Глава 2
Когда Страг пришел в себя, его знобило. Сильно болел затылок. Над ночным лесом висела луна, в траве мерно стрекотали цикады. Стоял запах коры и сырого мха.
Вокруг никого, поляну окружают деревья, широко раскинув похожие на лапы ветви. Страг нащупал шишку на затылке, поморщился. Вспомнилась драка. Кто-то ударил его сзади.
«Рут!» – Он почувствовал, как в груди поднимается злость. Зря спас этого коротышку. Жалость вредит, надо гнать ее в шею.
Только теперь он заметил, что поодаль горит костер. Страг не сразу увидел сидящую у огня фигуру. Голову незнакомца скрывает капюшон. Он что-то чертит посохом на земле у ног.
Поединщик поднялся, затекшие мышцы протестующе взвыли. Подошел к огню и протянул руки – от пламени шло целительное тепло.
Фигура в плаще шевельнулась, капюшон упал с головы, и на него взглянул старик. Костер высвечивает седину в волосах, что спускаются до плеч. У него крючковатый нос и гладкое, почти лишенное морщин лицо.
Из кипящего над огнем котелка поднимается терпкий запах. Старик зачерпнул деревянным ковшиком, подул и протянул:
– Выпей, если хочешь жить.
Страг подчиняться не спешил.
– Кто ты такой, гвоздь мне в пятку?
– Я волшебник. Глумдар. И я даю тебе лекарство.
На лице поединщика отразилось сомнение.
– С чего я должен тебе верить?
От ковшика шел горький, отталкивающий запах.
– Ты разве не чувствуешь жар от яда, что у тебя в крови? Смерть придет скоро и легкой не будет.
– А если выпью?
– Тогда проживешь еще неделю.
Страг нехотя выпил горький отвар. Возвратив старику ковш, он опустился на землю возле огня.
– Ну ладно, – сказал поединщик. Ночь выдалась холодная, сырая. Он кутался в куртку. – Ты мне помог. Что ты за это хочешь?
– Небесный канделябр, – вздохнул Глумдар. – Я обязательно должен что-то хотеть взамен?
– Сейчас иначе не делается. Так чего тебе надо?
– Посмотри на свою левую руку.
Страг так и сделал. На широкой ладони алеет разрез, уже успел немного зажить.
– Это яд. Твои друзья постарались. Бросили тебя здесь, а сами скоро снимутся с места.
Поединщик до хруста сжал кулаки.
– Будь они прокляты. Я отомщу, гвоздь мне в пятку!
– Одному против всего цирка не выстоять.
Страг не ответил. Он вдруг почувствовал, что жар начал спадать. Да и знобить перестало. Слишком быстро для лекарства, но кто его знает, что этот старик кинул в отвар.
– Да и о мести лучше думать на сытый желудок. – Маг передал ему корзину. – Ешь, пока не остыло.
В корзине оказались хлеб, сыр, теплые куски жареного мяса и бутыль с молоком. Страг принялся за еду, сразу почувствовал, как возвращаются силы. Руки и ноги снова обрели вес. Он всегда так – как поест, накатывает чувство всесильности, кажется, что может выйти на арену и положить сразу нескольких оппонентов.
Глумдар молча наблюдал, как парень расправляется с едой.
Сняв с огня котелок, старик поставил его на траву.
– Ты так и не сказал, зачем меня спас, – сказал Страг, прожевывая ломоть мяса. От острых приправ приятно щипало язык.
– Сначала подкинь дров. Огонь гаснет.
По другую сторону костра лежала охапка толстых веток, которую Страг доселе не замечал. Он бросил немного в огонь. Пламя затанцевало ярче, вверх взвилось облачко искр.
– Видишь ли, – начал Глумдар, – я ищу того, кто сможет позаботиться об одной вещи. Станет хранителем и, если потребуется, защитит от посягательств.
Покончив с мясом, подкидыш достал из корзины крупное сочное яблоко и принялся с аппетитом грызть. Зеленые глаза сохраняли внимательное выражение, он не пропускал ни слова. Он мазнул взглядом по посоху Глумдара. Обычный дорожный посох из дерева. В навершии – круглый белый камень. Видать, и правда волшебник.
– Через несколько дней на вершину горы Долгон упадет Золотой Талисман, – продолжал Глумдар. – Ты должен его подобрать.
– Через неделю я сдохну, гвоздь мне в пятку. На кой мне твой Талисман?
Волшебник покачал головой:
– Он – твой единственный шанс исцелиться. Мое зелье дало лишь отсрочку. Скоро яд вновь начнет тебя убивать.
Страг молча смотрел в огонь, размышляя, что повезло ему вообще-то как утопленнику. Он лишился сразу всего – работы, товарищей, а теперь еще под угрозой жизнь! Нет уж, спасибо. На такое он не подписывался. Усмехнувшись, поединщик подумал, что его никто и не спрашивал.
Он собрался спросить что-то еще, но в нескольких шагах что-то вспыхнуло. Из бледно-голубого сияния проступила человеческая фигура. Женская. Не касаясь ступнями травы, она парит над землей в ночи, источая вокруг себя свет, освещая поляну и деревья неподалеку. Поединщик прищурился.
Фигура выглядела величественно, словно на землю спустился ангел. Хотя в ангелов или богов Страг не верил.
Лицо существа едва просматривается. Зато слова он услышал отчетливо.
– Тот, кто отправится за Золотым Талисманом, – произнесла женщина высоким и нежным, но вместе с тем холодным голосом, – должен омыть руки в источнике Брана!
Страг хмуро смотрел на светящуюся фигуру. Было не по себе, но страха он не чувствовал.
– Без воды из источника каждый, кто прикоснется к Талисману, умрет.
Светящаяся гостья начала гаснуть и исчезла. Растворилась в ночном воздухе.
Страг вопросительно посмотрел на волшебника:
– Что это было?
– Призрачный Вестник. Кстати, хороший совет. Я бы воспользовался.
– Я гляжу, все мастера давать советы, – пробурчал Страг. – Скоро деньги начнете брать…
Он протянул руки к огню, тепло пошло от кончиков по пальцам, охватило ладони и разбежалось по всему телу.
Маг не ответил на колкость. Вместо этого прошептал заклинание. Наконечник посоха едва заметно засиял. Сотворив из воздуха небольшую глиняную фляжку, Глумдар перелил в нее лечебное снадобье из котелка, а то, что не поместилось, выплеснул на траву. Фляжку он протянул поединщику.
– Делай пару глотков время от времени. Тут на день-два. Пока не закончится или не потеряешь.
– А что пить, когда закончится или потеряю? – поинтересовался Страг с сарказмом.
– Сваришь зелье сам. Трава с красно-голубыми цветами, на листьях – желтые узоры. Собирай, где она в тени, а то лечебные свойства теряются.
Парень сунул фляжку за пазуху. Он вдруг почувствовал сильную усталость. Ночь выдалась не из легких. Взъерошив рукой волосы, он сказал:
– Ладно, уговорил. Отправлюсь на рассвете.
Глумдар медленно кивнул и посмотрел ему в глаза. Они были похожи на круги плавающей в болоте тины и одного с ней цвета.
– Чего смотришь? – спросил поединщик с вызовом.
– Пытаюсь увидеть, доберешься ты до Талисмана или сдохнешь где-нибудь по дороге.
– И че? – насупился Страг.
– А ниче, – ответил в тон ему волшебник.
– Подкидыш… – произнес маг в задумчивости, скользя взглядом по его сломанному носу, коротким черным волосам и чуть загнутым ушам, которые немного больше, чем у обычных людей. – Странно, но тебя я читать не могу.
* * *
Волшебник отбыл через сияющий портал. Страг бросил в огонь оставшиеся дрова. Огонь ожил, вспыхнул ярче, там затрещало, будто голодный зверь грызет сочные, крепкие кости. Силуэты деревьев, что проступали из темноты вокруг, напоминали многоруких гигантов.
Поединщик вытащил из-под рубахи амулет и принялся рассматривать в свете костра. Неприметный черный камень. Гладкий, прохладный на ощупь.
Несколько раз подкидыш его терял, проигрывал в карты, но потом всегда отыгрывал назад. В последнее время амулетом очень дорожил – это единственное, что осталось от матери. Ее подарок перед смертью. Тем не менее ни о ней, ни о том, как она погибла, Страгу ничего не известно. Он не знал даже имени.
Сколько он себя помнил, камень всегда был при нем. Он дорого бы отдал, чтобы побольше узнать о матери, какой была и что с ней сталось.
Сунув камень назад под рубашку, он поднял глаза на небо. В свете луны отчетливо виднеется громада великой горы Долгон. Вершина теряется в темноте над верхушками деревьев. Гора просто огромна – склоны простираются на сотни верст. Собственно, королевство Хеймдар, по которому гастролировал цирк Ковмака, уже стоит на склоне, у самого основания. А до вершины вообще не меньше двух недель, если не дольше. И это – верхом. Как успеть к сроку, что поставил волшебник, Страг не представлял.
Достав из кармана металлические шарики, он немного пожонглировал – это занятие ему нравилось. К тому же позволяло лучше сосредоточиться. В цирке он иногда помогал жонглерам во время выступлений. На его умение не жаловались.
* * *
Из леса донесся стук копыт, затем крики о помощи. Последовал громкий смех. Поединщик решил не вмешиваться – какое ему дело до чужих разборок. К тому же до рассвета оставалось недолго, хотелось поспать. Но крики повторились, и Страг понял, что просто не сможет заснуть с такими «соседями».
Он пересек поляну, подошел к деревьям и глянул из-за ветвей.
На залитой лунным светом тропе трое воинов с факелами обступили рыжеволосую девушку. Один поодаль держит под уздцы коней. Еще двое удерживают за руки юнца с вьющимися кудрями. Все облачены в кожаные панцири, на них крупные бляхи из металла. На поясе короткие мечи. Страг насчитал шестерых. Но коней – семь. Где-то еще один…
Раздался шорох. Страг обернулся, готовый к нападению. Сзади – никого. Только одиноко потрескивает костер на поляне.
Юноша попытался вырваться. Он оттолкнул одного воина, второго – рыжего здоровяка – неумело ударил в скулу.
– Не трогайте его! – повелительно закричала девушка. Она попыталась вырваться, но ее крепко держали. Зеленое платье сползло, обнажив плечо. Рыжие волосы растрепались. – Не смейте! Бармис!
– Я люблю тебя, Миранда, – произнес парень с обреченной улыбкой. Рыжий быстрым движением перерезал ему горло. Грудь убитого стала мокрой от собственной крови.
Девушка истошно закричала. Обессиленно повалилась воинам в руки.
– Какого черта ты его убил?! – рявкнул белобрысый. – Лорд приказал доставить в замок! Лично хотел расправиться…
– Этот сопляк меня ударил, Мерн! – буркнул в ответ рыжий. – Я такого не прощаю.
– Ты идиот, Каргон. Теперь лорд Шангер засунет раскаленный прут в задницу тебе и всем нам! Но ты, конечно, ему этого не прощай. Здорово помогает, когда в заднице раскаленная железяка!
– Ничего он такого не сделает. Мы вернем ему невесту. Целую и невредимую. Хотя, если честно, – он бросил похотливый взгляд на девушку, – я бы не прочь попользоваться! Ха-ха-ха!
– Ты хоть понял, что сказал? Тогда нас вообще зажарят на медленном огне. Удивляюсь, как тебя, дурня, взяли на службу!..
Девушке связали руки, Каргон подвел ее к одному из коней.
У Страга за спиной хрустнула ветка. Он замер.
Голос за спиной произнес:
– Повернись. Медленно. Не то убью.
Поединщик подчинился, ожидая, что на него как минимум нацелен арбалет. Но воин шагнул вперед и быстро приставил к его горлу нож. Блеф сработал.
– Кто такой? Какого черта подсматриваешь?
Поединщик резко ударил по шее, и ноги несчастного подкосились. Аккуратно подхватив парня, он положил тело на землю. Нож Страг забрал, снятый с пояса короткий меч ладно устроился в руке.
Однако незаметно все провернуть не удалось.
– Что там за шум, Каргон? Это был Сандр?
– Проклятье, за деревьями кто-то есть!
Воины бросились к Страгу, на ходу обнажая клинки.
Первый неосторожно рванулся к поединщику с занесенным в руке мечом. Страг выставил нож и шагнул навстречу. Враг с хрипами отшатнулся, в горле торчит рукоять.
Четверо окружили выросшего как из-под земли противника. Подкидыш смял защиту ближайшего воина, вонзил клинок в основание шеи. Отразил атаку еще одного, сильным ударом сломал переносицу.
Рип и Мерн побледнели, стушевались. Каргон бросил девушку. Ноги понесли его на помощь друзьям.
Поединщик оглядел воинов, что готовились напасть. Да, их больше, но когда Страга загоняли в угол, это лишь стимулировало. Зеленые глаза горели решимостью, в них плясали злые искры. Отступать он не собирался.
Поединщик врезал ногой, и Рип согнулся от удара в пах.
…Он двинулся на последнего оставшегося в живых воина. Не видя, куда пятится, Мерн уперся спиной в дерево. Рука скользнула за пазуху. Быстро достав небольшой рог, он успел звонко протрубить, прежде чем удар поединщика отправил его в забытье.
В ответ невдалеке прозвучал сигнал охотничьего рожка. Страг поморщился – этот гад успел поднять тревогу.
Выплюнув кровь от разбитой губы, он направился к девушке. Миранда изо всех сил терла веревку о сук. Вокруг глаз подсыхают слезы, губы сжаты в ровную линию. Увидев, что ее недруги кто мертв, кто просто обезврежен, девушка на миг обрадовалась. Но, когда Страг приблизился, на лице появились недоверие и страх.
