Глава 1. Происшествие на балу
Очень вредно не ездить на бал,
когда ты этого заслуживаешь.
«Золушка», Евгений Шварц
Тысячу лет спустя
Ариадна Элаи
На ходу поправляя платье, я спешила к лестнице, что вела в зал торжественных приемов. Он располагался на первом этаже отцовского дома и всем своим видом был призван сообщить каждому посетителю о величии рода Элаи. Тем более сегодня!
В связи с торжеством, организованным в честь дня рождения моей сводной сестры, были приглашены все самые знатные и уважаемые семейства нашей реальности. Гостей ожидалось множество. Какая-то часть из них уже прибыла, какая-то должна была вот-вот подъехать.
Не одну неделю посвятив подготовке этого события, я накануне сбилась с ног, проверяя состояние зала и гостевых спален. Отец в своем заявлении был однозначен: все должно пройти идеально!
А значит, именно на мои плечи, давно добровольно и смиренно принявшие на себя груз забот о домашнем хозяйстве, легла ответственность за осуществление его пожелания.
Сама я собиралась на бал в последнюю минуту. Дабы не посрамить род Элаи, я должна была выглядеть не менее безукоризненно, чем остальные члены семьи.
И алое длинное платье очень удачно гармонировало с моими черными волосами и белоснежной кожей.
Сбежав с лестницы, я остановилась возле двери в небольшую гостиную, чтобы перевести дыхание и не произвести на гостей неприятного впечатления небрежности. И неожиданно уловила негромкий женский смех, что доносился из-за приоткрытой двери.
Оглянувшись и подойдя поближе, я прислушалась.
— …сиротку облагодетельствовали, — донесся до меня презрительный женский голос. — Позволили вырасти в родовом доме, получить достойное образование, признали за равную.
— Она внебрачная? Какой конфуз, однако, — захихикал кто-то в ответ. — И с кем ее прижил батюшка? Ха-ха… Сам из себя весь такой величественный, сильный созидатель, и такое… падение. Не дождался своей половинки — предался низменным страстям! И ведь признал, не постеснялся!..
— Наверняка причина в том, что в девчонке проснулся сильный дар. Иначе не видать бы ей ни имени, ни рода. Как матушка ее (а поговаривают, что она и вовсе не имела дара!) прозябала бы в безвестности и работе.
— И где он ее подобрал? — в тоне неизвестного сквозила такая брезгливость, что меня передернуло от обиды.
Мама умерла, когда я была еще ребенком, и встретились они с отцом до его брака. Память сохранила о ней совсем мало воспоминаний. Единственный сувенир — небольшой браслет-змейка — все, что осталось мне от мамы.
— Когда он был ранен в том знаменитом бою под Дельфой, когда была очередная борьба с пустотой, то попал в лечебные покои. Она его и выхаживала, — поделилась информацией одна из сплетниц.
Мерзкий смешок повторился.
— Хорошо выхаживала! Раз дите от него прижила.
— Да уж. Каково было его жене и законным дочерям, когда о ребенке узнали спустя десяток лет, представляешь? Стыд! Одно утешение — дар родовой в ней проявился. Не просто нахлебницу пригрели.
— Но перспектив у нее все одно — нет. Кто же на такой женится из… достойных? Разве что приданое за ней дадут огромное?.. Но и в этом случае не каждый мужчина из сильнейших родов согласится. Мало ли какое потомство будет?
Шепот звучал все громче, нарастая вместе с возбуждением невидимых собеседниц. Я стояла парализованная ужасом: что если такие пересуды обо мне ведут многие из прибывших гостей? Кто бы подумал, что им есть до меня дело?..
Чувство обиды и внутреннего протеста усиливалось с каждым услышанным словом.
— Только представь — если в браке с ней родится ребенок, что не имеет силы создателей?.. Это будет скандал!
— Какое замужество! Не смеши меня, — фыркнули в ответ, и из-за двери до меня донесся звонкий женский смех. — Ее родные не уважают — скорее экономкой при семье держат. Так и доживет до старости, работая на них в благодарность за признание.
Вздрогнув, я непроизвольно сжала ладони в кулаки. Ощущение впивающихся в кожу ногтей позволило сдержать рвущийся наружу крик ярости. От злости трясло, мне хотелось, махнув рукой на привитые манеры, ворваться в гостиную и вцепиться сплетницам в прически!
— Слышала я, что пытается батюшка ее «пристроить». Предлагал Мариусу Кроу ее в супруги взять в обмен на значительную услугу. Этот слух обсуждают со слов кухарки семейства Кроу. Все же он из рода дарящих жизнь, который сейчас несколько ослаблен, и сильный, пусть и необученный, создатель очень пригодится.
— Чушь! Какие потомки? От этого старикана и пьяницы? Он за свою жизнь дважды был женат. И ни одна несчастная, что досталась ему в супруги, понести от него не смогла. Не способен он на потомка. И к лучшему это! Род Кроу ждет не дождется, когда уже дни этого брюзги истекут. Даром что он из какой-то младшей ветви, а репутацию всему роду портит. В долгах страшных…
— Вот-вот! — перебила собеседница, судя по тону упиваясь самой мыслью о подобном. — Потому и согласиться может глаза на наследственность Ариадны Элаи закрыть. Ему терять уже нечего! А ей — это единственный шанс на респектабельность.
Сердце замерло, пропуская удар. Даже в том уединении, постоянных делах и старательном обучении, в которых протекает моя жизнь, я слышала об этом Мариусе. О его припадках ярости, чванливом нетерпении к выходцам из менее знатных семей, заносчивой гордости и… страшных экспериментах.
Доподлинно никто этого не знал, но ходили ужасные слухи о том, что он вдыхает жизнь в нечто жуткое, созданное в его тайных лабораториях. Как только контроль до него еще не добрался?
Страх накрыл меня с головой!
— Врагу такого шанса не пожелаешь! — с чувством отозвалась другая болтушка. — Смерти двух его предыдущих жен весьма подозрительны…
— А Ариадна лучшего и не достойна! Ты же знаешь, что только у рода хранящих закон не рождаются дети без дара. Такая уж особенность, а значит, родословная супруги не повлияет на способности детей. Но они элита, даже среди родов, они не пойдут на мезальянс, имея возможность выбирать из лучшего.
Очередной презрительный фырк стал последней каплей. С трудом сдерживая грозящие прыснуть из глаз слезы, потрясенная злобностью совершенно посторонних мне существ, я прижала руки к груди. И шагнула вперед, неосознанно раздвигая двери зала.
Шум музыки, атмосфера суетливого праздника окружили мгновенно, стоило мне оказаться внутри.
— Ариадна Элаи, старшая дочь главы рода Элаи, обладательница родового дара! — провозгласил усиленный магией голос церемониймейстера, разнося мое имя на весь зал.
И словно по невидимому сигналу шум вокруг стих, а множество взоров устремилось ко мне. А в них… жадное любопытство, презрение, безразличие или злобное удовлетворение!
Сознание, переполненное самыми противоречивыми мыслями и сильнейшими эмоциями, не выдержало: факт всеобщего нездорового интереса к моей скромной персоне стал откровением. Горького свойства!
Я не справилась с собственной сутью, растерялась, испугалась и… допустила ошибку.
Роковую!
Сильнейшая непокорная мне магия, скрытая внутри, резкой вспышкой разлетающейся во все стороны искр темной пелены вырвалась наружу. Всего на миг огромный зал заволокло черным туманом, что был характерным признаком магии создателей. И всплеск был такой силы, что и этого мгновения моего срыва, мига утраты самоконтроля хватило…
В следующую секунду помещение накрыло единым воплем, вырвавшимся из множества ртов. Их потрясенные обладатели внезапно осознали, что все, ранее неподвижно окружавшее их, ожило…
Бодаясь, запрыгали диваны, посуда застучала, заскакала на столах, жареная птица устремилась куда-то, нелепо ковыляя между беснующихся тарелок. И даже платья и камзолы, украшавшие тела гостей, отчаянно пытались сбежать, оголяя тела своих обладателей.
Цветы порхали в воздухе, забавно подскакивая на длинных стебельках; чей-то веер стремительно пронесся мимо замершей в панике меня.
Случилось худшее! Даже если до этого среди гостей были те, кто относился ко мне с безразличием, то теперь… Я стала объектом всеобщего интереса. Более того — причиной всеобщей ярости!
— Хватит! — Громоподобный окрик отца, целенаправленный всплеск его силы, черным туманом на минутку укрывший помещение, и… хаос вокруг исчез, вернув все к изначальному состоянию.
Вещи попадали, платья резко замерли, обвиснув на гостях, еще больше обостряя конфуз, гомон множества голосов затих…
— Ариадна, немедленно покинь помещение. Жди меня в кабинете!
Содрогаясь от стыда и чувствуя себя совершенно никчемной, я развернулась и бросилась за дверь. А там нос к носу столкнулась с двумя девицами высокомерного вида — подругами моих сводных сестер. Несомненно, теми сплетницами, разговор между которыми я невольно услышала сейчас…
Слезы полились ручьем!
Лица обеих мгновенно вытянулись, пылая очевидным любопытством. Лишь добавляя мне мук.
«Никогда! — мысленно поклялась я. — Никогда я не захочу видеть любого из них! Не хочу иметь с ними ничего общего! Ненавижу их всех! И замуж никогда не выйду!»
Добредя до кабинета, я расположилась на стуле напротив рабочего стола отца и стала ждать. Внутри все сжималось от страха: сегодня определится мое будущее.
Вытирая слезы, услышала, как приоткрылась дверь и в комнату вошел глава семейства.
Его карие глаза отражали опыт и знания многих поколений, выдавая возраст — не одну тысячу лет. Высокий, широкоплечий, со светлыми волосами и благородными чертами лица — в отце чувствовалась порода, которая передается только с кровью… которой я не обладаю.
Присев за свой стол, он сложил руки перед собой, переплетя пальцы в замок, и сурово посмотрел на меня.
— Ариадна, думаю, ты прекрасно понимаешь, что дальше так продолжаться не может.
Ох, плохое начало.
— Твой сегодняшний прорыв силы беспрецедентен. Подобная несдержанность выдает незрелость твоего дара, нестабильность магии. Это неприлично, это опасно, это вредит репутации рода… Мне видятся несколько вариантов твоего будущего, — прохладным голосом произнес родитель.
Взгляд его был суров и слегка грустен.
Я нервно сцепила руки, готовясь к худшему. Собрала всю силу воли, чтобы выдержать пристальный взор отца. В принципе, сам факт моего существования вредит роду, и я понимала проблему его главы.
— Первый вариант — отправить тебя в ссылку в закрытый город, похоронив даже память о тебе.
Я в шоке раскрыла глаза, не ожидая столь кардинальных мер. Отец меня не щадил. Закрытый город — это место где контролеры изолируют обвиненных в нарушениях создателей, блокируя их силы. Там же находится и тюрьма.
Окруженное вечным туманом, с домами из черного камня, это место является сносным для существования, но безжизненным. Если отец отправит меня туда, я сойду с ума.
— Второй вариант: ты выйдешь замуж. Магия другого рода поможет тебе сдерживать твою. Но есть сложности — непросто подобрать тебе жениха. Ты хороша собой и у тебя большой уровень силы, но плохой ее контроль и… наследственность. Даже если я дам хорошее приданое, претендентов будет немного. Скорее всего, представители родов, у которых совсем бедственное положение.
За откровенность отцу была благодарна! Сразу вспомнила о Мариусе Кроу. И содрогнулась от подобной перспективы!
— А третий вариант? — хрипло спросила я, отчаянно надеясь на чудо.
— Поступить в Академию создателей! Но неизвестно, сможешь ли ты пройти вступительные испытания. Тебя не готовили… Обучение решило бы множество проблем. Ты обуздала бы силу и стала бы создателем, возможно имеющим приличный рейтинг. Тогда многие бы закрыли глаза на твое происхождение.
Отец ничего не приукрашивал, говорил откровенно. Я понимала его и была признательна за честность. Он не бросил, не отвернулся, не оставил одну. Я — живое признание его нелицеприятного романа, его ошибка. Но он поступил благородно — взял меня в дом, одел, накормил, воспитал, дал образование. Это то, на что многие не могут и рассчитывать.
Но… Родительской любви, искренней близости, семейного тепла в моей жизни не было. Я осознавала, что введение в род произошло благодаря моей силе. Это знание неизменно наполняло душу горечью и обидой.
«Он ничуть не любит меня и просто терпит в своем доме. А сегодня его терпению пришел конец!»
— Ты спросишь, почему вопрос с академией не возник раньше? — почему-то решил пояснить он. — Признаюсь, я размышлял об этом варианте. Но твой дар проявился слишком поздно. Я не уверен, что и сейчас ты справишься с вступительными испытаниями с такой нестабильной силой.
Отчаянно стыдясь своего срыва, я всеми силами старалась сдержать обуревавшие душу эмоции.
И, уставившись на свои руки, тихо произнесла:
— Я услышала вас, отец. Есть ли у меня время для подготовки к поступлению в академию?
— Конечно, я найму специалиста, который тебе в этом поможет, так как предпочел бы, чтобы ты поступила в этом году и покинула родовой замок.
То есть меня прогоняют и на подготовку есть всего пара месяцев!
— Благодарю вас, — смиренно, потупив взгляд, кивнула в ответ. — Еще я попросила бы освободить меня от работы по дому. Мне нужно посвятить все свое время учебе, чтобы поступить.
Задумчиво посмотрев на меня, отец все так же холодно кивнул.
А я, встав на подгибающихся от волнения ногах, поклонилась и зашагала к выходу. И пока не исчезла с глаз родителя, всеми силами сохраняла выдержку. Лишь свернув в коридор, что вел к моей спальне, безвольно обмякла, прислонившись к стене.
Бредя к комнате, раздумывала над тем, что будет со мной дальше.
Сильные создатели, окончив академию, становятся творцами миров, вселенных, то есть элитой общества. Кто послабее, потом работает как помощник творца. Кто-то наблюдателем за мирами, или в простонародье богом, а кто-то и вообще занят лишь в инфраструктуре реальности Илааса, то есть не является полноценным создателем.
Выйдя на балкон спальни, я взглянула на море, что простиралось впереди, насколько хватало глаз.
Фамильный дом Элаи был расположен на берегу единственного в нашем мире континента, изрезанного реками, окруженного тремя морями, что уходили в бесконечное пространство времени.
Сейчас я любовалась, как за горизонт закатывается солнце: сливаясь с водой, оно окрашивало море в сиреневый цвет. Как же любила это место…
Голова невольно качнулась в сторону — на север, где находилась Академия создателей. И я застыла, боясь смотреть в этом направлении. Буду ли я там учиться? Смогу ли?..
— Ты поговорила с отцом?
Обернувшись, я увидела за спиной неслышно подошедшую мачеху. Красивая, всегда слегка отстраненная светловолосая женщина из пятого рода, она имела хороший уровень дара и родословную.
«Наверное, отец с ней счастлив, хотя мне и сложно понять их родство», — внезапно подумалось мне.
Впрочем, кто я такая, чтобы судить об том?..
Я знала, что она не испытывает ко мне любви. Да и с чего бы ей относиться как-то иначе? До ненависти или притеснения меня она никогда не опускалась, хоть и не позволяла забыть «свое место».
— Да. Через два месяца отправлюсь поступать в Академию создателей.
— Это прекрасно, — равнодушно кивнула она головой. — А если у тебя получится — прекрасно вдвойне. Я давно ему говорила, что пора тебе обрести самостоятельность и покинуть наш дом.
На глаза выступили слезы, когда я смотрела вслед женщине, не удосужившейся даже взглянуть на мою реакцию. Наверное, ей было все равно.
Снова повернувшись к морю, я с силой сжала руками перила. Важно было не сорваться вновь, сдержать душившую боль и обиду. Это не мой дом! Не моя семья…
Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы поступить. Все! Я буду создателем с самым высоким рейтингом. Стану самой лучшей!
«И тогда они не будут стесняться меня, а будут… хвастаться родством со мной. Я посвящу себя учебе и работе. Не нужен мне в жизни муж, в душе испытывающий презрение, согласившийся на брак со мной из нужды. Никаких любовных переполохов в своей судьбе не допущу. Нет! Только учеба и работа!» — Слова шли от сердца: я клялась сама себе, обещая…
По щеке скользнула одинокая слеза.
