Подземный туннель, пробитый в древнем оливиновом массиве, вынырнул из скалы на поверхность и превратился в стальную кишку с артериями кабелей по внутренним стенам. В левые иллюминаторы навылет било низкое солнце, за правыми таилась пугающая новичков чернота. Пол был тоже стальной, мелко-ребристый – не поскользнешься, если из лопнувшей трубы польется вода, вмиг превратив в грязь занесенную сюда пыль. А вот искусственная добавка к малому тяготению Улисса, добавка, без которой здоровый человек за год-два превращается в одутловатую развалину с хрупкими костями, – эта добавка работала нестабильно. Впрочем, как всегда. От этого шаги людей, идущих по туннелю, то укорачивались, то неожиданно превращались в балетные прыжки. Старые работники, чья походка всегда выражала готовность вспорхнуть к потолку, ничему не удивлялись, а молодые порой негодовали: ну неужели нельзя наладить как следует работу гравитирующих систем, списать дышащее на ладан старье и поставить новое оборудование?! Ведь речь не о каком-то там сверхдефиците! Ведь идет же поставка антигравов, прекрасно работающих в реверсном режиме!

Значит, воруют…

Стиг Доггер прекрасно знал, куда идут «уворованные» антигравы, однако и он испытал мгновенное желание скверно выругаться, взлетев в нелепом прыжке и сейчас же отбив пятки в жестком приземлении. Стиг редко ходил этим маршрутом. Здесь его мало кто знал. Туннель слыл «демократическим» ходом сообщения – сюда заносило и неопрятных работяг с сутулыми фигурами и серыми лицами, и «белых воротничков» из Правления. Изредка проходил полицейский патруль. Обликом Стиг напоминал управленца и не должен был вызывать интереса – ну еще один дармоед, и хрен с ним… Лишь массивный и коротконогий, с тремя оторванными пальцами на правой руке проходчик по прозвищу Бздым указал вслед Стигу уцелевшим мизинцем:

– Видал вот того узкомордого?

– Ну, – ответствовал его замызганный спутник, сморкнувшись на пол. – И чо?

– Он старший над суками.

– И чо?

– А ничо. Допустим, ты по дурости сболтнул что-то лишнее – он через час будет знать.

Собеседник Бздыма вытер пальцы о штаны.

– Гонишь. Стал бы он ходить без охраны!

– Не хошь – не верь, а я предупредил.

Замызганный посмотрел вслед удаляющемуся Стигу.

– А в голову ему еще ничего не прилетало? – спросил он.

– Когда-нибудь прилетит, – сладострастно напророчил Бздым.

Он не знал, что ошибся: на жизнь Стига Доггера было совершено не так уж много покушений, но все-таки они были. Последнее, кстати, случилось именно в этом туннеле и именно тем способом, о котором упомянул замызганный. Увесистый болт непременно попал бы Стигу в затылок, вздумай Стиг расслабиться хоть на секунду. Злоумышленника не нашли, да особо и не искали. Девяносто девять процентов людского поголовья Астероидной системы люто ненавидело людей с профессией Стига, и каждый второй из них мог решиться запустить ему болт в затылок. Наказание виновного – если таковой будет найден – все равно ничего не изменит.

Бздым ошибся дважды. Как многие, он истово верил в то, что в Астероидной системе рано или поздно – скорее рано, чем поздно – станет жарко, ждал этого и слыхал шепотки о подполье и «наших людях в администрации», но не догадывался и не мог догадываться, что терпеливо ожидаемые им события, едва начавшись, будут возглавлены такими вот типами, как этот узкомордый, и вовсе не потому, что они окажутся достаточно шустрыми, чтобы вовремя оседлать волну, а потому, что сама эта волна выращена и направляется ими. И повиснет в пустоте полный горечи и недоумения вопрос: «Как же так?!»

Туннель вновь ушел в гору. Маркер – кусочек серой нити, якобы случайно прицепившийся к решетке воздуховода – был на месте. Служебный лифт выбросил Стига ста метрами ниже. Здесь начинались владения горно-геологического управления Улисса, организации некогда процветавшей, но по мере выработки поверхностных минеральных богатств спутника все сильнее скатывающейся в упадок. Стиг знал, что сейсмическая разведка все еще находит кое-какие месторождения, но на такой глубине, что поди доберись до них. Проще осваивать другие спутники и ловить астероиды. Всякая контора, чей звездный час остался далеко позади, обречена хиреть и чахнуть, выглядя тем жальче, чем старательнее изображают в ней лихорадочную деятельность, пока наконец росчерк начальственного пера милосердно не прекратит ее существование.

Желвак вовсе не изображал лихорадочную деятельность. Он торчал у себя в кабинете – крепенький, маленький, с вечным седым ежиком на грубо вылепленной голове, ушедшей в плечи по самые уши. Потертый робот-секретарь давно устаревшей модели, он же охранник, был отключен, посетителей в приемной не было. Желвак ждал Стига. Он сейчас же заблокировал дверь за спиной вошедшего.

– Садись.

В молодости Желвак был горным инженером, почти человеком-легендой, и едва не достиг поста начальника управления. «Почти» и «едва», как известно, нигде не считаются, в том числе на Улиссе. Был героем, лежал под обвалами породы, выдвигал смелые гипотезы, делал открытия, пил с работягами вонючий самогон, подыхал от удушья, дрался не на жизнь, а на смерть с подонками и отморозками из присылаемого с Терры рабочего пополнения, работал как зверь, мечтая очистить планетоид, вроде луковицы, слой за слоем, – все эти подвиги остались в прошлом и мало кого интересовали. Карьеры Желвак не сделал и со временем перешел на спокойную работу старшего менеджера по кадрам. Именно в этом качестве он мог и должен был иметь периодические контакты со Стигом Доггером. Прикрытие – лучше не придумать.

На деле именно Желвак занимал по отношению к Стигу вышестоящее положение.

Стиг сел в продавленное множеством задов кресло для посетителей. На спинке кресла с задней стороны красовалось нецензурное ругательство, вырезанное ножом неизвестного хулигана. Желваку было плевать. Управление дышало на ладан, и мебель соответствовала его предсмертному состоянию. Стол, разделявший Желвака и посетителя, настоящий деревянный стол, также знавал лучшие времена, а сам Желвак, восседая за этим столом в массивном кресле, смахивал на некий древесный гриб паразитической породы. Впрочем, его еще помнили, он-то мог свободно ходить как по «демократическому» туннелю, так и по рабочим ярусам, не рискуя поймать головой увесистый гостинец. Кто не жалел других и еще меньше жалел себя, мог быть нелюбим многими, но уважаем был всеми. Со временем нелюбовь как-то сама собой рассосалась в пространстве, а уважение еще держалось. Стиг немного завидовал: за ним люди не пошли бы, а за этим – пойдут. Быть ему трибуном и вождем, вероятно, не единственным и не главным, но уж наверняка достаточно видным. Скажет только одно слово: «Пора!» – и шевельнется дремучая корявая сила, выплеснется и попрет на лучеметы ради лучшей жизни, о которой мечтает всякая живая тварь, и справедливости, которой не бывает… Этот – заряжен, как ракета, пройдет совсем немного времени, и он сам себе отрежет путь к отступлению.

И не только себе. Стигу тоже.

Нет, Стиг не жалел о том, что прочно увяз в делах подполья. Это был шанс, а шансы надо использовать. Однако при мысли о том, насколько мало осталось времени до начала необратимых действий, холодок пробегал по спине.

Стиг не успел еще сесть, как Желвак включил глушилку. Теперь можно было беседовать относительно безбоязненно. Это тоже входило в легенду: рутинные беседы кадровика и особиста никогда не афишируются и редко записываются.

– Зачем просил о встрече? – осведомился Желвак.

– Посоветоваться, – кратко ответил Стиг.

– Да? Валяй.

Стиг вздохнул. Желвак с ироничным любопытством посмотрел на него, но ничего не сказал. Стало ясно, что говорить следует кратко и по существу, и если окажется, что напортачил, то лучше уж самому подставить шею. Иногда меч и вправду не сечет повинную голову.

Кратко и по существу Стиг доложил о буднях службы внутренней безопасности за последние несколько дней. С его собственной точки зрения, дела шли превосходно, то есть рутинно, а главное, не слишком гладко, чтобы можно было заподозрить ловушку. Что до агентуры, внедренной Террой втайне от службы внутренней безопасности, то…

– Знаю, – перебил Желвак, не дослушав. – Кого-то ты перевербовал, кого-то используешь втемную. Словом, у тебя есть канал, и ты гонишь дезу. Сам же ее и составляешь.

– У меня восемнадцать каналов…

– Не суть важно, сколько. Важно, насколько умен ты и насколько – наш противник. Вижу, у тебя появились сомнения. Это хорошо.

– Разве я сказал что-то о сомнениях? – поднял бровь Стиг.

– Тем лучше. Пока не сказал, сам с ними разбирайся. Кстати, ты, по-моему, хотел о чем-то посоветоваться. Как там твой визитер? Эрвин Канн, да?

Стиг сдержанно кивнул. Он отдавал должное Желваку: умен, проницателен, не любит ходить вокруг да около, а сразу бьет в точку и редко промахивается.

Впрочем, сейчас Стиг этого и хотел.

– Эрвин Канн, – подтвердил он. – С ним… некоторые проблемы.

– Ты еще не сломал его? – с деланным простодушием удивился Желвак.

– Сломать можно любого, – отмахнулся Стиг. – Не в том дело. Надо ли его ломать, вот вопрос.

– Что так?

– Он предлагает нам свои услуги.

– Хм. – Желвак откинулся на спинку кресла. Казалось, он забавляется. – Вот так прямо и предлагает? Без обиняков? Мол, я все знаю, но не бойтесь меня, ребята, а примите в команду?

– Именно так.

– И какие же он ставит условия?

– Какие он может ставить условия в его положении? – пожал плечами Стиг. – Он же рискует головой. Условия вполне умеренные. Принять его самого и его банду как особую боевую единицу. Принять их золотой груз как беспроцентный заем с отдачей по окончании… событий. В общем-то всё.

Желвак заулыбался и стал еще сильнее похож на грибной нарост на дереве.

– Интересно ложатся карты… К нам нежданно-негаданно является некая банда с Хляби, и ее предводитель внезапно оказывается в курсе всех наших дел… Что головой мотаешь? Не всех? Спасибо и на том. Как это должно нас порадовать! Возможно, в конечном итоге нас даже повесят при нормальной тяжести, а не при десятипроцентной, и веревку намылят. В знак особой благодарности за мастерское подыгрывание спецслужбам Терры. С другой стороны – золотой груз… Как это понимать?

– Канал утечки от нас на Хлябь я исключаю, – уверенно сказал Стиг.

– Проверял?

– Копал в этом направлении. Хорошо копал. Пусто.

– Разумно. Если бы речь шла о работе кого-то из наших на Твердь или Эдем, не говоря уже о Терре, я поверил бы, но Хлябь?.. Нет, это для анекдота. А для хитрой операции Терры слишком громоздко. К тому же Эрвин Канн был советником предыдущего президента, а не нынешнего, верно? А нынешний невзлюбил его настолько, что уже дважды попытался избавиться от него крайне грубыми методами, но почему-то не преуспел в задуманном… Может, все это только прикрытие?

Стиг качнул головой.

– Не похоже. Да и Прай на нашей стороне. Если это операция его спецслужб, то слишком уж неуклюже она выглядит, да и цели ее туманны. Думаю, на хорошую многоходовку люди Прая не способны. А если бы мы имели дело с операцией Терры, проведенной через Хлябь, Прай дал бы нам знать.

– Разумно, разумно… А ну-ка расскажи мне о нем все с самого начала.

Все, что Стиг знал о человеке по имени Эрвин Канн, он сумел уложить в десять минут. Желвак монотонно кивал, слушая. Когда Стиг закончил, повисла тишина и висела целую минуту. Желвак думал.

– Если я правильно тебя понял, он либо уникальный экземпляр, гений среди гениев, либо редкостно везучий сукин сын, – молвил он после паузы. – Сам как считаешь?

– Судя по фактам, действительно уникальный экземпляр, – неохотно признал Стиг. – В хроническое везение верят только восторженные идиоты.

– Восторженные?

– В свое везение – восторженные. В чужое – унылые.

Желвак ухмыльнулся:

– Допустим, ты прав. Но все-таки ты считаешь, что возможен третий вариант: он – фигура в игре Терры против нас?

Стиг покачал головой:

– Нет, не считаю. Хотя принять эту версию было бы проще всего, а ментограмму считать подсаженной. Однако не сходится.

– Теперь я понял, зачем ты пришел посоветоваться, – сообщил Желвак. – Ты не веришь самому себе. Как профессионал ты добросовестно сделал свою работу – и сам же не веришь ее результатам. Тоже как профессионал. И ты решил, что это не твой уровень компетенции и что ответственность за дальнейшее должен взять на себя я… Ну-ну, не каменей, ты правильно решил… А знаешь, чему меня научили двадцать лет в этом кресле?

– Разбираться в людях, конечно, – сказал Стиг.

Желвак поморщился:

– Это банальность. Ты назвал мою прямую служебную обязанность. Еще в нее входит понимание: никогда нельзя быть уверенным, что разобрался в человеке до конца. На девяносто процентов – практически всегда, на девяносто пять – сколько угодно, часто даже на девяносто девять. На сто – никогда. Всегда чуть меньше. Все равно это хороший результат. Но я всегда был готов к тому, что однажды здесь появится человек, которого я смогу понять только лишь процентов на пятьдесят. В таком случае я приму как данность: моих мозгов для этого не хватает. И это прискорбное обстоятельство еще не будет означать, что я не найду, где использовать такого человека. Хотя и не факт, что я вообще стану использовать его. Понятно?

– Да.

– Ну вот и хорошо.

Желвак замолчал, не сказав «иди». Молчал и Стиг, стараясь не злиться. Вышестоящее в иерархии подполья лицо слегка повозило его носом по столу? Бывает. Не впервой. Но пас Желваку отдан, посмотрим, что он станет делать с мячом…

– Рыжий покалечился, – сказал вдруг Желвак.

– Когда? – спросил Стиг.

– Сегодня. Авария на Восточном терминале.

– Случайность?

– Видимо.

– Серьезно?

– Жить будет. К делу непригоден.

– Кто вместо? Змей?

– Для него в другом месте есть дело.

– Тогда Томми?

– Не дорос еще. Он при Рыжем был хорош. Без него он никто.

Стиг пожал плечами. Кадровые вопросы подполья напрямую его не касались. Даже столь важные, как должность командира «Магога».

– Надеюсь, мне ты не предложишь эту работу, – пошутил он, изобразив намек на улыбку.

– Правильно надеешься. Ты мне на своем месте нужен.

– Я и сам себе там нужен, – усмехнулся Стиг. – Ладно. Как найдешь, кем заменить Рыжего, дай знать.

– Я уже нашел, – сказал Желвак, и Стиг насторожился.

– Кто? – спросил он.

– Твой Эрвин Канн.

Стигу показалось, что он ослышался, чего, разумеется, быть не могло. Несколько секунд он молчал, обдумывая новость.

– Уверен? – наконец спросил он.

– Ты говорил, что он рискует головой, так? – Стиг молчал. – Рискнем и мы. У тебя иное предложение?

– Иное, – признался Стиг.

– Ну-ну, я слушаю.

– Продержать его и всю его банду под следствием до часа «Икс». Потом можно будет и выпустить. Можно будет даже к делу пристроить, все равно большого вреда они уже не нанесут…

– А если они могут принести пользу, и притом большую пользу? – перебил Желвак. – Тогда как? С такой возможностью ты не считаешься? Дают – бери, но смотри, кто дает. По-моему, это правильный принцип. Насколько я понимаю, у тебя нет и тени доказательства, что этот человек подброшен нам Лигой. Но я тебя понимаю: ты не готов поверить в то, что он просто авантюрист. В голове не укладывается, правда? Ты твердо знаешь, что эпоха авантюристов кончилась… хотя одного из них ты сейчас слушаешь, а второй ты сам и есть. Что нам известно о нем, кроме того, что Эрвин Канн до сих пор цел вопреки всему? Первое: он родом отсюда и знает нашу систему и нашу специфику. Второе: он классный пилот и вообще, по-видимому, талантлив во многом. Третье: он имеет задатки лидера, коль скоро подчинил себе банду головорезов. Четвертое и главное: он гениальный провидец. Мне наплевать, как он это делает: рассчитывает, высасывает из пальца или гадает на картах, – важен результат. Что он там бормотал: Лига сомнет нас раньше, чем мы получим помощь?

– Именно так, – подтвердил Стиг.

– Значит, ему самое место среди нас, но не в штабе, нет, а на посту командира «Магога», – подытожил Желвак. – Дадим ему шанс применить его таланты к тактике боя. Пусть догадается: попытка предательства приведет к его немедленному устранению. Пусть еще догадается: в крайнем случае мы дистанционно взорвем «Магог». Эрвин Канн прибыл к нам со своими людьми – вот и готовый резерв командного состава, если кто-то из наших людей его не устроит. Это не должно нам помешать. Что скажешь? Он похож на самоубийцу?

– Нет.

– Вот и я так думаю. Значит, будет очень стараться. Жить каждому хочется. Логично?

– Да, но… – Стиг замялся.

– Ну-ну. Что еще за «но»?

Стиг не мог уйти, не выпустив парфянскую стрелу.

– Я уверен, что он просчитал это решение и готов к нему.

– Почему?

– Он просчитывает гораздо более сложные вещи. Нормальный человек перед ним вроде ребенка. Или как голый. Мне все это не нравится.

– Ты уверен сам по себе – или он сумел создать у тебя такое впечатление? По-моему, он просто хороший психолог, лучший, чем ты. Быть может, это тебе в нем и не нравится?

– Не учи меня психологии ведения допроса, – огрызнулся Стиг. – Я свое дело знаю.

– Похоже, и он знает свое, – отрезал Желвак. – Сможешь переправить его со всей бандой на «Магог»? Или помочь?

– Справлюсь и сам. Но – это твое решение.

Желвак развеселился. Он хохотал, хлопал короткопалой ладонью по подлокотнику кресла и сотрясался всем туловищем, и впрямь похожим на какой-то несуразный желвак. Отсмеявшись, утер глаза и молвил:

– Можно подумать, что если я напортачил, то повесят одного меня, а тебе всего лишь надерут уши. Ничего умнее сказать не мог? Если ты уже сейчас считаешь, что я непростительно ошибся, напрасно поставил под угрозу все наше дело и тысячи людей, – тогда застрели меня и сделай по-своему. Не хочешь? Правильно делаешь. Тогда позволь решать мне. Позволяешь?

– Позволяю, – улыбнулся Стиг, показывая, что оценил сарказм, и радуясь тому, что выволочка оказалась короткой и легкой. Никому не хочется стать жертвой несчастного случая, столь нередкого в Астероидной системе. Подполью случалось ликвидировать не только предателей, но и ненадежных руководителей, в том числе тех, кто старался напялить на себя одежку не по росту. – Прости, глупость сказал.

– Ладно, иди, – проворчал Желвак.