Учитывая факт предстоящей поездки, к завтраку я вышла в полной готовности. В новом, купленном уже на Риторе платье, в туфлях на высоком каблуке и даже с прической.
И хотя голубых кровей во мне не имелось, точно знаю — выглядела как истинная леди. Вот и Тамир, когда увидал, на пару секунд замер. А один из встреченных по пути в столовую лакеев споткнулся и едва не упал.
Дилара образ тоже оценила — хмыкнула и слегка наморщила нос. Еще через миг растянула губы в подчеркнуто-вежливой улыбке и сказала, обращаясь не только к сыну:
— Доброе утро.
Клэе и Лирия, которые, как и мать, уже сидели за сервированным столом, тоже заулыбались, но вполне искренне. А вот свекра не было — лорд Велор занимал должность сенатора и по будням, с самого рассвета, на работе пропадал.
Золовки, насколько мне было известно, от безделья также не страдали — они учились в университете. Только занятия начинались не слишком рано, поэтому уж кто-кто, а девочки позавтракать в компании менее занятой матери успевали всегда.
Мы с Тамиром тоже… успели. Но вопреки опасениям, этот завтрак прошел неплохо.
Я старалась держаться нейтрально и никаких лишних эмоций не показывать, однако признаю — была очень поведением Дилары удивлена. Леди эр Руз выглядела слегка пришибленной, а подчеркнуто-вежливое отношение сохранилось до самого конца трапезы. И чем дольше я наблюдала за свекровью, тем сильней убеждалась в мысли — Тамир действительно поговорил. Но вот вопрос — надолго ли этого заряда хватит?
Когда с едой было покончено и поднявшийся из-за стола муж галантно протянул мне руку, свекровь окликнула:
— Эсми.
Пришлось замереть и уставиться вопросительно. Леди Дилара при этом слегка поморщилась, но сама глаз не отвела. Она промокнула салфеткой губы, потом задрала подбородок и сказала:
— Через две недели начинается Малый сезон. Первый прием пройдет в доме семьи ри Крам. Вам с Тамиром необходимо быть. Пожалуйста, — вот это слово точно было сказано через силу, — озаботься приобретением подходящей одежды.
Я вежливо кивнула, а осознав, что на этом все, позволила мужу увлечь себя к выходу. А едва покинули столовую и свернули в коридор, явно ведущий к гаражу, полюбопытствовала:
— Малый сезон — это что?
— Жуть, — пояснил муж охотно, но без эмоций. Потом сказал нормально: — Череда скучных бессмысленных вечеринок в высшем свете. Ярмарка риторского тщеславия. Информационный повод для светских львиц.
Эмоций в голосе Тамира по-прежнему не звучало, но отношение к событию было понятно. Я, честно говоря, идеей тоже не вдохновилась — просто не очень вечеринки люблю.
— Но шансов отвертеться у нас нет? — спросила тихо.
— Есть, — вздохнул Тамир. — Но не в этот раз.
Ответ не удивил. Ведь ясно, что вечеринка — лучший способ представить меня высшему свету. А знакомство, увы, необходимо. Без него действительно никак.
Более того, мой статус тесно связан со статусом мужа, и я должна не только прийти, но и соответствовать. Я обязана появиться перед местными сплетницами и попробовать установить контакт. В идеале — произвести впечатление, причем хорошее.
Невзирая на то, что в моей среде подобные мероприятия тоже не редкость, я тихонечко застонала.
— Думаешь, не справишься? — тут же отозвался Тамир.
В голосе мужа прозвучало искреннее недоверие — то есть он в моих способностях не сомневался. Я кокетничать не стала, ответила честно:
— Справлюсь, конечно. Но…
— Но? — подхватил Тамир.
— Такие мероприятия вытягивают слишком много нервов.
Муж улыбнулся шире и, подведя к белоснежной Двери, приложил палец к панели идентификатора. Дверь мгновенно отъехала в сторону, пропуская нас, как и ожидалось, в гараж.
Он оказался огромным, под стать дому. Припаркованные кары тоже ожидания оправдали — VIP-класс, причем с наворотами. Только «акула» все равно выделялась — уж слишком большая и даже на вид гораздо мощнее остальных.
Впрочем, главной фишкой этого кара была отнюдь не мощность и даже не спрятанные под черным металлом пушки. Главной фишкой являлся… ну разумеется, Тамир.
Грациозно и вместе с тем как-то хищно он обогнул «акулу» и учтиво открыл для меня дверь. Помог забраться внутрь и, лишь убедившись, что я уселась, направился к водительскому месту.
Дальше была активация системы, уже знакомые тугие ремни безопасности, причем только для меня, и медленное открытие гаражных ворот. Плавный взлет, набор высоты, и очередной повод убедиться в том, что главнокомандующий военных сил Риторы — законченный лихач.
Впрочем, на таком каре летать медленно, кажется, невозможно, а лихачество в исполнении Тамира было совершенно нестрашным. Да, здесь и сейчас я снова упивалась чувством защищенности — очень сильным и бесконечно приятным.
Примерно через полчаса «акула» сбросила скорость и пошла на снижение, чтобы встроиться в верхний транспортный поток. А там, впереди, проявились очертания небоскребов. Пейзаж был узнаваем и, увы, совершенно не нов. Собственно, издалека так практически каждый гигаполис выглядит.
Но Манкорс, выполнявший функцию столицы Риторы, от прочих все-таки отличался. Согласно информации, опубликованной в сети, он считался одним из крупнейших гигаполисов Альянса.
Дело в том, что вблизи Манкорса располагалась часть производств, и город опоясывали рабочие кварталы. Хотя «кварталы» — название очень условное. По факту, это был еще один гигаполис, только совершенно нетипичный, с принципиально иной инфраструктурой и «содержанием».
Если сердце риторской столицы было отдано, как и полагается, крупному бизнесу и элите, то на окраинах обитали… нет, не только работяги, но и все остальные. Бедные и очень бедные, честные и не только. Причем чем дальше от центра, тем, если верить все той же сети, контингент опаснее. Последнее кольцо считалось трущобами.
И именно этот, «второй гигаполис» вызвал мое любопытство. Я с огромным интересом смотрела в окно, стараясь разглядеть приземистые дома и немыслимо узкие улицы.
Но увы. Верхний транспортный поток возможности разглядеть что-либо не давал. А у Тамира мой интерес вызвал логичное недоумение.
— Зачем тебе это? — спросил он.
Я ответила честно:
— Не знаю. Наверное, дело в том, что небоскребы каждый день вижу, а вот такое — только по галавизору.
Тамир опять-таки не оценил…
— Эсми, поверь, никакой романтики в подобной жизни нет.
Я спорить не стала — сама знаю, но все равно интересно. Ведь это другой мир, со своими нравами, взглядами и совершенно особенной поэтикой. Да, нормальному человеку эта поэтика не видна и не понятна, но я-то не совсем нормальная. Я — человек творческий.
Последнее тоже было озвучено и спровоцировало улыбку…
— А я уж засомневался, — признался муж. — Глядя на тебя, начал подозревать, что рассказы о сумасшествии творческих людей — миф.
— Нет, в том, что касается сумасшествия, — все правда, — заверила я. И добавила, подумав: — Только маме не говори.
Тамир тихо рассмеялся, я же откинулась на спинку кресла и принялась смотреть на плывущие навстречу небоскребы. В этих монстрах из зеркального стекла и металла тоже своя поэтика имелась, только более понятная.
За всеми завтраками, мыслями и разговорами я совершенно забыла о цели нашей поездки. Про хитринки, мелькнувшие вчера в глазах Тамира, — тоже.
Тем удивительнее было оказаться на парковочной платформе, примыкающей к одному из верхних этажей самого высокого небоскреба. Тот факт, что нас встречают двое очень респектабельного вида мужчин, тоже удивление вызвал, но приставать с вопросами я не стала.
С вежливой улыбкой выслушала с десяток комплиментов, потом, ведомая мужем, вошла в здание. А после спуска на лифте и прогулки по подчеркнуто роскошному коридору начала понимать…
Когда один из сопровождавших нас мужчин остановился у двери и приложил палец к опознавательной панели, ситуация прояснилась окончательно. Вот только реальность оказалась куда невероятнее любых, даже самых смелых надежд.
Квартира, в которую мы вошли, классификации не подлежала. То есть это был не VIP, а нечто вне категорий. Причем по всем пунктам — начиная видом из окон и заканчивая деталями отделки и обстановки.
Белый мрамор, ценные породы дерева, кожа, какой-то совершенно невероятный хрусталь, покрытия — все-все! Даже немногочисленные комнатные деревья за грань любых классификаций выходили!
И хотя ситуация была уже ясна, я повернулась к Тамиру и спросила ошарашенно:
— Это что?
— Наш новый дом, — ответил муж. И добавил: — Конечно, в случае, если ты одобришь.
Я невольно скосила взгляд на сопровождающих нас мужчин и заметила, как те расплываются в предельно широких улыбках. А потом дружно отступают, давая клиентам возможность обсудить ситуацию наедине.
Новый взгляд на Тамира, и… нет, шока я не скрывала.
— Тамир, — сознавая, что говорю с сумасшедшим, начала я, но главнокомандующий перебил:
— Эсми, прости. Когда летели на Ритору, у меня даже мысли не возникло. Я сам большую часть времени провожу на службе, и родовое поместье…
— Замолчи, — не в силах справиться с эмоциями, тихо попросила я.
Муж послушался. А через миг шагнул навстречу и обнял. Дал еще секунду на осознание, потом продолжил:
— Я попросил адъютанта найти что-нибудь достойное. При том, что мы с тобой оба довольно заняты, велел смотреть готовые варианты. Но если тебе не нравится, если ты против…
Я снова не выдержала — уткнулась лбом в мужскую грудь и застонала. Мне? Не нравится? Да нет, просто я действительно в шоке. Ведь понимала, что муж далеко не беден, но это!
— Эсми? — обеспокоенно позвал Тамир.
Пришлось глубоко вздохнуть, отлепиться от широкой груди и отправиться смотреть квартиру. Хотя смысла в этом любопытстве не было — я без всяких осмотров знала, что квартира идеальна.
Я даже успела переварить тему денег, а взглянув в окно, на широкий, невероятно красивый залив, уже открыла рот, чтобы сказать «да», вот только… очень не к месту фанатский портал вспомнился и сделанный каким-то новичком вброс.
Тот новичок писал о вполне разумных вещах. О том, что «звезда» на публике и дома — две разные личности. И не менее разумно предполагал, что в быту Эсми Солнечный Ветер может оказаться вовсе не такой, как поклонникам ее таланта кажется.
Следом вспомнилась леди Дилара — ведь она в том же ключе мыслит. То есть если мы переедем…
— Тамир, — обернувшись и отыскав мужа взглядом, позвала я.
Он, конечно, приблизился и замер в ожидании. А я вздохнула поглубже и, мысленно признав себя идиоткой, заговорила:
— Тамир, спасибо. Я очень ценю твой жест, и квартира мне очень нравится. Но давай этот вопрос отложим? Хотя бы на несколько недель.
На лице главнокомандующего отразилось тотальное недоумение, а через миг я услышала закономерное:
— Почему?
Очень хотела казаться спокойной, но все-таки поежилась.
— Леди Дилара. Я хочу дать ей возможность привыкнуть ко мне, понаблюдать и сделать выводы. Кто знает, вдруг эти выводы окажутся положительными? А если мы уедем, она так и будет думать обо мне невесть что. У нее не останется даже малейшей возможности поменять свое мнение.
Тамир хмыкнул и… не знаю, но, кажется, тоже идиоткой меня признал. По крайней мере интонации, прозвучавшие в голосе, именно на такое мнение намекали:
— Эсми, ты уверена, что выдержишь?
— Уверена. — Я лукавила и лукавства не скрывала. — И думаю, что лучше попробовать и ошибиться, чем не попробовать и гарантированно воевать со свекровью всю жизнь.
Муж застыл и одарил очень долгим, очень внимательным взглядом. Это усилило и без того гигантскую неловкость, и я немного растерялась. И так как собеседник продолжал молчать, новый довод привела:
— В конце концов, эта квартира никуда от нас не денется. Жилье такого уровня продается крайне медленно, и очереди за подобной недвижимостью не стоит…
Вот теперь муж отмер и выдохнул:
— Хорошо.
А потом выдохнул еще раз и добавил:
— Только эта квартира — не единственный вариант.
— Но нам нет смысла смотреть остальные? — с сомнением произнесла я.
Тамир пожал плечами и задумался. Сказал после очередной паузы:
— Еще одну все-таки глянем. Согласна?
Смысла я по-прежнему не видела, но кивнула. Ведь муж старался, и с моей стороны было бы крайне некрасиво проигнорировать его жест. А Тамир неожиданно расслабился и достал коммуникатор. Быстро набил какое-то сообщение, потом водрузил ладонь на мою талию и уверенно повел к выходу.
Услышав о желании посмотреть следующую квартиру, сопровождавшие нас риелторы заметно скисли. Правда, спустя пару минут профессионализм взял-таки верх над жадностью, и лица мужчин опять засияли.
Нам пришлось вернуться на платформу и погрузиться в кары, чтобы вскоре припарковаться на другой площадке. Вновь покататься на лифте, пройти через довольно внушительную охрану и оказаться в квартире принципиально иного типа. В интерьере, от которого… тоже дыхание перехватило.
На сей раз нас ожидала не роскошь, а истинный минимализм. Единственное, чего было по-настоящему много, так это пространства. Еще в холле я поняла — все-таки хорошо, что прямо сейчас ничего покупать не будем. В противном случае я бы между двумя предложенными вариантами разорвалась.
— Ну как? — спросил Тамир.
— Идеально… — честно призналась я. И тут же поспешила дальше, в глубь квартиры, чтобы осмотреть все.
Причем уже не из вежливости — мне в самом деле очень интересно стало. И еще — а Тамиру обязательно в привычной ультра-классике жить? Или, если для переезда созреем, можно всерьез рассматривать вот эту, в стиле минимализма?
Обнаружив, что вид из окон не сильно от первого отличается, я подумала и… опять признала себя идиоткой. Ну зачем про тот вброс вспомнила? Зачем решила пойти навстречу свекрови?
А забрать слова обратно как-то неудобно. Ведь это почти то же самое, что взять и отказаться от желания наладить отношения с новыми родственниками.
— Эта нравится больше? — подкравшись, спросил Тамир, и я тихонечко застонала.
Потом повернулась к мужу, заглянула в глаза цвета стали и все-таки призналась:
— Да.
— Но мы пока остаемся в поместье? — видя мои сомнения, уточнил он.
Я неуверенно, но кивнула. Потом скосила взгляд на риелторов и, вспомнив о нашем амплуа молодоженов, сказала:
— Пойдем посмотрим спальню.
Главнокомандующий возражать не стал. Проводил, поулыбался моим вздохам и даже предложил прилечь. Шутил, разумеется, но я едва на эту подколку не купилась. Просто кровать… она была такой огромной, такой невероятно притягательной!
И еще один момент — невзирая на то, что я зависала практически над каждым предметом интерьера, Тамир не ругался. Более того, он стоял с таким видом, будто, наоборот, моей медлительности рад.
А когда во мне проснулась совесть и я решила спальню покинуть, указал на одну из дверей и заявил:
— Если я правильно запомнил планировку, вон там гардеробная.
Мм-м… Гардеробная! Ну как на нее не посмотреть?
Я, конечно, пошла и взглянула. При этом поймала себя на глупейшей мысли — на мысли о том, что Тамир намеренно время тянет.
Но это было действительно глупо, и от подозрений я отмахнулась. А чуть позже, когда покинули квартиру и вышли в общий холл, узнала — нет, интуиция не подвела. И… это был самый неподдельный шок.
Дело в том, что нас ждали. Вернее, не нас, а меня. Толпа! Человек пятьдесят, если не больше! С цветами и невообразимыми улыбками на лицах.
Секунда, чтобы увидеть друг друга, и тишина взорвалась неистовым визгом! Визжали девчонки, да так громко, что ликующие крики парней на этом фоне совершенно терялись. Я замерла по-настоящему ошарашенная и не сразу, но все-таки сообразила — передо мной риторский фан-клуб. Состав явно неполный, однако…
— Эсми! Эсми! Эсми! — дружно взвыла толпа.
Следом прозвучало дружное:
— Уи-и-и-и!!!
В голове мелькнула мысль о несчастных соседях, но желания призвать поклонников к порядку не возникло. И да, я тоже в самой сумасшедшей улыбке расплылась и повернула голову, дабы взглянуть на мужа.
Главнокомандующий был сдержан, но весьма благодушен. Он убрал руку с моей талии и кивнул, позволяя подойти и пообщаться. Забрать цветы, раздать автографы, сфотографироваться на память.
Такая реакция была очень приятна, впрочем… а чего еще ждать от человека, который всю эту «диверсию» и организовал?
Причастность Тамира подчеркивало не только продемонстрированное ранее поведение, но и наличие в холле нескольких крепких парней в сером камуфляже. Они наблюдали за происходящим предельно внимательно, хотя нападений точно не предполагалось.
В итоге двоим из них пришлось приблизиться и временно переквалифицироваться в грузчиков. Просто цветов оказалось до неприличия много, и букеты были довольно тяжелыми.
Риелторы, кстати, о предстоящей встрече тоже знали и никакого удивления не выказали. Несмотря на тот факт, что с покупкой мы решили повременить, тоже улыбками сияли, тоже радовались.
Общение с поклонниками продлилось больше часа — даже рука от автографов устала. Но оно того стоило. Это было чудесно! Особенно на фоне не слишком теплого приема в семье…
В итоге в кар я садилась чуточку замученной, но абсолютно счастливой. А когда поднялись в воздух и встроились в один из транспортных потоков, не выдержала и спросила у мужа:
— Это ты переписку на портале фан-клуба прочитал?
— Ну… — начал он, улыбаясь. Потом выдержал интригующую паузу и все-таки сказал: — Я и без всякой переписки устроить встречу собирался.
— Но ты читал? — не пожелала сдаться я.
— Конечно, — ответил Тамир. — И столько нового о себе узнал. Столько возмутительного.
Я не выдержала и захихикала. Главнокомандующий тоже веселился и зла на моих поклонников точно не держал. Последнее тоже радовало — просто уж чего, а конфронтаций с Тамиром не хотелось.
— Устала? — после нескольких минут молчания поинтересовался он.
— Да.
Остаток пути до Небесных островов провели в молчании. Не знаю, о чем думал муж, а лично я о фанатах размышляла. В частности, о ребятах из фан-клуба Занриса. Вот уж кто из-за моего переезда на Ритору расстроится, но…
Нет, жить на две планеты я все равно не согласна. Даже не будь у меня фобии, постоянные перелеты — не то. А раз так, будем выстраивать жизнь по-новому и пытаться сохранить то, что важно. Плюс нужно написать председателю фан-клуба Занриса письмо, чтобы ребята узнали обо всем от меня, а не из СМИ.
Еще одной приятностью этого дня стало то, что на обед мы опоздали… В итоге ели не в компании Дилары, а вдвоем.
Потом поднялись к себе, и я с огромным удовольствием избавилась от туфель и платья. Пользуясь тем, что планов на мою скромную персону никто не имеет, с чистым сердцем завалилась спать — не до утра, разумеется, а так, на пару часов.
А Тамир ушел в кабинет, к стационарной системе. Ну не мог оставить подчиненных без присмотра, даже невзирая на внеплановый выходной. Я подобное отношение к работе, конечно, не осуждала, скорее наоборот. И еще… не могла не вспомнить о Джуне, который смотрел на подобные вопросы совершенно иначе.
Уж где, а там трудоголизмом и не пахло. Впрочем, назвать бывшего раздолбаем я тоже не могла. Но работать хорошо Джун никогда не пытался. Ему было достаточно средней зарплаты, необременительной профессии и весьма посредственного положения.
Одно время я старалась понять такую позицию, но разумного объяснения так и не отыскала. И ладно бы Джун относился к числу тех людей, кто полностью лишен амбиций, но ведь нет! Амбиции были, причем довольно большие, но дальше фантазий в этих притязаниях Джун не заходил. Он просто… не хотел двигаться. Не хотел прилагать усилия. Да, не хотел! Хотя мог…
Вспомнив несколько моментов, в которых бывший демонстрировал вот такое поведение, я нахмурилась и повыше подтянула одеяло. Потом закрыла глаза, усилием воли выбросила неприятные мысли из головы и плавно уплыла в сон.
Когда ложилась, чувствовала себя самым утомленным человеком в мире, а проснулась бодрая и с пониманием: шестой день без фитнес-зала — это перебор. Отпуск отпуском, но ситуацию нужно исправлять.
