Глава 1
Знакомство
Трясина смердела, колыхалась и чавкала, засасывая добычу.
– Помо… ги… те…
Добыча колотила руками, взывая о помощи. Где-то рядом противно скрипела лягушка.
– Держись!
– Какого ты туда полезла, корова?!
– Хватайся!
– Нет, это вообще…
Добыча попыталась ухватиться за конец палки, но трясина смачно рыгнула, затягивая трофей на глубину.
– Проклятие!
– Рейо побери!
– Веревка есть?
– Нет. Да и зубами, что ли?
– На шею бы забросили, глядишь, за уши зацепится.
– Заткнись!
Добыча отплевывалась и скулила от страха. Назойливая мошкара зудела и лезла в глаза.
– Поднимаю магией. Кто со мной?
– Вместе, на счет «два».
– Раз-два! Взяли!
– И уронили…
А ведь день так чудесно начался!
Мы с Бесом проснулись одновременно. Он спал чутко и всегда открывал глаза, как только я пыталась выбраться из его объятий. Собственник! И во сне удерживал меня рядом, словно боялся, что я исчезну.
– Куда на этот раз? – пробормотал Бес, подминая меня под себя, вместо того чтобы отпустить.
– На испытание, – улыбнулась я. – Можно?
Уверена, он и сам прекрасно помнил. И разрешение мне не требовалось – это всего лишь часть игры, утреннего ритуала, от которого мы оба получали удовольствие.
– Сегодня у мышки начинаются занятия, – мурлыкнул Бес, медленно поглаживая меня по спине. – Но ты же не опаздываешь, верно?
Времени в запасе предостаточно. Если бы спешила, он не стал бы задерживать.
– Верно, – согласилась я.
Потянулась и словно невзначай потерлась сосками о крепкую мужскую грудь. Внизу живота сладко заныло.
– Желанная, – прошептал Бес и лизнул меня за ухом, – сладкая. – Горячий язык нетерпеливо обвел контур нижней губы. – Моя.
Страстный, немного грубый поцелуй сбил дыхание. Пальцы, ласкающие грудь, заставили меня выгнуть спину. Ладонь, обжигая кожу, огладила бедро, скользнула между ног. Нетерпеливый стон – и я потеряла ощущение реальности.
Пылающий жар. Терпкий запах страсти. Вкус удовольствия на губах. Сладкая истома. Изнеможение.
Будь моя воля, я не покидала бы сильные и нежные объятия, но опаздывать не хотелось.
– Бе-е-ес…
– М-м? Пора? – Он с сожалением отпустил меня и зарылся носом в подушку. – А я еще поваляюсь.
Когда я вышла из ванной, в комнате пахло сдобой. На столе – молоко в кувшине, теплые булочки, чай, фрукты. Бесу нравилось устраивать сюрпризы. Вроде бы собирался еще поспать, а на самом деле успел принести еду из ближайшего кафе. Милый заботливый жест, лишь бы сделать мне приятное.
Только это ломало мои планы – мы с Маризой договорились встретиться за завтраком, она хотела о чем-то поговорить.
– Что не так? – вздохнул Бес.
Конечно же, заметил, как я напряглась. В последнее время мы легко угадывали настроение друг друга. Драконы сказали – это побочный эффект от источника, и со временем эмпатия будет только усиливаться.
Придется говорить правду. Нет, я не врала Бесу, никогда, но все же старалась быть благодарной за любую заботу, даже если она доставляла мне определенные неудобства. Может, зря?
– У меня встреча через десять минут. Извини, но я тебе говорила.
– А, Мариза… – Бес заметно расслабился. – Я попросил ее перенести ваш разговор, она согласилась.
Меня захлестнула обида. Он не должен был вмешиваться. Пусть даже завтрак с Бесом мне в сто раз милее разговора с Маризой! И что теперь? Топать ногами и отстаивать свои права? Хорошо бы, но это некрасиво. Нельзя отвечать злобой на заботу. Но и позволять принимать за меня все решения тоже нельзя.
– Хорошо. Но, пожалуйста, не делай так больше.
Вежливо и решительно. Только настроение совсем испортилось. Бес молча пододвинул мне стул, налил молока, поставил поближе корзинку с булочками. Я отщипнула кусочек, но есть не стала, аппетит пропал.
Мы еще ни разу не ссорились, разве что по мелочам. Бес обычно оборачивал все в шутку, а сейчас он молчал, и я чувствовала себя неловко и даже не смотрела на него, старательно отворачиваясь.
– Я был не прав, прости, родная.
Бес взял меня за руку и осторожно погладил пальцы. Я медленно подняла голову, и сердце сжалось от чувства вины – давно не видела Беса таким потерянным и грустным.
– Бес, это ты…
Он решительно приложил палец к моим губам, прерывая покаянную речь.
– Ты права, мышонок. Я так привык – мужчина должен принимать решения. Мы уже обсуждали, верно?
Кивнула, припоминая тот разговор. Тогда я взбунтовалась впервые, отстаивая права на собственное мнение. Бес попросил снисхождения, мол, он так воспитан, и обещал исправиться. К слову, он действительно старался, и уж в чем я не могла его упрекнуть, так это в том, что его решения шли вразрез с моими желаниями. Наоборот, он предугадывал их все и непременно избаловал бы меня, будь я моложе и неопытнее. Даже сейчас он поступил так, как я мечтала, – устроил мне отсрочку разговора, которого я опасалась. Я до сих пор недолюбливала Маризу и согласилась поговорить только из-за Лина. За лето они сблизились и, кажется, полюбили друг друга. Я решила попробовать подружиться с ней, тем более что нам предстояло учиться вместе.
– У меня плохо получается, – угрюмо продолжал Бес. – Я хочу заботиться о тебе, хочу оградить от всех бед и решать все твои проблемы. Это… – Он скривился и нехотя признался: – Неправильно.
– Но ты… – Я снова сделала попытку вмешаться.
– Не перебивай, пожалуйста. – Он сжал в руке мою ладонь. – Знаю, что ты скажешь. Я добрый, заботливый, и ты принимаешь меня таким, какой я есть. Верно?
Снова кивнула. И ведь не поспоришь – все так.
– Проблема в том, что я сам себя не хочу принимать таким, – признался Бес, поднося мою ладонь к губам и целуя ее. – И поэтому сделаю все, чтобы не огорчать тебя впредь. Но сейчас… сейчас у меня есть оправдание. Ты согласна его выслушать?
– Конечно. – Я улыбнулась ему, тепло и ласково.
Разве можно долго сердиться на такого мужчину? Да любая на моем месте была бы счастлива, принимая любовь и заботу. А вот грусть в его глазах и поникшие плечи меня беспокоили. Не похоже на Беса, непривычно. Пугает.
– Инвар предупредил меня, хотел и тебя, но я сказал ему, что сделаю это сам. С сегодняшнего дня тебе нельзя тут жить.
Ах, вот в чем дело… Ожидаемо, хоть и неприятно. За лето я привыкла засыпать и просыпаться в объятиях любимого мужчины. И у нас прекрасно получалось все время быть вместе – нам это нравилось. Однако устав университета допускал совместное проживание в одной комнате только при условии заключения брачного союза. А Бес не спешил делать мне предложение.
– А где… тогда? – спросила я, сглотнув горький комок в горле.
Не представляю, как буду без Беса. И ведь он может решить эту проблему. Хотелось ли мне замуж? Да, хотелось. Лучшего мужа и представить себе нельзя. Никогда не полюблю другого! Бес – единственный, и он это знает. И замуж не зовет. Я ему не пара. Девица неизвестного происхождения, хоть и воспитанная драконами и принятая в семью решением главы рода. А Бес, как ни крути, – принц, пусть и без права наследования. Он и говорить-то о своем статусе не хочет, все делает вид, будто его татуировка ничего не значит. И я молчу – из гордости.
– После испытания скажут где, – вздохнул Бес и взъерошил челку. – Конечно, мы будем видеться, но если ты всерьез хочешь учиться, то свободного времени у тебя не будет. Откровенно говоря, у меня тоже. Есть предметы, в которых я не так силен, как в портальных перемещениях, да и работы будет больше.
И даже ночь не сможем проводить вместе. Да, печальная перспектива. Но Бес прав, учеба важна и для него, и для меня. А он еще служит у Инвара, в отделе безопасности университета.
– Я больше не сержусь, правда. – Теперь я взяла Беса за руку и потерлась щекой о его ладонь. – Нас не испугают трудности, да? После всего, что было, это не такое уж тяжелое испытание.
Он как-то странно на меня посмотрел. Мне даже показалось, в глазах отразилась какая-то внутренняя борьба, словно он хотел что-то сказать, но передумал. И тут же на губах заиграла знакомая усмешка:
– В крайнем случае, я тебя просто украду. А завтракать будем? Или… – Он лукаво приподнял бровь, намекая, что есть и более интересные занятия.
И решать мне? Вот хитрец!
– Будем завтракать. Инвар предупредил: так просто, как в прошлый раз, не получится. Если тогда было легко, боюсь предположить, что планируется сейчас! Лучше поесть нормально и… как-то настроиться.
Я взяла булочку, разрезала ее пополам, намазала маслом и медом и вручила Бесу:
– Как ты любишь.
Он с наслаждением откусил кусок:
– М-м-м… Вкуснота. Нальешь мне чаю?
Если бы все проблемы можно было решить так просто! Вскоре я сполна ощутила, каково это, когда Беса нет рядом.
Испытание для первокурсников – одна из традиций горного университета. Я уже прошла его, когда в первый раз самостоятельно добиралась до платформы, парящей на вершине. Инвар предложил совершить восхождение заново – мне и Маризе. Я согласилась, потому что хотела подняться на гору в статусе студентки, а не преступницы. А Мариза решила, что лучше уж заодно со мной, чем ждать группу в университете.
На кукурузное поле – место выхода из стационарного портала – нас перенес Инвар. Мариза поздоровалась со мной сухо, и я собиралась извиниться за несостоявшийся разговор, но не успела.
– Итак, все в сборе, можно начинать, – заявил Инвар сразу же.
Все – это мы с Маризой и вот эти три человека? Весь курс? А драконы?
– Набор среди людей небольшой, вас пятеро, – невозмутимо ответил Инвар на мои незаданные вопросы. – Драконы добираются до университета другим способом – на крыле. Группа, пришедшая последней, выполняет желание победителей.
– Они летят, а мы идем? – уточнил рыжий парень.
– Именно так, – кивнул Инвар, – представься.
– Ларс д’Арланг.
Я вспомнила: фамильная приставка «д» используется в Валлэе и обозначает принадлежность к гильдии мастеров. Арланг? Что-то знакомое, связанное со стихиями.
Парень держался свободно, даже нахально. Долговязый, огненно-рыжие волосы стянуты в хвост, лицо бледное, без веснушек, и некрасивое: непропорционально большой нос, тонкие губы, высокие скулы. Серые глаза живые, любопытные, жадные. Темные брюки заправлены в высокие мягкие сапоги, рукава потертого свитера грубой вязки закатаны до локтей.
– У драконов крылья и магия, – не унимался Ларс. – И это справедливое соревнование?
– Вы в равных условиях. – Инвар качнулся с пятки на носок и обратно. – А магией нельзя пользоваться ни вам, ни драконам. Если кто-то попытается, наказание отрабатывает вся группа.
– Прошу прощения, что перебиваю… – В разговор вступил еще один юноша. – Но, как я понял, мы должны держаться вместе?
– Ты правильно понял. Назови себя.
– Камиль Шейор.
Я вздрогнула и беспомощно посмотрела на Инвара. Тот и бровью не повел. Совпадение? У Шейора был сын, но я никогда его не видела. По рассказам слуг, он чуть старше меня и учился в академии магии Крагоши. И ведь не похож…
Камиль красив: блондин с голубыми глазами, словно подернутыми ледяной коркой. Уверенностью и безупречными манерами он напомнил мне Беса. В одежде небрежная роскошь – не напоказ, но с намеком на статус в обществе. Белоснежная рубашка, строгие брюки, куртка, ботинки – все дорогое и как с иголочки.
Вспомнились последние слова Шейора, он просил меня спасти его сына. Этого? Знал, что мы встретимся?
– Вас пятеро, вы – группа, я – ваш руководитель, – продолжал тем временем Инвар.
Вот это да! Он же начальник службы безопасности. И куратор группы первокурсников? Ой, совсем забыла, он же еще и преподаватель. Бес «обрадуется». Хотя после Мурильмии их отношения вроде бы наладились.
– По маршруту пойдете вместе, время засекается по последнему. Первый и последний, перешагнувшие порог университета, будут отмечены особо. За нарушения наказание несет вся группа, поощрения также получают все. Еще вопросы есть?
Камиль едва заметно покачал головой.
– Тогда предлагаю представиться девушкам, и не затягивайте. Условное время старта через пять минут.
– Мариза Хельди, – назвалась Мариза, по привычке тряхнув рыжей гривой.
– Джейн Ри, – произнесла я.
И с удовольствием заметила, как Инвар усмехнулся. Ага, вот когда скажешь мне, что Камиль не сын Шейора, тогда не буду скрывать полное имя. А пока как-то страшновато.
Кстати, сам Камиль отреагировал на «Джейн» спокойно, даже улыбнулся, слегка наклонив голову.
– Агата Лепке, – пробормотала еще одна студентка.
Девушка была пышной, как булочка. Испуганная, взволнованная, румянец на пухлых щечках. Русые волосы собраны на макушке в пучок. Брюки и кофта широкие, скрывающие фигуру. Стесняется и чувствует себя неловко – это заметно по опущенному взгляду и сгорбленным плечам. И зря. Между прочим, полнота ей очень идет.
– Отлично, – заторопился Инвар. – Вот карта с маршрутом. – Он сунул ее мне в руки. – Вот компас. – Им он одарил Камиля. – Пропуск у всех есть? Встретимся на вершине.
И исчез.
Мы молча разглядывали друг друга: Ларс – насмешливо, словно оценивал каждого, Камиль – спокойно, не выдавая своих чувств, Агата – исподтишка, сильно смущаясь, Мариза – вызывающе и дерзко. Я растерянно вертела в руках карту.
Как ни странно, первой заговорила Агата.
– Может, не будем терять время? – спросила она чуть ли не шепотом. – Давайте посмотрим, куда нам идти.
– Агата – в три обхвата, – насмешливо протянул Ларс, – а ты дело говоришь. Ну-ка, отдай, – он ловко выхватил у меня карту.
– Эй, полегче! – воскликнула я возмущенно. – Обзываться-то зачем?
Агата смутилась еще больше.
– Обзываться? – Ларс изогнул бровь в притворном изумлении. – Я еще и не начинал.
– Не надо, – тихо попросила Агата, исподлобья глянув на меня.
Рейо побери, нельзя же быть такой… клушей!
– Быстро отдай карту, – потребовала Мариза, уперев руки в бока.
– И не подумаю, – отрезал Ларс. – Женщины не умеют ориентироваться на местности.
– Чего? – завопили мы с Маризой хором.
– Я и без компаса могу определить стороны света, – буркнула Агата.
Ага, все-таки характер имеется – и это хорошо.
– И с какой стороны у тебя мох растет? – прищурился Ларс.
– Заткнулись все, быстро!
Окрик Камиля, неожиданный и резкий, прозвучал как нельзя кстати.
– Минуту, хорошо? – Он жестом остановил Маризу, готовую наброситься теперь уже на него. – Мы теряем драгоценное время. Может, прекратите свои детские ссоры? Согласен, я грубо вас прервал. Прошу прощения. Продолжите наверху, я не против. Но сейчас нам пора.
И возразить-то нечего. Ларс молча развернул карту, и мы все подошли поближе, чтобы взглянуть на маршрут. Я переглянулась с Маризой – у меня в прошлый раз были другие инструкции, похоже, и у нее тоже. Камиль стал настраивать компас, а Агата, наморщив лоб, уставилась на солнце, потом зажала в руке кукурузный початок, после чего заявила:
– Нам туда.
Она указала на одну из тропинок, ведущих с полянки.
– Считалочкой определила или наугад ткнула? – поинтересовался Ларс.
Интересно, он хоть раз может промолчать? Честно говоря, мне самой спокойнее определять направление по компасу, но если Агата права, можно не тратить время.
– Нет, Агата, нам левее или еще левее, – возразил Камиль. – Видишь, стрелка компаса никак не успокоится, но выбирать нужно между этими двумя тропинками.
– Здесь такое место, искажающее магнитное поле земли, – упрямо ответила Агата. – И нам – туда.
– Я за компас, – процедил Ларс.
– Я тоже, – согласилась с ним Мариза.
– Джейн? – спросил Камиль.
– За Агату.
Мне показалось, Агата выбирала направление не интуитивно. Есть же стихийники, маги земли, и если девушка одна из них, то стоит прислушаться к ее словам.
Двое против двух – и все уставились на Камиля, ожидая его решение.
– Компас.
Агата недовольно передернула плечами, но промолчала.
– А теперь живо за мной, малыши, – Ларс решительно зашагал по тропинке.
Камиль усмехнулся и двинулся следом, за ним пристроилась Агата.
– Посмотрим еще, кто тут малыши, – недовольно пробурчала я и подмигнула Маризе, мол, мы-то уже тут ходили.
А она ушла вперед, сделав вид, что ничего не заметила. Пришлось догонять:
– Мариза, прости, я не…
– Если не хотела со мной разговаривать, могла бы так и сказать. Нечего прикрываться Бесом! – резко перебила меня Мариза.
– Но я не…
– Вот только оправдываться теперь не надо, хорошо?
Она ушла вперед, обогнав Агату и Камиля, о чем-то спросила Ларса, тот ответил, и она засмеялась. Я отвернулась, предпочитая рассматривать кукурузу.
Знакомство вышло каким-то скомканным, идея командного прохождения испытания казалась мне отвратительной. Мариза злила, Ларс раздражал, Агату хотелось стукнуть, а Камиль хоть и симпатичнее остальных, но если он – сын Шейора, то навряд ли будет испытывать ко мне дружеские чувства, когда узнает, кто я. И его можно понять.
Кукурузное поле наконец-то осталось позади, дальше шли по дороге и свернули в лес у подножия горы. Командовал Ларс – с нашего молчаливого согласия. Мне это не нравилось, но сейчас проще подчиниться большинству, чем спорить.
Погруженная в мысли, я не заметила, как мы оказались посреди болота.
– Я же говорила, нужно идти по маршруту, – сердилась Мариза. – Срежем, срежем… Срезали!
– Кто ж знал, что они на карте болото не отметят, – отмахнулся от нее Ларс. – Тут можно пройти, видите?
Через болото тянулась старая гать, местами прогнившая, но все же пригодная для использования.
– Давайте вернемся, – предложила я. – А если дальше дороги нет? Даже если есть, пробираться тут нужно осторожно, то есть медленно.
– Камиль, может, отведешь наших девочек назад? – спросил Ларс, растянув губы в улыбке. – А я тут пройду. Встретимся у ручья.
– Нет, – нахмурился Камиль, – лучше держаться вместе.
– Как скажешь. – Ларс легко прыгнул на гать и пошел вперед, не дожидаясь остальных.
– Девочки, я за вами. – Камиль пропустил нас вперед.
Галантный? Он пойдет сзади, и мы постоянно будем у него на виду. Бес поступил бы точно так же. А еще непременно наподдал бы Ларсу, чтоб не выпендривался. Вот только Беса тут нет, к сожалению. Ох, неужели я так привыкла к его заботе? Неужели без него никак? В конце концов, все, что от меня требуется, – не отставать от группы. Не подвести, пройти маршрут. Да я и одна его одолела! Без Беса, между прочим. И сейчас справлюсь.
Под ногами противно хлюпало и чавкало, подошвы ботинок скользили по гнилым бревнам. Я жалела, что не позаботилась о длинной палке для опоры. Мариза шла впереди меня, Агата – позади. Вокруг на редких кочках росли деревья, зеленым ковром раскинулась осока. Иногда гать ныряла в кустарник – ядовитый, с волчьей ягодой и колючками. Тогда я теряла из виду и тех, кто шел впереди, и тех, кто сзади. Кое-где приходилось пробираться чуть ли не на четвереньках – колючие ветки плотно сплетались сверху, оставляя только небольшой лаз внизу.
Чем дальше мы забирались в болото, тем больше надоедала мошкара. Она кучами вилась над головой, липла на кожу, набивалась в глаза, нос и уши. Потом насекомые пропадали, словно их сносил порыв ветра, а спустя несколько шагов все начиналось заново.
Хуже мошкары надоедали мысли. Однокурсники меня разочаровали. С Маризой все ясно – я и не питала иллюзий, что она изменится. Бес был ее первой любовью, она пыталась добиться его расположения спустя столько лет, а он… он выбрал меня. Интересно, о чем она хотела поговорить? Видимо, о чем-то важном, раз надулась и игнорирует даже мои попытки извиниться. Оставлять это так нельзя. Дождусь, когда успокоится, и попробую еще раз.
Камиль, конечно, приятнее Ларса, но меня ждут большие неприятности, если Камиль – сын Шейора. И что сын преступника делает в горном университете? Хорошо, пусть сын за отца не в ответе. Может, он вообще у матери воспитывался? Хм, а была ли у Шейора жена? Кажется, нет. Я про нее точно не слышала. Камиль мог вырасти честным и порядочным человеком. Драконы абы кого в горный не принимают. Но пусть я тысячу раз не виновата, что его отец оказался подлецом, – каково ему будет учиться рядом со мной? А может, я зря переживаю, и они с Шейором всего лишь однофамильцы? Инвар точно знает, но признаваться не намерен. Хотел бы – предупредил.
Ларс – противный тип, однозначно. Терпеть не могу! Весь из себя самоуверенный, самодовольный. И смотрит на остальных свысока. «Малыши»! Лин, к примеру, балагур, но его шутки незлые, смешные. Он никогда не ставит целью оскорбить собеседника, а Ларс как будто нарочно старается уколоть побольнее. От таких лучше держаться подальше.
Агата, похоже, тоже не подарок. Меня никогда не смущала чужая полнота. Роберт, к примеру, добрейшей души дракон. Но Агата ужасно стесняется самой себя, и это как-то неприятно и неправильно. И взгляд у нее такой… себе на уме.
И с этими людьми мне учиться вместе несколько лет? Кошмар!
Настроение – паршивее некуда. Место, где мы шли, тоже радости не добавляло. Я уже жалела, что не осталась наверху, в университете. Ради чего второй раз пошла? Вот потом и познакомились бы!
Едва выбравшись из очередных зарослей, я услышала крик Камиля:
– Куда? Вернись! Стой!
Я рванула назад, обдирая руки о колючки, хотя, оказалось, кричали не мне.
Агата провалилась в трясину. И ладно бы рядом с гатью! Это можно было бы понять – оступилась, упала. Так нет же, она увязла в болоте метрах в трех правее. Вроде бы рядом, а не достать. Камиль метался в поисках подходящей палки, Ларс и Мариза, примчавшись на крики, тут же затеяли перепалку. Я растерялась, а время шло, Агату засасывало, и никто не мог ей помочь. Разозлившись, я наорала на Ларса и Маризу. Кажется, они опешили, не ожидали от меня такого поведения, но заткнулись, и то хорошо. Палка, которую нашел Камиль, оказалась короткой, Агата не смогла за нее ухватиться. Да и руки ее уже увязли в болотной жиже.
Все, плевать на запрет! Иных способов достать девушку из болота не было. Я слабо владела пси-кинезом, к счастью, мне помогли. Мариза – определенно. И кто-то еще? Ничего, потом выяснится, кто тут еще псионик.
Общими усилиями Агату выдернули из болота. Трясина недовольно чавкнула, отпуская добычу. Мы осторожно переместили девушку поближе, и ребята подхватили ее под руки.
Несколько минут все молчали, разглядывая Агату и приходя в себя. Даже Ларс молчал, хотя вот уж где раздолье для насмешника. Мокрая одежда облепила и жирные ляжки, и круглый животик, и полную грудь. Тина свисала с волос, перепачканное лицо испугано, в глазах слезы.
– Спа… сибо, – клацнула зубами Агата, дрожа от холода.
– Как ты вообще там оказалась? – не выдержала я.
– Там… – Агата ткнула пальцем в заросли, – узко. Я бы… застряла.
Сквозь грязь было видно, как она снова залилась краской стыда. Да, тяжело с ней. Теперь понятно, она решила обойти кусты. И чем думала-то?
– Там… земля… должна была… – всхлипнула Агата.
Ага, значит, маг земли. И снова искривление поля, на этот раз магического, иначе она не полезла бы в опасное место.
Я стянула с себя свитер. До вершины еще далеко, и непонятно, как Агата дальше пойдет. Хорошо, ботинки не утопила, но в них наверняка вода хлюпает. И времени, чтобы сушиться у костра, нет.
– Погоди, – остановил меня Камиль. – Отойдите немного от нее.
Не сразу поняла, что он задумал, и когда на Агату обрушился поток воды, испуганно охнула. Так быстро влагу мог собрать только маг, управляющий водной стихией. Интересно получается: стихия духа у Маризы, земли – у Агаты, воды – у Камиля, огня – у меня. А Ларс – воздух?
Грязь Камиль смыл, потом отжал мокрую одежду, выбирая из нее воду, но до конца высушить Агату не смог. Не сговариваясь, все уставились на Ларса. Видимо, наблюдательной была не только я. Мариза знала, что я неплохо управляю огнем, но остальные-то откуда? Точно! Арланг – это гильдия ветродувов. Как я могла забыть!
– И дальше что? – взвился Ларс. – Это нарушение.
– Все равно уже влетит. – Мариза замахала руками, спасаясь от очередного нашествия мошкары. – Инвар же сказал, будет наказана вся группа. Так есть смысл высушить эту болотную лягушку, иначе она будет нас задерживать.
– Она и так нас задержала. – Ларс щелкнул пальцами, и порыв ветра снес мошкару. – Ладно, только не надо так на меня смотреть! Исключительно ради тебя, синеглазка.
– И желательно, чтобы она согрелась, – вставила я, наблюдая, как Ларс сосредоточенно разминает кисти.
– Поучи еще, – буркнул он, едва удостоив меня взглядом. – Слышь, лягушечка, постарайся не упасть с бревна.
Прежде чем закружиться вокруг Агаты, теплый вихрь задел меня, словно Ларс хотел подчеркнуть, мол, убедись и не смей учить мастера. Я восхищенно следила за его работой. Ларс преобразился: с лица слетела маска насмешника, серые глаза сияли изнутри, пальцы мелькали, словно он играл на каком-то невидимом музыкальном инструменте, перебирал струны и прижимал их к деке.
– А теперь третий акт нашей трагикомедии, – весело заявил Ларс, когда Агата, чистенькая, высушенная и согревшаяся, попыталась поблагодарить его за помощь. – Как протащить нашу коровку через кустики и не уронить при этом в болотце?
– А первые два? – заинтересованно спросила Мариза.
– Первые два – это утопление в болотце и спасение из болотца, – охотно объяснил Ларс. – Похоже, малышка Дженни еще не показала нам свои таланты?
Я сердито поджала губы. Вот что за человек, ведь только был нормальным и снова издевается!
– Да запросто. – Я шагнула вперед и подпалила кусты. Они вспыхнули и через несколько секунд осыпались пеплом. – Так пойдет?
Агата вскрикнула, как будто ее ударили.
– Дешево и сердито, – хмыкнул Ларс. – Правда, глупо. Энергии потратила много, коровку расстроила, у нее же симбиоз с природой.
– Хватит, – одернул его Камиль. – Твой короткий путь нам и так уже боком вышел, спешить надо.
Ларс галантно пропустил Камиля вперед, словно передавал ему право командовать нашим маленьким отрядом.
Вскоре мы выбрались из болота и очутились перед входом в пещеру. Рядом на камне лежали пять факелов. На этот раз карта не допускала вольных трактовок, восхождение мы должны были совершить внутри горы.
Перед тем как мы вошли внутрь, я успела заметить, как побледнел Ларс, как нервно облизала губы Мариза, как нарочито весел Камиль. Агата, как ни странно, наоборот, казалась спокойной. Мне же было тревожно.
В пещере пахло сыростью и холодом. Ход сначала повел вниз, в подземелье. Мы прошли длинным извилистым коридором, пересекли большой грот с множеством сталактитов и сталагмитов, а потом свернули в лаз и ощутили, что начали подниматься.
Постепенно потолок стал ниже, и пришлось идти согнувшись, а потом и вовсе опуститься на четвереньки. Очутившись в небольшом зале, мы обнаружили вертикальный лаз. Камиль подсадил Ларса, тот вытянул наверх Маризу, и они вдвоем тащили Агату, а мы с Камилем подсаживали ее снизу, затем подошла моя очередь. Последним поднялся Камиль.
Мы практически не разговаривали – только по делу. Ларс пытался шутить, но как-то вяло. Кажется, уже все злились на толстую Агату, которой постоянно приходилось помогать. Она быстрее других выбилась из сил, и даже когда коридор позволял идти в полный рост, отставала и нуждалась в поддержке.
Факел чадил и едва освещал путь. С самого начала Камиль догадался, что выгоднее использовать один факел, а остальные нести про запас. Это было правильным решением, масло прогорало быстро, а мы все бродили в недрах горы.
Хуже всего приходилось в шкуродерах, когда протискивались через узкие щели, порой кажущиеся бесконечными.
Когда добрались до знакомой мне лестницы, я чувствовала себя примерно так же, как и год назад, даже хуже. Сил на последний подъем почти не осталось.
Ларс сразу пошел наверх, следом за ним увязалась Мариза. Мы с Камилем ждали, пока отдышится Агата. Бросать ее сейчас было бы совсем некрасиво.
– Дженни, иди вперед, – предложил Камиль, – а я поведу Агату.
– Нет уж, – возразила я, – ты тяни спереди, а я буду подталкивать сзади. Извини, Агата, иначе ты тут останешься. Там ступени высокие, и идти долго.
– Ты уже тут была? – спросил Камиль.
Проговорилась! Да и пусть, не велика тайна.
– Да. Я еще в прошлом году испытание прошла, год в университете работала.
– А зачем во второй раз?
– Чтобы со всеми, заодно, – призналась я.
– Жалеешь?
– Нет, – ответила я, поразмыслив, – потом будет что вспомнить. И все было не так уж ужасно.
– Но испытание мы провалили? – усмехнулся Камиль.
– Думаю, да.
– Я тоже так думаю, – согласился он. – Так что впереди у нас нагоняй за применение силы, исполнение желания драконов, да и по тактике, скорее всего, влетит. Надо было прислушаться к Агате и не лезть в болото. И по мелочи еще…
– Кто не ошибается, тот не живет, – мудро изрекла я. – Но можно не спешить, и это радует.
– Пойдемте, – простонала Агата, сидящая на нижней ступеньке лестницы, – я отдохнула.
Подъем казался бесконечным. Агата честно старалась, пыхтела, карабкалась на четвереньках, но ее все равно нужно было тянуть и толкать. Под конец я и сама едва могла разогнуться.
И все же мы справились и обессиленно повалились на пол верхней площадки, прямо под ноги Маризе и Ларсу.
– Слабаки, – не преминул фыркнуть Ларс.
Камиль молча показал ему неприличный жест из трех пальцев. Я истерично засмеялась.
Как и в прошлый раз, появился Инвар и распахнул перед нами дверь в университет. Мариза и Ларс застряли в дверях – каждый норовил проскочить первым, в итоге ввалились вместе. Следом мы с Камилем впихнули Агату. Я решила, что буду последней, но Камиль покачал головой и застыл у двери в ожидании, когда я переступлю порог. Ладно, его выбор.
Шагнула в знакомую беседку, вдохнула сладкий запах винограда и довольно заулыбалась. Скоро весь этот кошмар закончится, я найду Беса и расскажу ему о своих приключениях. И пусть нам больше нельзя жить вместе, но никто не сможет нас разлучить.
– Дженни, радость моя, ты меня слышишь? Мы тут уже прозрачность и прочность проверили, а ты как будто спишь стоя.
Кажется, Инвар обращается ко мне не в первый раз. И точно: Агата, Ларс и Камиль восторженно расхаживают по прозрачной дорожке. Мариза снисходительно за ними наблюдает. И усталость куда-то делась, как будто не было изнуряющего подъема.
– Прошу прощения, нет, – честно ответила я. – Можно уже уйти?
– Можно, – разрешил Инвар. – Только дом, в котором вы будете жить, будешь сама искать.
Что?! «Дом, в котором вы будете жить»? Я не ослышалась, нас хотят поселить в одном доме?
– Пожалуй, воздержусь.
– И правильно. За мной, дети мои. И бодрее, бодрее. У вас впереди еще много полезных дел и славных подвигов.
Вздохнув, я поплелась следом за Инваром.
