Глава 12
— Господин, я правильно поняла? У нас нет четкой цели путешествия? — холодным голосом спросила Линна.
— Думаю, стоит всем вместе обсудить, куда ехать. Какие предложения?
На некоторое время повисло угрюмое молчание. Первым его снова нарушила агаши:
— Хорошо. Полагаю, нам следует уехать подальше от мест, где сильно влияние Эринеи?
— Верно.
— Тогда Северное Аомори?
— М-м-м, что-то там неспокойно в последнее время. Тагойцы часто наведываются.
— Помнится, вы упоминали Эл-Тагоа в своих планах? — пытливо продолжила допрос мечница.
Вот же, запомнила все-таки. Информация о моих родителях попала мне в руки случайно. Тулимин подсобил однажды в счет ответной услуги. Так мы с ним и познакомились, кстати. Про таких людей говорят — книжный червь. Тулимин занимался бумагами и договорами в одной из Младших Ветвей Семьи Виллаха. Не то, чтобы мне неинтересно поглядеть на родную мать с отцом, но чутье подсказывает, что ничего хорошего в Эл-Тагоа меня не ждет.
— Лучше отложим эту поездку. Пока остановимся на Королевствах. Про Шантиум или Турис у меня мало данных.
— Из крупных Королевств насчитывают двадцать шесть объединений, — проинформировал Марис. — Какое из них будет нашей целью?
— М-м-м, ну, во-первых, стоит исключить те страны, у которых хорошие отношения с Эринеей. Вроде Южного Аомори. Линна, что насчет матриархальных Королевств?
— В основном они относятся нейтрально к проезжим Хозяевам-мужчинам. Но вот обосноваться там… разве что в роли пэра в одной из Семей…
— Не-е-е, я никому не собираюсь приносить Клятву, — заявил я безапелляционно. — Тогда семь матриархальных стран исключаем. Далее…
Я припомнил скудные занятия по географии в школе. Королевства расположены неровной полосой между Эринеей на востоке и Эл-Тагоа на западе. Протянулись от одного края континента до другого. На юге выходят к Сигскому морю и Бесконечному океану, на противоположной же стороне от доступа к открытой воде — Северному океану их отделяет Истелот, «государство свободных».
— …Все приграничные с Эринеей Королевства также не подходят. Еще семь. Остается двенадцать стран. Исключаем Кассанкор и Неводзиму — они соседствуют с Истелотом. Я слышал, что из-за этого там куча проблем, да и ехать до них далеко.
— Господин, — громко вздохнула Линна. — Я когда-то поднимала тему планов и стратегии развития Семьи. Только Великие Семьи могут распылять свои силы и заниматься всем подряд. Мы же пока даже на Малую не тянем. Нам следует определить куда двигаться дальше. Я и Синкуджи представляем защиту Семьи, Сэйто… решает финансовые вопросы. Только у Мицу есть кое-какая специализация, но насколько я поняла, теневое направление мы развивать не будем. На данном этапе Королевский кодекс и простой здравый смысл предписывает нам найти свою узкую нишу. Для начала это может быть фермерство, ремесло или производство, добыча полезных ископаемых, в некоторых случаях охота и собирательство. Так принято. Мы должны нанять слуг определенной специализации и продвигать свое дело. Например, есть Семьи, которые занимаются исключительно производством саке. Начиная с выращивания риса, получения солода, самим процессом варки и заканчивая продажей саке. Есть страны, где климат для этого подходит лучше, где не так много местных производств. Опять же, я не считаю себя опытной специалисткой в экономических вопросах. То, что я диктую сейчас — это прописные истины. Или вы считаете, господин, что семейной казны хватит нам на всю жизнь?
— Кха-ха-ха. Словно строгая учительница и неразумное дитя, — рассмеялся бородач. — Будь осторожнее, парень, не то научит чему плохому.
— Умолкни, Марис, — бросил я и повернулся к Линне. — Признаю, что плохо разбираюсь во всех этих семейных тонкостях. Я боевой маг, а не стратег.
— В крайнем случае мы можем податься в наемные Семьи, — поморщилась агаши. — Но это грязное дело… Я была когда-то слугой-наемницей и не хотела бы возвращаться к подобному занятию, — Линна почтительно склонила голову, извиняясь. — Не сочтите за дерзость, господин. Это всего лишь советы вашей верной слуги.
— Вот только куда заведут они Хозяина, никто не может сказать, — вставил Марис загадочно.
Мечница бросила на мужчину испепеляющий взгляд:
— Наемник, тебе поручено проложить безопасный маршрут, а не обсуждать дела нашей Семьи!
— Ну почему? Может, Марис что-то дельное подскажет?
— Как насчет Гоцу? Был я там один раз проездом. Бабы все как на подбор — тивианки отдыхают. Про крупные стычки давно не слышал в тех местах. Король… вроде бы кличут Каваси, не особо лютует с поборами.
— Думаю, сойдет.
— Но, господин?!!!! — Линна открывала и закрывала рот, не зная как выразить свое возмущение. — Вы не слушали, о чем я говорила? Мнение наемника для вас важнее слов первой слуги?!
— Предпочитаю выслушать разные предложения и уже потом выбрать, — ответил я дипломатично. Похоже, агаши мое отношение серьезно задело.
— Но я даже не высказала никакого конкретного Королевства! Хотела, чтобы вы сами обдумали и решили. И тут какой-то прохвост говорит «Гоцу», и вы тут же соглашаетесь?!
— Да, Хиили, можно же ведь послушать Линну, — поддакнула Сэйто.
— М-м-м, ты что-то имеешь против Гоцу? — спросил я.
— Нет, господин. Я сама размышляла над таким вариантом.
— Тогда в чем проблема?
— Ни в чем, господин, прошу прощения.
Агаши покорно склонила взгляд в землю и на все вопросы отвечала односложно. Так и не смог добиться ответа. Обиделась что ли?
На ближайшем перекрестке мы повернули на север. Уэясу находится несколько южнее центра континента, Гоцу — на северо-западе отсюда. Местность вокруг не сильно поменялась: все тот же величественный и спокойный лес, в основном лиственный с редкой примесью обычных джунглей. Разве что холмов стало чуть больше. Некоторые Королевства на нашем пути считаются гористыми, но в данном случае это всего лишь совпадение, а не закономерность.
Менее чем через час после отъезда из города, собака Мицу стала проявлять беспокойство. Жалобно скулила, лаяла и несильно тягала девочку за штаны. Мы неумолимо продолжали движение вперед, и Мыши ничего не оставалось кроме как повернуть назад. Такой трогательной сцены расставания я в жизни не видел. Отойдя назад по дороге, пес несколько раз оборачивался, проверяя, не следует ли Мицу за ним. Когда же Мышь скрылась за поворотом, серая шмыгнула носом и заметила:
— Его дом в Таннигаве.
— Я думал, что собаки привязываются к хозяину.
— Была еще женщина, которая его подкармливала. Видимо, он счел ее большей хозяйкой, нежели меня.
— Не пележивай. С ним все будет в полядке.
— Ты права. Спасибо, Сэйто.
Удивительно, у девчонок глаза были на мокром месте. По Линне было сложно что-то прочесть, но вот Али и Синкуджи также заметно расстроились. Странно. Могло ли подобное произойти среди слуг Семьи Виллаха? Сомнительно. Мы, конечно, не бесчувственные солдафоны… Но по сравнению со слугами-девушками именно они и есть.
— Хиили, может, мы заведем питомца? — предложила казначей грустным голосом. А что? Неплохая идея. Поддерживать эмоциональный настрой слуг — полезно для Семьи. Виллаха никогда не отказывала нам в развлечениях на официальных праздниках: проводах третьей зимы, выходных независимости Эринеи, дне рождения Семьи (то бишь день рождения Леди) и еще парочке менее значимых. Кстати, в Семье Виллахи прижилась традиция праздновать день Семьи не только нынешней Хозяйки, но и предыдущей. Законный выходной два раза в год.
— Можно. Только желательно полезного.
— У собак холошее чутье. Будет столожить ночью.
Я хмыкнул:
— Дворовый пес? Не смеши мой вакидзаси! Да они от малейшей капли магии, от каких-нибудь «водяных искр», сразу делают… лапы. Ищи его потом. Вот если бы найти турисскую гончую или боевого оцелота… Ну или сову-пересмешницу.
— А что эти совы умеют полезного? — заинтересовалась Синкуджи.
— Навелное лазведывают свелху?
— Нет, они милые.
— …
— Что вы так на меня смотрите? В нынешнем году все Леди Великих Семей помешались на этих совах. Виллаха тоже приобрела пару пересмешниц. Они такие маленькие, с два кулака, с небольшими крыльями и перьями разных красивых расцветок. И глаза у них большие.
— Хиири, ты открываешься с неожиданной стороны, — заметил Марис.
— Что в этом такого?! Чего это вы на меня уставились? Короче, расскажи про наш маршрут, проводник, — буркнул я.
— Мы поедем через Каскано…
— С какой стати?! — тут же рявкнула Линна.
— Не спеши, крошка, дай договорить, — Марис подмигнул агаши, тем самым моментально доведя девушку чуть ли не до кипения. — Если по прямой, то Гоцу от Уэясу отделяет всего два Королевства: Ташимига и Акадзуки. В Акадзуки есть свои сложности, но ничего непреодолимого. А вот в Ташимигу я бы крайне не советовал соваться. В последние годы там свирепствуют альвы, войска королевской Семьи не справляются. Слышал о целых исчезнувших городах. Если объезжать с востока, то там будет…
— Волстейн, — я догадался, куда клонит Марис. — Мы с Хозяйкой проезжали его.
— Верно, удобно расположенное Королевство при поездке из столицы Эринеи. Думаю, ваш Хозяин не горит желанием посещать эту страну. Таким образом, остается объезд с запада. Каскано, Шидосадара, Гоцу.
— В Каскано ведь матлиалхат? — уточнила Сэйто.
Марис кивнул девочке с улыбкой.
— Ты можешь гарантировать нашей Семье безопасное передвижение? — серьезным тоном спросила агаши.
— Полной гарантии не дам, но уверяю, что для вас это будет безопаснее, чем ехать через Волстейн. И уж тем более намного лучше Ташимиги.
— Хорошо, будь по-твоему, наемник.
— Меня зовут Марис, детка. Лучше привыкни к моему имени сейчас, иначе будешь кричать его во сне в своих фантазиях обо мне, — томным голосом подначил мужчина.
— Ты слишком высокого мнения о себе, наемник, — презрительно бросила Линна. — Бери пример с нашего господина. Он не так много болтает, зато умеет делать девушке приятное. Ты ему и в подметки не годишься, — агаши осеклась. — Простите, господин, я не подумала, прежде чем использовать ваше имя таким образом.
— Ну, похвала и диву по нраву.
— Если не брать в расчет твое прошлое, Несущая смерть, то можно и поверить в эти слова.
— Линна, тихо! Отпусти рукоять катаны!
— Да, господин.
Я прикрыл глаза. Эти двое точно доведут меня. Может, дать им выпустить пар? Заодно и проверить, насколько верны слова Мариса о собственных способностях. Ладно, если уж совсем другого выхода не будет…
— Марис, следи за словами.
— Лады, — наемник тут же поднял руки вверх. — Звиняйте.
Далее мы с мужчиной обговорили оплату и прочие детали. Сошлись на пятнадцати уэясских златов, или десятке эринейских. Марис же обязался вступаться на защиту нашего отряда в случае прямой угрозы.
Повозка плелась со скоростью пешехода, поэтому мы спокойно переговаривались, просто прогуливаясь рядом. Если кто-то уставал, то залезал внутрь передохнуть. Дорогами Уэясу не славился, и нам иногда приходилось помогать коню. Трудностей возникало немало: то растаскивать поваленные старые деревья, то переходить неглубокую речку вброд, борясь с течением, то толкать в особо разбитых местах, преодолевая огромные рытвины и целые овраги.
На обед останавливаться не стали. Перекусили по очереди прямо в повозке. Пока имелись запасы пищи, не требующей готовки, предпочли именно их, дабы не испортились.
— Али, тебя сменить? Не устала?
— Нисколько, Хозяин. Меня все устраивает, — слуга жевала онигири прямо на ходу, второй рукой правя поводьями.
После полудня все разбрелись небольшими группами подле повозки. Сэйто с Мицу о чем-то секретничали, периодически посматривая в мою сторону. Линна гордо вышагивала впереди повозки в одиночестве. Марис же прицепился к Синкуджи, начал травить ей разные байки из своей жизни.
Некоторое время я шел отдельно, размышляя о превратностях судьбы. Может, с виду становление Хозяином далось мне легко, сомнения постоянно всплывали в голове. Стоит ли ввязываться во все это? С другой стороны, есть ли у меня выбор? Могу ли я в одиночку продолжить существование? Моя аура мага заметна сразу, поэтому спокойно жить определенно не дадут. Разве что уйти куда-нибудь в глушь, как Сэйто. Пустота в глубине души после освобождения никуда не делась. Да, стало легче. Возможно, даже со временем эти раны излечатся сами по себе, но именно сейчас мне было неуютно от отсутствия каких-либо ориентиров.
Что такое Цель вообще? Внутренняя установка, вроде: жить по совести? Или поиск своего места, обретение друзей и близких людей? А может, достаточно найти какое-то безобидное увлечение, которое будет приносить мне радость? Большинство ведь наверняка не задумываются о подобных вопросах, даже лоты. Жизнь сама по себе вполне себе приемлемая Цель для нова.
В Эринее у меня имелось множество занятий, но было ли хоть одно добровольное, или же на все влияла Клятва Хозяйке? Единственное, что приходит на ум — это магия. Мне было интересно постигать волшебные таинства, развивать свои магические умения. Хмм, можно будет прикупить какие-нибудь учебники по магии, хотя вещь это очень редкая и дорогая. Нет, я не могу использовать свой предыдущий опыт, поскольку весь он носит отпечаток Клятвенного принуждения. Я должен пробовать все заново, постигать с нуля, искать и учиться. В надежде закрыть гнетущую пустоту, отзывающуюся тупой ноющей болью в каждой частичке моего существа. Быть Хозяином, заботиться о Семье… Линна говорила, что это достойное занятие. Вполне возможно. Но пока мне не с чем сравнивать, можно сказать, я начал жизнь с чистого листа. И думаю, не стоит спешить с выбором.
Магесса поначалу вяло поддерживала разговор с наемником, но потом ей надоело, и она послала его подальше. Мужчина предпринял еще несколько попыток, и отстал только после угрозы расчленения на девяносто девять частей земляными лезвиями. По-видимому, Марису крайне не хватало общения, поскольку он тут же переключился на младших членов группы. И в лице Сэйто с Мицу смог найти благодарных слушателей. Когда речь зашла о Каскано, то я поправил наемника:
— На самом деле там доминирующий матриархат.
— Это как? — спросила Мицу.
— Нас учили, что все государства делятся на пять типов: матриархат, доминирующий матриархат, патриархат, доминирующий патриархат и прочие. Доминирующий означает, что в стране допустимы Семьи, как с Леди, так и с Лордами, но обычно один вид превалирует. Заметьте, я сказал именно про Лордов и Леди. Пэры, Хозяева и Хозяйки крошечных Семей вроде нашей, Нэй-Лорды и Нэй-Леди не учитываются. К матриархату относят Эринею и, по-моему, еще четыре Королевства, к доминирующему — Каскано и еще два. Патриархатом является Эл-Тагоа, Уэясу и еще… девять Королевств, доминирующим — четыре, а также империя Шантиум и магократическое государство Турис. Истелот и оставшиеся пять Королевств относят к прочим, поскольку в их внутреннем устройстве сам Творец ногу сломит.
— Ух ты, здолово объясняешь. А Близнецы куда относят?
— К прочим. Тут особый случай. В этих двух Королевствах исторически сложилось примерно равное соотношение Семей. Вроде как в одном из государств правит Король, в другом Королева. И они следят, чтобы не притесняли Семьи в соседней стране. Как-то так. Подробностей не знаю, не бывал там.
День в пути пролетел незаметно. Солон склонился у горизонта, и мы начали устраиваться на ночлег. Свернули с дороги и немного углубились в лес, чтобы с тракта не заметил какой-нибудь лихой люд. Вот уж не ожидал, что возникнет проблема в том, кому готовить ужин. Честно признаюсь, будучи слугой, я никогда не проявлял инициативы в этом вопросе. Но периодически меня, как и всех, назначали поваром в походах, и Клятва не давала шанса улизнуть от обязанностей. Да и редко кто из магов или других слуг боевых специальностей рвались просиживать по полдня возле котелков или за мытьем грязных плошек. Сейчас же желание готовить изъявили все, кроме меня и притихшего Мариса. Линна упорно настаивала на своей кандидатуре. Как я понял, хотела хотя бы так искупить свою вину (какую именно, я терялся в догадках). Алиетого, Мицу, Сэйто и даже Синкуджи вызвались взять на себя эту заботу. Девушки все чаще бросали на меня взгляды, и я понял, что решать лучше самому, иначе так и до драки дойти может.
— Хорошо, давайте разберемся.
— Что тут думать? У меня наибольший опыт в походной кухне, господин. Выбор очевиден, — резко бросила агаши.
— Хмм, мне кажется, не слишком разумно обременять отличного бойца дополнительными обязанностями.
— Вы правы, прошу прощения, — быстро сдулась Линна. — От меня одни проблемы.
— Хватит киснуть. Я лично предпочитаю вкусную еду и думаю, вы со мной солидарны в этом. Поэтому дадим шанс всем желающим. Надеюсь, об очередности вы сможете договориться?
Поднявшийся гвалт смогла пресечь Линна, быстро распределив, кто после кого будет готовить. Себя, что любопытно, оставила последней в списке.
— Эй, а про меня что, забыли? Я тоже не прочь блеснуть кулинарными талантами, — молвил Марис.
— Э-э-э, в Уэясу у всех подобные увлечения что ли? — опешил я.
— Вот оно! — воскликнула Мицу. — Хозяин выбирает слуг, которым нравится готовить!
— Выискалась тут юная детективша… детективица… сыщица… Тьфу! Короче, давайте за дело, не то до ночи не управимся.
Кто бы сомневался, что на ужин нам подадут рисовую кашу. Стоит признать, что получилось довольно вкусно. С небольшими кусочками мяса и зелени, вкупе с простыми лепешками из Таннигавы. То ли я успел так быстро отвыкнуть от пикников за пределами города, то ли Алиетого действительно отлично готовит.
— У нас есть заявка на победу, — сообщил я хитро после трапезы. — Следующим придется постараться.
— Благодарю, Хозяин, — коротко поклонилась одноглазая.
Дабы опять не возникло разногласий, я сам распределил ночные дежурства. Будь у нас отряд побольше, то стоило бы поставить как минимум одного одаренного в дозор. Сейчас же разумным будет поделить ночь на две половины с одним караульным на каждую. Во второе дежурство лучше поставить мага, то есть либо меня, либо Синкуджи. Первой парой выбрал Линну и себя. Поэтому сразу после ужина я стал вытаскивать одеяла, устраиваясь поближе к костру. Агаши что-то бубнела про то, что Хозяину необходимо ночевать в удобстве, то есть в повозке. Я ответил, пусть там девчонки спят. И на то есть вполне себе понятные причины. Во-первых, я считаю собственный организм более устойчивым к плохим погодным условиям. Во-вторых, я маг, а значит, менее восприимчив к болезням. Если и подхвачу простуду, то выздоровею намного быстрее неодаренного человека.
— Господин, ваша очередь, — потрясли меня за плечо.
Кое-как я разлепил глаза и мягко отодвинул Мицу, которая нагло пролезла ко мне под одеяло.
— Ага, иди спать, — зевнул я и поднялся.
Не став ничего выдумывать, агаши забралась в то лежбище, которое я себе соорудил, не смутившись от соседства с посапывавшей Мицу. Ну да, приятно лечь в нагретую постель. Я походил по нашей стоянке, попрыгал и помахал руками, чтобы разогнать сон и ночной холод.
Примерно через полчаса начало светать. Что говорит о несоблюдении Линной правила деления ночи на две равные части. Не думаю, что опытная агаши не может отмерить время по своему внутреннему хронометру. Даже если я устрою ей выговор, она в ответ скажет что-нибудь вроде: «Я всего лишь хотела, чтобы вы как следует отдохнули, господин». Я отвлекся от мыслей о наказании и подложил пару хворостин в затихший костер.
Темно-синий рассветный солон величественно открывался моему взору на горизонте. Возникло чувство, будто я нахожусь на вылазке возле границы с джунглями, а рядом отдыхают мои сослуживцы — другие слуги Семьи Виллаха. Кажется, будто прошлая жизнь — всего лишь мутный сон с поблекшими красками. Тогда я испытывал к парням иные чувства: радость от сильных товарищей, которые охраняют покой Семьи и Хозяйки, небольшую зависть к тем, кто был опытнее и более умелый, а значит, служил лучше меня. Сейчас же… на первый план выходила жалость к ним, отдавшим свою жизнь в руки одной беспринципной жестокосердной Леди. Смог ли кто-нибудь захватить власть в Семье после смерти Виллахи? Мужчин не берем в расчет — такого Хозяина бы в любом случае не приняли иные Великие Семьи. Что-то никто из подходящих девушек-слуг не вспоминается. Совету придется несладко — собирать и принимать Клятвы с разбежавшихся членов Семьи. Гибель Леди — событие редкое, однако ничего удивительного в этом нет. Когда все сосредотачивается на одном человеке, то он становится самым слабым звеном. Но доподлинно я не могу предсказать судьбу Семьи Виллаха. Кто знает, может в завещании обнаружится, что в одной из Младших Ветвей проживает какая-нибудь наследница, которой приказали скрывать ото всех свое происхождение. Или Катсода под шумок сможет завербовать большинство слуг. Вариантов масса.
Надо бы найти себе занятие в пути. Вдруг получиться отыскать Цель? Ну или какую-нибудь удобоваримую подмену. Может, музыкальный инструмент прикупить? Или поучиться из лука стрелять? В академии боевых магов не учили обращению с дальнобойным орудием. Даже метательные ножи я бросал на досуге. Парни любили посоревноваться в стрельбе из лука, маги же очень неохотно тратили резерв на подобные развлечения. Только на турнирах или в академии.
