Евгений Ходаницкий
Альмарион: Тропа памяти

* * *

Мерное покачивание в седле усыпляло. Я то и дело проваливался в смутные образы снов, но тут же выныривал обратно. Не давал покоя страх свалиться из седла. С помощью Альтера – именно так я решил называть своего внутреннего двойника – подпитку Силой удалось сделать постоянной, умеренной и, главное, более безопасной в плане последствий. Так что, если упаду, то травм можно не бояться. Но опасение, присущее обычному человеку, никуда не делось.

Знакомясь с седлом, один раз довелось-таки шлепнуться, чем весьма повеселил и удивил магистра Вэйса. Тот, снабжая меня лошадью, даже не предполагал, что найдется человек, не имеющий понятия о том, как ездить верхом. Впрочем, эта наука оказалась не хитрой, и освоился я довольно быстро. Не в последнюю очередь этому поспособствовали и подсказки егерей, которые хоть надо мной и подшучивали, но по-доброму. Жокей из меня, конечно, вряд ли получится, но нынче в седле держаться могу вполне сносно.

Тут же вспомнилось наше отправление из Смерок, произошедшее спустя почти седмицу после опасной чехарды с залетным магом. Прощание с жителями поселка вышло теплым. Пожалуй, еще один редкий приятный момент в моей новой жизни, который можно положить в копилку.

За время моего пребывания среди отставных егерей я как-то незаметно оброс если не друзьями, то довольно близкими знакомыми, чего никак сам не ожидал. И особо доверительные отношения сложились, конечно, с Траном.

Я припомнил, как глупо себя почувствовал перед отъездом, когда трактирщик, в отсутствие магистра, подозвал меня на улице и посоветовал на будущее лучше вникнуть в суть законов Ишрантара. А видя мое непонимание, усмехнулся и по полочкам разложил, как я лопухнулся, когда пытался скрытничать. В процессе рассказа я за голову схватился от понимания того, как глупо выглядел в их глазах. А когда я смутился, почувствовав себя неуютно из-за своей лжи, он добавил, что свои секреты я могу оставить при себе и что он понимает, тут нет ничего личного.

То, что я темню, он понял сразу после того, как речь зашла о моих потерянных бумагах. Как выяснилось, в Ишрантаре общим – и для простолюдинов, и для дворян – документом может служить лишь «ро́дная». В этой бумаге фиксировались имя и принадлежность к тому или иному роду или семейной ветви, если они были, и там же указывались имена родителей. Те же данные вносились магом в Книгу магистрата города, в котором человек родился, или в так называемую «Серую книгу», если это был просто крупный поселок, типа тех же Смерок. Подорожная же, о которой шла речь в том нашем давнем разговоре, была в ходу лишь у посыльных и гонцов, и только в редких случаях – у аристократии, находящейся на службе короля.

Короче говоря, произошло то, чего я опасался больше всего, – я прокололся на элементарном незнании местных реалий. Однако мой глупый ответ про утерянную подорожную хоть и раскрыл егерям, что я далеко не ишрантарец, как утверждаю, но в то же время снял с меня большинство тяжких подозрений. Уж слишком очевидной была моя ложь. Будь я чьим-то шпионом, то уж точно оказался бы более осведомлен о таких мелочах.

Резкий клекот кружащей в небесах крупной хищной птицы вырвал меня из очередного погружения в состояние полусна, и, зевнув, я покрепче ухватил поводья и потянулся. Проморгавшись, я огляделся и в очередной раз с удовлетворением посмотрел на красующийся на моей правой руке ученический перстень. Он был связан узами слова с таким же украшением, но носимым на левой руке Вэйса. Эх, пусть по нашим договоренностям мне и удалось ограничиться статусом временного ученика мага, все же условия могли бы быть для меня и получше. Однако так уж у меня получается, что всегда есть какое-то «но». В моем случае это был момент нашего с магистром знакомства.

Когда в процессе противостояния магу Ковена я улетел в заросли кустарника, голова у меня варила плохо и я совершенно не подумал над последствиями того, «что» и «как» своими действиями демонстрирую магистру. В результате мои силовые и акробатические возможности, как и некоторые особенности, связанные с тем, что я не ощущаюсь как маг, вызвали с его стороны сильный интерес. Так что, спустя несколько дней, сразу после того как я очнулся и смог нормально разговаривать, со стороны Вэйса последовало множество расспросов. Впрочем, большинство из них, неудобных для меня, я гордо отфутболивал, прикрываясь мифической клятвой, по легенде, данной своему первому учителю. Хорошо хоть эту тему вроде бы удалось закрыть без последствий. После, заинтересованный моей сомнительной исключительностью, Вэйс дождался, пока я достаточно окрепну для путешествия, и заключил со мной заветный договор. И, едва я надел перстенек, как он тут же засобирался домой, в столицу.

Таким образом, один пункт далеко идущих планов, несмотря ни на что, я как-то выполнить умудрился – пробился в ученичество. Ну а то, что Вэйс поставил мне условие, что он будет наблюдать меня и, чего уж играть словами, откровенно говоря, изучать, в моем положении не такая высокая плата. Тем более, все должно быть в пределах разумного и препарировать меня никто не собирается.

В путь до столицы мы направились лишь вдвоем – я и Вэйс. Так как колдуна смогли-таки взять живьем, на следующий день после битвы он был отправлен в Мезгорд, в сопровождении обоих учеников мага и десятка отставных егерей в качестве дополнительной охраны. Мы же ехали следом с отставанием в пять дней.

Лошадь дернулась в сторону, и я, чертыхнувшись, слегка потянул поводья, заставляя скотину идти прямо. Прикинув, сколько нам еще добираться до места назначения, я мысленно проклял лениво проплывающий мимо однообразный пейзаж. Путешествие, представлявшееся мне ранее чем-то более увлекательным, на деле таким не оказалось даже близко. Раньше, когда я читал книги о приключениях, как-то не задумывался о том, что происходит с героями, когда автор ненавязчиво опускает моменты их перемещения между точками «А» и «Б». Теперь-то я это знаю на собственном опыте – монотонность дороги, пыль, пот и одолевающая дрема! Не было банд разбойников за каждым поворотом и ядовитых тварей, прячущихся на нижних ветвях деревьев, что склонились над дорогой. Был только мягкий перестук копыт и неторопливо плывущий мимо пейзаж. И так день за днем. Скука…

Да уж, жизнь у меня непредсказуемая. Приключения, прыжки порталами, странные знакомства, яростная схватка с каким-то колдуном, а теперь – изнуряющий своим постоянством покой. Но вроде бы в целом все неплохо. Втягиваюсь потихоньку. Если бы еще себя вел осмотрительней, но тут уж ничего не попишешь. Откуда у меня взяться опыту в таких делах?! Раньше как-то не приходилось просыпаться в других мирах и иметь дело с магией.

Я снова сладко зевнул и занялся тем единственным полезным времяпрепровождением, которое было сейчас доступно, – беседой. Тем более что маг общался со мной довольно охотно, подробно отвечая на мои вопросы и, на удивление, не слишком досаждая своими.

Догнав едущего впереди учителя, я кашлянул, привлекая его внимание.

– Ты что-то хотел?

– Да, хотел спросить… Мы ведь с вами так ни разу и не говорили о том, чему вы будете меня обучать.

– Кхм… Крис. – Магистр нахмурил брови и бросил на меня косой взгляд. – Ты же обучался у мага. Неужели ты думаешь, что учеба у меня будет чем-то отличаться?

– Думаю, что будет. – Я подавил желание пожаловаться на то, что Вереск не столько учил меня, сколько подбрасывал знания, которые я, под его руководством, осваивал в меру сил и разумения. – Мой прошлый учитель предпочитал… собственную методику в освоении моих магических способностей. Он концентрировался на некоторых моих особенностях, а заклинания и теория магии были скорее довеском.

Немного приврал, немного напустил туману и совсем чуть-чуть правды. Сообщать, что мой первый учитель магии раскрыл мне, что я являюсь обладателем Дара, пока что поостерегся. Дополнительное внимание к своей персоне мне было не нужно, да и протягивать очередную ниточку-зацепку для вероятных поисков со стороны Школы магии совершенно не хотелось. Вряд ли я смогу долго отбиваться отговорками о данной некогда клятве, о неразглашении. Да и не глупый человек Вэйс – вполне может сам прийти к правильным выводам. Но лучше позже, чем сейчас. Слова, сказанные Вереском на прощание, помнились четко. Все, о чем он говорил, до самого последнего слова. И о том, что мир находится на грани катастрофы, и о том, что в данной ситуации лишь через меня у него есть шанс исправить ситуацию. И само собой подразумевалось, что это не публичная информация и выбора у меня нет.

Плюнуть на все? Легко! Я не герой. Только что со мной будет, когда Альмарион отправится в тартарары? Произойдет ли это на самом деле, или недобог врет, используя меня в каких-то своих интригах… Все может быть. Но почему-то я ему верил, и описанное им грядущее меня не прельщало совершенно.

– О чем-то задумался? – вырвал меня из размышлений голос магистра.

– Да так, вспомнилось кое-что. Не важно. – Так и не дождавшись ответа на свой прошлый вопрос, я оставил его на потом и задал другой: – Скажите, учитель, а что было бы, поймай меня стража за созданием плетений без перстня? За мной, то есть за нарушителем, гонялась бы куча боевых магов? Ведь сомневаюсь, что даже против недоучки у обычной стражи было бы много шансов.

– Во-первых, ты себе льстишь. – Магистр с легкой улыбкой почесал кончик носа и пояснил: – Простая столичная стража, к твоему сведению, имеет достаточно средств, чтобы какое-то время противостоять магу средней руки. К тому же стражи много, а ты один. А во-вторых, у короля нет «кучи» боевых магов. У него есть Тайная канцелярия и гвардия, сплошь состоящая из воинов, являющихся неслабыми магами. До магистров им, конечно, далеко, однако они берут числом и выучкой. К тому же действуют сообща. С егерями ты уже знаком. А теперь представь себе тех же егерей, только не обделенных силой творить боевую магию.

Я представил и впечатлился.

– Я понимаю, что такой жесткий контроль из-за атак Ковена, но разве только из-за них? Иных причин нет?

– Ну, тут ты верно заметил. Так уж вышло, что в нашем регионе довольно высок уровень рождаемости способных к магии людей. Неинициированный маг в одном случае – смертник, в другом – катастрофа. Как повезет. Наш король достаточно разумен, чтобы не игнорировать эту проблему. Ну, и присутствие Ковена, конечно же, играет свою роль. Можно сказать, он не основная причина, но главенствующая в последние годы.

– Неужели возможностей целой страны недостаточно, чтобы справиться с этой организацией? – поинтересовался я просто для поддержания беседы.

– Ковен очень неудобный враг. Во всех смыслах. В ряде случаев основная проблема в его, не поддающейся анализу магии и в невозможности узнать от пленников любую информацию. При таком положении дел справиться с его адептами довольно сложно. К тому же, если дело касается этой организации, ценные пленники практически исключены. Предпочитают смерть. Поголовно фанатики или же находятся под особой клятвой.

– А как же тот… – Я махнул рукой в сторону столицы, намекая на увезенного мага.

– Это исключение. – Довольно улыбнулся Вэйс. – Творческий подход и личная разработка, которая полностью себя оправдала. Так чисто и успешно сработать получилось, наверное, впервые. Я не один год работал над… А впрочем, тебе лучше не знать.

Какое-то время мы передвигались молча, обогнав почтительно поклонившуюся нам семью крестьян, нагруженных какими-то тюками, и объехав гонимое навстречу пастухом стадо коров. За эти минуты я собрался с мыслями и, как только поблизости не оказалось отвлекающих факторов, собрался с духом и спросил прямо:

– То, что Тран поручился за меня и вы взяли в ученики, наверное, никак не избавит меня от знакомства с вашей Тайной канцелярией?

– Наверняка так и будет, – пожал плечами артефактор. – Хотя разница между тобой – участником поимки мага Ковена, доверенным лицом отставного капитана егерей и моим, пусть и временным, но все же учеником, – и тобой, непонятно кем, вдруг возникшим в столице, огромна! Можешь сильно не переживать по этому поводу.

– Вашему слову так доверяют? – уточнил я.

– Доверие в наши трудные времена – это непозволительная роскошь. Мало кто может его себе позволить. К примеру, почти абсолютного доверия удостоены королевские гвардейцы. Но я уверен, что даже там не обошлось без страшных клятв и магических печатей. Что же говорить об обычных людях, как мы. Уже просто то, что ты пришлый маг, да еще и обладающий странным способом взаимодействия с энергиями, вызовет настороженность. Однако клятва временного ученика, хоть и не постоянна, все же дает ощутимые гарантии твоей лояльности. Благодаря этому, сейчас ты в той ситуации, когда можно рассчитывать на пристальное и неприятное, но не фатальное, внимание.

– Ну, хоть так, – пробормотал я себе под нос, поморщившись от легкой головной боли. – Полагаю, мне изрядно повезло.

– Что есть, того не отнять, – с улыбкой констатировал Вэйс.

* * *

На шестой день пути дробящаяся перекрестками дорога стала заметно оживленней, что вполне объяснялось нашим приближением к Мезгорду. Поселки, которые мы миновали в последнее время, смотрелись более впечатляюще, чем те, что проезжали много ранее. Даже встреченные местные крестьяне и то были одеты если и небогато, то уж точно не в обноски. А ближе к полудню случилось нечто, наконец-то разогнавшее мою скуку, – мы догнали неспешно едущую карету.

На высоких козлах транспортного средства восседали двое – пожилой кучер и суровый мужик с военной выправкой. Кучер уделял внимание дороге, а вот мужик окинул нас холодным неприятным взглядом и напрягся.

– Чего надо? – заорал он, перекрикивая грохот колес.

– Не очень вежливо, – покачал головой магистр и продемонстрировал руку с печаткой. После чего удостоился поклона и извинений в виде невнятного бурчания.

Хотя мне казалось, что статус мага, да еще и то, что он Рука Короля, пусть и временный, заставит Вэйса отреагировать жестко, но, вопреки всему, магистр отнесся к хаму довольно спокойно. Ситуацию разрядил кучер, оказавшийся человеком более позитивным, чем его спутник.

– А мы, ваше магичество, из Даэрских земель едем, – заорал он в нашу сторону, прямо в ухо охраннику. – В ишрантарские академии, стало быть, детишек, везем. На этот, как его… на вступление.

Охранник шепотом выругался, спрыгнул на землю и, пропустив карету вперед, залез на запятки, откуда с нескрываемым подозрением продолжил сверлить нас недоверчивым взглядом.

Пока кучер делился с Вэйсом последними новостями, я осматривал чудо инженерной мысли, которое на Земле можно было встретить разве что в кино или в виде аттракциона.

Тянули это безобразие четыре пегие лошадки с зашоренными мордами. Крепкая конструкция, без какого-либо намека на изящество, поскрипывала при каждом перекосе и нещадно долбила деревянными ободами колес плоские камни, покрывающие тракт. Судя по раскачиванию и тряске, можно было предположить, что если внутри не стоят мягкие диваны с ремнями безопасности, то удовольствие от подобного способа транспортировки можно назвать откровенно сомнительным. Рассмотрев, весьма условно выполняющие свои функции, примитивные деревянные рессоры, усиленные полосками металла, я удовлетворил свой интерес.

Отводя взгляд в сторону, я успел заметить, как качнулись плотные занавески, скрывая того, кто, похоже, совсем недавно меня разглядывал изнутри. Взгляд недовольного злобного мужика, являющегося, скорее всего, охранником, я при этом проигнорировал. Тронув коленями бока лошади, догнал мага, все так же продолжающего неспешную беседу с кучером, и прислушался, надеясь узнать для себя что-то новое.

– …Так вот, его милость Ирг Вааласский их в столицу и отправил, подальше от неприятностей. Шутка ли, ажно с двух рудников побегли клейменые, – ловерительным тоном делился информацией старик.

– А не маловато охраны? – с сомнением покосился на зевающего защитника маг. – Ковен к пятке прижали, это оно, конечно, так и есть, но обычных разбойников сейчас может объявиться немало. Пока егеря, гвардия и стражи в городах и поселках делами заняты, дороги почти не охраняются.

– Так-то оно так, – покивал головой кучер – Токмо господин наместник нашего Гоха снарядил амулетами всяческими. Так шо, голыми руками нас не взять. Да и вы, ваше магичество, навроде как в спутниках у нас. Или торопитесь шибко?

– Не особо, – улыбнулся вежливой непосредственности старика Вэйс. – Мои дела пока что терпят. Так или иначе, мы планировали остановиться в «Лазурной птице» на ночлег. А уж завтра к полудню прибыть в столицу.

– Хорошо в тамошнем трактире кормят! – довольно зажмурившись, причмокнул кучер. – Хоть и дорого, но хорошо!

– Лучший трактир за пределами Мезгорда, – пояснил мне учитель. – Основал его еще при прадеде нашего короля один эльф. Не скажу, какого народа, не интересовался никогда. В его заведении все весьма недешево, по сравнению с иными трактирами, но оно того стоит. И кухня отличная, и чисто, как в лучших гостиных дворах. Тебе понравится.

Я вспомнил нашу последнюю ночевку в доме старосты какой-то деревушки, название которой даже не удосужился запомнить. Мне там довелось переночевать на одном из почетнейших и удобнейших мест в доме – сундуке. Приятного было мало. Так что любое место, где есть обычная кровать, несомненно, просто обязано мне понравиться. А еще я, кажется, слишком изнежился у Трана на постое. С Анхором сколько прожил, и ночевка на лавке нисколько не напрягала, а теперь…

Воспоминания о названом отце как-то незаметно настроили меня на минорный лад. Прошло не так уж и много времени, а такое ощущение, что десятки лет минули.

– Внимание! – вполголоса произнес магистр. – Да не верти головой. Сзади всадники. Торопятся. Просто не расслабляйся.

– Может, гонцы? – слегка привстал на козлах старик.

– Вряд ли, – покачал головой нахмурившийся Вэйс. – Гонцы в группы по пять человек не собираются и артефактами за двести шагов не фонят.

Охранник уселся на запятках, опустив левую ногу так, что изредка стал чиркать по земле каблуком сапога, и, перехватив удобней только что взведенный арбалет, принял расслабленный вид.

Тем временем пятеро всадников, совсем недавно мчавших во весь опор, почти догнав нас, сбавили темп и начали переглядываться. Было еще довольно далеко, но по их движениям и жестикуляции стало вполне очевидно, что они переговариваются. Потратив на разговор около минуты, они вновь взяли высокий темп. Прижавшись к краю дороги, обогнали нашу процессию и умчались дальше. Только когда всадники значительно удалились, я понял, что мои руки судорожно сжимают поводья, а на краю сознания уже крутится готовый рисунок узора Баклера.

Кучер устало вздохнул, охранник досадливо сплюнул и расслабил руку с взведенным в боевое состояние арбалетом, а Вэйс, задумчиво глядя вдаль, поскреб ногтем кончик носа.

– Надеюсь, я ошибаюсь, но, похоже, эти господа интересовались кем-то из нашей компании, – выдал он свой вердикт. Заметив мой вопросительный взгляд, Вэйс довольно коротко пояснил: – Наемники, судя по экипировке, вероятно, из Рунегрима. Мы чем-то вызвали их пристальное внимание.

– Могли и напасть. Но не ждали, что мы с попутчиками едем. Да и побоялись, что вы маги, – хрипло добавил свои пять копеек охранник, шустро пробежавший вперед и запрыгнувший на козлы справа от кучера. Затем неопределенно повел головой и буркнул: – Правильно побоялись.

– Есть что-то, что нам стоит знать? – вскинул бровь Вэйс.

– В паре слов не расскажешь, – качнул головой Гох.

– Да ну?! – ровным голосом произнес маг. И тут же придавил авторитетом, на всю катушку воспользовавшись служебным положением: – А ты все же шепни по секрету временному представителю Руки и Голоса Короля.

Охранник ненадолго задумался, что отчетливо отразилось на его лице, и с сомнением в голосе выдал:

– Наместник не любит дарить внутренние проблемы чужим ушам.

– Мы можем просто поехать вперед, оставив вас решать их самостоятельно. Нам это не трудно, – пожал плечами учитель. На это Гоху сказать было нечего, и он сдался. Видимо, его не очень прельщала мысль встретиться с наемниками в одиночку.

– Господин Ирг поприжал партию контрабанды из Рунегрима. Какие-то алхимические ингредиенты мимо королевской казны шли. И, сдается мне, он сильно обидел того, кто этими делами заправляет. Побег каторжан вроде бы тоже их рук дело. Само собой, до господина добраться трудно, вот на его родных контрабандисты и нацелились. А у господина Ирга никого ближе, чем его дочки, нет.

Картина вырисовывалась ясная. Криминальные элементы, дочек наместника или живьем взять планировали, чтобы потом диктовать свои условия, или убить на месте, чтобы показать всю глубину совершенной им ошибки. В зависимости от нанесенного ущерба. А исполнители – эти рунегримские наемники.

– Учитель, а что, наемники берутся за такую грязную работу? – задал я заинтересовавший меня вопрос.

– Наши, гильдейские, нет. А те, что из Рунегрима, частенько подвязываются на всякие полулегальные дела. А бывает и на откровенный бандитизм, – произнес Вэйс, явно что-то обдумывая.

– А разве запретить их деятельность в королевстве нельзя, раз уж такое дело? – искренне удивился я.

– Тут сложно все, – мотнул головой маг, – и политика, и традиции замешаны. В общем-то, можно, но не выгодно. Эх, и что же делать-то?

Я бросил взгляд на карету. Девушек в любом случае было жалко. Или девочек. О возрасте охраняемых персон я так ничего и не услышал. В любом случае, бедняжек в этой ситуации ожидают большие проблемы.

– Что, ученик, проследим за порядком? А при случае, утвердим силой букву Королевского Закона? – подмигнул мне Вэйс, наконец приняв решение.

В ответ я просто пожал плечами. Мол, почему бы и нет. Хозяин – барин. Да и не бросать же людей в беде. Тем более что такое пятеро наемников против целого магистра? Пусть и артефактора, зато с неплохим запасом опыта на магическом поприще. Ну и я, если что, чем-нибудь, может, подсоблю. Это будет, если честно, легкая прогулка, по сравнению с теми историями, в которые я уже влипал.

* * *

До трактира, должного стать нашей последней остановкой перед приездом в столицу, наша процессия добралась к тому моменту, как начало смеркаться и на небе отметил свой неспешный ход первый спутник Альмариона.

Увиденное здание оказалось сильно похожим на немецкий трактир фахверкового типа. Аккуратно выкрашенный сверху и качественно заштукатуренный снизу четырехэтажный домик с остроконечной крышей и короткой башенкой. Просто картинка, а не строение.

Нижний этаж «Лазурной птицы» был построен из каменных блоков разной величины, в стыках которых, поверх замазки, рос светлый мох. Три верхних этажа были деревянными, с выступающими наружу несущими балками, и чуть-чуть нависали над нижним этажом, будучи немного его шире. Северную стену трактира густо оплетало какое-то вьющееся растение, усеянное многочисленными маленькими белыми цветами. А перед входом очень мило смотрелись две цветущие клумбы. Уютненько! Для полноты картины разве что горшков с ромашками на подоконниках не хватает.

Помимо главного здания вокруг имелось и множество других построек. Большая конюшня, стоящий чуть в отдалении непонятного назначения бревенчатый дом с маленькими узкими окошками, жилой деревянный двухэтажный дом, приземистый склад и даже, судя по вывескам, несколько торговых лавок. Справа располагалась огромная ровная площадка с невысоким ограждением, на которой сиротливо стояло чуть меньше десятка фургонов. А где-то в отдалении бухал кузнечный молот. Полный комплект. Не трактир, а небольшой городок в миниатюре.

Вымотавшийся за день молодой служка принял наших лошадей и повел их в сторону конюшни. Карета же ловко подкатила к главному входу, и уже там кучер, кряхтя, сполз на землю. Затем, разминая на ходу поясницу, он поспешил распахнуть дверцу, чтобы помочь путешественницам выбраться наружу. Охранник в этот момент быстро осмотрелся по сторонам и на пару мгновений нырнул внутрь помещения, проверяя, все ли безопасно.

Мы с Вэйсом как раз подошли, когда из темного нутра кареты, шурша платьями, вышли наши спутницы, всю дорогу ведущие себя тихо как мышки. Внешне девушки выглядели лет на восемнадцать. Невысокие, темноволосые, одетые в простые, но явно дорогие платья, они имели усталый вид. Несмотря на постоянную поддержку моего организма магией, даже я вымотался, что уж тут говорить об обычных девчонках.

По очереди, приняв руку старика, они спустились на землю и с интересом оглянулись на нас.

– Мы не имели возможности представиться вам ранее, – проговорил маг и изобразил изящный поклон. – Вэйс н’Ианар. Рад нашему знакомству.

– Эм-м… – замер я в растерянности. И как прикажете представиться? Крис, сын Анхора? Не вариант. Пожалуй, не по статусу ученику мага называться именем обычного простолюдина, да и спалюсь почем зря. Эх, не подумал я уточнить у Вэйса, имеет ли право временный ученик на приставку к фамилии. Да и какую мне фамилию-то использовать? Родную? Вымышленную? Эти вопросы я совершенно не продумывал.

Решение пришло в виде озарения. Я склонился в максимально изящном поклоне и представился.

– Милые дамы, называйте меня просто Крис. – Вот так простенько. Главное, лицо позагадочней и тон потаинственней. И понимай, как знаешь. Учитель никак не отреагировал на мое «инкогнито», а значит, за рамки приличия я не вышел. Вот и ладненько.

В девушках чувствовалась порода, свойственная людям, воспитанным в богатых семьях, имеющих долгую историю и чтущих традиции. Похоже, что сестры умели себя подать в любой ситуации и, даже после целого дня тряски в карете, несмотря ни на что, выглядели гордо и величественно. Они так изобразили дамскую версию поклона, наподобие книксена, что я засомневался, что нахожусь на пороге трактира, а не в бальной зале какого-нибудь дворца.

– Лиина Вааласская, маркиза Марэ, – тихо проговорила та девушка, что повыше.

– Инга Вааласская, маркиза Марэ. – Голос второй был сильный и насыщенный глубоким грудным звучанием, которое наводило на мысли о том, что его обладательница занимается вокалом.

– Наши спутницы, вероятно, сильно устали с дороги, – учтиво распахнув дверь, произнес маг. – Не будем становиться препятствием между ними и долгожданным отдыхом. – Он придержал рукой дверь, а другой изобразил приглашающий жест. Гох кивнул и, выполняя свои обязанности, вошел первым. Дамы тоже не стали медлить и проследовали за ним.

Прежде чем я сделал шаг, маг придержал меня за плечо и демонстративно развернул печатку, подтверждающую его принадлежность к магической братии, внутрь ладони.

– Сделай так же и постарайся не отходить далеко от наших спутников. Если преследователи тут, то, скорее всего, будет провокация или нападение. Не зная наверняка о том, что мы маги, противники окажутся в невыгодной позиции, – вполголоса произнес он. – И вот мой первый урок тебе – ищи выгоду во всем! Наместник в должниках – это подарок небес, – прямо сообщил мой новый учитель истинную причину нашего вмешательства в ситуацию. – Но, пожалуй, и совершенное доброе дело тоже будет приятным дополнением, – с улыбкой добавил он тут же.

Я послушно развернул свое кольцо и поспешил внутрь.

Этот трактир разительно отличался от того, что принадлежал Трану. Обеденное помещение было наполнено приятным полумраком, разбавленным светом от бытовых амулетов в виде шариков, установленных в центре каждого круглого стола. Пол присыпан сеном, а на стенах висели гобелены, изображающие сцены охоты, глобальных баталий и неких эпизодов, которые, вероятно, являлись фрагментами легенд или исторических событий. Рисунки были довольно грубыми, без какого-либо намека на перспективу изображения, но радовали яркими красками и изобиловали деталями. Парочка стальных щитов, начищенных до блеска, и несколько скрещенных топоров и мечей, развешенных между гобеленами, завершали образ величественной пиршественной залы, даже на первый взгляд, способной вместить как минимум сотню человек.

В центре располагалась открытая каменная жаровня, утопленная в полу. Нижняя ее плита, если верить магическому зрению, представляла собой крупный артефакт, благодаря которому ровно горел магический огонь. Это пламя не давало дыма, но все функции обычного огня выполняло исправно. Над огнем, на вертеле, истекая соком, медленно вращалась освежеванная половина туши какого-то копытного. Видимо, усложнять конструкцию по каким-то причинам не стали, так что вертел крутился по старинке, руками чумазого мальчишки лет восьми.

Правый угол занимало небольшое возвышение размером где-то метров пять на пять, на которое вели деревянные ступеньки, идущие по всему его периметру. Над ним, на стенах, были закреплены дополнительные светильники. Это место смахивало на небольшую сцену и, скорее всего, я был недалек от истины. Должны же быть в подобных местах какие-то развлечения. Но в данный момент, к сожалению, там никого не было. Не сезон, наверное.

– Займи стол рядом с девушками, а я пока распоряжусь о комнатах для нас, – сказал мне Вэйс и направился к массивному ограждению высотой чуть более метра, выполненному из потемневшего от времени дерева. В нем без труда узнавалось подобие барной стойки. За ним, у стены, располагалось несколько лежащих на боку бочек, а рядом высился высокий шкаф с керамическими кружками и мисками. За стойкой расслабленно стоял рослый молодой мужчина, с аккуратной черной бородкой и свободно распущенными на плечи длинными волосами. Судя по всему, это был местный распорядитель, или как они тут называются, хотя, как по мне, вылитый бармен. Сходство усиливалось благодаря тому, что на нем была одета строгая, почти классическая, жилетка. Он неспешно полировал столешницу, истребляя видимое только ему одному пятнышко, и изредка обводил залу скучающим взглядом.

Я внимательно огляделся по сторонам, но людей, похожих на недавних знакомцев, проявивших к нам интерес на дороге, видно не было. Рядом с Ингой и Лииной, в компании охранника, было два свободных столика. Место они выбрали почти в самом углу, и я, немного поколебавшись, присмотрел соседний с ними стол, у самой стены. Сделано это было с таким расчетом, чтобы в поле зрения попадало все помещение и при этом не пришлось крутить головой.

Местные разносчицы не иначе как обладали навыками телепортации. Едва я моргнул, а рядом уже возникла девица плотного телосложения в застиранном, но чистом фартуке, которая с огромной скоростью выставила на стол миски с похлебкой, мясом и лепешками. Как только в центр стола со стуком опустился темный глиняный кувшин, девица стремительно переместилась к пустующему столику, заставленному грязной посудой, и начала нагружать ее на освободившийся поднос.

Проигнорировав выложенные рядом с мисками ложки, я достал свою, походную. Ее мне подарил на прощание Свен, который, как оказалось, промышлял резьбой по дереву и, на мой взгляд, достиг в этом деле немалого мастерства.

Я с нетерпением примерился к своей порции парящего варева, и в этот момент рядом опустился на табурет довольный Вэйс. Он положил рядом со мной бронзовый ключ с привязанной к кольцу биркой и подтянул к себе поближе свою миску. На деревяшке черной краской заботливо были выведены цифры: двойка в верхнем углу и чуть пониже – восемнадцать.

– Твоя комната. Второй этаж, – пояснил маг и, подцепив со стола столовый прибор, принялся уничтожать свою порцию.

Слухи не врали. Готовка на самом деле оказалась выше всяких похвал. Похлебка была в меру жирной и оставляла приятное послевкусие какой-то приправы, а жареное мясо натурально таяло во рту.

После ужина, ненавязчиво проследив, как дочери наместника вошли в свою комнату, я ввалился в свой номер, запер дверь и с облегчением рухнул на кровать. Терпения едва хватило, чтобы скинуть сапоги и раздеться. Серьезной усталости я все еще не ощущал. Чтобы умотаться, нынче требовалось, наверное, минимум трижды произвести восхождение на Эверест без привалов в пути. После ужина тело было в меру свежим и готовым к новым свершениям, но это не отменяло усталости моральной. Впечатлений сегодняшний день все же принес не мало. Я расслабился, выровнял дыхание и вскоре погрузился в серую хмарь преддверия сновидений.

* * *

…Плетение, затворяющее рану, возникло почти без моего сознательного участия. Сколько я их сотворил за последние два часа? Десять дюжин? Двадцать? Последнее полученное повреждение было совершенно не опасным, разве что немного неприятным. Пущенный противником Волос Ветра дожал секцию моего Секторного Щита и на излете рассек кожу на плече. Даже не очень глубоко поранил, но я крепко помнил слова Ашлэра Противостояния: «Каждая капля крови, потерянная в бою, снижает шансы на победу». Теперь, только если бы целенаправленно не хотел исцелиться, заклинание бы не использовал. А так, все доведено тренировками до полного автоматизма.

Из оставленных в земле площадной магией воронок над перепаханной взрывами поляной стелился чад. Повсюду витала вонь сгоревшей плоти. И я внезапно понял, что настолько привык к ней, что она уже не вызывает у меня никакой реакции. Эта война успешно убила во мне эмоции. И боги мне свидетели – это для меня благо!

Однажды чувства, наверное, вернутся. По крайней мере, я смею на это надеяться. И тогда я заново переживу весь этот ужас без туманной поволоки, застилающей мой взор – ощущая душевные страдания, испытывая боль. Но это будет после…

Я помотал головой, прогоняя накатывающую на меня муть. Все же испытанные нагрузки не прошли бесследно даже для разума мага моей категории. Я слишком сильно насытил свои тонкое и материальное тела токами стихий. Это отрицательно сказалось на восприятии. Однако сейчас, как никогда ранее, важно сосредоточиться и двигаться вперед, наплевав на все. И, как бы мне не было трудно, я должен сохранять трезвый рассудок.

Спрятавшись в корнях ветвистой лиственницы, я запустил отслеживающее заклинание, растягивая его сеть во все стороны как можно дальше. Возвратный импульс от плетения тут же ударил в голову тупой болью, и принесенные клочки информации о текущем расположении живых объектов и их характеристик быстро сложились в четкую объемную картину.

Судя по всему, левый фланг сильно прогнулся. Потрепали его неслабо. Краснокожие ополовинены. Впрочем, от орков многого никто и не ожидал. Тут не тот случай, когда у этих здоровяков могло бы быть преимущество. Лес – вотчина эльфов, и даже если эти черные выродки изрядно вымотаны, они не сдадутся так легко.

Внезапно остро кольнуло чувство угрозы. Едва успев увернуться от незримого росчерка смертельной волшбы, я распластался на пропитанной кровью земле. Щиты щитами, а заклинание под названием «Указующий», имеющее в своей основе Свет и Хаос, пробьет их и не заметит. Кстати, вовремя сработала сенсорная закладка. Не зря я потратил на ее доработку столько времени. Проморгал бы направленную на меня атаку – и моргать было бы уже нечем. Самое страшное в «Указующем» заключается в том, что оно почти эфирное. То есть простым, да и магическим взглядом его различить трудно, а щиты оно пронзает с завидной легкостью.

Не ожидал я, что эльф использует энергию Дома Хаоса… Интересно, кто это у ушастых не побоялся ее коснуться, переступив через древнейшее табу своего народа? Раньше такой «подвиг» был бы прямым путем к изгнанию или искуплению смертью. А впрочем, эта война и не такие преступления списывала…

Я мгновенно восстановил уничтоженный ранее шестигранный сегмент защиты и, воспользовавшись природной энергией Дома Земли, под завязку зарядил накопители в заклинании. Мощь стихии напористо рванула в мое тело, но я вовремя ее перехватил, создав искусственный поток напрямую в щит. Мои магические жилы уже заметно повреждены и такого напряжения могут не выдержать. Так что пришлось выкручиваться.

При таком способе передачи маны сама материя реальности трещит по швам. До ужаса опасно, но выхода у меня уже нет. Едва попробую качать через себя, и через три удара сердца мое имя можно будет высекать на Камне Вечных.

«Ви-и-и-и-и-и-и» – истерично вопя, прочертила в воздухе белую черту алхимическая шутиха. «Ш-ш-бом» – завершила она свой путь, раскрывшись в небе цветным облаком.

Какой цвет? Ну же!

Хоть кроны деревьев и прорежены огнем и боевыми заклинаниями, небо сквозь них все равно почти не видно. Я перекатился в сторону, прыгнул за соседний ствол дерева, тут же задрав лицо вверх и всматриваясь в прорехи. Красный отсвет! Наконец-то! Можно начинать.

Как боевой маг, я уже почти бесполезен, но мои клинки со мной, как и долгие годы обучения у одного из Ашлэров Стали. Он был одним из лучших, но мое восхищение его мастерством всегда сталкивалось с его природной скромностью. И, что главное, он считал меня самым удачным своим достижением. Боюсь – преувеличивал. Мне далеко до звания хотя бы Мастера Заката. Но один на один против эльфа способностей хватит. Проверено.

Противник обозначил себя слева. Моя «паутинка» все же нащупала его тень, и теперь ему никуда не деться.

Наконец-то! Пусть и не по назначению, пригодился артефакт «Мерцание», позволяющий создать кокон иллюзорного искажения вокруг. Ровно три вдоха у меня ушло на то, чтобы выпить заложенный в него заряд. И два удара сердца, чтобы добраться до врага.

Короткие узкие клинки с тихим шелестом покинули заплечные ножны, и я, скрипнув зубами от боли, крепко поселившейся в теле, закружился в смертельном танце.

Реакция эльфа была хороша, и он был не глуп. Поняв, что справиться быстро со мной у него не выйдет, он предпринял попытку отступить. Но было уже поздно. Я легко пресек его маневр и, прежде чем начался отсчет последних мгновений его жизни, успел прочитать ярость, кипящую в широко распахнутых серебристых глазах.

Звон стали. Отдача в уставшей руке. Резкий рывок.

Я метнулся в сторону, уходя из-под удара тонкого кривого клинка. Сознание, независимо от желания, проанализировало татуировку, украшающую правую половину лица врага – клан Черного Тумана. Этот, как боец, на мой взгляд, слабоват. Похоже, что более-менее стоящих боевых магов мы тут уже выбили. Активирую один из своих амулетов, и проснувшееся плетение сносит врага и со смачным шлепком размазывает его тело по стволу дерева.

Обычный «Таран». Простой, как игра в камешки. Но на такой дистанции спасения от него нет.

Охранка сообщает еще о троих противниках, спешащих в мою сторону. На остатках энергии посылаю им навстречу второй «Таран». Еще один амулет истощился, но результат, к сожалению, недостаточно хорош. Достало не всех.

Звук треска сломанных деревьев смешался с хрустом костей, и ощущение присутствия одного из эльфов потускнело, от чего я испытал легкое чувство удовлетворения. Но против меня осталось еще двое, и этого вполне хватит, чтобы отправить меня в небытие. Придется как-то выкручиваться.

Я совершил безумный, с точки зрения большинства магов, поступок. Открыл доступ энергии в свои истерзанные каналы и сквозь застилающие взор слезы увидел, как замедляется, почти замирает, окружающий мир. Это были всего лишь последствия резкого насыщения энергией. Ничего, боль я переживу. Главное, чтобы мне Силы хватило.

Я справлюсь и уничтожу их всех. Неважно, кто встанет передо мной, воин или мирный житель. Не я начал эту войну. Не я пришел в их дом, стирая до основания целые города. Они уничтожили столько ни в чем не повинных людей, харгов и орков, что из тел поверженных можно было бы сложить гору, достающую до самого неба.

В моей памяти всплыла улица с мостовой, потемневшей от копоти и крови, и слепые глаза сотен мертвых людей. Обычных горожан – женщин, стариков, детей… Мужчин не было. Мужчины погибли, пытаясь все это предотвратить. Теперь моя очередь быть жестоким!

Я резко выдохнул и сорвался вперед, разрывая сухожилия. Это последняя битва, и незачем себя жалеть…

* * *

Я вскочил с кровати в холодном поту и заполошно попытался сообразить, кричал я только что или нет. Сердце, стучавшее как сумасшедшее, еще долго трепыхалось в рваном испуганном ритме, но мысли, хвала богам, собрались в кучу почти сразу.

Невероятно реалистичный кошмар стоял перед глазами, не спеша уходить из головы. Снова и снова всплывали перед мысленным взором детали кровавой схватки, а в носу до сих пор блуждали запахи леса, пота и крови. Такие сны…

«Это был не сон», – прозвучал голос-мысль Альтера, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Он впервые заговорил со мной из глубины моего разума, и, признаюсь, это было не очень приятное ощущение.

– О чем ты? – спросил я вслух, нервно растирая глаза, но ответа не получил. Видимо, придется устроить небольшое погружение, чтобы прояснить пару назревших вопросов. И чем скорее, тем лучше, ибо этот «сон» напугал меня до чертиков.

Расслабиться получилось далеко не сразу. Однако мое упорство, все же, заставило поблекнуть ощущение окружающего мира и очутиться в ставшей уже привычной личной реальности.

Спешный путь через озеро от неизменного места прибытия на маленьком островке пролетел в одно мгновение, и вот я оказываюсь перед своей взрослой копией.

– Что это было?! – Мой вопрос прозвучал резковато, но миндальничать со своей персональной шизофренией мне было некогда.

– Это была часть тебя. Нас. Если тебе угодно, называй это воспоминаниями.

Я скривился. Если все его ответы будут такими, я просто с ума сойду от множащихся вопросов.

– Это что-то вроде чьих-то воспоминаний?

– Да.

– И?

– И это не хорошо. – Не зря Альтер изначально предстал в моей внутренней реальности в качестве статуи. Эмоций столько же, сколько положено каменному изваянию.

– Мне придется все ответы тащить из тебя клещами? – тяжело вздохнув, спросил я, но в ответ получил лишь молчание. Ожидаемо.

– Ладно, давай начнем издалека. Почему этот… сон ты считаешь чем-то нехорошим?

– Это знак того, что началось наше с тобой слияние. Перенесенная тобой травма и последующее восстановление привели к тому, что ты обретаешь свою истинную Суть. Но твой разум остается разумом обычного человека. Это опасно.

Слово «слияние» мне очень не понравилось. Угроза стать, как бы так выразиться, не собой, меня совершенно не прельщает.

– А ты можешь говорить так, чтобы я хоть немного понимал, о чем вообще идет речь? Чем мне грозит происходящее? Чьи это были воспоминания?

– То, чем являюсь я, начало становиться тобой. Осколки воспоминаний, насыщенные душевной болью, яростью и прочими яркими эмоциями, находящимися на своем пике, занимают свое место в твоей памяти, – качнув головой, проговорил Альтер.

– Этот сон будет повторяться? – с дрожью в голосе произнес я и, к сожалению, получил именно тот ответ, которого боялся больше всего.

– Да. – Мой двойник посмотрел мне прямо в глаза. – Не этот конкретно. Будут другие. Но я постараюсь сделать так, чтобы наш нынешний цикл не прервался.

Я уже понял, что внятных конкретных ответов добиться мне не суждено. Однако все еще был один вопрос, возможный ответ на который пугал меня до дрожи в коленках. Он появился только сейчас, и я просто не мог уйти, не задав его.

– Скажи,… что со мной будет? Я сойду с ума?

– Нет. Ты ведущая личность. Даже Основная Суть, до того как была повреждена, была не в силах занять твое место. Но приятного будет мало.

Я выдохнул. Из тех крупиц знаний, что удалось выжать, было понятно немного. Но даже крохи информации лучше, чем полное неведение.

Все эти тайны, окружающие меня, сильно напрягают. Я всегда считал себя самым обычным человеком, и тем тяжелее мне осознать то, к чему я совершенно не готов. Лишь принимая происходящее, я плыву по течению, но как бы его бурный поток не вынес меня на острые камни…

* * *

Утром за завтраком Крис был непривычно тих и мрачен. Вэйс макнул сдобу во фруктовый сироп, откусил, наслаждаясь подзабытым вкусом детства, и снова украдкой бросил взгляд на ученика. Тот высматривал что-то в кружке с горячим отваром, беззвучно шевеля при этом губами. Что такого могло произойти, пока парень находился у себя в комнате, маг предположить затруднялся. Он, конечно же, присматривал за Крисом, разместив под окнами и возле двери несколько неприметных горошин, артефактов-следилок, но они показали лишь то, что, зайдя в номер, его новый ученик просто завалился спать. Правда, посреди ночи он просыпался и вскакивал с кровати. Должно быть, приснился кошмар. Но не мог же обычный страшный сон привести его в подобное состояние.

Магистру было довольно интересно наблюдать за подопечным. Он с огромным удовольствием анализировал поведение Криса, чтобы в голове сложился его законченный образ. Старался понять сильные и слабые стороны своего нового ученика и докопаться до истоков его необычности. Но при этом пока не видел ничего особенного. В данный момент складывалось впечатление, что боги подшутили и наградили простого мальчишку скрытыми силами. Обычный человек с необычными возможностями. Что ж, бывает и так.

Пока что сделанных из наблюдений выводов было немного. Из очевидного: можно отметить то, что Крис не привык к своим способностям мага. Это говорило о том, что он инициировался сравнительно недавно. Но, тем не менее, заклинания складывал довольно уверенно и относительно быстро, особенно в критических ситуациях. В целом, по поведению его легко можно было спутать с дворянином-недоучкой. Чей-то бастард? Вполне возможно. Но не следовало отрицать и вероятность изгнания из семьи – молодежь нынче своевольная, так что мальчишку вполне могли лишить титула и наследства и пнуть коленом под зад. С неодаренными во многих знатных родах так поступали нередко, особенно если гонору у потомства было много. А Крис по всем внешним показателям именно неодаренный, хоть, как говорят убедительные факты, и маг. Дико звучит, но чего только не бывает под Элерой. Также на его благородное происхождение указывали воспитание и некоторые специфические навыки, вроде привитой, явно с детства, вежливости и манеры поведения в обществе. Против этой версии было всего несколько пунктиков, но они являлись скорее исключением, чем правилом.

Мысли магистра как-то сами собой вновь сосредоточились на том, что могло скрывать способность человека к применению магии, но при этом ее не блокировать. Возможно, стоило по прибытии зарыться в своей личной библиотеке и поискать там. А может быть, даже попросить допуск на посещение закрытых отделов библиотеки Академии, но почему-то ему казалось, что там он нужных ответов не найдет. Было бы намного проще, знай сам Крис, в чем источник его уникальности. Но он, судя по всему, действительно не знает. А если и знает, то очень хорошо это скрывает за вуалью лжи, столь искусной, что смог обмануть не только его и егерей, но и несколько хитрых артефактов.

Однозначно парень представляет собой довольно интересную загадку. А загадки – это самая большая слабость Вэйса. И он твердо решил для себя, что просто не может позволить упустить возможность хотя бы попробовать эту тайну раскрыть.

* * *

Все утро у меня жутко болела голова. Ни исцеляющее, ни обезболивающее плетения помочь не смогли. Боль ненадолго пряталась внутрь, но спустя пару минут вновь принималась за дело с удвоенным рвением. Создавалось впечатление, что где-то внутри моего черепа работает даже не кузнечный молот, а вполне современный промышленный пресс моего мира.

С самого пробуждения внутри росли тревога и напряжение. Едва проснувшись, я каким-то новым чувством понял, что во мне что-то сдвинулось и я, несмотря на заверения Альтера, меняюсь. Я выругал себя за мнительность, попытался, невзирая на приступ, помедитировать, отвлечься, но ничего не помогало. Ожидание неизвестности играло на нервах, а вкупе с головной болью еще и сильно портило настроение.

Вкус завтрака я практически не ощутил. Автоматически покидав в себя то, что было выставлено на столе, пока не пришло чувство насыщения, я кивнул Вэйсу на его предложение пойти собраться, пока он присмотрит за девицами, и отправился к себе в комнату. Там нацепил под куртку перевязь с ножами и подхватил тощую котомку с тем немногим, чем я успел разжиться за время своего недолгого путешествия. Осмотревшись, чтобы убедиться, что ничего не забыл, я запер за собой дверь и спустился вниз.

Поймав взгляд магистра, я направился к барной стойке, чтобы сдать ключ. Лишь на близком расстоянии я рассмотрел, что тип за стойкой самый настоящий эльф. Не такой, как попортивший мне жизнь Сандр, а полноценный представитель своего народа. Впрочем, если бы не заостренные и довольно длинные уши, скрывающиеся в волосах, он вполне бы сошел за самого обычного человека. Никакой неземной красоты и тонких черт лица, которые им приписывала земная литература, и даже местная молва. Самая рядовая внешность. Обычное, в какой-то мере даже немного грубоватое, лицо и усталый взгляд серых глаз никак не вязались с обликом, сложившимся под влиянием сказок моего мира и сплетен этого.

«…Заклинание разрывает тело бегущего на меня чернокожего ушастого на две неравные части, и несколько горячих капель крови хлыстом бьют меня по щекам».

Я скривился от боли, вызванной мелькнувшей перед глазами вспышкой неприятного образа. В то же время бармен отшатнулся от меня и, нахмурившись, положил руку на рукоять кинжала, покоящегося на широком поясе. Видимо, в этот момент что-то отразилось у меня на лице и это «что-то» было не самым дружелюбным.

Я взял себя в руки, положил ключ и потер виски в попытке приглушить неприятные ощущения.

– Я съезжаю, – выдохнул я, борясь с нахлынувшей тошнотой.

– Прошу меня извинить, но лично я чем-то вызвал ваше недовольство? – осторожно поинтересовался бармен, внимательно смотря мне в лицо.

– Нет. – Я наконец-то отошел от последствий приступа и смог сосредоточиться на происходящем. – Прошу прощения, если чем-то показался неучтивым. Просто меня, с самого пробуждения, мучают сильные головные боли, – объяснился я и изобразил легкий поклон, достаточный, чтобы выразить степень извинения за эмоции, возникшие по не зависящим от меня причинам.

Выражение лица эльфа сразу же изменилось. После секундных колебаний он приблизился ко мне и спросил:

– Вы ведь ученик магистра н’Ианара? – уточнил он, на что я кивнул. – Возможно, вам не помешала бы помощь?

– Смотря, о чем идет речь. – Пожал я плечами, не совсем понимая, что он имеет в виду.

– Я говорю о том, что могу попробовать помочь с вашим состоянием. Если вы мне, конечно, позволите, – пояснил бармен, видя, что я в сомнениях.

– А… – Я завис и в растерянности оглянулся. Вэйс ушел наверх за своими вещами, и спросить совета было не у кого. А нормально ли вот так вот довериться незнакомому эльфу-администратору в вопросах лечения не совсем обычной мигрени? Судя по всему, он знаком с моим учителем, но кто даст гарантии, что их знакомство носит положительный характер? – Если это недолго. Мне и моим спутникам скоро в дорогу. – Наконец принял я решение.

– Клянусь пред ликом Матери Ва, что не замышляю зла и стремлюсь сотворить благо, – тихо произнес в ответ эльф, и вокруг него, на мгновение, сгустилась смутно различимая тень, а моего слуха достиг тихий шепот, больше похожий на шелест опадающей листвы.

Я застыл, наблюдая за происходящим. В книгах по магии упоминались подобные клятвы, но на практике наблюдал впервые. Видя, что я, нахмурившись, замер и не знаю, как реагировать, он пояснил:

– Призвание Высших Сил в свидетели искренности своих действий. Нелишнее действо, когда дело касается прямого магического контакта или обещания сохранить страшную тайну.

Я отметил, что вот так вот просто и буднично произошедшее явление практически божественного уровня у меня не вызвало даже тени шока. Привыкаю, должно быть.

– Вас зовут… – вопросительно уставился на меня эльф.

– Ах да, простите! Я не представился. Крис. Меня зовут Крис, – назвал я имя, в то же время борясь с очередной волной боли пополам с тошнотой.

– Крис. Вот значит как… – пробормотал мой собеседник. Он не представился в ответ, как положено, но в данный момент это волновало меня меньше всего. – Потерпите еще немного. Я постараюсь облегчить ваши страдания. Но для начала необходимо выявить причину болезни.

Для обещанной помощи куда-то идти не пришлось. Бармен решил действовать на месте. Он повернул правую руку, и над его ладонью в магическом диапазоне стала видна растущая конструкция разворачивающегося плетения.

Боль в очередной раз отступила, готовясь к новой атаке, и я получил возможность без помех, в деталях рассмотреть, как кто-то другой создает заклинание. Нет, конечно же, я был этому свидетелем и раньше, но не так. В данном случае все происходило медленно, а главное очень близко. Во всех мельчайших деталях. Мелькнула мысль, что, кажется, я стал подробней и четче видеть магические проявления. Я осознал этот факт только сейчас, но, если честно, мне трудно вспомнить, когда произошло такое качественное улучшение. Очень может быть, этому способствовало то, что случилось ночью.

Сам принцип вязи магических линий, который использовал эльф, очень сильно отличался от того, который использовал я. В разворачивающемся плетении не было ни одного глифа, только сложная схема из линий разной толщины и примыкающие к ней плотные сферы, видимо являющие собой сложные контрольные модули. Я бы, пожалуй, мог определить их специфику, но на периферии замаячил новый приступ, и я отвлекся.

В тот момент, когда готовая магическая конструкция, повинуясь движению пальца эльфа, метнулось мне прямо в лицо, я инстинктивно вздрогнул и только в последний момент удержался от того, чтобы уклониться.

Заклинание, слабо мерцающее волнами, прокатывающимися по всей структуре его линий, окружило меня тонкой пленкой и принялось выполнять свою работу. Я почувствовал мягкие касания к своей энергетической структуре и немного расслабился – в них не было угрозы.

Все действо длилось от силы секунд десять, но за это короткое время на лице эльфа отразилась такая гамма противоречивых чувств, что я даже начал волноваться за свой диагноз.

Заклинание рассеялось, и эльф, покачав головой, заговорил:

– У вас стоит весьма мощная блокировка, не дающая четко прочитать состояние вашей ауры. Даже ментальный след едва чувствуется, почти сливаясь с общим фоном. Я уж было подумал, что это какое-то проклятье, но не было характерных эффектов, ему присущих. – Вид эльфа был немного растерянным. Дальнейшее он произнес, словно извиняясь: – Я сожалею, но ничем не могу вам помочь. Если я правильно все оценил, то было некое воздействие, произошедшее точно не извне, так как это в вашем случае просто невозможно, а изнутри, что весьма необычно. Я могу только предполагать, но складывается впечатление, что вас терзает боль от ударного ментального воздействия. Если я прав, то она пройдет в течение суток. Это все, что я могу сказать. Могу немного ослабить симптомы отваром хатана, но не более.

– Не стоит, – отказался я. Отвар хатана был мне знаком. Пока я восстанавливался после перенапряжения, Вереск не единожды давал его мне, но после каждого приема следовало критическое снижение внимания. Даже думать становилось сложно. – Спасибо за беспокойство. Если это не смертельно, то просто перетерплю. – Я выдавил улыбку.

– Магистр Вэйс – мой хороший знакомый и надежный поставщик. И мне совсем не сложно попытаться помочь его ученику. – Обозначил поклон кивком головы эльф.

Вот оно как! У моего нового учителя с эльфом деловые отношения… Стоп! Поставщик? Получается, эльф не простой бармен и распорядитель? Родственник основателя трактира? Или даже сам основатель. Эльфы живут долго – я точно знал, что в этом молва не лгала.

Окружающее пространство мигнуло и на пару мгновений погрузилось в океан боли. Я лишь скрипнул зубами, стараясь не застонать, и, поклонившись собеседнику, коротко попрощался.

* * *

Интар’он Каэль проводил взглядом нового ученика известного в Ишрантаре артефактора и задумался. Спонтанное решение помочь пареньку справиться с мучившим недугом показало, что его фамильное плетение-диагност далеко не всесильно. Если бы не много столетий практики, высокому эльфу не удалось бы докопаться даже до тех предположений, что он озвучил. Умолчал только о том, что ментальный фон Криса выглядит, словно множественное эхо самого себя, будто бы перед эльфом стоял не один человек, а не меньше сотни. Но объяснить это было невозможно, а уж если даже ему не понятно, в чем причина подобного, то и говорить об этом не стоит.

Молодой человек уже скрылся за входной дверью, а старого эльфа все не оставляло чувство тревоги, возникшее в тот момент, когда в глазах этого юноши, пополам с болью, сверкнула яркой искрой незамутненная ненависть. Поначалу Интар даже испугался, что она адресована ему лично, но в дальнейшем общение проходило вежливо и спокойно, и, если ученик Вэйса и испытывал негативные эмоции, он каким-то образом их подавлял, иначе эльф бы их заметил.

И еще эльфу показалось, что человек слишком внимательно смотрел на то место, где он разворачивал плетение диагноста, что было совершенно невозможно для столь юного мага. Но его реакция в тот краткий миг, когда плетение было активировано… Нет. Скорее всего, обычная случайность. Возможно, при хорошо развитом магическом восприятии, в лучшем случае, мальчик смог бы ощутить фон заклинания, не более того.

Владелец «Лазурной птицы» призвал на свое лицо привычное скучающее выражение и принялся обманчиво пустым взглядом следить за обстановкой. Однако за размышлениями он упустил тот момент, когда неприметный пьянчужка, внимательно наблюдающий за происходящим в обеденной зале, выскользнул наружу практически вслед за Крисом. Да и вряд ли эльф придал бы этому какое-то значение.

* * *

Про общение с эльфом я Вэйсу говорить не стал. Скрывать смысла не было, но и специально докладывать причин я не нашел. А вот с моей новой проблемой, похоже, нужно что-то делать. День только начинается, и непрогнозируемые вспышки боли не самое приятное его дополнение.

И стоило только об этом подумать, как мучительные ощущения в черепной коробке плавно пошли на убыль, проясняя сознание и возвращая окружающему миру краски. Мысли упорядочились, и я наконец-то смог вздохнуть спокойно. Жить сразу стало легче. Что там эльф говорил про сутки? И пяти минут не прошло.

Наслаждаясь наступившей легкостью, я подошел к учителю, ожидающему меня у оседланных лошадей. Перекинувшись с ним парой слов, мы стали ждать остальных наших спутников.

Мимо сновали постояльцы и спешащие по делам ремесленники. По дороге, в обе стороны, двигался редкий, но стабильный поток повозок и крытых фургонов. Эта суета, от которой я успел уже отвыкнуть, создавала какой-то равномерный фон, немного рассеивающий внимание. Видимо, из-за этого я проморгал момент, когда из-за угла вышла с виду подвыпившая компания, которая сразу же целенаправленно двинулась в нашу сторону.

Их появление, словно повинуясь взмаху руки невидимого режиссера, произошло через пару мгновений после того, как сквозь распахнувшуюся под звон колокольчика тяжелую дверь наружу вышли девушки. Включился в происходящее я лишь после первой фразы, демонстративно громко брошенной одним из незнакомцев.

– Опаньки! А правая красотка моя!

Вслед за этим от Гоха последовал мощный удар в подбородок наглеца, отправивший ценителя женской красоты на землю.

– Ты чего творишь?! – взвыли друзья поверженного мужика, пускающего кровавые слюни в пыли, и бросились мстить. Пятеро на одного.

Гох светился в магическом зрении как новогодняя елка от распиханных по всем карманам артефактов, и в этой стычке ему ничего не грозило. Для причинения ощутимого вреда тут понадобился бы маг, а лучше парочка. Но так вышло, что за его спиной стояли девушки, которых, едва появилась опасность, он закрыл собой. И хотя кое-какие амулеты у сестер явно были, это не означало, что им ничего не угрожает. Не раздумывая, я практически мгновенно ускорил восприятие и, вбросив в мышцы крохи магии из внутреннего резерва, рывком переместился в свободное пространство между ним и дочерьми наместника. Охранник отвлекся на отражение атаки справа, и в ту же секунду одним из нападающих в сторону Инги был нанесен удар длинным кинжалом, сверкнувшим искрой Силы. Откуда у бандита взялся этот артефакт, думать было некогда. Важно было только то, что он «промахнулся» не случайно. Урод бил точно в девушку и явно с целью ранить.

Вот и ожидаемое покушение. Разве что нападающие другие. Не те, которых ждали. Я мысленно чертыхнулся. Можно было бы и догадаться, что наемники могут в свою очередь нанять кого-то еще, чтобы не подставляться самим. Тем более что ранее на дороге они перед нами засветились.

Пока мысли со скоростью света проносились у меня в голове, тело действовало. Развернутая схема заклинания одной ячейки Секторного Щита была запитана и мгновенно активирована на предплечье левой руки. На него, отмахнувшись, я и принял удар оружия. В то же мгновение пущенная сквозь кости и мышцы моей правой руки искра магии, позволила незатейливому хлопку по макушке агрессора отправить того в глубокий нокаут. Я старался не переусердствовать, и вроде бы получилось, хотя сильнейшее сотрясение хмырю обеспечено. В тот же момент в руках всех бандитов появилось оружие. Ситуация становилась очень неприятной, но Вэйс по какой-то причине медлил и не вмешивался. Осталось надеяться, что у него все под контролем.

Прежде чем я успел что-либо еще сделать, сверкнувшая вокруг охранника пленка щита отразила один из пропущенных ударов. В тот же момент, под шумок, в мою сторону полетел метательный нож. Его я отшвырнул в сторону с помощью второй секции щита, развернутой теперь на правом предплечье.

Обратным движением моя рука скользнула под куртку и с отстраненной мыслью о том, что в эту игру можно играть вдвоем, я отправил свой метательный нож в полет. Лишь в самый последний момент я подавил желание всадить лезвие в немытую шею, чтобы раз и навсегда прервать земной путь этой мрази.

Железо, по самую рукоять, погрузилось в правое плечо незадачливого метателя. Бросал правой рукой, с нерастраченной до конца энергией усиления, так что досталось дебоширу знатно. Его развернуло от полученного удара. А чуть позже меня догнала пришедшая по нервным окончаниям слабая боль отката. Но это не страшно – дозу Силы я выдержал в безопасном объеме.

Гох явно не зря ел свой хлеб. За то время, что я потратил на двоих, он отправил на землю остальных. И, к моему удивлению, все были живы, хоть и изрядно потрепаны.

Придя в себя, я выяснил, что девушек за моей спиной уже нет. Момент, когда они оказались у своей кареты, у которой, спокойно облокотившись, стоит Вэйс, я не уловил. Поймав мой взгляд, маг демонстративно беззвучно поаплодировал и развернул свой перстень камнем наружу.

– Что тут происходит?! – раздался суровый окрик сзади.

Оглянувшись, я увидел спешащих в нашу сторону мужчин, в количестве десяти человек. Девять из них были одеты в некое подобие формы, поверх которой позвякивала кольцами кольчуга без рукавов. Десятый, то ли подчеркивая статус, то ли согласно местным порядкам, щеголял потертым нагрудником. Он же нам и кричал. Похоже, командир. То, что это местные стражники, я понял сразу, едва они приблизились, и воин с нагрудником начал вещать. Принцип «Хватай всех, а там разберемся», видимо, универсален для многих миров.

– По какому праву вы устроили тут поножовщину?! Немедленно сложите оружие и приготовьтесь к досмотру! – напряженно окинув нас взглядом, произнес воин. Но более ничего нам скомандовать не успели. Вперед выступил Вэйс, с руками сложенными на груди так, чтобы перстень было не заметить просто невозможно.

– Я являюсь свидетелем покушения на маркиз Вааласских. Это, к вашему сведению, – магистр кивнул в сторону Гоха, – личный охранник девушек, приставленный к дочерям самим наместником. А вот он, – теперь кивок в мою сторону, – мой младший ученик.

Я запоздало крутанул перстень печаткой наружу. Стражники сдулись. Явно не дураки, они быстро поняли, чем лично им грозило покушение на высокородных дам в пределах подконтрольной им территории. А тут еще и грубый наезд на мага с учеником, что, скорее всего, не лучшее начало разговора, и мужики это понимали.

Интерес ко мне и охраннику мгновенно угас. Стража принялась паковать, в первую очередь, мычащих нападавших, оставив бессознательных на потом. Тот, которого я условно определил как капитана, принялся расспрашивать Гоха. А я смотрел на всю эту суету и чувствовал, как по моему позвоночнику гуляет знакомый холодок. В теле чувствовалась приятная дрожь, а сознание было кристально чисто. Как бы ни стать адреналиновым маньяком, с такой жизнью.

Но было еще кое-что, что меня встревожило. На какое-то мгновение я увидел в нападающих даже не врагов, а просто куски мяса, от которых избавиться не сложнее, чем от надоедливой мухи, крепко зажатой в кулаке. Я уставился на свой судорожно сжатый кулак и медленно перевел взгляд на видимые лишь магическим взором мерцающие гладкими плоскостями магические щиты, украшающие мои предплечья. То самое заклинание из моего сна.

Механически, словно делал это по многу раз в день, я прервал ток энергии в двух нитях заклинаний, и плетения развеялись. О подобном Альтер меня не предупреждал. Получается, что я не просто поглощаю некие пресловутые «осколки», я получаю часть памяти этих людей. Если подумать, то и молниеносная реакция в сложившейся ситуации тоже мне далеко не свойственна. Я действовал как по наработанной схеме – отразить удар, выбить наиболее опасного противника, оставить других врагов на напарника, прикрывающего спину. Немного неуклюже, но все же… Во что я, черт побери, превращаюсь?!

Сбоку подошел Вэйс. Он посмотрел на мое лицо и покачал головой:

– У тебя кровь из носа.

Я мазнул ладонью по верхней губе. Действительно. И как я не почувствовал. Кровотечение уже остановилось, но губы и подбородок были запачканы красным. Со стороны, наверное, ни дать ни взять вампир после ужина. Удары я не получал. Наверное, это откат после усиления тела. Все ж таки немного перестарался, и организм отозвался на резкую нагрузку. Но вроде бы не критично. Только сосуды полопались, а в остальном я свеж и бодр.

* * *

Происшествие задержало нас ненадолго. На час или около того. Если бы не авторитет магистра и не его сопроводительные бумаги, наверное, мы бы от стражи так быстро не отделались. Но, к счастью, прицепиться к нам было не за что, да и не рискнули бы они докапываться после того, как выяснилось, что Вэйс на данный момент является Рукой Короля.

Вопросов по поводу примененных мной заклинаний от учителя так и не последовало. Не заметил? Зря надеюсь. Скорее, просто отложил на потом. Буду надеяться, что тут есть какие-нибудь аналоги подобных плетений, иначе не отбрешусь. А вообще, для начала неплохо бы разобраться, что вообще со мной происходит. А то я уже сам себя пугаю.

Лишь отъехав на приличное расстояние, я вспомнил, что не удосужился забрать свой метательный нож, так и оставшийся торчать в теле бандита. Жаль. Как к оружию у меня к этим железкам душа не лежала, но это был подарок от человека, который помог мне сделать первые шаги в этом мире, а я, как выяснилось, не чужд сантиментам. Две петли в нагрудном ремне, держащем на себе острые кусочки стали, пустовали еще со времени событий в Землях Прорыва. Потерял я их или спалил выбросом энергии, даже не знаю. Теперь осиротела еще одна петелька, и у меня осталось только семь ножей.

– Крис, ты в порядке? – похлопал меня по плечу учитель.

– А? – Я отвлекся от своих мыслей. – Да. Все хорошо. Просто… метательный нож забыл в одном из этих. – Я махнул рукой за спину.

– Вот оно что. – Кивнул Вэйс. – Ну, ничего, если что, покажу тебе лавку в столице, там продают неплохие образчики холодного оружия. Присмотришь себе новые.

– Да нет. Спасибо, конечно, но не в том дело, – вздохнул я. – Просто это подарок… отца.

Вэйс помолчал немного, но все же его любопытство взяло верх.

– Я мало о тебе знаю, Крис, – немного неуверенно начал маг. – Расскажи о себе хоть немного. Можешь без подробностей. Как бы то ни было, я за тебя отвечаю и…

– Вы правы, – согласился я. – Это нечестно с моей стороны. Но рассказывать-то тут особо и нечего. Отец – бывший наемник. Жили мы возле одного поселка. Были кое-какие неприятности, и мне пришлось уйти. Никаких страшных тайн или бандитских разборок, если вы об этом подумали. Просто так вышло. Можно даже сказать, мое путешествие началось с роковой случайности. – Я криво улыбнулся, вспоминая непередаваемые ощущения, испытанные в бродячем портале.

– То есть ты не дворянин?! – тихо и как-то растерянно произнес магистр. На его лице огромными буквами было написано удивление. – Но твои манеры… Я не совсем…

Все-таки такие эмоциональные встряски плохо на меня влияют. Я слишком разоткровенничался и сломал сложившуюся вокруг меня картину. Хотя в данном случае ложка правды в бочке лжи будет лишней, надо лишь немного отыграть назад.

– Учитель, этот наемник мне не родной отец. Он помогал мне, когда для меня настали трудные времена. Так получилось, что мы жили бок о бок довольно долгое время. Он относился ко мне как сыну, которого когда-то потерял, а я считал его приемным отцом.

Вот так, вроде бы и не подтвердил, что отношусь к знати, но и не заявил об обратном. Что уж поделать, если меня все принимают за дворянского отпрыска. Привитые еще в детстве привычки слишком не характерны для местных нижних и даже большинства средних слоев общества. Главное, не начинать откровенно претендовать на эту пресловутую знатность рода. Если начнут копать, могу серьезно влететь. Но соответствовать уже сложившемуся образу все же придется.

– А… – у Вэйса в голове все утряслось, и он понимающе кивнул. По крайней мере, факт того, что некий бастард отнесся к безродному наемнику как к названому отцу, у него отторжения не нашел. – А как ты раскрыл в себе свои способности к магии?

Я вспомнил морды кхулов и подумал, что лучшего стимула дотянуться до магии найти очень сложно.

– Случайность, – пожал я плечами. – В минуту опасности произошла стихийная инициация… Что позже объяснил мне мой первый учитель. Какая-то неправильная инициация. Ну и… вот! Собственно, тогда я со своим первым учителем и познакомился. – Я замолчал и сделал вид, что задумался. Повезло. Вэйс не стал настаивать на деталях и оставил меня в покое.

Повозки и фургоны вежливо уступали дорогу карете, так что двигались мы довольно споро. Как-то сама собой вновь завязалась беседа, хвала богам, на отвлеченные темы. А за разговором время пролетело и вовсе незаметно. Поболтав с учителем еще немного, в основном об обширности моих теоретических знаний, я в один прекрасный момент поднял взгляд и увидел вдали огромные внешние стены города. Они были сложены из светлого камня и имели, если, конечно, глазомер меня не подводит, высоту не меньше пятнадцати метров. Местами их расчерчивала паутина серого рисунка, проложенная стекавшими когда-то потоками дождевой воды, а по верху шли классические зубцы. На разной высоте темнели, едва заметные на таком расстоянии, узкие проемы бойниц. Все это выглядело как сошедшая с иллюстраций учебника по истории гравюра времен средневековья. Вот только картинка была вполне реальная, наполненная движением и жизнью.

Тракт упирался в широкие ворота, запруженные медленно ползущими повозками и всадниками. Поскольку сейчас мы были на небольшой возвышенности относительно города, можно было рассмотреть, что в центре гордо возвышается дворец, а внутри город разделяется еще двумя стенами, немного повыше внешней.

Вот и Мезгорд, цель моего путешествия и дом на то время, пока я не разберусь с некоторыми проблемами в обучении и, если все будет идти так, как запланировано, до того момента, как меня найдет Вереск.

А еще, впереди меня ожидают неприятности, вроде беседы с местными спецслужбами. Но за легализацию и настоящие документы общение с ними – цена не столь уж и большая. Переживу.

* * *

Всю ночь младшей принцессе эльфийского дома Дро’Ур Са’Тор снились полевые цветы. Иллиншари вообще очень редко снились сны, а после того, как она прошла через нежданную стихийную самоинициацию, они стали еще более редкими гостями. Обычно ее отдых сопровождался глубокой и насыщенной чернотой – уютной и теплой. А тут вдруг сновидение про цветы. Яркие и живые.

Проснулась она с давно забытым ощущением праздника на душе. Настроение не смогли испортить ни уже ставшее почти привычным назойливое внимание ее охраны, ни плотный график встреч, большую часть из которых она вычеркнула бы недрогнувшей рукой.

Настроение не испортили даже воспоминания о вчерашнем дне, когда ее, после официальной встречи с королем Ишрантара, буквально взял в осаду местный цвет дворянства. Ишрантарская знать как будто считала своим долгом затащить принцессу на свои скучные и бессмысленные посиделки, сплошь состоящие из сплетен и разговоров ни о чем. Настоящий интерес представляли только пара встреч с магами Ишрантарской академии да еще запланированная на завтра повторная встреча с графом Элиром Парионом, которая обещала снова превратиться в увлекательную словесную дуэль.

Глава Тайной канцелярии сразу пришелся эльфийке по душе. В меру жесткий, не разводящий лишних политесов, ходящий по краю приличий, но при этом не переступающий черту и, ко всему прочему, очень интересный собеседник.

Принцесса Жреческого Дома была молода, ей совсем недавно исполнилось всего сорок восемь лет. У темных эльфов первое совершеннолетие наступало в тридцать, так что, с точки зрения эйлендроур, она, по сути, все еще дитя. Но начальный рубеж взросления все же пройден, и детское имя изменено на постоянное, взрослое. Однако, несмотря на то, что она уже полноправный член своего Дома, до достижения второго возрастного рубежа ей было все еще далеко. С небольшими поправками на проявившуюся в ней Силу, за ней присматривали, оберегали и всячески наставляли, как самого обычного подростка.

Бережное отношение к подрастающему поколению, помимо традиций, также было обусловлено тем, что ситуация с невысокой рождаемостью темных эльфов с каждым десятилетием ухудшалась все больше, что связывали с уходом за Пелену последнего жреца Великой Матери.

И вот она стала проводником Тьмы в тварный мир. Неожиданно, надо сказать. Никогда не отличавшаяся особыми талантами к магии, во время очередного погружения духа девушка вызвала у окружающих учителей священный шок тем, что полыхнула черным холодным пламенем. Совет Домов без обычной волокиты сразу же официально признал ее право на малый трон, тем самым дав ей статус взрослого члена общества, но, вместе с тем, на нее навалилось столько обязанностей, что радость от обретения родовой стихии быстро угасла.

Первое время ее наставляли лучшие маги королевства. В принудительном порядке ей пришлось прочитать все свитки и книги из тайного храмового хранилища, в которых упоминались методы работы со стихией Тьмы. А уж сколько времени было потрачено на различные духовные практики и думать не хотелось. Но это было по-настоящему нужно. И ей самой, и ее сородичам.

Первое королевство эйлендроур изначально располагалось на территории нынешнего Ишрантара. Некогда там рос цветущий вечнозеленый лес, в котором находилось Темное Святилище. Его центром был камень-артефакт, по легенде созданный еще Творцом, приведшим Великую Мать в мир. Когда народ темных эльфов начал вырождаться, их оттеснили с этой территории люди. До нынешних времен дошли только смутные предания, но насколько Иллиншари было известно, – не только война с людьми, но и внутренние дрязги Домов привели к тому, что эйлендроур лишились артефакта. В тех событиях сгинули два Дома из шести, а ее народ вынужден был освоить новые территории, западнее. Камень Тьмы же, словно в насмешку судьбы, стал центром главного храма Светлых богов в Мезгорде.

Уже в то далекое время долгие годы не рождалось ни одного эльфа с Тьмой в своей сути. Потеря артефакта, призванного раскрыть и укрепить пробудившийся Дар, не сильно ухудшила общее бедственное положение. Не было тех, кому бы он пригодился.

И вот она тут, якобы с политической миссией. Вроде бы важной, но бесконечно незначительной по сравнению с тем, что она должна сделать на самом деле.

А ее, как назло, нагружают ненужными балами и визитами вежливости. Да еще все это происходит на фоне недавних событий, в которых даже ей пришлось поучаствовать. Истину говорят, что люди привыкают ко всему. Даже террор Ковена для них уже обыденность, не стоящая излишнего внимания.

Принцесса неторопливо облачилась в свой лучший охотничий костюм и покрутилась возле зеркала.

– Пожалуй, сойдет, – кивнула она. Черный, расшитый серебром, облегающий наряд довольно выгодно смотрелся в сочетании с ее серыми локонами и смуглой кожей.

Сегодня на главной площади будет речь короля в память о погибших, а затем… Иль закусила нижнюю губу и улыбнулась. А затем ей предстоит посещение храма.

Дроу поклоняются только Тьме? Сказки, придуманные глупыми крестьянами! Для дроу Тьма – это символ жизни. По замыслу Творца, в каждом представителе народа эйлендроур, с самого рождения, есть Ее спящая крупица. Ну а искать покровительство еще и иных высших сил, это личное дело каждого. Только подрастеряли былую силу боги Альмариона. Едва ли каждый второй старший жрец сможет сотворить чудо. Разве что паладины, много лет назад прошедшие обряд Обретения, могут не беспокоиться о том, что Божья Искра, питаемая их верой, угаснет. Конечно, если раньше не угаснет сама вера.

Для Иль было не столь важно, кому она вознесет молитву, Кхальму или Рамие. Главное помолиться от души. Вдруг боги все же услышат, да еще и фальшь почувствуют. С такими вещами не шутят. Но, в любом случае, это все внешне. Для отвода чужих глаз. Ведь самое главное возложить руки на Камень Тьмы. И сделать это нужно так, чтобы люди не заподозрили об истинной сути артефакта. Камень в центре. Достаточно просто коснуться. Будто бы случайно. Без этого ее ждет смерть. Инициированный, но не раскрытый источник Тьмы убьет ее за пару десятков лет.

Ну а после – завершить переговоры, подписать все бумаги и домой. Хотелось бы, конечно, подольше попутешествовать, но принцесса понимала свою важность для народа темных эльфов. Может быть, однажды, когда кризис останется позади и у нее появится преемник…

Иль, замечтавшись, улыбнулась, но ее грезы разбил настойчивый стук в дверь и тихое: «Нам пора!»

Эльфийка поправила воротник и выскользнула в коридор левого крыла гостевого дворца.

* * *

Заплатив дорожную пошлину у ворот и успокоив дежурных гвардейцев демонстрацией перстней, тщательно просканированных каким-то амулетом, мы въехали в Мезгорд, где практически сразу разошлись со своими спутниками.

Гох и кучер, имени которого я не запомнил, тепло распрощались и раскланялись с нами. А дамы выглянули из окошка и скромно пожелали всего доброго. Честно говоря, я рассчитывал на более яркие эмоции с их стороны по отношению к своему спасителю, но нет, так нет.

За воротами город произвел на меня весьма неприятное впечатление. Витавший в воздухе запах пота, лошадиных испражнений, гниющих фруктов, прелой кожи и прочих «ароматов цивилизации» закупоривал нос и отбивал всякое желание дышать. Двухэтажные дома вдоль улицы были в нормальном состоянии, но проезжая мимо узких проулков, можно было увидеть, что это только фасад. В глубине темнели кривые хибары, до окон засыпанные мусором. Единственно, меня порадовали кованые решетки, ведущие в канализацию. Отсутствие риска получить на голову отходы из ночного горшка – это уже неплохо.

Магистр обратил внимание на мой разочарованный вид, проследил за взглядом и пояснил:

– Трущобы. Это внешний город. Тут живут бедняки и попрошайки. Без охраны обычному человеку тут лучше не появляться. Но чем ближе ко второй стене, тем выше уровень благосостояния жителей.

– А за второй стеной?

– Там ремесленные кварталы, торговые лавки, гостиницы, кабаки и дома терпимости. Все это вперемешку с жилыми постройками. Впрочем, сам увидишь.

– А ваш дом? – Стало интересно мне.

– Почти сразу за первой стеной. Там расположены резиденции знати, дома магов и торговые лавки для богатых. В центре всего этого великолепия – дворец нашего короля.

– Долго нам ехать? – спросил я, прикидывая в уме, на какой же площади раскинулся Мезгорд. Издалека особо большим он мне не показался.

– До вторых ворот доберемся за часть оборота. – «Десять минут», перевел я для себя. – До третьих в два раза больше. От внутренней стены до дворца рукой подать.

– Значит, рядом с дворцом обитаете? – присвистнул я.

– А ты как думал! – Улыбнулся Вэйс. – У меня достаточно высокий статус. Преподаю в Академии, в списках придворных лиц числюсь. Или ты считал, вот так вот запросто любому магистру такие бумаги, как у меня, нарисуют, хоть они и временные? Нет, дорогой ученик. Так не бывает.

Я кивнул и снова отвлекся на окружение. Бедность пригорода и районов между третьей и второй стенами напомнила мне, что реальность жестока. Прячущиеся по темным углам попрошайки в изношенном тряпье и заваленные грязью и мусором проулки неприятно царапали глаз.

Проезжая мимо истощенной женщины, сидящей у стены одного из домов, я, на автомате, вынул из кармашка пару медяков и кинул ей в подол. Ее мертвенный взгляд немного прояснился. Она сгребла монеты худыми руками и ввинтилась в сумрак между домами так быстро, что я едва это заметил.

– Зря, – прокомментировал Вэйс, – теперь до самых ворот не отстанут.

Он кивнул в сторону, обращая на что-то мое внимание. Я обернулся и едва не вздрогнул. Вслед за нами, согнувшись и едва волоча ноги, напоминающие несвежих зомби, тащилось несколько оборванцев разного возраста и пола. Их горящие глаза сверлили мою спину, а губы беззвучно шевелились. От этого мне стало жутковато. Я ударил пятками в бока лошади и немного ускорился.

Вторые ворота охранялись стражниками и магами. Желающих попасть за них было довольно много. Очередь преимущественно составляли телеги и фургоны, груженные бочками и тюками. Сами ворота были заметно у́же внешних, но для путников вроде нас, путешествующих налегке, слева и справа от ворот были сделаны проходы, чтобы мы не ожидали, когда будет проверена и описана груда товаров очередного купца, и быстро ехали, куда нам надо. Проверку перстней пришлось пройти и на этот раз.

– Так было и раньше? – поинтересовался я у магистра.

– Что именно?

– Ну, проверки на каждом шагу.

– Нет. Так происходит после каждой волны нападений. Проверяют всех магов и тех, кто хоть немного светится артефактами и амулетами. Кстати, во внутренних воротах встроен артефакторный контур на определение магов. И дежурят у них исключительно гвардейцы.

«Ого! Магическая автоматизация способа выявления владеющих Силой. Круто!»

Сразу стало интересно, как это устройство отреагирует на меня. И, судя по бросающему в мою сторону взгляды Вэйсу, его, вероятно, посещали схожие мысли.

* * *

На улице, по которой мы ехали, в каждом втором доме на первом этаже была размещена торговая лавка. Вывески, висящие над входами, радовали глаз, соревнуясь меж собой в оригинальности. В течение того недолгого времени, пока мы двигались к следующей стене, я развлекался тем, что разглядывал весьма искусно выполненные в металле, дереве и кости объемные картины, предназначенные не только для красоты, но и для малограмотного населения. Ну, все верно. Не все умеют читать. Трудно неграмотному человеку найти нужную лавку. А так, при наличии вывески, все просто. Надо приодеться? Добро пожаловать в «Одежку Мешера», лавку, имеющую разноцветную вывеску, на которой тучный мужчина держит на вытянутых руках штаны. Видимо, толстяк и есть тот самый Мешер, если я правильно понимаю. Хочешь перекусить? Пожалуйте под вывеску, украшенную по краю кирками и молотами, в центре которой изображена туша на вертеле и пенная кружка. Кабак «Голодный гном» будет рад клиенту. Все-таки легче запомнить, как выглядит картинка, и, при случае, объяснить другому, что на ней нарисовано, чем заучивать порядок непонятных символов. Названия этих средневековых магазинчиков также присутствовали, начертанные трудночитаемыми витиеватыми шрифтами на стенах домов, но это было скорее формальностью. Сомневаюсь, что много грамотных жителей и гостей столицы будут шастать по магазинам. Скорее уж, это задача слуг.

Сколько я ни смотрел по сторонам, ни одной оружейной или книжной лавки обнаружить не удалось. На мой вопрос Вэйс пояснил, что кварталы ремесленников, алхимиков и книгочеев находятся в другой стороне. Так же как гостиницы и местная улица красных фонарей. Структура города оказалась на удивление строгой и рациональной.

Встреченное вскоре широкое ответвление от дороги поглотило большую часть попутных повозок. Обратив внимание на то, что я заинтересовался, куда они все так дружно направляются, магистр, тоном опытного гида, пояснил:

– На один из трех рынков Мезгорда едут. В нескольких кварталах дальше по улице. Торгуют на них в основном приезжие, окрестные крестьяне – свежие продукты с местных полей продают. Все, что может быстро испортиться, как мясо и рыба, к примеру, можно найти только в лавках с оборудованными ледниками. Когда-то моя семья владела одним из таких.

Я кивнул, поблагодарив его за информацию, и уставился на показавшиеся из-за легкого изгиба улицы внутренние ворота. По краю прохода, снизу доверху, шла изящная, плотно вмонтированная в нишу стены, кованая вязь. Внутри прохода, с обеих сторон, располагалось по три полуметровых диска, которые, похоже, тоже являлись частью конструкции. В магическом зрении они зловеще пульсировали, испуская слабые токи Силы.

– Артефакт, определяющий напряжение магических полей, – на всякий случай пояснил маг. – Предпоследний рубеж выявления врага из числа магов Ковена. Жаль, что помогает не всегда…

Желающих пройти через эти ворота внутрь, кроме нас, не было. Подъезжали мы в гордом одиночестве и, конечно же, еще издалека сразу привлекли к себе внимание гвардейцев. Выглядели они, кстати, весьма внушительно. Матовая чешуйчатая броня, открытый шлем и даже меч, притороченный на боку у каждого из них, ярко светились в магическом диапазоне.

Воины, все, как один, высокие и широкоплечие, распространяли вокруг себя почти зримое ощущение силы. Связываться с такими не побоялся бы только псих.

– Магистр н’Ианар, рад вас приветствовать. Да будут дни ваши светлы! – вежливо поздоровался подошедший к нам воин. Видимо, учитель – довольно известная личность. Остальные гвардейцы в это время стояли немного поодаль и пристально за нами наблюдали.

– И ваши дни пусть не коснется мрак! – ответил на приветствие учитель, протягивая руку с перстнем. Гвардеец легко взмахнул над ним ладонью, и я заметил слабый магический всплеск. Затем страж направился ко мне.

– Да будут дни ваши светлы! – поздоровался я с ним, протягивая руку с перстнем. Но, как и следовало ожидать, ответа не последовало. Разве что благосклонный кивок. Статус у меня не тот, чтобы передо мной расшаркивались.

Снова легкий взмах рукой, и кожу под перстнем кольнуло, а в воздухе рассыпалось какое-то простенькое плетение. Гвардеец развернулся и склонил голову перед магом.

– Прошу прощения за вынужденную задержку… – начал, было, воин, но Вэйс прервал его словоизлияния, подняв руку с раскрытой ладонью.

– Все в порядке. Таковы ныне правила. Я все понимаю. – Кивнул он и махнул мне рукой, предлагая двигаться вперед.

Лошадь спокойно процокала подковами под арку входа, в то время как я отслеживал реакцию артефакта.

Едва я попал в зону действия этого магического сканера, он начал оживать. Сначала неуверенно, но с каждой секундой все настойчивей и громче, вмурованные в стены диски стали издавать басовитое гудение, от которого завибрировали кости и заложило уши.

Из сторожки, устроенной прямо в стене, посередине проема, вышел еще один гвардеец и предостерегающе поднял руку.

– Вам нужно спешиться и пройти досмотр, – хрипло прокашлял он из-под шлема. Я его едва расслышал, так как вибрирующий звук продолжал на меня давить.

– А можно я сначала отъеду от этой штуки? – взмолился я, чувствуя, что еще немного и у меня на зубах эмаль посыплется. Гвардеец кивнул, и я покинул зону работы артефакта, испытав при этом чувство невероятного облегчения.

Когда я уже начал перекидывать ногу через седло, чтобы спуститься на землю, мне на плечо легла рука подъехавшего следом Вэйса.

– Что-то не так? – невинно поинтересовался он у гвардейца.

– Необычная реакция Врат, – простуженно прохрипел воин. – Мы должны проверять всех, кто выбивается из нормы.

– Артефакт показал, что молодой человек чем-то опасен? – спросил магистр.

– Эм, нет, – покачал головой гвардеец. – Он выявил замкнутое поле вокруг него. Наверное, какая-то защита…

– Так и должно быть. Прошу нас простить, но досмотра не будет. Молодой человек является моим учеником, и я беру всю ответственность на себя, – прервал речь стража магистр.

– Но… – сурово нахмурил брови воин.

– Если вам недостаточно этого, то вот соответствующие бумаги. – Жестом фокусника маг извлек из-за отворота запыленной походной куртки немного помятые документы и протянул их стражу. – Надеюсь, этого и моих заверений в том, что в самое ближайшее время мы посетим соответствующие инстанции, дабы развеять любые сомнения в благонадежности моего ученика, хватит, чтобы проехать дальше, – вежливо, но с заметной прохладцей в тоне выдал Вэйс и выжидательно уставился на гвардейца, бегло читающего развернутый свиток.

После фирменного взмаха рукой над печатью и отклика, тающего в воздухе над документом, подлинность была подтверждена, и гвардеец снова повернулся к Вэйсу.

– Вы можете проезжать. – Кивнул воин, протягивая обратно бумаги.

Краем глаза я заметил, как остальные бойцы убрали руки с мечей и разошлись в стороны, более не обращая на нас внимания. Только выдохнув, я понял, что все это время в напряжении задерживал дыхание.

– Вперед! – довольно улыбнулся мне учитель. – Нас ждет горячая ванна и сытный обед!

– А также доверительные беседы с Тайной канцелярией и неприятные проверки, – пробормотал я себе под нос. Однако, судя по кривой усмешке мага, все же был услышан.

Центр Мезгорда поражал своей изысканностью, чистотой улиц и изящностью архитектуры. Если сравнивать с тем, что я видел ранее, можно сказать, мы попали совершенно в другой город.

В красках превалировали светлые, но не яркие цвета мягких тонов. Кованые оградки палисадников соревновались хитростью узоров. Попавшиеся на глаза, широкие переулки выглядели как скверы. Аккуратные ухоженные деревья с круглыми листьями накрывали своими низкими пышными кронами лавочки, а на дорожках прыгали птицы, внешне чем-то похожие на голубей, но имеющие ярко-зеленое оперение и более длинные лапки. Везде витал чудесный запах – смесь парковой свежести и легкого аромата чего-то еще, неуловимого, но весьма приятного. И нигде не было видно присущих внешнему городу шума и истошной суеты.

Плавно покачиваясь, мимо нас прокатилась черная лакированная карета, выглядящая дорогой и, даже на первый взгляд, имеющая кардинально иную конструкцию, нежели та, рядом с которой мы путешествовали. По улице и скверам чинно прогуливалось несколько человек.

– Не похоже, что совсем недавно в городе шло противостояние с Ковеном, – заметил я.

– Напротив. Основной удар был направлен именно сюда. Просто в первую очередь в порядок приводили центр города и главные улицы, – возразил магистр. – Зайди в глубь любого квартала и наверняка наткнешься на пепелище или руины пары домов. Да и тут… – Он кивком указал, куда мне направить свое внимание. – …не все в порядок привести успели.

Я посмотрел направо, и действительно, под прикрытием нескольких плодовых деревьев, пряталась разрушенная стена чьего-то дома, над восстановлением которой трудилось с десяток мастеров. На уцелевшей части фасада были заметны следы плохо замытой копоти.

– Мы приехали, – обрадовал меня маг и свернул с дороги влево к черной кованой ограде высотой метра в три, оканчивающейся наверху острыми шипами, от которой тянуло магией, запитанной откуда-то из-под земли.

Это был не просто особняк, а небольшое городское поместье, с парком, маленькой конюшней и двухэтажным домом бежевого цвета, над которым, в центре, возвышался небольшой стеклянный купол. Ворота, с хитрым вензелем, вписанным в овал на каждой створке, открылись сами, при нашем приближении. Я уловил выброшенную в пространство сеть плетения, скорее всего, призванного распознавать личность приближающихся существ. Надо будет потом изучить этот стационарный артефакт подробнее, уж очень интересная конструкция. А вензель, кстати, такой же, как на перстне.

От конюшни, нам навстречу, вышел пожилой мужчина с обширной лысиной, обрамленной торчащими во все стороны жесткими волосами. Мы спешились сразу за воротами, и я вздрогнул, когда заметил краем глаза, как они, не издав ни звука, сомкнулись у нас за спинами. В принципе, удобно, но первое впечатление почему-то жутковатое. Близоруко щурясь, слуга низко поклонился, сделав это так, что было непонятно, то ли он магистру кланяется, то ли нам обоим, тем самым избежав вопроса о моем статусе.

По дороге к входной двери в дом я, удовлетворяя свое любопытство, вертел головой. В процессе, от моего взгляда не укрылось то, что весь парк, со всеми высокими каменными клумбами на ножках и изящными магическими фонарями, был пронизан сложной сетью каких-то заклинаний. Я бы не удивился, если бы на поверку оказалось, что это охранная система. Скорее всего, так оно и есть. И, вероятно, одной сигнализацией тут дело не обошлось. Некоторые рисунки выглядели довольно опасно и просто лучились энергией огня. Заберись сюда нежеланный и нежданный посетитель, и, в прямом смысле, жаркая встреча ему будет гарантирована. Вот только вопрос возникает: а Вэйс не боится, что тут все сгорит к чертовой бабушке, или где-то припрятаны еще и противопожарные плетения?

Входная дверь распахнулась, но причиной этому послужила не работа очередного бытового артефакта. Встречать нас вышли оба ученика магистра. Махрал фыркнул при виде меня, но свое мнение предпочел оставить при себе. Здоровяк, напротив, широко улыбнулся и пробасил:

– Наконец-то добрались!

– Приветствую, учитель! – Почтительно склонился в поклоне человекоподобный кот.

Его зовут Эавир, если я правильно помню. А блондин – это Тайк. Старший и младший ученики. Вернее, старший и средний, младший теперь я.

– Вот мы и дома! – Повернулся ко мне Вэйс. – Касс проводит тебя в твою комнату. Располагайся. Надеюсь, тебя она устроит. Сахор, тот слуга, что встречал нас, принесет твои вещи чуть позже, когда расседлает лошадей. Но не переживай, у тебя там уже есть все необходимое. Приведешь себя в порядок и спускайся вниз, в обеденную. Думаю, не заблудишься. После перекуса отправимся решить несколько неотложных дел.

Я подавил желание сглотнуть, потому что было ясно, что под «делами» подразумевается Тайная канцелярия.

– И не забудь оставить оружие в комнате. В городе достаточно безопасно. А что-нибудь статусное мы подберем тебе позже.

– Статусное? – Нахмурился я, пытаясь сообразить, о чем идет речь.

– Совсем без оружия тебя будут принимать за простолюдина или слугу. – Вэйс строго глянул в сторону кошака, уже собравшегося что-то мне ляпнуть, и тот, проглотив готовую сорваться фразу, промолчал. – Рапира или фарас, думаю, сам выберешь.

Я припомнил, что не видел у Вэйса никакого холодного оружия, хотя, технически, он считается дворянином. Видимо, это правило касается далеко не всех.

– Я же не умею этими железками пользоваться, – пробормотал я, припоминая, чем вызвал очередное презрительное фырканье со стороны старшего ученика.

– Этот вопрос мы решим после. К тому же статусное оружие на то и статусное, что показывает твое положение в обществе. Им не обязательно пользоваться по прямому назначению.

– Если, конечно, не вляпаешься в дуэль, – хихикнул махрал.

– Позже владением клинком тебе поможет овладеть Эавир, – припечатал ученика Вэйс. На что тот неопределенно передернул плечами и окинул меня изучающим взглядом. – А сейчас – вперед. У нас не так много времени.

В дверях меня уже ожидал парень, чуть младше меня на вид, одетый в простую серо-голубую рубашку свободного покроя и черные штаны, заправленные в остроносые сапоги. Видимо, это и есть Касс. Ну что ж, пора ознакомиться с местом, в котором мне ближайшее время жить.

Кивнув и получив в ответ вежливый полупоклон, я пошел вперед.

* * *

Эйра еще раз проверила, все ли из необходимого она уложила в свою сумку. Засомневалась, что приготовила укрепляющие зелья в недостаточном количестве, но в итоге пришла к мнению, что уж если все обернется плохо, они ей уже не понадобятся. А если все пройдет как надо, то этого, пожалуй, чтобы привести себя в порядок, должно хватить. Затем настала очередь самого важного компонента.

В углу, на рабочем столе, среди творческого беспорядка, между ступками, склянками и различными инструментами приютилась маленькая медная подставка, исписанная непонятными символами, бывшими в ходу, наверное, еще в ту далекую эпоху, когда сами Древние ходили среди смертных. Это было ее сокровище. Единственная вещь из стен Школы магии, от которой Эйра не избавилась как от неприятного напоминания.

Сама подставка была целительнице сейчас без надобности. Ей был нужен лишь хрустальный накопитель, вложенный в кольцо трехногой конструкции. Он был так напитан магией, что даже обычные люди, случись они тут, могли бы увидеть его мерное свечение. Несмотря на то, что расчеты были верны, Эйру снова кольнули сомнения, хватит ли ей того, что подготовлено. Она перепроверяла их изо дня в день, опасаясь ошибиться, потому что ошибка будет стоить слишком дорого. А на следующий день сомневалась снова.

Довольно! – одернула себя магесса. Такими темпами она так и продолжит влачить жалкое существование. Пора уже взять себя в руки и сделать решительный шаг вперед!

Переделанная структура ритуального заклинания в магическом мире вещь не очень редкая. Но, так или иначе, небольшие сомнения все же оставались. По большей части, они касались количества энергии, требующейся для активации ритуала. В остальном целительница, положившись на свой опыт, считала, что все будет в пределах нормы.

Проверив, не забыла ли она зачарованные чехлы со стихийными камнями, магесса мысленно вознесла молитву всем богам, в надежде, что хоть один из них ее услышит, и двинулась в путь.

Эйру не особо тревожила вероятность ее гибели. Больше всего страшило то, что последует вслед за ней. Без привязки купол-страж Земель Прорыва пойдет вразнос и попросту рухнет. А это значит, что будет высока вероятность какого-нибудь очередного магического мора и возможны регулярные набеги искореженных магией животных. Для нее, как мага, который изначально избрал путь спасения чужих жизней, это было бы предательством самой своей сути. К тому же подобное развитие событий сделало бы ее жертву, в виде трех десятков лет мучения от потерянной силы и жесткой привязки к сравнительно небольшой территории, просто бессмысленной.

Сколь-нибудь критическому риску она себя не подвергала. Магесса уже давно заметила несколько схожих особенностей в ряде ритуальных заклинаний, связанных с постоянной подпиткой от внешнего источника. Если они работают, то и ее не столь уж и сложная схема сделает манящую свободу и чувство полноценного контроля над собственными силами реальностью. К тому же она не использовала в рисунке ни единого глифа. Лишь голые элементы и пара управляющих контуров, что свело к нулю шансы на ошибку. Так что уверенность в правильности ритуала у нее была крепкой.

Знакомый поворот. Магесса сошла на поросшую редкой травой тропинку и вскоре уже стояла возле Тихой Заводи. В том самом месте, где она случайно вызвала аномальную самоинициацию Криса, что осознала лишь много позже. В те дни она раз за разом исследовала эфирный фон в попытках объяснить произошедшее чудо, но все было тщетно. Фон читался четко – активность магической печати, всплеск инициации и никаких намеков на остальное. Но понять, каким образом в этом месте образовался молодой Источник, оказалось невозможно.

Исключительная, невероятная редкость. Неистощимый выход потока магической энергии универсального спектра, который не только ускоряет зарядку всех находящихся недалеко от зоны его действия накопителей, но и, в теории, может быть использован любым магом напрямую без каких-либо серьезных последствий для здоровья, физического, душевного или магического. Из известных Источников Эйра с уверенностью могла назвать только два. Один остался в Чатране, на втором отстроен Ашем-Ран-Илл. Конечно, были и другие, не могли не быть, но о них магессе ничего известно не было. И тут такое чудо! Рождение новой, молодой, но уже стабильной аномалии. Рождение шанса на то, чтобы вернуть себе свою жизнь и право ей распоряжаться.

Эйра понимала, что поступает эгоистично. Что Источник можно применять для многих полезных нужд, в течение сотен и даже тысяч лет, в то время как ее ритуал сделает его бесполезным для любой попытки зачерпнуть из него магическую энергию. Но она также прекрасно понимала и то, что близость ненавистной Школы магии сделает новорожденный Источник ее, Школы, собственностью, едва о нем станет известно. Почему еще не стал? Вероятно, если судить по остаточным следам, навеки выжженным на магическом плане этого места, при ритуале искажение не пошло далеко. В первые же мгновения оно, завернувшись в кокон и свернувшись вокруг поляны, полностью погасило собственный мощный всплеск. Отголоски, вырвавшиеся за пределы активной зоны ритуала, были столь слабы, что не смогли покрыть большое расстояние, а тем более добраться до границ Мажьей долины. Правда, зоны охвата хватило, чтобы эти колебания ощутил Сандр, будь он трижды проклят, но тут уж поделать ничего нельзя.

Конечно, если оставить все как есть, то пройдет пара лет и маги Ашем-Ран-Илл начнут интересоваться возросшим уровнем насыщенности естественного магического фона. Но, если у нее все получится, как задумано, для них к тому моменту будет уже поздно.

Все Источники по своим функциям очень похожи на магический резерв обычного мага. Неистощимый резерв. И если подходить к взаимодействию с Источником как к работе магов в цепи для создания энергоемких заклинаний, то вполне допустимо, что на него можно перекинуть поводок, стабилизирующий массив сложного готового плетения. Исходя из этого предположения, Эйра доработала несложный ритуал, с помощью которого можно было менять привязку родовых и просто именных артефактов, сбрасывая их поводки на новых владельцев. Только в качестве нового владельца этого «счастья» целительница определила прорывающийся из иного пласта реальности поток энергии.

Когда Элера уже почти скрылась за кромкой дальних холмов, Эйра закончила кропотливо раскладывать Стихийные Камни в противостоящие точки. Ее поводок держался на пяти основных стихиях – Жизнь, Огонь, Вода, Воздух и Земля. Соответствующие Камни образовали вершины пятилучевой звезды. Наметив дорожками красноватого кварцевого песка двухмерную карту каналов ритуального плетения, целительница принялась выплетать управляющий контур и, черпая из накопителя, напитывать его участки, готовя к будущей активации.

Тут-то и выяснилось, что не зря были сомнения, что хватит запасенной энергии. Накопитель исчерпал себя и угас, когда оставалось проложить несколько основных каналов. Однако помимо этого было нужно еще и активировать конструкцию, что требовало малопрогнозируемое и довольно внушительное количество Силы. А вот ее-то как раз уже почти не осталось.

Будь у Эйры возможность, она бы подключилась напрямую к близкому и манящему истоку Силы, но нельзя. Условия ритуала не позволяют. Завершив рисунок, черпая из своего бедного резерва, магесса тяжело опустилась на землю.

Ноги дрожали. Пальцы рук подергивались в судороге. Это были первые признаки близящегося магического истощения, грозящего болезненным откатом. Рисунок, однако, получился стабильный. Но не вечный. Впрочем, при хорошем раскладе полтора колокола у нее на неглубокую медитацию есть. При плохом исходе – полтора-два оборота, но тоже терпимо. В любом случае, восстановиться до нужного момента она успеет.

Когда Эйра открыла глаза, выяснилось, что прошло не так уж много времени. Полудрема медитации, под напором ощущения наполненности доступной целительнице части резерва, распалась, сигнализируя о том, что ритуал можно продолжать. Похоже, она недооценила мощность выброса энергии Источника. Насыщенность окружающего пространства Силой позволила восстановиться быстрее ожидаемого.

Сестры еще не заняли свое место на небе, а звезды не давали достаточно света, так что целительнице пришлось ориентироваться в пространстве только с помощью магического зрения, да и то едва, из-за засвеченности излучаемой Источником Силы. О том, что ей может понадобиться обыкновенная лампа, она как-то совершенно не подумала. Теперь же придется мучиться.

Целительница с радостью провела бы ритуал и при свете дня, но неоднократно встречавшиеся в записях ритуалистов упоминания о том, что дневное светило может внести нежелательные помехи в сотворенную магическую структуру, заставили ее быть осторожной. Информация неподтвержденная, но повышать уровень возможного риска она побоялась. С трудом сориентировавшись в пространстве и наконец-то заняв необходимое место на рисунке, Эйра замерла, готовясь к финальному аккорду. Сейчас все начнется.

Нервно сжав зубы в ожидании активации рисунка, она начала лить Силу тонкой струйкой, медленно и неотвратимо опустошающей ее ограниченный запас. Узор наливался светом, уже заметно выделяясь над окружающим фоном, но активация все не происходила.

Осталось две трети резерва. Каналы ритуала, идущие от Стихийных Камней, развернулись, и Источник стал ощущаться как единый поток, вокруг которого опустились лепестки призванных младших. Когда осталась всего четверть запаса, вернулась противная дрожь. Но Эйра, закусив губу в ожидании скорой болезненной пульсации, упорно выжимала в магическую схему оставшиеся крохи энергии. Другого шанса у нее может и не быть, и отступать она не собиралась. Она в равной степени была готова как к долгожданной свободе, так и к смерти…

* * *

За окном рабочего кабинета мага творилось что-то невообразимое. Невидимый и неосязаемый купол над далеким Чатраном, достигающий своей вершиной самого края неба, сверкал волнами переходящих друг в друга цветов и сокращался в конвульсиях.

Лурин задавил душивший его изнутри страх и заставил себя отвести взгляд от этого циклопического зрелища. Что бы не происходило с куполом, вся информация, транслирующаяся с внешних маячков, говорила о том, что в магическом фоне защитного полотна изменений нет ни на гран. Но назвать ситуацию штатной, совершенно точно, было никак нельзя.

После того как со стороны Высоких Холмов пронзил небо и ушел к звездам ровный, слепящий своей белизной, столб света, должно быть, даже самый слабый алхимик Ашен-Ран-Илл ощутил мощь творящегося вдали буйства стихий. Мерцание купола и это мощное свечение явно были как-то связаны, но, прежде всего, ректор сложил иные факты, по которым выходило одно – это дело рук Эйры.

Не простила того, что ее ученица совсем недавно ушла в его Школу? Глупости! Она никогда не была столь мелочной. Не выдержала груза, давящего на плечи все эти годы? Тоже маловероятно. Какие бы муки ни приносила магессе связь с куполом, она никогда бы не пошла на умышленное подвергание опасности жителей всех ближайших стран. Месть за предательство, через которое он подарил всем окрестным странам покой и оградил их от ужасов Земли Прорыва, принеся в жертву ее способности? Возможно. Но тогда почему она так долго ждала? Было что-то, чего он не знал. То, что позволило бы сложить головоломку. Но пока что это знание было недоступно, а без него общая картина складываться отказывалась.

В текущий момент, по его приказу и в очередной раз минуя одобрение Совета, три оперативные группы магов готовились к телепортации в точку событий. И оставалась надежда, что это даст хоть какие-то ответы. Лурин закрыл глаза и на мгновение погрузился в транс, беря под контроль свои эмоции.

Купол – проблема? Пока что нет. Несмотря на странное состояние контуров плетения, он стабилен, в противном случае, вся Мажья долина уже ощутила бы на себе эффект его схлопывания. Сейчас его тревоги ни на что не влияют, а значит, нужно выбросить все лишнее из головы и сосредоточиться на других делах. В частности, на тех, от которых он отвлекся совсем недавно.

Лурин н’Кор вернулся к столу и бездумно переложил с места на место доставленный торговцами с далекого запада, переписанный в неизвестной библиотеке, пергаментный свиток. Описываемые в нем древние методы, что применялись в ритуальной магии, были довольно интересны, и, что важно, Лурин был с ними ранее незнаком. Рядом со свитком легла раскрытая книга с частично исписанными страницами, в которую ректор неспешно переносил только что почерпнутые теоретические знания – очередной личный конспект с рядом собственных замечаний. Несколько простых действий позволили ему очистить голову от ненужных переживаний. Сейчас надо побеседовать с посетителем, а разобраться с этим проклятым куполом можно будет и после.

Лурин поднял голову и посмотрел в дальний угол кабинета, не охваченный разгоняющими вечерний сумрак светильниками. Там, среди колыхнувшихся теней, терпеливо ожидал продолжения разговора поздний посетитель.

– Прости, Бродяга. Сам видишь, что творится, – извинился перед гостем маг, завершая наведение порядка на столе. – На чем нас прервали?

– На тхом ш-што, с выс-сокой вероятнос-стью, этхо он, – прошелестел тихий голос, и в тени качнулось нечто, напоминающее очертаниями наглухо закутанную в темный плащ фигуру.

– Давай подробней… – подобрался ректор в предчувствии идущей в руки важной информации.

– З-здесь, – прошептал гость, и, повинуясь его движению, обернутый в темные эфирные щупальца, на стол Лурина скользнул папирусный свиток.

Едва отчет упал на столешницу, полуматериальные творения Бродяги растаяли в воздухе, словно их и не было.

Манипуляция тенями хоть и значительно ограничивала Бесцветного в перемещениях в пространстве, зато давала ему почти бесконечные возможности там, где царили сумерки или игра света образовывала тень.

Лурин подхватил свиток и, нетерпеливо развернув, принялся читать. Через какое-то время на его лице расцвела довольная улыбка. Он был рад, что не ошибся в этом молодом человеке. Все говорило в пользу того, что юный маг именно то, чего не хватало Ашем-Ран-Илл и ему лично.

Сложности в виде того, что цель пребывала на территории Мезгорда и наверняка под опекой Тайной канцелярии и прочих заинтересованных лиц, а в этом Лурин н’Кор не сомневался, ректора не пугали. Ну, не могли службы королевства просто пройти мимо этого мальчика, который за малым не кричал на каждом углу о своей исключительности. Однако, если все сложится так, как он планирует, то к лету Крис, несмотря ни на что, уже будет в этих стенах.

– Забавно! – пробормотал ректор, возвращаясь к одному из абзацев и вчитываясь в него повнимательней. – Надо же, успешно держался против одного из магов Ковена. Интересно, кто же тот маг, что его так долго скрывал и обучал?

Что ж, если действовать достаточно осторожно, Криса можно переманить на свою сторону. Как минимум, попытаться это сделать. Козыри уже были у ректора на руках, осталось их только правильно разыграть. Лурин н’Кор понимал, что просто обязан заполучить мальчишку. Ведь от этого парня может зависеть столь многое. Он может стать тем самым шансом, который вернет нормальную жизнь тем, кто уже забыл, что значит быть человеком.

Лурин отложил свиток и начал задумчиво выстукивать пальцем рваный ритм ударов по обложке старого фолианта, лежащего под рукой. Все же Сандра надо как-то наградить. Найти то, что искали многие годы, пусть и случайно… На это не только удача требуется, но и особое чутье.

Лурин скривился, когда в оконном стекле отразилась очередная, особенно яркая, вспышка купола, и тяжело вздохнул.

– Спасибо, ты очень помог. Можешь идти. – Кивком отпустил Бесцветного. Тень всколыхнулась, словно вода, и ощущение присутствия пропало. Ректор остался один. Хлопнул себя по коленям, резко встал и, подойдя к окну, окинул взглядом буйство заклинания. В отношении Криса настало время задействовать подготовленные заранее ресурсы. Но сначала следует разобраться с этой проклятой проблемой.

– Сандр! – громко позвал Лурин, предварительно сняв полог тишины с кабинета.

Створка двери приоткрылась, и полуэльф застыл в проходе в глубоком поклоне.

– Отправляй оперативников, – скомандовал ректор, поглаживая ладонью небольшой стеклянный цилиндр, в который был вплавлен гладкий зеленый камешек, обработанный до формы идеального шара. – Эфирные возмущения в пределах нормы. Помех для порталов не будет. Идешь с ними за старшего. Заодно посмотрю, как справляешься.

Сандр, кажется, так и не разогнувшись, исчез за тихо закрывшейся дверью.

Ректор потер лицо ладонями, собираясь с мыслями. Дел было невпроворот, а проблемы нанизывались одна на другую, усложняя и так непростую ситуацию. Впрочем, не впервой…

Дальше: Примечания

Евгений Ходаницкий Альмарион: Тропа памяти

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Евгений Ходаницкий
Альмарион: Тропа памяти