Павел очень беспокоился за судьбу юной христианской общины в Фессалонике, которая после вынужденного ухода апостола неизбежно должна была подвергнуться гонениям. Он не был уверен в том, что новообращенные христиане смогут устоять перед лицом опасности, и поэтому, уйдя в Афины, он послал в Фессалонику своего друга и спутника Тимофея, чтобы тот разузнал о судьбе Фессалоникийской церкви. Сам он дожидался Тимофея в Афинах. Тимофей принес апостолу радостные известия: вера общины оказалась крепка и они с честью выдержали испытания, которым она подверглась. Когда Павел пришел в Коринф, он тут же написал в Фессалонику письмо.

Главной причиной его написания была благодарность Богу за то, что Он укрепил и сохранил юную общину. Поэтому он в молитве возносит благодарность Богу за их деятельную веру, усердный труд любви и стойкость надежды на Господа. Формально молитва заканчивается только в конце 3-й главы.

Стойкость фессалоникийских христиан перед лицом гонений доставила апостолу огромную радость и успокоила его. Он находит самые теплые слова, чтобы описать свои чувства. Но он просит их во всем подражать своему апостолу. С этой целью он напоминает им о том, как он и его друзья впервые появились в Фессалонике. Они не вели себя заносчиво, но были среди них как дети. А дети, как известно, не имели в те времена никаких прав. Павел употребляет еще две метафоры: сначала он уподобляет себя матери, кормящей младенца грудью, а затем отца, перед которым стоит задача воспитателя. Апостол день и ночь работал, зарабатывая себе на жизнь, чтобы не обременять юную общину, а также желая показать им достойный подражания пример.

Бывшим язычникам было трудно сразу же поменять прежние жизненные ориентиры на новые. Так, в отличие от евреев, в греко-римском мире превалировало отрицательное отношение к труду, и некоторые христиане в Фессалонике не считали для себя зазорным не работать. Кое-кто из фессалоникийцев считал, что они вправе рассматривать более богатых членов общины как своих патронов, и, следовательно, можно было без зазрения совести существовать за их счет. Кроме того, для языческого мира было характерно снисходительное отношение к сексуальным грехам. Судя по намеку в письме, кто-то в общине пытался соблазнить чужую жену, не видя в таком поступке ничего предосудительного.

В своем письме Павел объяснял им, что христиане должны жить в чистоте и святости, потому что они принадлежат святому Богу, Которому они призваны уподобляться. Нарушение прав брата, то есть посягательство на его жену, это тяжкий грех, он влечет за собой серьезные последствия. Апостол и раньше говорил об этом христианам и теперь снова предостерегает их от разврата. Нежелание трудиться и стремление жить за счет других также означает недостаток братской любви. Апостол напомнил им о том, как он сам жил, когда впервые появился в Фессалонике: он не взял у них ни куска хлеба, но день и ночь трудился.

Возникла и другая проблема: в Фессалонике умерло несколько христиан, и остальных христиан сильно смутила их смерть. Ведь они были уверены, что все они живыми встретят Господа, а следовательно, те, что умерли до Его прихода, окажутся в худшем положении, чем живые, их связь с Богом будет разорвана. Утешая их, Павел говорит, что родные и близкие усопших не должны отчаиваться, потому что умершие первыми встретят возвратившегося Господа в славе, так что у них даже будет преимущество. Не нужно также высчитывать времена и сроки, ведь возвращение Господа будет внезапным. Вот почему необходимо бодрствовать и жить как сыны дня и света.

В заключительной части письма Павел дает им несколько наставлений, касающихся молитвы. Христиане должны всегда радоваться и благодарить Бога, не угашать Духа, то есть позволять членам общины пророчествовать, хотя людям мудрым и знающим нужно проверять их слова. 

Письмо состоит из пяти коротких глав, оно написано примерно в 51 году в Коринфе.