебор. Пора на пенсию. Однако до пенсии еще надо дожить. Я не был уверен, что Хозяин готов выплачивать мне содержание за мои «успехи». Но в том, что расплата последует, не сомневался.

Взглядом простившись с «майбахом», не раз послужившим мне верой и правдой, я поплелся по одному из адресов, где должна была находиться комната для возвращений с непременной ширмой, столь противной долгому взгляду и столь радикально избавляющей самим фактом своего существования от заблуждения, будто однажды я смогу сбежать от Хозяина и навеки затеряться в Послесмерти.

Естественно, я выбрал ближайшую комнату, но идти все равно предстояло долго, минут сорок. За первые десять я уже вполне прочувствовал, что значит возвращаться с позором и осознавать, что бездарно провалил дело, в котором считал себя опытным профессионалом. В ожидании неведомого наказания я обливался холодным потом, а мои яйца сжались до нерабочего и прямо-таки смехотворного размера.

Услышав позади рокот двигателя (не «майбаха», другого автомобиля), я не обернулся и подумал: «Что, так скоро?» А зачем откладывать? Интересно, кого за мной прислали. Только бы не Ингрид. Бр-р-р.

Розовый «мерседес-бенц» обогнал меня справа и остановился, перегородив дорогу. Открылась водительская дверца. За рулем сидела брюнетка в неприемлемо смелом наряде – брюках и коротком жакете. Гладкие блестящие волосы облегали голову подобно шлему. Губы казались почти черными от помады. Между ними торчал мундштук с тлеющей сигаретой. Что еще сказать о ее лице? Не люблю обижать дам, поэтому скажу так: она не была похожа ни на одну из кинозвезд.

С явным отвращением она обвела меня взглядом с головы до ног.

– Где он? – Хриплый, почти мужской голос.

– Кто? – Я понимал, что вопрос не блещет, но мало ли о ком речь. Или о чем.

– Билет, – терпеливо уточнила она.

Вот оно что. Похоже, я не знал о Послесмерти кое-чего существенного. А как был собой доволен.

– У меня его нет.

– Верю. Видел бы ты свою рожу.

– А что не так с моей рожей?

– Ты не похож на человека, у которого в кармане билет в Гимле.

Мне оставалось только пожать плечами и ждать, пока розовое авто уберется с глаз долой.

– У кого? – спросила брюнетка, предпочитая обходиться минимумом слов.

– Маленький мужчинка с большим пистолетом. Возможно, итальянец.

– Где он сейчас?

– Не знаю.

– Садись. Поможешь опознать.

Я задумался. Я же говорил вам, что осторожность – моя главная черта. И насчет переизбытка острых ощущений тоже говорил. Мне хотелось добраться до комнаты с ширмой, попасть в свою берлогу, выпить… и ждать звонка.

– Эй, – сказала она почти как герр Кристиансен. – Ты ведь судебный пристав, верно?

– Был.

– Добро пожаловать в клуб бывших.

– Так ты тоже?..

– Ну да.

– А по тебе не скажешь.

– Нет такой работы, чтобы не сыскалась еще хуже.

– У тебя плохая работа?

– Ты даже не представляешь насколько.

– Но тебя устраивает?

– Мне хорошо платят. Год за три.

Этого я не понял, но на всякий случай сказал:

– Меня бы устроило.

– Хочешь вернуться на службу?

– Не уверен, что это возможно.

– Не уверен, но хочешь?

– А с чего такая забота?

– С того, что мне нужен билет.

– Так это правда?

– Что?

– Разговоры про Гимле.

– Зависит от того, что ты слышал.

– Слышал разное…

– Хватит трепаться, у меня дела. Садись в машину или иди куда шел.

К тому моменту я решил рискнуть. Тем более что еще неизвестно, в каком случае я рисковал больше. Обошел машину и уселся рядом с брюнеткой. Да, «семьсот семидесятый» шикарная машина.

– Как тебя зовут? – спросила она, резко тронувшись с места.

– Отто Кляйбер.

– А я Бертилда. Упустил клиента?

– Скользкий попался.

Она хохотнула.

– Ха! Ты думал, они все пойдут за тобой, как бараны?

– А куда им деваться? Не я, так кто-нибудь другой.

– Куда деваться, говоришь? Да хотя бы в Гимле.

– Слушай, как попадают в эту твою Гимле?

– Ты, я вижу, мужчина немолодой, но совсем зеленый. Ты в Послесмерти хоть чем-нибудь, кроме клиентов, интересовался?

Я вынужден был признать, что нет. Мне хватало забот с доставкой. Сожаление об утраченных возможностях снова отозвалось тупой болью в грудной клетке. И тут я заметил тщедушную фигуру на краю тротуара. Пару секунд спустя стало ясно, что это коротышка итальянец. Убегать он явно не собирался и улыбался так, словно встретил старых друзей. Мне бы насторожиться, но я окончательно запутался в происходящем.

– Он? – спросила Бертилда, тоже как-то странно ухмыляясь.

– Он, – подтвердил я.

– Ну а кто же еще, – бросила она, останавливаясь рядом с обладателем вожделенного билета.

Итальянцу почти не надо было наклоняться, чтобы заглянуть в машину. «Маузер» появился в его руке как по волшебству. Он держал меня на мушке, пока Бертилда доставала браслеты и застегивала их на моих запястьях. Потом он уселся сзади.

– Ну и зачем вам это?

Еще до того, как мне ответили, у меня во рту появился кислый привкус окончательного поражения.

– Спроси у своего хозяина, – процедила Бертилда. «Мерседес-бенц» уже мчался дальше.

– А как же билет?

Она расхохоталась. Коротышка подхватил. У него был особенно неприятный смех, театральный и с повизгиванием.

– Надо же, – заметила Бертилда, отсмеявшись, – они все еще покупаются на эту дешевку. Ладно, так и быть. Марио, покажи ему.

Итальянец бросил мне на колени бумажку, похожую на ту, которую я мельком видел в заведении «У Генриха», только почему-то слегка обгоревшую по краям. Теперь я смог прочитать, что на ней написано. Это был билет в театр-кабаре «Гимле» на костюмированное представление с участием комика Марио Торрегроссы. По крайней мере, фамилия у комика была забавная для такого коротышки. Судя по дате на билете – 1 сентября 1939 года, – представление давно состоялось.

Я уронил голову и несколько долгих минут провел в прострации. Я был раздавлен тяжестью окончательного поражения, внезапным осознанием навеки упущенного шанса, своего бессилия и крушения возлагавшихся на меня надежд. И снова это гнетущее подозрение: по какой-то неведомой причине именно я мог изменить ход событий, чему-то воспрепятствовать, кому-то помешать, кого-то спасти – но не понял вовремя, не стал той ничтожной песчинкой, которая разрушила бы набиравший обороты гигантский механизм заговора, а теперь уже поздно, поздно, поздно…

И все-таки меня хватило на последнюю бессмысленную попытку освободиться. Я намеревался выбить Бертилде ее кривые зубы, и наручники в принципе сгодились бы для этого. Разбейся мы все втроем в «мерседесе», меня бы и это устроило. Но проклятый Марио был начеку.

Удар пистолетной рукояткой по затылку отправил меня в темноту, которая оказалась всего лишь краткой передышкой на пути сквозь сумерки.

Теперь я здесь, в этой комнате, где нет окон и даже мое личное время остановилось навсегда. И, конечно, здесь нет ничего похожего на ширму, а значит, нет и выхода для меня. За часы, что тянутся как годы, мои слезы собираются у моих ног в желтоватые лужицы, но плакать бесполезно. Пространство вокруг меня уменьшается с каждым днем. Стены сближаются, пока я не начинаю задыхаться. Но никогда не задохнусь.

Я говорю об этом им, но слышу в ответ, что стены неподвижны. Те, кто замурован в стенах, раньше тоже плакали, и из камней проступала влага. Эта влага застывала, и постепенно образовался слой мягкой пористой массы, сквозь которую уже не просачиваются ни слезы, ни крики, ни мольбы, ни шепот сожаления. Я остался совсем один, и этот ужас невозможно передать. Они победили. До сих пор не могу понять, где и в чем я ошибся. Я старался все делать правильно.

Хозяин не приходит ко мне и больше не разговаривает со мной. Зато другие говорят слишком много и несут при этом какую-то чушь. Однажды меня привели к существу, которое заточило меня в этой комнате. Оно оказалось все еще похожим на человека, окружавшие его слуги – тоже. Я узнал в нем тибетца и все понял. У него была дырка во лбу, но он не выглядел мертвым. Демоны не умирают просто так.

Правда, потом я разглядел в дырке «третий глаз». Этот «глаз» следил за мной даже тогда, когда обычные глаза смотрели в другую сторону. А на левом рукаве у тибетца красовалась странно знакомая мне эмблема – меч в окружении рун.

Он спросил меня, зачем я сделал то, что сделал. Я не знал, о чем речь, но ответил честно: мне приказал Хозяин. «Нет никакого Хозяина, – сказал тибетец. – Твой Хозяин – тут». Он коснулся пальцем моего лба. И постучал, как будто это была дверь и как будто он ожидал, что ему откроют. К сожалению, я был связан. Но мне почти удалось откусить ему палец.

Тогда вся свора набросилась на меня. Они спрашивали меня, почему я убил свою секретаршу фрейлейн Шефер и до неузнаваемости изуродовал ее лицо. Это какая-то чудовищная ошибка. Я ее не убивал. Я ничего такого не помню. Они развернули у меня перед глазами мятую «Бильд» месячной давности. На всю страницу – статья с моей фотографией. Не пойму, откуда взялся этот снимок. На нем я выглядел просто отвратительно: улыбка и глаза человека, в чьем мозгу бродят идеи, которым лучше бы там и оставаться. Рядом была фотография Ингрид. Никаких уродств я не заметил. В статейке меня называли «свихнувшимся адвокатом», «этим чудовищем Кляйбером» и «Отто-психотто». Если уж газеты взялись за травлю, мне никогда не отмыться. Меня вырвало желчью.

Они говорили мне, что когда-то давным-давно я сжег дом, в котором находились двое взрослых и одна маленькая девочка. Они спрашивали меня, не знаю ли я, случайно, кем были сгоревшие люди. Я не знаю. Я ничего такого не помню.

Они говорили мне, что я насмерть сбил двух мальчиков, катавшихся на велосипедах, и скрылся с места происшествия. Я этого не помню.

Они спрашивали меня, не знаю ли я, кто отрезал голову несчастной старухе Циммерман, затолкал ей в рот ее же драгоценности и спрятал голову в моем сейфе. Я не знаю. Могу только заметить, что своей назойливостью вдова Циммерман способна вывести из себя даже святого.

Существо – по виду маленький итальянец – спрашивало меня, не знаю ли я, кто застрелил шесть девушек-танцовщиц в театре-кабаре «Гимле», что находился в доме номер тридцать один на Мантойфельштрассе, а потом взорвал само здание. Я не знаю.

Они говорили мне, что я зарезал владельца кафе «У Генриха» и нескольких посетителей. В другой газетенке, которую они подсунули мне, смаковались подробности. Якобы мне не понравилась игравшая в кафе музыка и я потребовал сменить пластинку, а когда Генрих сказал, что надо считаться с мнением других, достал нож. Из некоторых частей мужских тел я приготовил жареные колбаски. Прибывшие полицейские во главе с криминальинспектором Паульзеном будто бы застали «ужаснувшую их картину»: я сидел за одним из столиков, среди груды окровавленных тел, и с аппетитом поедал колбаски, запивая их лучшим коньяком.

Выдумать такое мог лишь тот, у кого и впрямь больное воображение. Проклятые газетные крысы, я всегда знал, что они безумны! А коньяк, между прочим, был дерьмовый.

Напоследок черноволосая женщина из свиты тибетца, страшная как смертный грех, спросила меня, зачем я так упорно преследовал герра Кристиансена, который всего лишь зашел в мою контору, чтобы оформить купчую на здание, в котором размещался театр-кабаре «Гимле».

Я не помню.

Именно эта черноволосая уродина произнесла слова, которые я когда-то уже слышал: «синдром лярвы». Она добавила с идиотским апломбом: «Несомненно», – и посмотрела на меня чуть ли не с жалостью. Но отвращения в ее взгляде было все-таки больше.

Тибетец снисходительно ухмыльнулся:

– Хотите сказать, что он уже не наш клиент? Я так не думаю. Оставим Отто наедине с его… гм, Хозяином.

Я смотрел на этого изувера. Ничего хуже нельзя было придумать. Хозяин умеет наказывать. Не будет ни прощения, ни искупления. И все же, пока он есть…

Чудовищная, непоправимая ошибка. Или, скорее, злой умысел. Здесь я узнал, что никакого правосудия не существует. Я пытался вскрыть себе вены зубами, и слуги тибетца надели на меня маску с дырами для глаз, ноздрей и рта. Демоны забрали у меня лицо и кормят насильно, через зонд, или впиваются в вены, чтобы разбавить мою кровь холодными ядовитыми сумерками и лишить меня остатка сил. Им это уже удалось. За что они терзают меня? Я молю Хозяина дать мне ответ хотя бы на этот вопрос. Нет ответа. И страшная догадка вонзается в мозг черной молнией, наполняет меня окончательным ужасом, останавливает сердце: они добрались и до моего Хозяина!

Лучше умереть. Но теперь уже они не позволят мне умереть.

Я корчусь на полу, и мягкие стены вбирают мое отчаяние. Нагреваясь, они выделяют кошмары, словно зловонный пот. Это повторяется час за часом, день за днем, ночь за ночью. Я потерял им счет, да и как сочтешь бесконечность? Зеленые мухи облепили мою кожу, личинки копошатся в незаживающих ранах, черви начиняют своим шевелящимся фаршем мои внутренности, вместо крови я истекаю слизью, будто гигантская жаба. По ночам от меня отпадают отмершие члены, но наутро они отрастают снова, и все движется по кругу, без конца, без пощады, без надежды.

Пытка никогда не кончается. Вот единственное, что я знаю наверняка.

И вот я впервые решился ответить. Из сотен и тысяч писем я выбрал одно, последнее, на которое дерзнул отозваться. Не могу больше молчать и не могу терпеть раздирающие меня мысли. Я стал другим человеком, и совсем не чувствую себя спокойным и вдумчивым исследователем, что обязан полностью отрешиться от вводных эксперимента. Моей рассудительности, которой я всегда так гордился, больше нет.

Я должен написать хотя бы ему, пока еще помню самого себя. Не знаю, что случится, когда изменение подойдет к концу, и не хочу знать. Я просто обязан встретиться с ним! Если он не ошибается… то никаких шансов нет, ни у меня лично, ни у всех нас. Но я должен попробовать – автор последнего из бесконечной стопки писем стал моей единственной надеждой.

Чтобы послание выглядело солиднее, я взял официальный бланк Мискатоника. Разглаживая лист, в очередной раз мельком отметил, как изменились мои руки. Наверное, и лицо тоже, но я уже больше недели не рискую смотреть в зеркало. Кто знает, что я там увижу.

И даже ручку я теперь держу совсем иначе – но еще помню, кто я такой.

Я провел линию у нижнего края листа и расписался прямо под ней: