Вскоре Павлу стало известно в Эфесе от рабов некой Хлои, что в церкви Коринфа появились группировки, в результате чего возникли разногласия и споры. Одни христиане утверждали, что их духовный вождь – Павел, другие – Кефа (Петр), третьи – Аполлос, а некоторые говорили, что никто из церковных лидеров им не указ, потому что их единственный глава – Сам Христос. Они также сообщили о вопиющих случаях безнравственного поведения и о судебных тяжбах у христиан. Вскоре к Павлу прибыло несколько представителей Коринфской церкви, доставивших собранные для Иерусалимской церкви деньги. Они рассказали апостолу о ситуации в церкви, а также передали ему письмо с целым рядом вопросов, относительно которых у общины были разные взгляды, и поэтому они хотели бы знать его мнение. В частности, их интересовали вопросы, связанные с семейными проблемами (брак, развод, повторный брак). Многие в общине были уверены в том, что христиане должны полностью отказаться от брака, и некоторые коринфяне намеревались развестись, чтобы отныне жить в воздержании, молодые же люди отказывались по религиозным соображениям жениться и выходить замуж и расторгали прежние помолвки. Коринфяне также недоумевали, позволительно ли им принимать участие в трапезах, где на стол подавалось мясо, принесенное в жертву языческим божествам. Одни считали, что есть его можно, а другие опасались, считая, что в таком случае они окажутся участвующими в поклонении языческим богам. Этот вопрос был действительно очень серьезным. Большая часть жителей Средиземноморья ели мясо лишь во время государственных и семейных праздников, когда в честь богов совершались жертвоприношения. Отказ от жертвенного мяса вел к разрыву практически всех социальных, родственных и дружеских связей между людьми.

В церкви Коринфа играли важную роль женщины. Став христианками, они, вероятно, полагали, что теперь они свободны от всех условностей прежней жизни, или же были уверены, что для спасения им необходимо стать мужчинами. Вероятно, именно они были инициаторами расторжения браков, отказываясь от деторождения. Внешним знаком своего нового положения стал их внешний вид: они то ли перестали покрывать голову, что нарушало законы приличия, согласно которым замужние женщины должны были носить покрывала, то ли стали стричься, что тоже нарушало тогдашние обычаи.

Кроме того, богатые члены общины и во время евхаристических собраний вели себя так, как было принято в те времена на пирах: они, возможно, начинали трапезу раньше бедняков, а кроме того, им подавали белее дорогие и изысканные блюда, чем остальным.

Коринфяне также хотели получить от апостола ответ, какие из даров Святого Духа самые важные. Некоторые из них говорили на неведомых языках и считали, что это свидетельство того, что они достигли невероятных духовных высот и поэтому выше тех, у кого такого дара нет. Кроме того, они не понимали, почему Павел настаивает на вере в телесное воскресение, если они уже достигли воскресения духовного, а говорение на языках доказывает, что они даже приобрели статус ангелов.

Поэтому Павел отправил в Коринф своего друга и помощника Тимофея, он должен был доставить коринфянам его письмо. Время его написания – 55-57 гг. Оно очень длинное, в нем шестнадцать глав, потому что апостол отвечает на большое количество самых разнообразных вопросов. В этом письме Павел подвергает взгляды коринфских христиан критике, доказывая им, что почти все их проблемы проистекают из недостатка братской любви.

Его очень тревожит возникновение соперничающих группировок в церкви. Христиане объединяются вокруг своих лидеров, в которых видят своих господ. Апостол рассматривает это явление как опасный симптом искажения самой сути христианства. В центре жизни христиан должен стоять распятый Христос, а в своих лидерах они должны видеть не более чем слуг Христа. Но лидеры групп выясняют, кто из них главнее, а это значит, что они все еще живут согласно старым жизненным стандартам, когда для человека важнее всего успех, авторитет, сила и влияние. Апостол объясняет, что Бог действует не так, как действовали бы люди. Для спасения человечества Он отдал на смерть Своего Сына, а с точки зрения людей такой поступок был бы не более чем проявлением слабости и даже глупости. Ведь боги должны демонстрировать свою силу. Для евреев же повешение (а распятие есть форма повешения) – это доказательство того, что повешенный проклят Богом. Поэтому Иисус, повешенный на кресте, с их точки зрения, не мог быть посланцем Бога. Но для христиан именно в распятом Христе заключается истинная сила и истинная мудрость Бога. Они призваны подражать Ему всей своей жизнью вместо того, чтобы руководствоваться прежними представлениями о жизненных ценностях, в центре которых стоит успех. Христиане должны подражать и своему апостолу, который решил не знать ничего, кроме распятого на кресте Христа. 

Но конфликт возник также между общиной и ее основателем. Их отношения ухудшились, хотя и не дошли до разрыва. Павел должен был восстановить свой авторитет апостола, иначе Коринфская церковь могла усомниться в правильности Вести, которую он возвестил, и игнорировать его требования, советы и наставления. Невольную роль в ухудшении этих отношений сыграл Аполлос. Он был блестящим оратором, а так как церковь увлекалась мудростью и красноречием (они в те времена воспринимались как синонимы), Павел показался им человеком, у которого эти так высоко ценимые ими способности отсутствовали или были недостаточными. Кроме того, им было обидно, что он, как им казалось, продолжает кормить их «молоком», а ведь они были уверены в том, что уже достигли совершенства и духовных высот. Эти темы составляют содержание первых четырех глав письма, хотя Павел снова возвращается к защите своего апостольства в 9-ой главе.

Павел подвергает особенно резкой критике тех, кто нарушает нравственные заповеди. Человека, совершившего кровосмешение, он по праву апостола изгоняет из церкви. Тех христиан, которые ходят к проституткам и судятся со своими братьями, он тоже сурово предостерегает (главы 5-6).

В таких деликатных вопросах, как вопросы семейных отношений, апостол действует как опытный педагог и тонкий психолог. Он излагает им свою точку зрения, но не настаивает на ней. Он убежден, что христианам нет смысла что-либо менять в своей семейной и социальной жизни, ведь Господь придет очень скоро. И все же он предоставляет им самим принять окончательное решение, запрещая лишь развод, потому что его запрещает Господь Иисус (7-я глава).

В вопросе о жертвенной пище апостол призывает из любви к братьям уступать тем, кто еще нетверд в вере. Есть можно все, пища не приближает к Богу и не удаляет от Него. Но поведение «сильных» может стать камнем преткновения для слабых и толкнуть их на грех. Он предлагает мудрое и практичное решение: в гостях можно есть все, что поставлено на стол, в мясных лавках тоже не следует допытываться о происхождении мяса, но ходить в языческие храмы, в специальных помещениях которых было что-то наподобие античных ресторанов, апостол категорически не советует (гл. 9-10).

Увлечение коринфян дарами Духа и похвальба ими показывают, что они не понимают того, что Церковь – это Тело Христа. Каждый христианин наделен каким-то особым даром Святого Духа. Эти дары многообразны. Только тогда они могут служить на благо всех в общине, превращая ее в единый организм. Чтобы было понятнее, Павел приводит в пример человеческое тело, в котором много разных органов и все они имеют различные функции, там нет органов важных и неважных, но все они гармонично взаимодействуют друг с другом. Считать себя более высоким духовно означает недостаток любви к другим членам Тела Христа. Без любви же все дары Духа теряют силу и значение, превращаясь в пустой звук. Апостол посвящает христианской любви великий гимн. Как сказал один из комментаторов, если бы от Павла осталась только 13-я глава с ее вдохновенным гимном, его уже можно было бы отнести к числу величайших писателей мира.

Так как коринфяне более всего гордились способностью говорить на экстатических языках, считая их главным доказательством своей духовности, Павел объясняет им, что из даров, относящихся к владению словом, для возрастания церкви пророчество важнее, чем говорение на языках. Под пророчеством в древности понималось не столько предсказание, сколько вдохновленное Духом возвещение вести от Бога, так что пророк сочетал в себе функции проповедника и наставника. Апостол допускает использование дара говорения на языках лишь при условии, что в общине есть человек, понимающий их и способный перевести экстатическую речь на понятный для всех язык. Но он никоим образом не запрещает эти языки и говорение на них, утверждая, что это дар Святого Духа.

14-я глава письма очень важна еще и потому, что в ней мы находим самое раннее описание того, как происходили христианские собрания: они были живыми, динамичными и не формализованными. Апостолу даже приходится призывать христиан к соблюдению порядка. Увы, в большинстве нынешних богослужений есть порядок, но присутствует ли Дух?..

Что же касается телесного воскресения, то апостол утверждает, что воскресение Христа – это фундамент христианской веры, потому что если Христос не воскрес, то и грехи христиан не искуплены, а по-прежнему остаются на них. Но думать, что воскресение представляет собой оживление трупов и продолжение той жизни, которой они раньше жили, есть большое заблуждение. Воскресение – это полное преображение, которое предстоит как тем, кто умер, так и тем, кто встретит Господа живыми. Ведь их слабые и смертные тела должны стать духовными, нетленными и прекрасными. Апостол указывает на то, что воскресение – реальный факт, и даже в природе есть нечто очень похожее: из зернышка пшеницы вырастает растение, которое является преображенным зерном. Люди, считающие, что они уже достигли духовного воскресения, а телесное им не нужно, убеждены в том, что страшны только грехи, касающиеся духа, а такие, как, например, разврат, совершенно не важны и не удаляют от Бога.

В конце письма апостол рассказывает о своих личных планах и обещает вскоре посетить Коринф и пробыть в нем всю зиму.

Вскоре апостол узнал, что и в Эфесе против него замышляется заговор, и, чтобы избежать нависшей над ним опасности, решает покинуть Эфес. Из Малой Азии Павел отправился в Грецию, где снова посетил основанные им церкви. Но в Коринфе его ждали большие неприятности. Какие-то пришельцы, называвшие себя апостолами, оказали на коринфян сильное влияние, а один из них даже нанес Павлу какое-то серьезное оскорбление. Тяжелее всего для апостола было то, что Коринфская церковь не вступилась за него, а промолчала. Павел счел, что их молчание означает согласие с пришельцами. В гневе и печали он покинул Коринф и вместо второго обещанного им посещения этого города (он намеревался после Македонии вернуться в Коринф и остаться там на всю зиму) отправил туда Тита с резким письмом, которое он писал, как сам говорит, обливаясь слезами и со стесненным сердцем. Он отправился в Малую Азию, где, как они договорились, стал дожидаться возвращения Тита. Но тот в Троаде так и не появился. Павел снова отплыл в Македонию, куда наконец пришел и Тит, принесший Павлу радостное известие. Письмо Павла благотворно подействовало на коринфян, они раскаялись, осудили обидчика и теперь умоляли Павла о прощении и примирении.