Чудное майское утро встретило Максима солнечным светом на нарядных цветастых обоях и влажной свежестью от прошедшего ночью дождя, проникавшей в комнату через открытую форточку небрежно окрашенного старого деревянного окна.

«Не хочется сразу идти умываться» — подумал Максим. «Лучше вот так, хотя бы немного полюбоваться с балкона легким туманом укутавшим далекие горы на юге. Что же нужно отдать чтобы оказаться сейчас там? Жена тихонько бренчит чем то на кухне, а маленькая Лизавета сопит у себя в кроватке. Жизнь прекрасна.»

После завтрака Максим поцеловал жену и все еще спящую дочку и быстро спустился по лестнице старой «брежневки» во двор. Служебная девятка ожидала у подъезда, но ему стоило поторопиться — опаздывать в Конторе было не принято. На этот раз Максим вышел немного позднее, так как чудесное утро пропустить было никак нельзя.

После равномерного дребезжания по дорожным плитам машина наконец подъехала к широкому серому зданию с крыльцом из бетонных ступеней. По обеим сторонам крыльца наверно уже целую вечность стояли дурацкие грязно-белые бетонные тумбы для цветов, в которых никогда ничего интересного увидеть было нельзя кроме разве что окурков.

Предъявив пропуск на проходной Максим поднялся на стареньком лифте на третий этаж и пошел в свою лабораторию. Коллеги уже все были на месте и обсуждали предстоящие выходные гоняя чаи.

— На сплав с нами завтра поедешь, а Максим? — с довольной улыбкой спросил мнс(1) Иван Черемизов. В принципе он знал ответ заранее, но ему хотелось услышать новую формулировку. Еще ни разу за два последние года Максим не повторился.

— Кобыла гнедая захромала. Придется дехромировать — ответ родился сам собой без особых усилий.

— Бросай это дело, Иван — засмеялись коллеги. — Он, наверное всю неделю готовится к твоему вопросу. Тебе его не подловить.

«Да, посмеяться с приятелями над собой — это совсем не обидно, ведь все знают что сплав ему не грозит. Он — иммунный, и поэтому по настоянию руководства вынужден был дать „добровольное“ согласие на отправку в любой момент в „зону исследований“. На сборы полагается две минуты. Вертолет стоит всегда в полной готовности, а машина дежурит у его дома даже ночью. С момента приказа до взлета должно пройти не более семи минут. Но в такой чудесный день как можно думать о такой ерунде? Шансов ведь для близкого наведения очень и очень мало, а все вызовы как правило оказываются ложными.»

Это по секрету сообщил Максиму один из биологов-новичков уже успевший сгонять пару раз «на вызов». Естественно он вернулся, иначе и быть не могло. Но чисто по-братски он сообщил Максиму, что и дублирования тоже не было. Просто кому то опять почудился запах кислой капусты. Братство среди иммунных — это было что то новое и труднообъяснимое. Оно вероятно возникло в тот самый момент когда Контору реформировали и на иммунных возложили очень важную и непростую задачу.

Погрузившись с головой в работу Максим не заметил как пролетело два часа и когда зазвонил телефон — он удивился:

«Уже пол одиннадцатого?»

— Алло, слушаю.

— Максим Велихов. Приказ сто четыре, подтвердите.

Время на мгновение остановилось. Промелькнула мысль о прощании с женой и дочкой. Вдруг вспомнилась намертво зависшая работа: «Изоморфизм в мульти-размерной вселенной. Определение точки отсчета в неинерциальной системе координат для неоднородного и не изотропного пространственно-временного континуума». В этой работе все уткнулось не только в отсутствие внятной математической модели, но и в несовершенство физических методов исследования бесконечных уровней под-пространства.

— Приказ сто четыре, принято — Максим ответил скорее на автомате, чем осознанно. Так же автоматически он выбежал из кабинета и побежал вниз по лестнице. На проходной все расступились услышав: «приказ сто четыре». Водитель девятки вдавил педаль газа и машина помчалась навстречу запускающему двигатели МИ-8МТВ армейской раскраски. Тут только Максим пришел в себя и начал звонить жене, однако в телефоне были слышны только бесконечно долгие гудки. Она по всей видимости была занята или не слышала.

На аэродроме выпрыгнув из машины и с ходу забежав по ступенькам в вертолет, Максим заглянул в кабину пилотов. Молодой и добродушный бортмеханик Никита кивнул в ответ и протягивая листок бумаги выбранный из целой пачки подобных прокричал в ухо:

— Привет. На возьми — план города. Там ФСБ есть, они тебя уже ждут, только они не конторские.

Максим плюхнулся на мягкое боковое сиденье грузо-пассажирского салона. Пока изучал ксерокопию карты маленького городка, вертолет уже поднялся в воздух и начал набирать высоту. Шум мешал сосредоточиться, и Максим надел наушники.

«На карте отмечены наиболее важные объекты города: отделения ФСБ и полиции, спортивный магазин, аптеки, больница, магазин для садоводов и т. д. Нужно запомнить названия улиц и взаимное расположение объектов.»

Вдруг спохватившись он схватился за телефон, но было уже поздно. Связи практически не было и до жены дозвониться так и не удалось.

«Ну и ладно, вызов наверняка ложный. К тому же зачем звонить? Все равно домой он вернется, а в зону попадет всего лишь какой то никому не нужный дубль. Ну то есть не совсем так, дубль нужен руководству и даже очень. Не случайно всех иммунных работников Конторы попросили подписать бумажки и раскидали по всей стране в ожидании наведения ОСПП-КПКР (2). Так, теперь надо глянуть чего они там напихали в полагающийся мне рюкзак.

Ого, очень даже неплохо: АКС-74УБ и пять магазинов с патронами к нему, черный новенький, но по любому пристрелянный пистолет СР-1МП „Гюрза“, тоже с глушителем, да еще и с коллиматорным прицелом. К нему один магазин на восемнадцать патронов с бронебойными пулями калибра 9 мм уже в рукоятке и еще четыре таких же лежат в рюкзаке вместе с кобурой. Кроме этого по десять гранат РГН, РГО и РГД-5, горный ледоруб, охотничьи нож, ветровка и брюки, а также разгрузка. Да это же целый набор юного охотника за приключениями, не хватает гранатомета и самогонного аппарата. Ага, вот аптечка, фляжка с водой и сухой паек. Чего то тут еще в кармашках напихано, ладно потом посмотрю, надо переодеваться.»

Максим снял кроссовки и белый халат, натянул вместо джинсов пятнистые охотничьи брюки. Одел ветровку поверх обычной серой рубашки. Халат положил в рюкзак, и снова натянул кроссовки.

«Интересно, а сколько еще лететь? Ведь наверняка не больше часа. Пока кому то из сотрудников службы померещится кислый запах, пока он сообщит в Центр, да пока вертолет долетит, портал уже продублирует. Первые явные признаки наведения появляются в уме за час-полтора до срабатывания этой недоделанной хрени. Только неявный кислый запах и все, причем приборы его не регистрируют. Туман совершенно не обязателен и ни о чем не говорит, по крайней мере здесь на Земле. Туман и сильнейший ядовитый запах появляются мгновенно уже там, в Улье, и наносят ощутимый удар по организму даже если ты иммунный.

Вот теперь можно надеть парашют на спину и рюкзак спереди. Рэмбо готов, автомобиль и остальное оружие передадут встречающие. Интересно, они иммунные и пойдут с ним или ему придется выполнять задание самому?»

Никита выглянул из двери кабины пилотов и покрутил рукой. Максим прильнул к иллюминатору. Впереди приближался малоэтажный крохотный городок утопающий в зелени, на краю которого велось строительство нового квартала.

«Вот, именно в этих новостройках и ждут его обещанные подарки в виде автомобиля и много чего еще.»

Никита выскочил из кабины и открыл боковую дверь.

«Все, уже некогда думать, пришло время действовать.»

Ум Максима однако полностью на прыжке сосредотачиваться не стал. Он привык постоянно работать над разными задачами даже в повседневной житейской суете. Сейчас его интересовал важный научный вопрос: «какого хрена его, не последнего ученого в области физики пространственных измерений бросают в этот безумный мир? Как будто он какой-нибудь спецназовец.»

Ну конечно, его целый год каждый день после работы по два часа мутузили и гоняли в спортзале, а по воскресеньям военной подготовке отводился целый день. В подростковом возрасте он несколько лет занимался боксом. Ну и что? Все равно. Что это за дебильные эксперименты?!

Так Максим думал уже в воздухе под натиском ветра бьющего в лицо и грудь, и свистящего в ушах. Он дернул за кольцо парашюта и тут ему в нос ударил нестерпимо омерзительный кислый запах, все вокруг заполнилось склизким туманом и по голове как будто ударили обухом.

— Приехали… — Максим потерял сознание на неоконченной в уме фразе.