Глава 21
КОРОЛЕВСКИЙ ДВОРЕЦ
Ночь перед практикой ничем не отличалась от двух предшествующих: опять все те же изматывающие душу сны, а в промежутках между ними еще и страх от грядущей встречи с Вартиеном дел Кореном.
Утром Арлетта примчалась ко мне в комнату ни свет ни заря. Еще бы, я ведь не абы куда иду, а в королевский дворец, а значит, нужен соответствующий наряд, прическа и тому подобное. Кстати, теперь по распоряжению владельцев замка она официально числилась моей служанкой, хотя жалованье ей продолжали платить прежние работодатели. По сути, если вспомнить о реалиях этого мира, то я была ее хозяйкой. Хотя в открытую па Рестанге крепостного права не существовало, но положение слуг было незавидное, и, лишись она работы за малейшую провинность, новой ей уже не найти, что в ее сорок пять лет было бы настоящей катастрофой.
— Литэ, вы уже решили, что наденете? — поинтересовалась входящая в гардеробную Арлетта.
— У меня выбор аж из двух платьев, — усмехнулась я, следуя за ней, и… совершенно неприлично отвесив челюсть, зависла на пороге. — Это что? — указала пальцем на кажущиеся бесконечными ряды одежд.
— Э-э-э… — явно растерялась от моей реакции служанка. — А вы не знали?
— Откуда?
— Это литэ Родана заказала, как только узнала, где будет проходить ваша практика. Все наряды по последней моде. Их доставили вчера, пока вы гуляли по парку.
— Но никаких примерок же не было, — удивилась я, окидывая взглядом забитую вещами гардеробную.
— По нынешней моде, литэ, достаточно знать рост, ведь шнуровка снимает вопрос подгонки платья по фигуре, это не то, что было лет пятнадцать назад, когда носили жесткие корсеты.
— А, ну да, ну да… — пробормотала я, в очередной раз мысленно радуясь тому, что мне досталась такая свекровь. Хотя мне ли?
От последней мысли опять стало грустно, но азарт в глазах Арлетты вскоре отогнал апатию, и я стала с проснувшимся интересом перебирать платья. Чудно даже, сколько я слонялась по комнатам, а в гардеробную так ни разу и не заглянула. Что, собственно, и немудрено, ведь одежду мне всегда заблаговременно приносила Арлетта. И теперь я оказалась перед извечным женским выбором — что же надеть? Впрочем, проблема решилась довольно быстро: платьев море, а подходящие для подобного мероприятия сапожки всего одни — темно-синие. Соответственно и наряд должен быть в тон. Таковых платьев обнаружилось три штуки.
На примерку ушло не так много времени. Определившись с выбором, я наконец-то посетила ванную комнату, позавтракала, после чего оделась и выдержала получасовое издевательство над своими волосами, но зато стала обладательницей замысловатой прически. Даже удивительно, как за столь короткое время Арлетте удалось соорудить этот шедевр у меня на голове? Эх, ее бы на Землю и в наши дни, цены бы ей как парикмахеру не было, запись велась бы на год вперед.
К указанному времени спустилась в холл, где меня уже ждали Даркор дел Ларго и Вартиен дел Корен.
— Вы прекрасно выглядите, — отвесив мне учтивый поклон, непривычно мурлычущим голосом произнес виртонг, чем вызвал явное недовольство моего свекра. — Я искренне сожалею, что не взял экипаж. Такую красоту грех демонстрировать всем прохожим, да еще и этот ваш леросс. Он привлекает внимание…
Дорога к королевскому дворцу оказалась не такой уж и дальней. Минут десять езды по заполненным народом улицам и площадям, и мы очутились на месте. Вообще-то меня удивило, что в столице существовало два дворца: императорский и королевский, и располагались они на разных площадях. Наверное, решила я, причина в смене династии. Императорский небось вообще меняется каждое тысячелетие. Интересно, а если артефакт выберет правопреемником какого-нибудь бедняка, он где править будет?
«В хибаре!» — жизнерадостно заржал в моей голове Ворон.
Это предположение заставило меня улыбнуться.
— Рад, что у вас хорошее настроение, — произнес мой спутник и тут же добавил: — Мне доложили, что у вас возникли проблемы с амулетом.
Я вся сжалась в ожидании продолжения, но Вартиен дел Корен молча миновал ворота, кивнув стоящим на входе стражникам.
«Помни: все будет хорошо», — промурлыкал в моей голове леросс, и это несоответствие внешнего облика и урчащих ноток совершенно не ко времени меня рассмешило.
— Вы находите в этом что-то веселое? — придержав коня, удивленно приподнял бровь глава Совета магов.
— Нет-нет… — тут же убрав с лица веселье, отозвалась я. — Это нервное. Ну, понимаете, первый день практики, королевский дворец и все такое…
Мужчина лишь хмыкнул в ответ, но комментировать мои слова не стал. Тем временем мы миновали аллеи дворцового парка, очутившись на парадной площадке. Ну что тут скажешь? Я ожидала большего от этого здания. Да, большое и явно неоднократно достраивавшееся, о чем красноречиво свидетельствовали различия в архитектурных стилях. И в целом смотрелось оно… как бы помягче сказать? — даже не аляповато, а как-то убого и нелепо. Фасад центральной части дворца имел плавные линии, круглые колонны, полуовальные эркеры, все гармонировало друг с другом, а дальше начинали преобладать угловато-рубленые формы и детали, обилие каких-то совершенно неуместных скульптур… В общем, воплощение нездоровых фантазий какого-то сумасшедшего гения от архитектуры.
Спешились возле входа, где к нам подбежали лакеи в сине-белых ливреях королевского двора, и я только сейчас обратила внимание, что совершенно случайно очень удачно выбрала цвет своего наряда. Так я не буду привлекать излишнего внимания.
Погладила на прощанье Ворона, искренне жалея, что его нельзя взять с собой. Все-таки он чудесным образом умудрялся вселить в мою измученную душу толику тепла и покоя.
«Все будет хорошо, малышка», — ткнувшись своим бархатным носом мне в плечо, молвил леросс и грациозно последовал за прихватившим его за уздечку лакеем.
«Все будет хорошо… Все будет хорошо…» — словно мантру повторяла я, идя следом за главой эрензийского Совета магов.
Я ожидала, что мне что-то тут покажут, кому-то представят. Ага! Размечталась, наивная! Провели на третий этаж через бесконечную и запутанную вереницу галерей, коридоров, лестниц и едва ли не затолкнули в огромный, провонявший затхлостью и бумажной пылью зал, немногим уступающий по размерам замковой библиотеке рода дел Ларго. После чего велели:
— Требуется рассортировать книги по тематике и хронологии выпуска, вытереть пыль со стеллажей и разложить в соответствующем порядке формуляры в картотеке, — при этом Вартиен дел Корен махнул неопределенно рукой в дальний от входа угол помещения. — Все необходимое найдешь там, за дверцей.
— Что?! — в шоке от подобного задания вылупилась на него я.
Вот чего угодно ожидала — что дадут задание изучить какие-то труды, что-то проанализировать, систематизировать, но никак не вытереть пыль и разложить книги.
— А ты что думала, жизнь медом покажется? — усмехнулся мой куратор. — Тут ни одного практиканта за последние пять лет не было, и сейчас вас только двое. Ты женщина, и пока еще даже не маг в полном смысле слова, вот и выполняй женскую работу, а я проконтролирую, как ты будешь справляться.
— И сколько у меня на это времени? — в ужасе от открывшихся перспектив спросила я.
Ох, как бы этот полоумный не вознадеялся, что я справлюсь с перечисленным за день. Хотя что там за день? Года и того мало будет, чтобы разгрести завалы на этом заставленном стеллажами поле для гольфа.
— У тебя месяц практики, думаю, его будет достаточно. Если справишься раньше, дам новое задание. И помни, от качества твоей работы зависит оценка за практику, — произнес он и как ни в чем не бывало покинул библиотеку.
— Мать моя женщина… — простонала я, бессильно прислоняясь спиной к стене.
«Как только смогу, приду к тебе, что-нибудь придумаем», — раздался в голове голос Ворона.
«Да что тут придумаешь?» — грустно отозвалась я.
«Я не говорю, что все будет легко и просто. Но помни: не бывает безвыходных ситуаций, надо просто уметь найти выход», — туманно ответил леросс и умолк.
Надеясь, что с помощью леросса и вправду удастся как-то облегчить поставленную передо мной невыполнимую задачу, поплелась в указанном направлении. Возле дальней стены обнаружились гигантский стеллаж картотеки с книжными формулярами, и да, дверца, за которой располагалась небольшая, жутко захламленная пыльная комнатушка со швабрами, ведрами, тряпками, и вмонтированными в одну из стен раковиной и краном, к которым еще пробраться надо было как-то.
М-да уж, знала бы литэ Родана, куда меня отправят на практику, не тратилась бы на гардероб. Но делать нечего, засучила рукава, прихватила стоявший недалеко от входа веник и принялась расчищать от паутины путь к ведрам, тряпкам и раковине, надеясь, что там вода хотя бы будет, иначе где ее тут брать?
Наведя хоть какой-то порядок в подсобке, выбралась в зал отдышаться от пыли. Истинно говорят, что все познается в сравнении. Впервые войдя в эту библиотеку, я едва не задохнулась от затхлости и витающей в воздухе книжной пыли, а сейчас, вынырнув из подсобки, дышу, и ничего, кажется, что воздух здесь вполне свежий.
Пока приходила в себя, рассматривала корешки ближайших книг. Кошмар! И это мне надо разгрести? На одной полке стояли сказки, энциклопедии, приключенческие, любовные и исторические романы. Также обнаружился сборник карт и биография какого-то рода… И это только ближайшая полка!
Перешла к стеллажу с картотекой, надеясь хоть там выявить некую систему размещения книг, благо здесь имелись ярлычки с нумерацией стеллажей, рядов и полок. Увы, тут также все лежало вперемешку. И хуже того! Просмотрев каталожный ящичек, соответствующий ближайшей ко мне полке, поняла, что тут стояли карточки каких угодно книг, кроме тех, что находились на полке с этим номером.
Как там сказал мой леросс: не бывает безвыходных ситуаций? Ну да, ну да, просто бывает недостаточно времени, чтобы найти выход!
Решив, что с вопросом сортировки книг стоит повременить, дождавшись мудрого совета Ворона, взяла тряпку и принялась вытирать пыль на тех полках, до которых могла дотянуться. Чтобы достать верхние, придется тащить сюда лестницу. А я, между прочим, еще и высоты боюсь!
Вода в ведре довольно скоро стала едва ли не черной, пришлось сменить, а когда полки слегка подсохли, на них остались грязные разводы. М-да уж, тем и хороша нетронутая пыль, что ее не видно, а стоит провести мокрой тряпкой, и вот вам явные доказательства ее наличия! Пришлось повторно промыть тот же участок.
Сколько я тут провозилась — не знаю. Сначала я даже считала, сколько ведер воды пришлось притащить, но на пятом десятке сбилась. Кожа на руках раскисла от постоянного нахождения в воде, под ногти забилась грязь, и вся я была пропитана вездесущей книжной пылью. Бедное мое платье все в той же пыли, паутине и пятнах от брызг, летевших в процессе отжимания тряпок. Красавица, нечего сказать. Что там у меня на голове, даже подумать страшно, небось науки уже гнезда вьют.
«Они гнезда не вьют, а паутину плетут», — поправил меня ехидный голос леросса.
«Да пусть хоть норы роют! Где тебя носит?» — едва ли не взвыла я, услышав ставший уже родным голос Ворона.
«Конюхи тут больно уж дотошные, — вздохнул леросс и добавил: — В следующий раз поезжай-ка ты сюда на ком-нибудь другом».
«Что?! Ты меня хочешь бросить тут одну?!»
«Я хочу тебе помочь, глупая. Но мне не улизнуть незаметно. А так ты приедешь, а я… смогу с тобой приехать. Надеюсь, ты не слишком боишься мышей?»
«Вообще-то до ужаса», — призналась я.
«А лягушек?»
«Издеваешься?» — возмущенно воскликнула я, догадавшись, с какой целью он перебирает всю эту мерзость.
«В общем, думай, кто маленький и неприметный тебе не слишком неприятен, иначе будет мышка», — завершил разговор леросс и умолк.
Спустя еще примерно час я согласна уже была и на мышку, и на жабку, и даже на змейку за шиворотом, лишь бы кто-то помог. Еще и в туалет жутко хотелось, вот только где его найти? Занесла тряпки и ведра обратно в подсобку, чтобы о них никто не споткнулся, горестно окинула взглядом предстоящий фронт работ и побрела к выходу из библиотеки, но уже почти у дверей замерла, ощутив тянущийся откуда-то сквознячок.
«Хм… А это идея! Вот и чего я тут задыхаюсь? Открою окна, пусть пока помещение хоть немного проветрится», — подумала я и направилась между стеллажами к той стене, где предположительно находились окна. Вот только не дошла. Заметив, что там отдернуты шторы, осторожно выглянула из-за стеллажа и тут же отшатнулась обратно. Надо же было такому случиться, а? Хотя ведь Вартиен дел Корен упомянул, что в этом году практикантов двое, но он не сказал, что вторым является его сын Каитор! Ненавистный зазвездившийся виртонг в ослепительно белоснежной рубашке восседал за одним из столов и с умным видом листал страницы какой-то книги.
К выходу я буквально кралась, не желая привлечь внимание противного мажора. Да, понимаю, рано или поздно мы пересечемся, но пусть лучше будет поздно…
Выбравшись в коридор, вздохнула с облегчением, осознав, что Каитор меня не заметил. Оглянулась по сторонам. Куда идти? Вправо, влево? Окон тут не было, с одной стороны находился вход в библиотеку и немногочисленные углубления в стенах, с другой — какие-то двери и ниши непонятного назначения. А организм тем временем все настоятельнее требовал поскорее найти нужное помещение. Сомневаясь, что в туалет будет вести такая же дверь, как в комнаты или кабинеты, я проверяла едва ли не каждую попавшуюся на пути нишу. В одной из них мне под ноги выскочила мышь, и я, с трудом сдержав визг, отскочила в сторону, больно ударившись локтем о каменную кладку стены. Тут же раздался тихий скрежет, и за моей спиной открылся ход. На миг замерев в нерешительности, подозвала один из переносных плярисов, в изобилии развешанных в коридоре, и заглянула внутрь открывшегося хода.
Однозначно, это оказался не туалет, но сейчас мне было плевать. Сил терпеть просто-напросто не осталось. Ну я и направилась вглубь довольно узкого прохода, решив, что если и здесь так же пыльно, то никто слишком не опечалится в результате моего маленького акта вандализма.
Сделала не больше пяти шагов — и замерла, прислушиваясь. Откуда-то вполне отчетливо доносились невнятные голоса. Слов на расстоянии было не разобрать, но я расслышала, как произнесли фамилию: Ларго, — и это заставило меня забыть о естественных надобностях.
Да, понимаю, подслушивать нехорошо, но тут даже моя не слишком любопытная натура не выдержала. Оставив плярис чуть позади, чтобы не привлек внимания, стала тихими шагами приближаться к говорившим.
Как выяснилось, разговор доносился из прилегающего к потайному ходу помещения. Кто там был? Сколько человек? Не знаю. Но голос одного я узнала сразу же, и он принадлежал Вартиену дел Корену.
— Прошло уже больше четырех месяцев, а вы так и не добыли неопровержимых доказательств? — гневно вещал некто.
— Выявив пробудившуюся в одном из наследников рода дел Ларго магию, мы внедрили в академию нашего человека, — словно оправдываясь, проговорил глава Совета магов.
— И что? Где результат? Вы понимаете, что поставлено на карту? — не успокаивался все тот же гневный голос.
— Да, ваше величество, — проблеял главмаг.
— А мне кажется, не понимаете. Если их род укрывает драконов, то рано или поздно те наберут силу и… — обладатель гневного голоса умолк.
— Мы делаем все, что в наших силах, ваше величество…
— Варт, задрал ты со своими величествами! — резко перейдя на «ты», рявкнул… король.
— Сеймона уже внедрилась в окружение одного из наследников и в данный момент находится в их родовом замке под прикрытием прохождения практики.
— Сеймона? Ты совсем рехнулся? Не мог подобрать кого-то помоложе для этой роли? У них в долине не действует никакая магия, кроме их родовой! Она же сама себя выдаст!
— Э-э-э… — как-то совсем уж жалобно откликнулся дел Корен. — Помоложе не столь надежны, а Сеймона…
— Послушай, Варт, твои постельные игры начали влиять на твой мозг. Да, не спорю, она хороша в постели. Пробовал — знаю. Но это не значит… Что это? — оборвавшись на полуслове, настороженно произнес король, и я отчетливо расслышала приближающиеся к отделявшей нас стене шаги.
Я тут же силой мысли пригасила плярис и замерла, боясь дышать и молясь, чтобы меня не заметили.
— Что? — тоже поблизости отозвался голос Вартиена дел Корена.
— Мне показалось, что там что-то светилось…
Дослушивать я не стала, тихо, как мышка, выбралась в коридор, окинула нишу взглядом, припомнив, куда отскочила, прежде чем открылся ход. С третьей попытки удалось нажать на нужный камень, и проход закрылся. Стоило выйти из ниши, как отворилась одна из соседних дверей и капризный женский голос произнес:
— Сколько можно ждать? Быстро входи!
Так как обращались явно ко мне, я без колебаний проскользнула в открытую дверь, очутившись в воистину женских покоях — сплошь розовых, с бантиками и рюшами повсюду, включая пеньюар на довольно молодой женщине.
— Ну и чего встала? — воззрилась та на меня, явно приняв за служанку. — Наполни мне ванну, — и женщина кивнула в сторону одной из дверей.
Решив не привлекать лишнего внимания, я, копируя поведение служанок, потупила взор и, сделав книксен, устремилась в указанном направлении. В конце концов, мне несказанно повезло очутиться тут, а не в коридоре, когда будут искать того, кто посмел подслушивать самого короля.
Пока набиралась вода, я справила естественные надобности в имевшийся за ширмой горшок, исполняющий здесь роль земных унитазов. Глянув в зеркало, ужаснулась и, быстро распустив волосы, причесалась лежавшим на одной из полочек гребнем, после чего скрутила волосы в пучок. Потом набулькала в воду различных ароматических масел из всевозможных бутылочек и пузырьков. Вскоре появилась и любительница розового. Повела точеным носиком, явно проверяя, все ли уже сделано, скинула прямо на пол одежду и с блаженным выражением лица ступила в воду.
Я застыла, не зная, что делать. Убираться восвояси? А вдруг там поиски в самом разгаре?
— Чего встала? — капризно поинтересовалась разлегшаяся в ванне женщина. — Мой меня…
Хм… Ну, мыть так мыть. Взяла с декоративной полочки кусок мягкой ткани, используемой тут в качестве мочалки, полила на нее… э-э… шампунем…
— Ты что делаешь? Это ведь для волос! — воззрилась на меня нахалка.
— От него ваша кожа станет нежной, как ларкосский шелк, — произнесла, замечая, как та вмиг расслабилась, милостиво выставив вперед свою холеную ручку.
В общем, вымыла, одела и даже причесала, после чего была отправлена прочь. Выходила в коридор с опаской, но, как оказалось, бояться было нечего. Тихо. Безлюдно. Быстро сориентировалась на местности, вспоминая дорогу, и уже спустя несколько минут очутилась в библиотеке.
Тихонько, стараясь не привлечь внимания Каитора, пробралась к своей каморке в конце зала, и не успела достать ведро и тряпку, как в библиотеку вошел мой куратор.
Прошелся вдоль стеллажа, оглядывая его критическим взглядом.
— Неплохо, неплохо, но не забудьте, у вас на все — месяц, — произнес он. — Сейчас принесут обед, — бросил через плечо, а я мысленно порадовалась, что так вовремя успела вернуться.
Обед оказался на удивление скудным и безвкусным, будто я находилась не в королевском дворце, а в каком-то приюте для бродяжек. И продолжилась моя каторжная практика: ведра, тряпки, желание все бросить и нестись что есть сил домой, к Даркору дел Ларго, который просто обязан придумать, как предупредить ребят о притаившейся в их замке лазутчице.
