20
Минута покоя
Пять человек медленно передвигались по местности, пытаясь обнаружить следы троих пропавших. Освещение было тусклым и становилось еще слабее по мере того, как они огибали дальний край гигантского корабля.
Коннорс все время держал своих людей в поле зрения. Хансакер жевал комок жевательной резинки с такой яростью, как будто эта жвачка была врагом его семьи. Парень почти все время молчал, только чавкал этой чертовой резинкой и надувал пузыри. Он был длинный и тощий, с загорелой дочерна кожей и почти белыми волосами, которые резко выделялись на фоне загорелого лица. Хансакер нес плазменное ружье, и жалобный, на высоких тонах вой генератора раздражал почти так же, как чавканье.
И все-таки Коннорс прощал ему все эти грехи, потому что этот мелкий социопат очень хорошо умел обращаться с оружием.
Грофф был существом задумчивым. Он раньше служил кадровым морпехом и даже имел особые отличия – вдоль одной руки тянулся широкий шрам. Сопоставь эту руку с другой рукой, и получится – до службы и после. Волосы у него были коротко стриженные, густо пересыпанные сединой, а лицо очень молодое, как будто не его. В отличие от других наемников, Грофф носил военную полевую форму и всегда таскал с собой снаряжение, куда бы ни шел. И если нужно было идти на неизвестную территорию, с этим парнем Коннорс чувствовал себя спокойнее.
Самыми невозмутимыми из всей группы были Юргенс и Блейк. Они шли рядом и о чем-то негромко переговаривались. Блейк приделал фонарь к импульсному ружью, которое тоже негромко гудело. Когда они подошли совсем близко к кораблю, он провел мощным лучом вдоль его днища. Корабль стоял плотно, но Юргенс на всякий случай проверил, не отвалилось ли там что-нибудь. Сколько он там простоял и все ли было в порядке – они понятия не имели, но знали, что со временем вещи портятся.
«Береженого бог бережет».
Дело было не в том, что Коннорсу очень хотелось прожить как можно дольше и разбогатеть. Ему в этом раскладе не нравилось решительно все. Родригес был парень суровый, никому не позволял с собой шутить и знал как себя вести в бою. Если нечто прикончило Родригеса, значит, это нечто было по-настоящему опасным. Возможно, оно где-то рядом и ищет новую жертву.
Внезапно Юргенс крутанулся всем телом и стал всматриваться в ту сторону, откуда они пришли, шаря во мгле лучом фонаря.
– Кто-нибудь видел это? – спросил он.
– Видел что? – Коннорс резко обернулся и тоже стал глядеть в темноту.
Ничего.
– Луч сфокусируй, Брент. А то от него только больше теней появляется.
Юргенс ничего не ответил, но луч его фонаря перестал дергаться и медленно заскользил по поверхности корабля.
Коннорс последовал его примеру, направляя свет в разные стороны. Потом замер.
– Тихо всем, – сказал он, подняв руку.
Какое-то существо, еще довольно далеко от отряда, стало медленно направляться в их сторону. Оно было темным, и то, как оно двигалось, вызывало тревогу. У существа было четыре конечности, возможно, лапы, а над спиной торчали какие-то выступы, которые раскачивались в такт каждому шагу. Вытянутая голова твари словно принадлежала другому, более крупному телу, а хвост, почти такой же длины, как и тело, заканчивался ужасным шипом.
– Что за черт? – сказал Коннорс громче, чем собирался, и проверил предохранитель на рельсовом ружье. Эта штука здорово шумела, когда из нее стреляли, но зато все, во что она попадала, чертовски хорошо понимало, что пришло время умирать.
– Я тоже это вижу, – высоким голосом произнес Юргенс.
– И я, – сказал Блейк, стараясь говорить тихо. – Что это такое?
Оно выглядело так, как будто было сделано из той же самой черной блестящей субстанции, что и шероховатые туннели, извивавшиеся над ними и уходившие в дальнюю стену. Даже с такого расстояния можно было разглядеть под верхней частью панциря внутренности этой твари. Прежде чем Коннорс смог отреагировать, она бросилась вперед, зашипев, как пробитый паропровод.
Грофф открыл огонь, и три очереди из индукционного ружья пробили траншеи в грязном камне. Четвертая попала в ногу приближавшейся твари и оторвала конечность напрочь.
Шипение перешло в резкий визг, существо споткнулось и тяжело упало на землю. Из громадной дыры, образовавшейся на том месте, где еще мгновение назад была нога, хлынула кровь. Грунт вокруг начал тлеть и дымиться.
«Они могут выделять жидкость, ядовитую или едкую, или то и другое вместе».
Продолжая визжать, тварь бросилась на Гроффа. Наемник попятился и выпустил еще одну очередь. Он действовал быстро и четко – тварь сделала еще несколько рывков в его сторону, а потом свалилась на землю, вздрогнула и… пожалуйста, Господи… сдохла.
Коннорс схватил переговорное устройство.
– Мэннинг! У нас здесь что-то есть. Кажется, мы его убили, но пока непонятно, – его голос дрогнул. Ему очень хотелось, чтобы это было волнение, но это был страх. В этом существе ужасало все. Как оно двигалось, как выглядело, даже то, как оно умирало.
Мэннинг не отвечал. Коннорс нахмурился.
Юргенс показал пальцем на шлем, потом на Коннорса.
– Связь сдохла. То, что течет из этой твари, попало тебе на шлем.
Коннорс сдернул шлем с головы и осмотрел повреждения. Всего-то несколько капель жидкости, которую в этом кошмаре они приняли за кровь, но этого хватило: передатчик выгорел, а в прочной оболочке шлема была прожжена приличная дыра. Он перевернул его и понял, что едкая жидкость продолжает его разъедать. Фтористый водород – так вроде это называлось в том чертовом секретном файле. Он подумал, что нужно было бы скачать информацию и взять с собой. И еще подумал, что читать нужно было внимательней.
Если бы Юргенс не ткнул пальцем в повреждение, это дерьмо легко могло попасть ему на череп. Прежде чем он смог поблагодарить, заговорил Грофф.
– Эй, пошевеливайтесь! – проворчал он. – У нас гости, – и прицелился из импульсного ружья. Плазменное ружье Хансакера заныло чуть громче, когда тот снял его с предохранителя.
Темнота ожила. Наверное, только так это можно было выразить словами. Густые тени вдалеке задвигались, забурлили и прямо на глазах у Коннорса распались на более мелкие части. Он попытался пересчитать их, но те передвигались слишком быстро и их было слишком много.
Хансакер тщательно прицелился и выстрелил. Из его оружия вырвалась вспышка света, осветив все в округе. Это был сгусток плазмы, такой горячей, что можно было поджечь воздух. Они вздрогнули, когда раскаленный шар достиг цели. Тварь была быстрой и почти увернулась, но в случае с плазмой «почти» не работало.
У твари даже было время прошипеть что-то, прежде чем половина ее головы расплавилась. Существо было мертво еще до того, как ударилось о землю, при этом рану прижгло, и на этот раз никакая едкая дрянь не пролилась.
Но там, откуда пришла эта мразь, их было еще больше. Хансакер улыбнулся и выстрелил снова, вспышка почти ослепила их. Но на этот раз он промахнулся. Его цель пригнулась, припала к земле, как паук на длинных ножках, и бросилась вперед. Крошечный сгусток плазмы ударил в борт корабля и вспыхнул, оплавив древнюю поверхность и оставив после себя дымящийся кратер.
А затем эта дрянь прыгнула, двигаясь с наводящим жуть проворством, изогнув туловище так, чтобы оттолкнуться от днища корабля и метнуться в сторону Хансакера, который в это время пытался взять ее на мушку. Дуло ружья уткнулось в Коннорса, которому пришлось броситься на землю, чтобы не попасть под выстрел.
Наемник попытался направить ствол в нужную сторону, но свалившаяся на него тварь схватила его за руку, прижимая ее к земле, и мощные когти на концах кошмарных пальцев с необыкновенной легкостью прошли сквозь ткани, мышцы и кости.
Хансакер завопил и пнул тварь, но она даже не заметила удара. Оружие выпало из его рук. Он еще раз ударил ногой, и чудовище, качнувшись, отступило назад. Наемник, перекатившись, вскочил на ноги со всей возможной скоростью. Существо резко крутанулось, его зазубренный хвост ударил Хансакера в грудь, да так сильно, что сбил его с ног и он, отлетев, ударился о борт корабля.
Его внимание отвлекли вопли товарищей. Хансакер мгновенно понял, что они облажались, и все кончено. Все. Ходячий кошмар приближался, и их было очень много. По коже пробежали мурашки, и пульс зашкалило.
Грофф, удерживая занимаемую позицию, вел прицельный огонь. Срезал одного, второго, третьего, а потом оставшиеся добрались до места его расположения, набросились на жертву, как насекомые, и наемник закричал.
– Их слишком много! Слишком много! – завопил Коннорс. – Отступаем!
Хансакер был выведен из строя. Из его разодранной руки хлестала кровь, и тварь, напавшая на него, тащила его за собой по земле, прочь от остальных бойцов.
– …вашу мать, вы делись?! – бешено вопил Юргенс в переговорное устройство. – Нас атакуют! Высылайте помощь! – Он попытался выстрелить в одну из проклятых тварей, но слишком медленно среагировал. Черная тень врезалась в него, и они оба упали на землю. Нечеловеческие конечности взметнулись и опустились, потом еще раз, и еще – вымазанные кровью.
Юргенс перестал сопротивляться.
На Блейка наступали трое. Он видел, как они приближались, и потряс головой. Потом поднял руки вверх.
«Вот так раз!» – подумал Коннорс.
– Я сдаюсь! – завопил Блейк. – Сдаюсь я, сдаюсь!
Коннорсу захотелось пристрелить ублюдка на месте, но он не успел даже пошевелиться, как Блейка накрыла черная хитиновая волна.
Самого Коннорса тоже окружили несколько тварей, они смотрели на него и сдвигались ближе друг к другу, заключая его в кольцо, не давая расслабиться.
– Нет, – сказал он. – Без вариантов.
Потом выделил взглядом ближайшую бестию и прицелился из рельсового ружья в ее громадную голову. Звук выстрела проревел в воздухе. Очередь прошла сквозь защиту этой мрази, но порадоваться успеху человек не успел – другая тварь, прижавшись к земле, быстрым движением бросилась на него, и, пока Коннорс пытался в нее прицелиться, хвост чудовища одним движением выбил ружье из его рук. Правую руку пронзила боль, а потом наемник вообще перестал что-либо чувствовать.
Плоть этого создания была твердой, горячей и покрытой липким веществом, оставившим слизистый след у него на лбу. Коннорс пнул тварь ногой в грудь, и она отшатнулась. Потом зашипела, и он бросился вперед, надеясь прорваться мимо нее невредимым.
И снова хвост. Его конец взметнулся вверх и ударил человека по лицу, разбив нос и губы. Коннорс инстинктивно отступил назад, и тут еще одна из тварей появилась у него за спиной. Эта чертова дрянь схватила его за руки, и острые когти на ее пальцах вонзились в его тело.
Коннорс задергался, пытаясь вырваться, но сделать больше ничего не смог. Эти существа были сильнее, чем он мог вообразить. Кровь текла у наемника по лицу, а та тварь, которую он ударил ногой, вдруг выросла прямо перед ним, лицом к лицу, зашипела и оскалилась, обнажая серебристые зубы, покрытые тонкой пленкой слюны. Это было страшнее самых жутких ночных кошмаров.
Внутри этой головы был спрятан череп, и Коннорс ясно видел впадины, из которых на него злобно глядели глаза.
Он снова ударил тварь ногой, но на этот раз она была к этому готова. Удар был сильный, но тварь не опрокинулась навзничь. Вместо этого она сделала шаг вперед, ее челюсти раскрылись и потом снова сомкнулись.
Мясо и кости хрустнули, и Коннорс дико завопил, прежде чем потерять сознание.
