Вера
Дарья Леднева
Вдыхать воздух через респиратор. Шум при вдохе, шум при выдохе. Фильтры добротно очищают воздух, даже мерзкого привкуса не остается. Но сквозь маску все равно видишь пары желтого газа, порой вырывающиеся из земли. Иногда под ремнем чешется, тогда хочется до крови расчесать, одной рукой раздираешь, второй останавливаешь, знаешь, что можно инфекцию подхватить. Хочется кататься по земле и кричать. Друзья говорят: «Сходи к психиатру». Да что он может? Построить завод по очистке воздуха? Изгнать Древних?
Нет, все это едва ли может подавить предательское желание снять распроклятые респиратор и маску, выбросить ко всем шогготам, надышаться отравленного воздуха и почить, харкая кровью и задыхаясь, с выпученными глазами.
Умываться с респиратором – пытка. Раз в неделю – полчаса бани в специальной очищенной камере, где можно снять дьявольскую метку с лица, побриться, посмотреть в глаза своему исхудалому, затравленному отражению.
Целовать девушку – невозможно. Сколько раз он мечтал прикоснуться губами к Вере, целовать до потери сознания, вдохнуть запах ее нежной кожи.
Но – тщетно. Ничего, скоро он избавится от респиратора, уедет из опостылевшего промышленного городка. Вот только уезжать отсюда запрещено, и как грамотно все оформлено! Не прошел медкомиссию – не уехал. А как ее пройдешь, если всю жизнь в аду живешь?
Завод, на котором работает Артур, – сердце Шабанигура, парящего в небе сгустка земли и щупалец. Завод – любимое детище ученых, они заперлись в особом цехе, целыми днями над чем-то экспериментируют, а трубы выпускают в воздух ядовитые синие клубы. Но большую опасность представляли не эти темно-голубые испарения опытов, а вырывающиеся из пола, из стен струи желтого газа, порождения земли, на которой воздвигли город. И завод точно стоял на медленно бьющемся сердце ужаса, в эпицентре грязно-желтых гейзеров. Каждое утро ученые вылезали из своего секретного цеха и специальными насосами собирали вырвавшийся за ночь газ. Но за годы пропитавшийся ядом воздух от этого не становился чище.
Артур, несколько раз задержавшись после работы, видел, как из лаборатории выбрасывали в реки мешки с телами. Бесчеловечные эксперименты, видимо, были прихотью кого-то из управляющего состава и не были санкционированы высшей властью, и потому держались в секрете. Артур несколько раз задумывался о том, чтобы донести. Но стоило ему об этом подумать, как нечто невидимое сдавливало грудную клетку, в горле пересыхало, начинала болеть голова. Не иначе кто-то читал его мысли и следил за каждым шагом.
Артур же работал в другой части завода, где простые смертные собирали двигатели для летательных аппаратов. Работа была нудная, но стиснув зубы с нею можно было справиться. Уж лучше это, чем работать на очистительной станции и каждый день драить обшивки дирижаблей.
Жил Артур в обычном жилом комплексе на окраине, откуда открывался вид на желтые облака и растворяющиеся в них корабли.
Каждый день Артур проходил мимо будки охранника, кивая ему. Тот, не отрываясь от газеты, махал ему в ответ рукой. Сторожевые псы, мелкие зубастые твари с черной чешуей, провожали воем. Добряк охранник выловил их в одной из канав и притащил домой, чтобы, повзрослев, они поглощали немереное количество корма и лаяли на всех подряд, заставляя детей плакать, а пожилых женщин вздрагивать.
Квартирка Артура находилась на самом нижнем этаже подземного комплекса, и спускаться туда приходилось на скрипучем лифте. Вера все говорила, что однажды тросы оборвутся, потому что это вовсе не тросы, а щупальца фюллеров, и когда инородным существам надоест работать, они отпустят кабину. Но Артур лишь отмахивался: ходить пешком десять этажей не хотелось.
Дома пыльно. У раковины тарелка с засохшей едой и несколько личинок кишит. Нет, померещилось. Всего лишь макароны.
Раньше Вера все прибирала и готовила ужин. Но Вера исчезла три дня назад, просто испарилась, оставив все свое кружевное белье и рубашки с рюшечками, над которыми всегда тряслась как над ребенком. Артур тем же вечером отправился в полицию. Но там лишь развели руками и поинтересовались, кто такая Вера, ведь никакой Веры в квартире не зарегистрировано.
– Послушайте, если вы укрываете незарегистрированное лицо, это подсудное дело. Я должен вас задержать, – любезно предупредил молодой лейтенант с торчащими из-под респиратора тоненькими усиками. Ему явно не терпелось вырваться из участка в уютное семейное гнездышко.
Артуру же не хотелось спать на тюремном матраце, и он признал, что Вера ему приснилась, извинился и пообещал больше не беспокоить.
После Артур стал грешить на фюллеров. Эти мерзкие щупальца оплели весь первый этаж, а их клубень явно притаился в одной из пустых квартир минус первого этажа. Все об этом знали, но закрывали глаза. Артур все же подошел к сторожу с предложением их срубить и поискать в утробе Веру, но охранник нахмурился.
– Нечего их тревожить. Они никому не мешают. Маленькие еще, чтобы человека заглотить. И кто такая Вера? Приводить подружек не разрешено, если только она не прописана у вас.
– Забудьте.
С тех пор Артур ни с кем о Вере не заговаривал. Если они все так боятся бросить вызов тем странным тварям, что незримо контролируют город, то что толку искать у них поддержки?
Ночью Артур проснулся в липком поту, напоминавшем слюну и сопли. Артуру показалось, что щупальца пробурили тоннели до нижнего этажа, проели стены и добрались до него. Он буквально ощущал их склизкие прикосновения к животу, слышал, как чмокают присоски, как в зубастом чреве дрожит от нетерпения маленький фиолетовый язычок, что жаждет облизать сладкую человеческую плоть.
Но, проснувшись, Артур никого не увидел в темноте комнаты без окон. Не доносилось ни звука. Осторожно он спустил ноги на пол: привычная щетина ковра.
– Артур, – позвал голос с кухни.
– Вера?
Он тут же вскочил и поспешил на зов, не найдя тапочек и натыкаясь на предметы.
«Надо было свет включить», – мелькнула запоздалая мысль, но выключатель остался позади.
В коридоре Артур споткнулся и, ударившись коленом, растянулся на полу. С минуту он лежал и вслушивался в тишину. С кухни не доносилось ни звука, соседи сверху не шумели, и фюллеры не пытались захватить квартиру. Хотя сколько Артур ни искал, он так и не нашел того, обо что споткнулся, но и на взявшееся из ниоткуда щупальце это было не похоже. Он явно задел что-то твердое.
«Наверное, мне все почудилось».
Артур вернулся в холодную постель, но поспать удалось лишь урывками: то и дело казалось, что с кухни зовет Вера.
«Ее здесь нет. Я один».
На работу Артур пришел полностью разбитый. Глаза слипались. Временами казалось, что знобит.
Артур занял свое рабочее место и бессмысленно уставился на детали двигателя.
– Дурная ночь? – телепатически спросил у Артура Мытырыныт, единственный шоггот на фабрике.
Поговаривали, что он был сослан в гнилое местечко за какую-то темную историю, но как Артур ни старался выведать подробности, шоггот ничего не рассказал.
Мытырыныт быстро освоился на фабрике и получил повышение до главного механика, но, несмотря на это, все равно работал в цеху со всеми. Порой Артуру казалось, что шоггот тут скорее, чтобы присматривать за людьми, чем выполнять и перевыполнять план, хотя и работал он продуктивнее остальных.
– Нет, все нормально, – ответил Артур.
Мытырыныт задержал на Артуре взгляд множества глаз, и хотя выражения не разобрать, молодой механик почувствовал недоверие. Что ж, он тоже не верил пришельцу.
Работа не ладилась. Артур все думал о Вере. Они хотели сбежать вместе на одном из дирижаблей, которые останавливаются на ремонт. Конечно, денег на билет нет, к тому же Артур навечно приписан к заводу, пока не отдаст долг государству. Но Вера придумала незаметно прокрасться на дирижабль и спрятаться в каком-нибудь хозяйственном отсеке. Но теперь… Нужный дирижабль остановится тут завтра. Если Вера не найдется, то придется уехать одному. Больно, но не ждать же другого случая?!
– Артур.
Мужчина обернулся на голос, но никого не заметил. Рядом молча и напряженно работали шоггот и другие люди. Не похоже, чтобы кто-то из них говорил. Артуру показалось, что в конце цеха мелькнула невнятная тень, но отходить от конвейера в рабочее время было строго-настрого запрещено и пришлось вернуться к сборке двигателя.
– Артур, – еще раз позвал голос из темноты.
«Потом. Потом», – успокаивал себя механик.
В обеденный перерыв наконец-то можно было снять этот проклятый респиратор. Это не приветствовалось, но и есть с таким громоздким рылом ужасно неудобно. Конечно, существовали и современные респираторы с клапаном у рта, который открывается, стоит поднести ложку, но Артур носил старую модель, поэтому приходилось снимать. И в очередной раз вдыхать отравленный воздух. Есть быстро, рывками, ложка в рот, затем приложить респиратор, пока пережевываешь. Надышаться, конечно, успеешь, и в пятницу идешь к заводской докторше за лекарством от головокружений.
«Ничего, скоро я смогу дышать как обычный человек».
– Артур, – позвал голос.
Обернулся: никого. Только стройные ряды макушек рабочих, поглощающих обед.
– Артур.
Голос шелестел из коридора со стороны раздевалки.
Оставив респиратор на столе, Артур пошел на зов. Раздевалка была такой же безлюдной, какой и должна быть в это время: пустые скамейки и отражающиеся друг в друге одинаковые дверцы шкафчиков.
– Артур, – донеслось из шкафчика.
Он прошелся по рядам. Остановился почти в конце. Голос шел откуда-то отсюда.
– Артур.
Из-за спины.
Обернулся.
В блестящей дверце отражались огромные щупальца, темно-фиолетовые, слизь капала с них продолговатыми каплями, и щупальца все тянулись и тянулись к Артуру. Он почувствовал, как пот струится по хребту, как лодыжку обхватывает холодное, как, чмокая, впивается в ногу. Опустить взгляд – никого. Только кто-то дышит в спину.
Артур отпрянул от шкафчика и, сглотнув, повернулся. Но – никого. Только шкафчик с отражением щупалец теперь за спиной.
Руки скованы, грудь – сдавило. Воздух!
Воздуха не хватает!
Во рту неожиданно привкус крови. И из тьмы вырываются щупальца, ласковые, как безумие, и из невидимого чрева изрыгается кровь, застилая глаза, заливаясь в уши.
Артура окатывают водой. Кто-то хватает его за руку, резко задирает рукав и колет иглой, давит на шприц. Лекарственная жидкость смешивается с кровью и вместе с ней бежит к мозгу. Артура берут за волосы, поднимают голову, мокрой тряпкой протирают рот от блевоты и надевают респиратор.
– Спятил, да? – Это Рикки, старый рабочий, всю жизнь посвятил распроклятому заводу, а тот в награду иссушил его и превратил в сморчок.
– Спасибо.
– Иди в медпункт. Проверься.
В медпункт идти не хотелось. В прошлый раз его уложили в исследовательскую капсулу, подключили несколько проводов и мелких щупалец, которые сосканировали его данные; очень неприятное ощущение, будто легонько током бьет. Докторша сказала, что все хорошо за исключением небольшой расшатанности нервной системы, и прописала лекарства. Таблетки Артур, конечно же, не пил: Вера не велела, – а Вера умная и знает, что говорит. Наверняка эти таблетки – споры какого-нибудь древнего существа, жаждущего вселиться в человеческое тело. Вера боялась и ненавидела Древних. Она обвешивала карнизы связками чеснока и полыни, рисовала под ковриками символы и на ночь горячо молилась, шепотом убаюкивая Артура.
Голова немного кружилась, подташнивало. Волей-неволей Артуру пришлось идти в медпункт и выпрашивать освобождение на неделю. Узнав, что случилось, врач лишь покачала головой.
– Ты хорошо спишь?
– Нет.
– Так я и думала. Мне сказали, что ты вел себя так, будто видел то, чего нет. Это правда?
Артур пожал плечами.
– И по ночам тоже кошмары мучают?
– Не знаю.
Докторша нахмурилась, но выдала несколько пузырьков с лекарствами.
– И еще я бы посоветовала тебе записаться на прием к мверзям. Тебе надо зайти к доктору Вюллеку. Синяя улица, дом пять. Он знает, что делать.
– Я подумаю.
Сев в трамвай, Артур покатил к своему любимому месту в городе, единственному, которое ему нравилось.
Площадка дирижаблей располагалась на выступе, построенном из бетона, железа и иноземного материала, и как острый нож выдавалась вперед в сторону севера. Сюда прибывали пассажирские суда, рядом находился ремонтный док и грузовая палуба, куда захаживали длинные воздушные гусеницы, грузили разработанные на заводе детали, там же останавливались на отдых и военные корабли, но редко. Последний военный корабль показывался тут года два назад. Солдаты летели патрулировать границу и в промышленном городке задержались ровно настолько, сколько требуется для замены деталей летательного аппарата.
Но площадка дирижаблей нравилась Артуру по другой причине: если подойти к оградительной балюстраде и прижаться к сетке, то можно увидеть проплывающие внизу грязно-желтые облака, а в погожие дни и лежащую внизу землю. Обычную землю.
Снизу к парящему городу тянулась щупальца-трос, отросток ужасного монстра, притаившегося глубоко в земле. А город был бородавкой на щупальце. Артур с ужасом ждал того дня, когда чудовищу надоест питать город и он его уничтожит. Кошмары не бывают милыми и добрыми самаритянами, которые заботятся о беженцах.
– Ну конечно! – вдруг осенило Артура. – Одно из этих чудовищ и забрало Веру.
Но как ее спасти? Как проникнуть в сознание зла и узнать, где оно держит принцессу?
Во всем городишке был лишь один человек, который не чурался неизвестного, не боялся заглядывать бездне в глаза. Звали этого человека Влад. Человек с горящими глазами, называющий себя пророком, единственной ниточкой между земным и непознанным.
Дом Влада находился недалеко от центральной площади, как раз под носом у главы городской управы. Но тот был либо слеп и не замечал странных увлечений соседа, либо же сам пособничал кошмарам.
Артур постучал в дверь и стал ждать.
Влад или его предки, наверное, были важным птицами, потому что обитал жрец не в маленьком чуланчике, как Артур, а в полноценном доме с кирпичными стенами, водостоком, покатой крышей, флюгером и грубыми чугунными решетками на окошках подвала, откуда, разинув пасть, смотрит нечто склизкое, похожее на огромный комок мокрой шерсти.
Тысяча глаз вперилась в Артура: большие черные зрачки, глазки, увязающие в слизи, обвитая болотной тиной лапа, которая тянется и тянется…
– Кто там?
От пронзительно-скрипучего голоса Артур вздрогнул.
– Меня зовут Артур, я работаю на заводе. Мы с вами не знакомы, но я бы хотел посоветоваться.
– О чем это?
– Это касается той области, в которой вы эксперт.
Артур взглянул вниз, но из подвала уже ничто не высовывалось.
– Подожди.
Шестеренки на двери завертелись, заскрежетал замок, и дверь открылась.
– Заходи.
В берлоге Влада царил полумрак, у плинтусов – полусгоревшие свечи, закапавшие воском весь пол. У потолка точно паутина. Капля слизи упала Артуру на нос, и он решил больше не смотреть наверх, опасаясь встретить живое, дышащее порождение тьмы.
– Идем.
Влад проводил гостя в гостиную. Тут было чуть светлее, и Артур рассмотрел хозяина дома: тронутые сединой всклоченные волосы, безумные ярко-синие глаза, точно ненастоящие, и шрам от операции под подбородком. Артур слышал, что иногда рождаются дети, люди, с щупальцами под подбородком, но простое волшебство хирурга способно все исправить. Артуру еще не доводилось видеть таких существ.
– Что тебе, Артур с завода?
– Эти существа забрали мою невесту, Веру.
– Почему ты думаешь, что именно они? – нахмурился Влад.
– Больше некому.
– Нельзя так просто обвинять Древних. Они не требуют кровавых жертв, хотя иногда безумцы и сжигают во имя них ягнят и режут коз.
Артура передернуло.
– Но я вижу, что ты отчаянно нуждаешься в помощи. Поэтому помогу. Сегодня вечером в десять приходи ко мне. Я отведу тебя к тому, кто ответит на твои вопросы.
Чтобы скоротать время, Артур решил пообедать в кафе.
Раньше по воскресеньям он ходил сюда с Верой. Они устраивались на веранде и болтали о том, как однажды уедут отсюда. В кафе подавали чудесные витаминные коктейли, и к каждому заказу предлагался временный респиратор для приема пищи. И меняя свои старые респираторы на другие, они наслаждались несколькими мгновениями, когда могли взглянуть на настоящие лица друг друга. А после Артур снова воображал улыбку Веры под маской.
А теперь он один. И только холодок, пробегающий по спине, составляет компанию. И шелест голоса, зовущего:
– Артур.
Он оборачивается. Но за спиной лишь другие посетители мирно сидят и поглощают пищу. Поглощают, засасывая клапанами на лицах, хоботками, как у мух, шевелят от удовольствия отростками-щупальцами.
Нет. Всего лишь люди. Всего лишь люди наслаждаются жидкой едой через приемники пищи.
– Вам помочь? Что-то не так? – навис над Артуром официант.
– Нет, все в порядке.
Артур расплатился и поспешил уйти.
До назначенного часа еще оставалось время.
Артура привлекли чавкающие звуки из переулка. Там играли дети, грязные, худые, в респираторах. Один из них взобрался на пустой ящик и оттуда вещал, коверкая до ужаса свой милый детский голосок:
– Я буду ужасом, я буду кошмаром, сосредоточением хаоса, бесформенным и всепоглощающим. Я настолько страшен, что мое имя никто не осмеливается произносить. Пип, ты будешь шогготом, а ты – жрецом. Вы должны мне поклоняться и выполнять мои приказы.
«Как они отвратительно наивны».
Артур заспешил прочь, но до него еще долго доносился их смех и завывания.
В условленное время отчаянный механик вернулся к Владу.
Они вышли через черный ход и двинулись по заброшенной улочке между домами и зарешеченной канавой, в которую сливались ежедневные отходы. Местные жители часто подавали прошения, чтобы канаву прокапали глубже и заковали в трубу, но городская управа отказывала: не положено, внизу уже проходят засекреченные тоннели для нужд ученых.
Канава сворачивала и петляла, и наконец вывела путников к заброшенным складам, невысокими холмами сереющим на фоне летнего заката.
– Почти пришли. – Влад толкнул металлическую дверь.
От резкого сладкого запаха у Артура закружилась голова, и, чтобы удержаться, он схватился за дверной косяк. Свыкнувшись с вонью, увидел слизь, покрывавшую стены и пол, а в противоположном конце ангара клубился сизый дым.
И запах, приторный, сладкий. Вдохнешь чуть больше – вывернет наизнанку.
– Что это за место?
– Тут я поклоняюсь Шаб-Ниггурат, великой Темной Матери. Она отзывчива. Она скажет, где Вера. Иди вперед и слушай, а я буду молиться.
– В эту мерзость?
– Это связующее звено между нами и Древними. Постарайся относиться к ним с уважением. Они намного умнее и могущественнее нас. Иди вперед или уходи совсем. Древние не терпят полумер.
Борясь с отвращением, комком застрявшим в горле, Артур шагнул в слизь и утонул по колено. Слизь шевелилась. И она была не вязкой жижей, а сплетением тысяч тонких щупалец, а в центре Артур разглядел огромный рот, утробу с пухлыми губами, которые открывались и закрывались, готовые поглотить, пожрать все, что окажется близко.
Влад монотонным голосом читал непонятные слова, из которых Артур разобрал лишь «Шаб-Ниггурат». И тогда он вспомнил рассказы Веры. Она говорила о сумасшедших, которые приносят кровавые жертвы Древним в надежде, что те наградят их знанием и бессмертием. Вера выключала свет, зажигала огарок, забиралась к Артуру на кровать и вкрадчивым голосом шептала: «Они приходят, когда их совсем не ждешь. Они приходят, чтобы уничтожить тебя, чтобы забрать твой разум, твое дыхание, твое сердце. И ты чувствуешь, как их невидимые щупальца ласкают твои ступни, щекочут бока. Ты ищешь их, но они – невидимки, их невозможно разглядеть. Но они всегда рядом, всегда рыщут по твою душу…»
И бледный огонек освещал исхудалое лицо Веры за респиратором, лицо, похожее на лик чудовища во тьме.
Артур попытался бежать, но слизь не отпускала, засасывала, щипала, облизывала сотней языков. Губы чрева смыкались и размыкались, чавкали как голодные собаки. А Влад все быстрее и быстрее выкрикивал молитву, и глаза его горели черным огнем, и смола сочилась из них.
Артур дернулся, упал. Щупальца тут же оплели руки. Они были как болото: чем больше трепыхаешься, тем сильнее увязаешь.
«Расслабься. Позволь забрать себя», – шептал ласковый голос.
– Влад, пожалуйста! Вытащи меня отсюда!
Одна из щупалец схватила Артура за горло и стала давить как давят спелый виноград. Артур хотел схватиться за щупальцу, разорвать склизкую плоть, но терял сознание и немеющие пальцы хватали лишь воздух.
Голова закружилась, подкатила тошнота.
– Пришли, – из тумана донесся голос Влада.
Голова еще кружилась, но темнота перед глазами расступилась.
Они стояли недалеко от обрыва, где зловонная канава водопадом обрушивалась вниз. Чуть поодаль находились заброшенные эллинги с возвышающимися над ними арками. Раньше к этим аркам крепили дирижабли для ремонта днища, но с тех пор, как появилась новая, более современная площадка, о старых эллингах забыли и они обросли темно-фиолетовыми лозами с набухшими ягодами.
– Идем. Мой товарищ уже, наверное, ждет нас.
«Щупальца. Слизь», – вспомнил Артур.
Влад шел впереди, а Артур, чуть отстав, поднял булыжник, облепленный улитками, и со всей силой ударил жреца по голове. Тот пошатнулся и без сознания шмякнулся оземь.
– Я не позволю скормить себя этой богомерзкой твари.
Артур побежал. И не видел, как ворота эллинга приоткрылись и оттуда выползло продолговатое существо с десятком щупалец. Оно остановилось у тела Влада, пощупало его, а затем разинуло неожиданно большую пасть и поглотило теплое тело.
Утром Артур был как на иголках. Сегодня прилетает долгожданный дирижабль, который унесет его к свободе. Без Веры, ну и пусть. Только бы убраться из этого распроклятого городка.
Артур собрал свои скудные пожитки и отправился на станцию дирижаблей.
По громкоговорителю передавали новости: заявлено о пропаже трех человек, среди которых оказался и Влад.
Артур заерзал: вдруг выйдут на него, и он не сможет уехать? Ну, где же ты, дирижабль?
– Артур, – позвал голос.
«Нет, только не сейчас».
– Артур, вот ты где!
Он поднял взгляд. Вера. Короткие светлые, почти белые, волосы, прозрачная кожа.
– Слава богу, ты пришла. Я уж боялся, что придется без тебя улететь.
– Куда улететь?
– Ты забыла? Мы же сегодня улетаем на дирижабле. Подожди-ка. Где твой респиратор? Ты с ума сошла без него ходить?
В ответ Вера лишь улыбнулась и побежала прочь, босыми ногами отталкиваясь от брусчатки и перелетая через лужи. Закинув рюкзак на спину, Артур помчался за ней, врываясь в лабиринт грязных улиц, стен, облюбованных щупальцами.
Они выбежали на свалку, куда городские власти велели сваливать отслужившие свое механизмы. Вера мелькнула у искореженного мотоцикла и скрылась из виду. Артур полез за ней, оступился и упал. Острая арматура прорезала кожаную куртку и впилась и предплечье.
– Черт! Вера, подожди!
Но Веры уже не было, она испарилась туманом. И казалось, все это было сном.
Артур поднялся, осмотрел рану: несерьезная, просто кожа содрана.
Вернувшись в лабиринт улиц, механик понял, что не помнит, по какой дороге попал сюда. По тому переулку, над которым щупальца образовали арку? Или, может. по улице, посреди которой лежит скелет огромной крысы?
Артур повернул налево. Шорох. Стоп. Сжать кулаки. Сердце бьется. Шорох. Нет, не щупальца, просто очередная крыса. Дышать. Холодный ветер ласкал. Влажный язык облизнул руку. Взгляд вниз – нет, показалось, просто пылинка упала.
– Артур, – позвал голос.
Рука потянулась к ножу у пояса, но голос вдруг показался знакомым.
– Артур! – невидимка тронул Артура.
– Ты что, это же я! – Шоггот Мытырыныт. Его, должно быть, удивил полубезумный взгляд.
– А, привет.
– Слушай, я понимаю, что у тебя больничный. Но тебя срочно просят зайти к начальнику фабрики.
«Только этого не хватало! Но я не должен вызывать подозрений».
– Идем. Я провожу.
Но заводе никого не было, хотя обычно работа кипела в несколько смен и без выходных. Станки, конвейеры и не убранные в ящики детали покрывал тонкий слой пыли, на котором можно было разглядеть когтистые следы неизвестного существа. И царящая тишина пробивала до дрожи.
Шоггот не свернул в кабинет начальника, а потащил Артура в сторону секретного цеха. Пленник хотел увернуться, но щупальца шоггота трансформировались в тиски и крепко сжали Артура. Другая щупальца набрала комбинацию цифр на вход, дверь отодвинулась, и Мытырыныт впихнул Артура в секретный цех.
Яркий свет ударил в глаза. Артур зажмурился. Щелкнул выключатель, свет чуть померк.
Впереди тянулись хирургические столы, котлы для плавки металла и высокие колбы, где в мутном растворе зависли человекоподобные существа. Ужас, который они испытали в последние часы сознания, исказил их лица до звериных гримас. И черные наросты, похожие на мохнатые лапки сороконожки, обхватывали их головы. Тела изрезаны шрамами.
Существа представляли мешанину человеческих частей, щупалец, присосок, слизи и металлических пластин и конечностей. Ужасные попытки больного рассудка создать совершенное чудовище.
«Это они забрали Веру», – понял Артур.
Бежать. Бежать. Бежать. Но тюремщик держал крепко.
Наконец подошел начальник завода, похожий на куски расползающегося в стороны мяса.
– Что вы сделали с Верой? – прохрипел Артур.
– С какой верой? Мы верим только в науку, в прогресс, в великий эксперимент, ради которого тебя и пригласили.
– Я не хочу!
– Тебе придется. Помоги нам, и мы поможем тебе.
Из углов ползли тени, длинные руки, тонкие тела – страшные твари с провалами вместо ртов, через которые высосут сознание. Тянулись черные руки.
Ноги подкашивались. Туман. Туман.
– Нет!
Артур оттолкнул черную тварь, ускользнул от шоггота и, почти не разбирая дороги, ринулся прочь.
«Быстрее. Быстрее. Ради Веры».
Пациент оттолкнул мверзь, и та упала на тумбочку с медикаментами, перевернулась и сползла на пол. Заводская докторша беззвучно ахнула. Доктор Вюллек выругался.
– Ну что за буйный! Что вы стоите? – двум растерявшимся полицейским. – Его надо поймать, пока он не навредил себе.
Мверзь очухалась и, чуть прихрамывая, потащилась за полицейскими.
– С ним ведь все будет хорошо? – спросила докторша.
Вюллек пожал плечами.
– Сложно сказать. Признаться, я не каждый день с такими психозами сталкиваюсь. Идемте.
Артур посмотрел на часы: дирижабль, направляющийся в столицу, уже должен был приземлиться. Надо торопиться.
Артур давно договорился с одним знакомым со станции, и тот оставил свою запасную форму, чтобы Артур незамеченным пробрался на дирижабль. Конечно, товарищ сначала не соглашался, протестовал, даже пробовал кричать, но Вера его уговорила. Нашептала милым голосом, ласково поглаживая руку, и тот согласился отдать форму.
В доках каждый занимался делом. Кто-то ждал окончания смены. Кто-то проверял состояние прибывших кораблей. И переодетый Артур совершенно не привлекал внимания. Под видом сотрудника он поднялся на вожделенный дирижабль и спрятался в багажном отсеке.
«Я не сделал ничего плохого. Никто не будет меня искать. Я просто уеду. Исчезну из их жизни».
Артур снял рюкзак и пристроился на жестком чемодане. В отсеке было немного душно, но беглец надеялся, что, как только корабль тронется, станет легче.
«Ты должен вернуться за Верой».
– Уже поздно.
В углу за чемоданами и тюками шевельнулось что-то темное.
«Разве ты можешь бросить меня в этом отвратительном городе на клочке гниющей щупальцы? Неужели ты хочешь, чтобы я задохнулась от вони?» – ласково шептала Вера. Артур уловил аромат ее духов. Вдохнул глубже, каждой клеточкой легких вдыхал ее сладкий запах.
Откинулся на спину и тут же почувствовал, что дирижабль тронулся.
«Как ты мог бросить меня? На растерзание этим коварным тварям и предателям?»
«Я не хотел. Не хотел».
– Прости, – без слез выдавил Артур. – Но я не мог найти тебя.
По потолку ползло паукообразное создание, вертело головой с сотней глаз, впивалось в Артура, пронзало взглядом насквозь. И глаза красные кровью, глаза слишком человеческие.
«Ты бросил меня, трус».
Артур скатился с чемодана и на коленях попятился в угол, собирая ошметки паутины и пыль, отбивая пальцами дрожь по холодному полу. А в углу длинные тонкие пальцы обхватили за плечи.
«Не бойся», – снова голос Веры. И паук смотрел ее прекрасными голубыми глазами за респиратором.
– Нет!
Артур рванулся, но тварь за спиной не отпускала, только плечи оцарапала. Сразу защипало, и от боли пленник зажмурился.
Все черное-пречерное, сотни щупалец лезут в уши, щекочут, кусают, обжигают. Хотят разорвать грудную клетку и вытащить едва бьющееся сердце. Это они сделали с Верой? Так ее пытали, прежде чем навсегда уволочь во тьму ночных кошмаров, оставив ее опустошенное тело у порога?
– Нет! – со слезами отчаяния.
Сильнее, сильнее трепыхается бабочка. Тварь за спиной получает несколько ударов. Артур бросается прочь, в гущу щупалец, туда, где на стене в ореоле света виднеется заветный рычаг. Одно движение – откроется люк к облакам и синему небу, где кошмары не достанут.
Последний поцелуй щупалец, последний черный лик, призрачная тень, протягивающая тонкие руки.
И летя камнем вниз, Артур на секунду ощутил радость свободы, пока над небом не сомкнулась арка из щупалец. И у каждой щупальцы была сотня глаз и сотня ртов. И капавшая с зубов зеленая смола, падая на кожу Артура, обжигала. И крик несчастного до смерти оглушал тех, кто остался наверху.
Пальцы ночного призрака сомкнулись, но пациент ускользнул в последний момент. И мверзи оставалось лишь бессильно прыгать вокруг люка и смотреть на удаляющуюся точку, пока не спустился доктор Вюллек и не закрыл люк.
– Увы, все оказалось бесполезным, – вздохнул ученый.
Следом за ним спустились полицейские и осторожно – заводская докторша. У нее безумно колотилось сердце, а в ушах стоял полный боли крик.
– Неужели все?
Вюллек заботливо похлопал ее по плечу.
– Вы не могли сделать для него большего.
* * *
Человек остается собой в любой ситуации. Лучше всего мы умеем приспосабливаться к обстоятельствам, и странно было бы, если бы через столько лет после Пришествия люди не смирились с присутствием Мифов.
Не привыкли, нет. Просто притерлись, притерпелись. Приняли как данность, что правила игры и условия жизни необратимо изменились. Кое-кто даже пытается с ними торговать, и, несмотря на чудовищные последствия, раз за разом находятся желающие повторить.
Раньше заведомо проигрышные сделки сравнивали с дьявольскими. Увы, хозяин ада – порождение человеческой фантазии, и все его козни не выходят за пределы наших представлений. Мы наделили его коварством, но это коварство людей, простое и понятное.
С Мифами все иначе. Никакой, даже самый изворотливый и прожженный делец, не в состоянии просчитать последствия. Выгодное завершение дела и солидная прибыль еще не конец истории. Логику пришлых существ – если она вообще есть в привычном для нас смысле – нам не дано предугадать. И самая удачная сделка через годы может обернуться ужасающим поражением и вечными страданиями.
Но чаще бывает так, что скрытые пункты договора проявляются сразу. Что бы ни имел в виду человек, решивший заработать на Мифах, ему это обойдется куда дороже, чем банальная потеря времени, денег и даже – жизни.
