Поиск сведений о Риторе и знакомство с внутренней сетью этой планеты не прошли даром. В том смысле, что часть вещей, которые могли бы стать неожиданностью, были уже известны и особого эмоционального отклика не вызывали.
Впрочем, после озвученных Тамиром перспектив удивить меня было почти невозможно. Все остальное, включая тот факт, что «родовое поместье» находится на одном из так называемых Небесных островов, воспринималось как нечто совершенно обыденное.
Эти острова располагались недалеко от столицы — Манкорса — и представляли собой… ну, собственно, острова, парящие над землей. Группа, если верить той же сети, была обширной и стационарной. То есть острова висели на одном месте и передвигались в пределах пары километров.
Вообще, подобные явления встречались на многих планетах, и поводов придавать особое значение не имелось. Но толика интереса все-таки была…
В том же, что касается остального — я пыталась не драматизировать. В конце концов, наш брак — событие уже свершившееся, и кому, как не родителям, знать о взглядах Тамира на этот вопрос и жизнь вообще?
Однако, несмотря на все старания, взять себя в руки я смогла лишь в самом конце полета. Зато, когда впереди показались очертания парящих островов, а «акула» сбросила скорость, я была уже спокойна. Даже ремень безопасности, в который вцепилась еще вначале, перестала теребить.
Еще несколько минут, обмен данными с очередной системой безопасности, и мы вошли в зону расположения островной группы. В реальности она оказалась гораздо внушительнее, чем на виденных в сети фото, так что отследить, к какому именно острову летим, я не пыталась.
А потом — все. «Акула» пошла на снижение, а у меня… пусть на миг, но кровь в венах застыла. И даже ободряющий взгляд мужа никак не повлиял.
Хотя нет, некоторую реакцию этот взгляд все-таки вызвал… Я пришла к выводу, что когда-нибудь, лет эдак через …цать, сегодняшнюю подставу припомню и обязательно отомщу.
Мысль о мести была несерьезной, но настроение улучшила. В итоге, когда кар пролетел над невероятных размеров садом и плавно опустился на парковочную площадку, на моих губах играло подобие улыбки.
— Готова? — дезактивируя систему и убирая ремни безопасности, спросил муж.
— Нет, — сказала честно.
— Тогда летим обратно? — неожиданно и на полном серьезе предложили мне.
Вот ведь… мужчина!
— Хочешь снова закосить под идеал? — не сдержавшись, поддела я. — Прости, дорогой, но не выйдет.
— А если я буду очень стараться? — с улыбкой парировал Тамир.
Я задумалась на миг и вновь головой мотнула. Впрочем…
— Эсми, не бойся. Все будет хорошо.
— Ладно. Притворюсь, что верю.
Не знаю, как для остальных, а для семьи Тамира факт нашего прибытия на Ритору секретом не являлся. Вероятно, главнокомандующий сам с родными связался и предупредил. Как бы там ни было, но нас… да-да, ждали! Причем все, начиная с новоявленной свекрови и заканчивая толпой проживающих в поместье слуг.
Эта встреча состоялась в огромном, расположенном на первом этаже, холле. Слуги были выстроены в шеренгу и сияли улыбками, а родня, состоящая из Дилары, ее мужа и двух дочерей, кучковалась рядом и тоже улыбалась, но дежурно.
Едва мы приблизились к собравшимся, отец Тамира, лорд Велор, шагнул вперед и сказал на всеобщем:
— Добро пожаловать!
— Добрый день, — дружелюбно откликнулась я. Просто муж отвечать не спешил, явно предоставляя это право мне.
Свекор улыбнулся шире и отвесил неглубокий поклон. Потом распахнул объятия, но обнять жаждал не меня, а сына. Тамир подчинился.
Дальше состоялось быстрое и совершенно неинтересное официальное знакомство. Главнокомандующий Риторы лично представил мне своих родителей и сестер, а свекровь познакомила со слугами. Вернее, с экономкой, мажордомом и старшей горничной.
Вот после этого слуги удалились, и мы остались в тесном семейном кругу. Золовки и свекор улыбались по-прежнему, а леди Дилара улыбку на своем лице не удержала. Вернее, даже не попыталась удержать.
Я удостоилась резкого и очень красноречивого взгляда, а в тишине холла прозвучало сокрушенное:
— Тамир, как ты мог? Ты хоть понимаешь, что натворил? Понимаешь, как отнесется к этому поступку Ксанрос?
Теперь Дилара говорила не на общем, она использовала одно из риторских наречий. Наречие отличалось наличием шипящих звуков, и я несколько удивилась. А когда сообразила, что программа загрузки действительно сработала, удивилась еще больше. Настолько, что даже смысл сказанных свекровью слов меня не взволновал.
Муж открыл рот в явном намерении сообщить матери, что я все понимаю, но Дилара слушать не желала.
— Ты сознаешь, что теперь все наши планы пойдут прахом? Понимаешь, что после женитьбы на этой певичке ничего не будет? Лучше бы это была Зария! С ней был бы хоть какой-то шанс, а так…
— Мама, — все-таки перебил Тамир.
Вот теперь я по-настоящему напряглась. Чего не будет? Какие планы я нарушила?
— Мы шли к этому всю жизнь! — Нет, услышать сына леди эр Руз не пожелала. — Мы положили столько сил, а ты…
— Мама! — Тамир даже голос повысил, что точно было редкостью.
Но так как шансов у главнокомандующего все-таки не имелось, пришлось вступиться…
— Простите, — сказала я на риторском. — Тамир не хотел нарушать ваши планы, но так сложились обстоятельства.
В следующий миг стало ясно — следовало промолчать. А лучше вообще подговорить мужа на версию, что никакой программы загрузки не было и риторских наречий я не знаю. Просто свекровь зыркнула так, что кровь в венах заледенела и, несмотря на довольно высокий уровень стрессоустойчивости, возникло желание забиться под коврик и притвориться, будто меня тут нет.
Зато появилась возможность насладиться несколькими секундами тишины и исполниться надежд, что это обычное молчание, а вовсе не затишье перед бурей.
— Наши? — выдохнула леди эр Руз оскорбленно. И воскликнула: — Да что ты в этом понимаешь!
Стало неуютно, тем не менее выдержать взгляд новоявленной родственницы я все-таки смогла.
И тут же услышала:
— Откуда ты знаешь язык? — Реплика опять-таки свекрови принадлежала. — Разве ты с Риторы?
— Нет, с Занриса. Но так как Тамир переехать на Занрис не может, то есть переезжать предстоит мне, пришлось озаботиться изучением местных наречий.
Следующий убийственный взгляд достался уже Тамиру. Я так и не поняла, чем этот взгляд вызван — программой загрузки, о которой Дилара, по всей видимости, знала, или грозящим переездом.
Однако и здесь нашелся небольшой плюс — скандал закончился. Вернее, почти закончился, ибо в заключение Дилара сказала:
— Хорошо. Поздравляю. Я за вас рада! — И уже лично Тамиру: — Но я никак не ожидала от тебя подобной глупости, сын!
Все время разговора главнокомандующий Риторы стоял рядом и аккуратно обнимал меня за талию. Он не предупреждал, а я была полностью убеждена, что уж перед кем, а перед родными любовь разыгрывать не придется. Ведь это, повторюсь, родня! Близкие люди! Люди, априори достойные правды, а не лицемерия.
Но…
Муж резко притянул ближе и обнял уже двумя руками. Потом сказал:
— Я тоже не ожидал. Только это не глупость.
— А что?! — взвизгнула леди эр Руз.
Ответом на этот вопль стал исполненный теплоты взгляд, направленный на меня. Я сама, невзирая на желание поежиться, теряться не собиралась — ответила мужу тем же, причем так, что мой учитель по актерскому мастерству поставил бы твердую «пять»!
— Это чувства, мама, — сказал Тамир.
— Да вы познакомились в день свадьбы! — отметая возможность наврать, что знаем друг друга сто лет, заявила Дилара. — Вы…
— Думаешь, так не бывает? — мягко перебил Тамир.
На лице новоявленной свекрови проступило четкое «нет», а вот золовки отреагировали иначе. Девушки смотрели очень внимательно, с какой-то затаенной надеждой. Может, и не верили, но поверить точно хотели. А почему нет? Любовь с первого взгляда — это же так романтично.
— Все, — выдохнула Дилара и, круто развернувшись на каблуках, устремилась к широкой, ведущей на верхние этажи лестнице.
Отец Тамира повел себя спокойнее — улыбнулся, снова отвесил легкий поклон и довольно неспешно последовал за женой.
Сестры — Клэе и Лирия — тоже поклонились. Но прежде чем уйти, старшая, Клэе, спросила:
— Вам чем-нибудь помочь?
— Нет, — ответил Тамир.
Еще несколько минут, и мы остались наедине. Я тут же повернулась в кольце рук, задрала голову и пристально уставилась на мужа. Все упомянутые дни я держала свое любопытство в узде и лишних вопросов не задавала, но здесь и сейчас выдержка закончилась.
— Что означал этот разговор? О чем говорила Дилара?
Главнокомандующий всех военных сил Риторы сильно поморщился и ответил:
— Сейчас поднимемся в мои… то есть наши комнаты, и расскажу.
Да ладно? Да неужели?
Откуда у мужа тяга к ультра-классическому стилю, стало ясно при первом же взгляде на дом — Тамир вырос в таких интерьерах, неудивительно, что и теперь к ним тянется. Тот факт, что комнаты мужа выполнены в той же ультра-классике, тоже не удивил. А простор и наличие запирающего механизма на первой двери очень порадовали.
Только знакомиться с апартаментами я все-таки не спешила. Проигнорировав жест Тамира, который предлагал пройти дальше и осмотреться, замерла у входной двери. А едва слуги, которые принесли вещи и цветы из кара, нас покинули, сложила руки на груди и потребовала:
— Говори.
Главнокомандующий нарочито шумно вздохнул и приложил палец к сенсорной панели, заставляя дверь закрыться. После этого мне все-таки пришлось пройти в глубь гостиной и опуститься в одно из двух кресел — не по собственной инициативе, а вслед за мужем.
Когда сели, Тамир подарил долгий взгляд. Кажется, все еще надеялся соскочить, только я была непреклонна.
— Что означал этот разговор? — повторила тихо, но настойчиво. — О каких планах рассуждала твоя мама?
— Мама мечтает видеть меня новым главой седьмого Дома, — выдержав паузу, признался муж. — И новым императором Риторы, соответственно.
Нет, подобного я не ждала. В том числе потому, что…
— Но ведь у Ксанроса есть наследники.
— Да, наследники есть, — подтвердил Тамир. — Только там все довольно сложно.
Я изумилась снова и приготовилась услышать что-то об особенностях наследования. Про какой-нибудь процент крови или иной специфический элемент. Но все оказалось иначе.
— Ксанрос не хочет передавать трон ни сыновьям, ни внукам. Император убежден, что никто из его прямых наследников на эту роль не подходит. Считает, что им недостает некоторых интеллектуальных и моральных качеств.
— А у тебя эти качества есть?
Тамир не ответил — то есть давать оценку мнению дяди не желал. Потом продолжил:
— Принцип наследования, принятый на Риторе, подобную передачу допускает. Это полностью легитимно, особенно в случае, если назначенный императором преемник принадлежит к тому же Дому.
Тут же вспомнилась информация о Диларе и то, как Тамир увильнул от пояснений в прошлый раз. В итоге я новый вопрос задала:
— Это условие о принадлежности к Дому как-то связано с тем, что твою маму в Дом мужа не отпустили?
Вот теперь Тамир отпираться не стал.
— Да. Связано.
Я сопоставила все, что успела узнать в сети, и испытала новый прилив недоумения. И так как ломать голову не хотелось, сразу же это недоумение озвучила:
— Твоя мама практически ровесница его сыновей, то есть в сыновьях Ксанрос разочаровался довольно давно? — И после того, как Тамир кивнул: — А внуки? Ведь на тот момент, когда леди Дилара выходила замуж, они были слишком маленькими, чтобы делать какие-то выводы. Как они могли его разочаровать?
Муж пожал плечами, сказал:
— Ксанрос просто подстраховался.
— А что потом? — уточнила я.
Тамир сделал неопределенный жест и вздохнул. Следующим, что я услышала, стало:
— Эсми, лично я особых проблем не вижу. Я считаю всех наследников Ксанроса достойными трона, но у дяди иной взгляд, а уж у мамы тем более. Ты же понимаешь, для нее я самый лучший. Она всерьез верила и очень хотела видеть меня на троне, а я… не очень хотел.
— То есть твое решение жениться…
— Оно было осознанным, — кивнув, сказал муж — Если бы я стремился стать преемником Ксанроса, я бы так не поступил.
Тамир сказал, а я услышала. Но зацепилась за другое. Лишь сейчас в полной мере осознала, что мой муж занимает должность, на которой логичнее видеть наследника. Ведь армия — одна из главных составляющих власти.
— Ксанрос действительно собирался передать трон именно тебе, — помедлив, констатировала я.
Только удовольствия от перспективы оказаться замужем за «директором планеты» не испытала. Просто быть женой человека такого уровня не только престижно, но и очень хлопотно. Я и статус жены главнокомандующего еще не переварила, а тут… целый император. Лично мне подобного счастья не надо! Вот только…
— А вопрос твоей женитьбы чем мешает?
Увы, но собеседник снова попытался в молчанку сыграть — улыбнулся и беспечно пожал плечами. Однако я отступать не собиралась, сказала требовательно:
— Тамир!
Новоявленный супруг шумно вздохнул и все-таки пояснил:
— В таких случаях крайне желательно, чтобы жена принадлежала к сильной ветви одного из Правящих Домов. Второе условие — кандидатуру должен одобрить сам Ксанрос.
Про «сильные ветви» я знала — так называли тех, кто ближе всего к главе Дома. И этот момент был понятен.
— А одобрение Ксанроса зачем?
— Затем, что сам дядя немного обжегся при женитьбе, — сказал Тамир. — Собственно, его отношения с ныне покойной женой — одна из причин того, что видеть собственных наследников на троне он не очень хочет.
Покойной? Мм-м…
— А она сама? — осмелилась на бестактность я.
Муж тихо рассмеялся, будто истинную глупость услышал.
— Конечно, сама. Дядя не кровожаден.
Очень захотелось спросить — а ты? Но в этот раз я все-таки промолчала. Вернее, задала другой, более интересный, вопрос:
— А с Зарией шанс все-таки был?
Тамир тут же поморщился, а мне стало безумно жаль, что так и не почитала про бывшую мужа в сети. При случае нужно все-таки полюбопытствовать. Тем более что эта информация может быть по-настоящему полезной.
— Зария к сильной ветви не относится, — пояснил супруг. — Она из тех, кто не лишился приставки к фамилии только чудом.
Ого. Ну надо же. А капризничала, как истинная королева.
Так, подождите… Ведь Зария, будучи жительницей Риторы и представительницей одного из Правящих Домов, о планах Ксанроса знала. Или все-таки нет?
— Она знала, — точно угадав мысли, сказал Тамир.
Муж снова замолчал, а я опять не торопила. Да, я в курсе, что такие, как он, бывших с нынешними не обсуждают, но… Это ведь действительно во многом вопрос безопасности. Предупрежден — значит, вооружен.
— Она знала, — повторил Тамир. — И, судя по всему, очень на решение дяди надеялась. И верила, что симпатия Ксанроса ко мне перевесит нелюбовь к ней.
Дико захотелось спросить — если так, то почему же она со свадьбы сбежала? Однако я подумала и сдержалась. Во-первых, я видела: Зария была убеждена, что Тамир догонит и остановит. Во-вторых, вдруг сам сейчас скажет?
Но главнокомандующий военных сил Риторы не сказал. Более того, он посчитал, что на этом разговор окончен, и неспешно поднялся…
— Кстати, нам нужны вазы для цветов, — все-таки соскакивая с темы, напомнил он.
Я бросила взгляд на два лежащих поверх чемоданов свертка и кивнула. И тут же добавила:
— А еще мне нужен собственный коммуникатор и планшет. Плюс необходимо дооформить предварительные заказы.
— В том, что касается планшета, можешь оставить себе этот, — отозвался муж.
Только я великодушие не оценила…
— Это твой, — напомнила ворчливо. — И если стану им пользоваться, ты сможешь за мной следить.
— Я и так смогу, — губы Тамира дрогнули в новой улыбке. — Но не буду. А вот другие отследить твои действия в самом деле, не смогут. На этом планшете несколько степеней защиты, да и статус учетного ID к лишнему любопытству не располагает.
Мм-м… Об этом моменте я раньше не думала. Кому я могу быть интересна здесь, на Риторе, в целом понятно. А на Занрисе за моими действиями в сети приглядывали или как?
Впрочем, кому я там, на Занрисе, была нужна? Ну кроме нескольких о-о-очень «доброжелательных» коллег и…
Вот тут я запнулась. Да, люди, обладающие большими возможностями, в моем окружении имелись, но если и отслеживали что-то, то я не замечала. Мне никогда не давали ни малейшего повода подозревать слежку. А если так, то… может, ничего и не было?
Но даже если было — теперь-то что? С учетом моей фобии на Занрис в ближайшее время я точно не полечу. Тем более ради какого-то переезда. Сбором вещей, продажей недвижимости и прочими техническими моментами придется заниматься Лейле. Кстати, нужно срочно ей позвонить!
Ну и еще кое-что… По-хорошему, связаться с покровителями тоже нужно — просто из вежливости, а то я слишком уж внезапно пропала. Только как это сделать, если муж настолько внимателен?
Нет, я ничуть не сомневалась, что он поймет, но не могла не признать — до полного доверия нам далеко. Я не готова поделиться этой информацией, даже с учетом того, что в ней нет ничего криминального.
