Дома впереди были без признаков жизни. Только возле одного двора паслась коза и гуляли куры. К нему я и направился, наперерез через пустырь. Думая, что если повезёт, то сойду за бродягу.

Подходя ко двору, я увидел двух пожилых человек, мужчину и женщину. Они тоже меня увидели и замерли, внимательно наблюдая, как я подхожу. Я поздоровался с ними и попросил воды. Дед, до того стоявший слегка напряжённо, продолжил свои дела и зашёл в сарай. Видимо, мой жалкий вид не представлял угрозы, а слова развеяли опасения, показав отсутствие злого умысла. Бабушка, глядя на меня, спросила:

– Ты в какой армии был?

– … – я замялся.

– Можешь говорить, не бойся.

– Из украинской. Мы стояли на высоте, нас обстреливали неделю, потом попали в плен, сейчас вот пытаюсь вернуться домой – убежал.

Не то, чтоб её очень обрадовал тот факт, что я из ВСУ. Но и не огорчил. Скорее, она смотрела на меня как на человека, нуждавшегося в помощи.

– Сыночка, ты, наверное, несколько дней уже идёшь. Тебе, может, и поесть надо?

– Да, если можно…

– Сейчас, подожди тут.

Она ушла и через несколько минут вернулась с помидорами, двумя сырыми яйцами, оладьями и молоком.

– Дед у нас злой на украинскую армию. Он ходил недавно в магазин. Ему в очереди «объяснили», кто нас бомбил – в словах бабушки и том, как она говорила, мне почувствовался лёгкий сарказм.

На лавочке лежала старая газета, ещё с тех времён, когда тут стояли наши ВСУ. Я жевал и поглядывал на изображение карты АТО (то самое, на которое мы смотрели в 2014-м чутьли не каждый день). Да, всё верно, вот оно – Старобешево, а к юго-востоку Волноваха. Туда мне и надо двигаться.

– С какой, он говорит, армии?! – прокричал в нашу сторону дед, выйдя из сарая.

– С украинской – ответил я.

– Тьфу! Иди сдавайся. Если ты ничего не делал то тебя отправят домой.

– Зачем мне сдаваться? Они меня там месяц продержат. А я хочу скорее вернуться домой, увидеть жену и дочку. – При мысли о семье у меня комок подкатил к горлу. И последние слова я договорил с трудом.

Бабушка махнула рукой на деда, шикнула ему что-то. И он, возмущаясь вполголоса, удалился.

– А ты кто сам по национальности? – спросила бабушка, как-то странно на меня глядя.

– Я? Я сам украинец, жена русская… – вопрос про национальность меня удивил. Про жену я добавил на всякий случай, кто их знает, какие тут мифы ходят. Вдруг они и вправду верят, что мы «русскоязычных младенцев распинаем».

– Ааа… – как-то неопределённо, скорее для себя, произнесла она.

Потом она, как бы извиняясь, посетовала на бедность, что не может помочь как-то ещё. Живут без света. В магазине пусто. Пенсии не платят. Показала следы от осколков на доме, после взрывов. Честно сказав, что не известно, кто стрелял, в ответ на мой вопрос.

Ещё она рассказала, как, выходя из села, колона ВСУ испугала всех местных жителей, пустив очередь из пулемёта вверх. Вроде бы ничего страшного не произошло, предупредительные выстрелы. Может, кто-то блокировал дорогу… Но в глазах местных это был акт геноцида. Сама бабушка рассказывала об этом, и было видно, что она переживает, вспоминая. Хотя я понимал, что это все такие мелочи по сравнению с тем, что могло быть и может быть дальше. Я видел, как утюжат по площадям, выбивая наших с позиции.

Разговаривая, она всё время смотрела на меня, как будто испытывая когнитивный диссонанс. В какой-то момент, когда я отвечал ей, она не выдержала и продолжила вслух мысль, которая явно не давала ей покоя:

– Разговариваешь ты вроде по-русски, без акцента… А ты точно украинец?

– Ну да… Папа из-под Харькова, мама из-под Чернигова…

– Хм… Что же ты такой чёрный…

– Такого сделали… – с улыбкой ответил я, переводя в шутку.

К тому времени, я не видел себя в зеркало уже пару недель. Даже удивился, ну, брюнет с темно-карими глазами… Да большинство таких, что тут удивительного? Но спорить не стал. Только потом, через день, когда брился, я увидел себя в зеркало и, наконец, понял, почему она так реагировала. Но это потом.

– Русские пообещали, что они порядок за две недели наведут, – с уверенностью в голосе поделился своей радостью подошедший дед.

– Ну что же… удачи. Вам бы пережить период безвластия. Сейчас Украину выгнали, Россия не пришла. Тяжело тут будет в это время. (Говоря о России, которая не пришла, я имел ввиду государственные институты, а не войска, отсутствие хоть какой власти для стариков – это выживание на собственных запасах, в условиях беззакония и безденежья).

Бабушка налила в мою бутылку воды, положила остатки еды в пакет и дала мне, извиняясь, что больше ничем помочь из-за бедности не может. Я подумал, уже и так здорово помогли и надо будет найти стариков после войны, сказать им спасибо, привезти подарков. Она объяснила, куда мне идти на Старобешево. Мы обнялись с ней, и, держа в руках полиэтиленовый пакет с водой, парой оладьев и помидор, отправился дальше.

Я перешёл низину, поросшую очеретом. Вышел из села и пошёл, взбираясь на холм вверх, вдоль посадки. В конце поля, в посадке, валялся мусор. Тут кто-то раньше отдыхал – валялись пустые бутылки, кульки и обёртки.

Среди всякого бесполезного хлама мне бросился в глаза тонкий рулон туалетной бумаги. Он был очень похож на тот, что я оставил несколько дней назад на источнике, когда мы заблудились. Такой же по размеру и слегка покорёженный – явно отсырел ночью, а потом высох на солнце. Я взял бумагу с собой.

А ещё через пятьсот метров понял, насколько вовремя мне попался этот рулон. Вчерашняя гнилая вода не прошла бесследно. Пришлось снова задержаться в посадке.

Выйдя из посадки, я внимательно осмотрел село внизу. Никакого движения, никто не ищет и не едет вслед. Значит, старики не выдали.

Дальше было выжженное поле, на котором из земли торчали трубы от «града». Подсолнухи… опять… И грунтовая дорога. Мягкая от того, что по ней ездила гусеничная техника. В результате земля в колеях превратилась в лёгкую пыль. Я снял неудобные ботинки и носки. Завернул их в ватник, связав снаружи рукавами, сделав из него подобие узелка, только большого. Пошёл босиком, на несколько сантиметров погружаясь в пыль ступнями. Так идти было легче и приятнее. Прошёл пересечение с другой грунтовкой, где лежали штабелями пустые зелёные ящики от боеприпасов, но никого не было. Прошёл по дороге не таясь, просто было чувство, что там никого нет и можно проходить мимо.

Шёл дальше, наслаждаясь ощущениями, периодически оглядываясь и прислушиваясь. Я ещё не слышал звуков, просто очередной раз захотелось оглянуться – сзади, на перегибе дороги, меня догоняла колонна техники. Пришлось прыгать в посадку босиком и залегать за деревьями. Спустя время мимо проехали несколько коробочек и грузовиков. Если бы они и обратили внимание на мои следы, то отпечатки босых ног у них не вызвали бы интереса. Мало ли сельских детей. Я подождал немного, аккуратно высунулся, посмотрел, как они исчезают впереди, и двинулся дальше.

В какой-то момент мне стало внутренне не комфортно идти по дороге – менялся её характер (не спрашивайте меня, что это значит). Я обулся, зашёл в посадку и продолжил, хоть и медленно движение в «зелёнке», иногда выходя на поле с другой стороны. Идти пришлось недолго, через сотню метров я подошёл к примыканию другой посадки. Дальше по диагонали было поле, за ним село в пару улиц («гуглмапс» говорит, что оно называется Горбатенко).

Вдали виднелись трубы ТЭЦ. Неужели я почти дошёл до Старобешева? Неожиданно. Мне казалось, что оно дальше. Если так дело и дальше пойдёт, то и до Волновахи дойду.

Я вытащил крестик поверх футболки и двинулся по дороге к селу. Мне самому это казалось странным. Зачем носить нательный крестик поверх одежды? Он же нательный – к телу. Но так любили сниматься на видео разные борцы за православный русский мир. Я понимал, что меня быстро вычислят, если начнут расспрашивать, но хотя бы несколько первых секунд я выиграю, если что.

Вдалеке, возле одного из дворов, ближе к полю, стоял старый автомобиль, «ваз» классика, и кто-то рядом там копошился. Я покатал на языке мысль подойти к нему, поговорить. Вкус мне не понравился, и я двинулся дальше. Идя вдоль посадки на северо-запад, я дошёл до края села и оказался на асфальтированной улице.

Разулся опять и пошёл босиком. В голове промелькнула мысль, что если бы мы воевали не на востоке Украины, а освобождали Крым, то я шёл бы среди виноградных плантаций, срывал бы грозди и ел. Жаль, что не так. После этой мысли очень захотелось винограда – сладкого, крымского. Но где ему тут взяться?

Впереди на дороге что-то темнело. Метрах в пятидесяти. Когда я подошёл ближе, то увидел, что прямо на асфальте лежит три виноградные грозди. Перед тем, как наклониться, я мысленно посмотрел вверх и тихо сказал: «Спасибо».

Когда я рассказывал этот случай друзьям, уже после возвращения, меня спрашивали: «А ты уверен, что это была не галлюцинация?» Я не спорю, даже не стану биться об заклад, что вся наша жизнь и мир вокруг – это не галлюцинация. Этакая компьютерная игра с хорошей графикой. Иллюзия. Тем не менее – интересная и захватывающая, если правильно играть.

Две грозди чёрные и одна зелёная. Крупные, спелые ягоды, некоторые – переспелые. Одна гроздь выглядела совсем грустно, но две другие смотрелись очень даже неплохо. Виноград пролежал тут какое-то время. Кто-то его выбросил, может, он выпал из машины. Всему есть естественные объяснения. Но как вовремя он тут появился… Такое чувство, что реальность поменялась, подстраивая предыдущую цепочку событий так, чтоб эти грозди оказались тут.

Я поднял две, третья мне показалась несъедобной, и пошёл дальше, закидывая в рот по ягоде. Они были сладкие. Некоторые сочные, некоторые уже слегка завяленные, как бы застигнутые врасплох на полпути к изюму.

Один двор отличался от других, как украинские села от российских деревень. Я постучал в калитку. Но никто не вышел. Наверное, я был увлечён виноградом, так как только сейчас заметил, что забор посечён осколками, а некоторые стёкла в доме выбиты. Как будто сюда бросили гранату или залетела мина.

Подождав, я двинулся дальше по улице. Впереди хлопнула калитка. Я придвинулся к забору. Метрах в ста пятидесяти от меня вышли двое мужчин и, не оборачиваясь, деловой походкой пошли вперёд. Исчезли, хлопнули двери машины, завёлся двигатель. Судя по звуку, машина проехала вперёд и остановилась. Снова хлопнули дверцы.

Эти двое, хоть и были одеты в штатское, судя по быстрым и уверенным движениям, явно не гуляли здесь. Без разболтанности и вальяжности, в них чувствовалась выправка. К тому же, так свободно себя чувствовать на вражеской территории мог только враг. Кто бы они ни были, встречаться с ними мне не хотелось. Повезло, что я задержался у того двора, пытаясь вызвать хозяев. Иначе я дошёл бы до них, когда они выходили, и мы столкнулись бы лицом к лицу.

Виноград почти закончился, а хотелось ещё. И та гроздь, что я оставил на дороге, уже не казалась мне испорченной. Про себя я подумал, что вообще странно себя веду, перебирая харчами. Люди в кино в похожих ситуациях вообще мух едят, и не жужжат.

Я вернулся к месту, где лежала оставленная гроздь. Посмотрел на неё. А что? Нормальный виноград. Ну, эти крайние я есть не буду, а эти очень даже хороши. Я залез в проход между хатками и, укрытый со всех сторон кустами, сидел и не спеша смаковал каждую виноградину.

Доев виноград, я двинулся обратно к посадке, из которой вышел. На пустыре был колодец, но идти к нему мне уже не хотелось, а чувствам сейчас я доверял как никогда прежде. Зайдя в посадку, я прошёл ещё немного. Шёл под прикрытием зелени. Дальше в посадке было вырыто много ям для мусора. Все они были завалены остатками российских сухпайков. Здесь недавно стояли войска. Азарт, появившийся у меня, можно сравнить с состоянием грибника, который нашёл поляну, усеянную грибами. Я аккуратно и методично исследовал все места стоянок. Слил всю найденную воду из бутылок. Насобирал пакетиков с чаем («Майский чай»), сахаром, солью, перцем. Нашёл пакетик с растворимым шипучим лимонадом, две пачки галетного печенья, порцию гречневой каши с мясом, паштет, спички, сухой спирт, таблетки для обеззараживания воды. Чувствуя себя золотоискателем на Клондайке, я деловито распихивал находки по карманам и в пакет.

Наверное, мне надо было пройти этот урок – побыть в шкуре бомжа, порыться на мусорках. Теперь, если меня что-то пугает в жизни, то я напоминаю себе, что даже если все потерял и остался один – это не конец. Всегда можно начать все сначала, выбраться к своим, пока есть воля к жизни.

В какой-то момент я оказался близко к другому, противоположному от села, боку посадки, и увидел стоявшую в поле коробочку (БМП или БМД). Из неё торчал человек, глядя в мою сторону, точнее, в сторону дороги у посадки. Отходя в глубь посадки, я мог только порадоваться, что не пошёл раньше по дороге – я был бы там как на ладони. Похоже, интуиция не подвела, когда мне захотелось сойти с дороги. Выглянув с другой стороны посадки, я увидел, как с её торца, впереди идёт дым. Похоже, там кто-то жёг костёр. Я решил вернуться назад, в примыкавшую посадку и переждать до вечера.

Пока дремал в посадке, мимо прошла колонна техники, вырвав меня из расслабленной дрёмы. Ехали они долго, громко и пыльно. Мне стало интересно, и я перебрался обратно, в посадку вдоль дороги. Спустя время пошла ещё одна колонна, я наблюдал за ней с десяти метров, лёжа за ветками, натянув бафку на лицо, чтобы можно было хоть как-то дышать в поднятой пыли. Мимо ехали российские БМД с ПТУРС сверху, бензовозы и грузовики с белыми кругами на кабинах. На некоторых БМД сидели солдаты в зелёной цифре, по виду – типичные крымские «зелёные человечки». Проехало машин двадцать или тридцать. Мне надоело считать. Эх, вот где надо было устраивать засады. Только вопрос с отходом потом решить…

Возвращаясь назад, в примыкавшую посадку, я наивно подумал, что раз они едут от Старобешева в сторону Кутейникова, то может им наши насыпали так, что они откатываются. Но отогнал эту мысль, чтобы не обнадеживаться; скорее всего, это была просто ротация.

Отойдя по посадке дальше от пыльной дороги, я разложил припасы, уже не обращая внимания на то, что там ездит на дороге. Сухпайки могут лежать долго, а вот то что дала бабушка, лучше долго не хранить. Я съел оладьи и помидоры с солью. Растворил в найденном одноразовом стаканчике шипучку.

Подкрепившись, я достал пояс с молитвами, прочитал по три раза Псалом 90 и молитву кресту. После этого обвязал его вокруг пояса.

После еды я положил по три маленьких кусочка помидоров, крошки оладьев и печенья на пенёк. Налил в листик несколько капель воды. Мысленно предложил духам леса и силам, что мне незримо помогают. И прилёг отдохнуть. Прилетела маленькая юркая птичка. Похожая на синичку, только с более ярким окрасом. Села на ветку, напротив меня, рассматривала меня, наклоняя голову под разными углами, чирикнула и отлетела в сторону. Но недалеко. Тогда я подумал, что мне прислали ангела-хранителя, в усиление к тем, что были. Им явно было не легко и ещё предстояло потрудиться.

Я лежал, наслаждался чувством свободы от плена и отсутствием командиров. Как же это здорово – самому решать, как действовать, когда выходить и куда идти.

Неприятно кольнула мысль о том, что с моими однополчанами, оставшимися в плену. Их ведь могли наказать за мой побег. Хотя как наказать? Убивать нас не собирались. Могли лишить воды и еды. Но мы и так без неё были, подумал я. А что было делать? Оставаться там, чтобы нам всем было плохо?

Так я себя успокаивал, но на сердце было тяжело и тревожно за товарищей. Я сильно пожелал, чтоб у них, оставшихся там, всё было хорошо. Иначе придётся всю оставшуюся жизнь провести с угрызениями совести.

Отдохнув, я залез на дерево и осмотрел окрестности. Вон Старобешево, севернее – ТЭЦ. А вон то, похоже, – дорога на Волноваху. Надо запомнить положение, чтобы потом знать, куда идти в потёмках (как потом оказалось, это была не она).

Надо было дождаться захода солнца. Но у меня уже не хватало терпения. Я выдвинулся, когда солнце ещё висело над горизонтом. Идти по посадке я не стал, по селу – тоже. Пошёл по полю между ними, пересекая его по диагонали. В поле были видны ямки от взрывов. После Саур-Могилы казалось, что их совсем мало. Там одна, а там ещё пара. Всего-то.

Я шёл полем по диагонали, постепенно приближаясь к домам и огородам. Когда я увидел в одном из дворов человека в военной форме и с белыми повязками на руках, было уже поздно что-либо предпринимать. Солнце ещё не село, было светло, и между нами было меньше ста метров. Он стоял лицом ко мне и что-то рассматривал. Я не придумал ничего лучше, как спокойно продолжить движение, сделав лицо кирпичом. Он не мог меня не увидеть. Но он никак не отреагировал на меня. Пока я проходил мимо, он развернулся и пошёл к дому. Я вспомнил рассказы про казаков – характерников, которые могли прикинуться корягой или зверем и пройти под носом у врага. Вряд ли бы мне удалось повторить этот фокус. Но тогда я так и не понял сам, как прошёл.

Делая вид, что никуда не тороплюсь, я пересёк поле и перешёл через дорогу, вдоль которой росли тополя. Сперва, под прикрытием тополей, я спустился вниз, ближе к домам. Пока не увидел «бэху» и «уазик», стоящие на той улице, по которой я сегодня ходил. Решив не нарываться, я нырнул в поле подсолнухов, за дорогой. И стал идти по рядам. Удаляясь от домов, посадки и пройденного только-что поля. Сзади завелась и поехала «бэха». Хлопнула дверь машины, видимо военные закончили в том дворе и уехали.

Подсолнечник был невысокий. Приходилось идти согнувшись и полуприсев, чтобы быть ниже. Иногда заросли пересекали «просеки», оставленные проехавшими «бэхами». Вдоль таких просек тянулась металлическая проволока. На севере виднелся водоём и дома. Проходя просветы в подсолнухах, я смотрел туда и представлял, что вижу себя глазами людей в здании. Вижу и теряю интерес, мне все равно, кто там бредёт по полю.

Иногда мне попадались детали амуниции. Какие-то ремешки, защита паха с бронежилета, наверно, сброшенная, как лишний вес. Похоже, я не первый, кто пробирался тут.

За полем начались посадки, и я пошёл, прикрываясь деревьями. Солнце уже село, начинало темнеть. Уже перед сумерками, не спеша, я дошёл до реки.

Это была река Кальмиус. Я разделся и, подняв вещи над головой, перешёл её вброд, проплывая несколько метров, где не получалось идти. Пришлось переходить два раза, чтобы перетащить одежду, обувь и кулёк с припасами. Потом, оставив всё на берегу, я зашёл в реку снова и ополоснулся.

Уже в темноте я прошёл по краю населённого пункта. Дошёл до дороги. На дороге стоял знак конца населённого пункта: «Старобешеве» (перечёркнуто). Дальше дорога вела на восток. В нескольких километрах периодически взлетали «зелёные» ракеты – когда там кто-то проезжал из «своих». Это была не та дорога, что я высмотрел с дерева днём. Моя была дальше.

Я шёл по пустырю, освещаемому луной. Проходя мимо какого-то строения с собаками, понял, что надо уйти в сторону, и уходя, попал в грядку сухой кукурузы. Какая же она шумная… Я двигался со скоростью несколько метров в минуту, плавно «протекая» между растениями, чтобы не создавать лишнего шума. Наверное, час прошёл, пока я, наконец, выбрался. Дальше был пустырь, а впереди – дорога, которая угадывалась по тополям, растущим вдоль неё. Иногда, мигая аварийкой, по ней проезжали машины, и я прижимался к земле, чтобы не выдать себя.

Южнее, за полями и посадками, в небо ушли ракеты, куда-то в сторону юга (плюс-минус). А ещё, спустя время, оттуда по дороге к городу проехала длинная военная машина. Длинноватая для «града», скорее что-то более современное и мощное.

Наконец, я дошёл до дороги, которая, как я тогда считал, вела на Волноваху. На самом деле она шла на Тельманово, а на Волноваху дорога шла через Стылу и Докучаевск, а начиналась она на западе Старобешева. Хорошо, что тогда я этого не знал. Небо было частично затянуто тучами, понять, где север, по звёздам я не мог. Поэтому просто пошёл вдоль дороги.

Был один момент, который мне запомнился. Когда вдалеке я услышал лязгающий грохот гусениц и прыгнул в кювет. Я ожидал, что сейчас увижу свет фар. Но ничего подобного. В полной темноте мимо проехало несколько «бэх». Похоже, водители ехали по ночникам. Я ещё лежал, вжавшись в траву, и ещё не проехала крайняя «бэха», когда услышал звук сзади. Это был отражённый звук, но мне на мгновение показалось, что передняя машина заехала мне в тыл. Я представил, как это механическое железное чудовище в полной темноте наезжает на меня со спины. Может, водитель увидел меня в ночник? Или в теплик? Первый внутренний порыв был «вскочить и бежать». Его удалось подавить. Куда вскакивать? Бежать, как заяц по полю? Тогда меня точно увидят, если до сих пор не увидели. Но звук удалялся, затихая. И я понял, что это было всего лишь эхо. Надо было двигаться дальше.

Я шёл вдоль дороги. Впереди, судя по взлетавшим ракетам, был блокпост. Его надо было обойти. И обойти с запасом, чтобы не нарваться на секреты. Я сошёл в поле и двинулся по диагонали. За посадкой я выбрал самый неудобный участок – между полем и посадкой. Шёл, пробираясь сквозь заросли, теряя силы, но зато был спокоен, что тут не будут делать секрет.

Затем открылась часть неба, и я увидел Большую Медведицу. Понял, что даже отвернув западнее, иду на юг. Значит, это была не та дорога, что мне надо. Повернул западнее. Пошёл через поля. Как во сне. Не думая особо, был слишком уставшим. Болели ступни в чужих ботинках.

Периодически сводило живот и приходилось делать остановку. Про себя иронизировал, что россияне придумали противоугонную систему для пленных – напоить их всякой гадостью. Потом арестанты далеко не убегут – до первого куста.

Вдали на горизонте виднелись отсветы от населённых пунктов. Тянуло к ним. Казалось, что это Волноваха или Докучаевск. И я скоро дойду.

Добредя до очередной посадки, я понял, что дальше идти нет сил. Нашёл место с сухой травой. Натянул бафку на голову, свернулся на боку и уснул. Как ни странно, было тепло. Фуфайка грела.

Как я понимаю, благодаря моему топографическому кретинизму в тот день я потерял направление, неправильно выбрал дорогу и вообще шёл как попало. Может, поэтому и прошёл ни на кого не наткнувшись, обойдя посты и секреты.