Глава 9

Решение принялось спонтанно, вернее - и вовсе необдуманно. И сейчас я смотрел в спину северянки, ощущая раздражение на себя самого. На кой черт я решился на эту авантюру? Взять «языка» … Одна попытка уже провалилась, вторая - могла привести к очередным жертвам. Или - конфронтации с зэками и их главарем, чего я так не хотел…

Первой шла Ульдэ - охотница выискивала свои же следы, которые могли привести нас к оставленным ею в Низине, незадачливым разведчикам Сыча. Здесь в изобилии хватало зыбучих песков, ползущих лишайников, скрытых подо мхом, провалов, нор, оставленных свинорылами. Следовало быть очень внимательными, чтобы не угодить ногой, в какую ни будь из этих ям. Утешало лишь то, что нам, приученным, к подобного рода, неприятностям, все эти преграды давались не в пример легче, чем бандитам. Я был уверен, что они тратят на дорогу гораздо больше времени и не смогут пройти ее без потерь. Череп предложил перехватить бандитов ближе к самому поселку, и я, немного поколебавшись, принял совет охотника. Те двое, обезоруженных девушкой, разведчика, уже могли погибнуть - Низина не прощала и не давала спуску никому, кто стал бы ее пересекать, не подготовившись к этому со всей тщательностью… остаться без оружия, в окружении голодных пастей, то же самое, что просто предложить собой пообедать. Ульдэ не убила их - но приговорила вернее самой смерти.

Приняв такое решение, мы сразу свернули к югу. Так возрастал риск напороться, на шляющихся по травам, зэков, но именно этого мы и хотели… Глядя в спину Черепа, я не мог не отметить плавности и какой-то кошачьей грации его движений - слухи о спецподготовке парня, по-видимому, основывались на чем-то достоверном. Правда, вместо автомата и разгрузки он повесил на спину колчан и лук, а в руке нес короткое копье. За поясом висели два томагавка - не совсем то, что полагается суперподготовленному профессионалу того рода деятельности, о котором мы все раньше смотрели фильмы и читали в новостях… И, все же - даже такое вооружение в умелых руках становилось гораздо более смертоносным, чем все самострелы и дубинки бандитов. Череп был «обучен» - я это понимал…

Солнце встало ровно над головами. Начиналась пора, когда все стремились укрыться в тени - хоть и не пустыня, но жар лучей светила быстро приводил к обезвоживанию. А мы не хотели оказаться усталыми, случись столкновение. Ульдэ выискала укрытие - несколько кустов сирени, выросших до размера двухэтажного дома. В их тени мы переждали самое жаркое время - примерно пару часов, после чего возобновили поход. На удачу, среди мха и трав, росших возле кустарников, не встретились никакие гады, вроде змей или клещей - укус последнего мог привести человека к смерти всего через несколько минут. Да, в новом мире опасность исходила не только от переродившихся зверей - насекомые, ставшие неузнаваемыми, представляли собой угрозу, порой более существенную, чем клыки громадной кошки…

Вдалеке виднелись мощные спины пхаев и овцебыков - Низина давала корм и приют стадам, а те, в свою очередь, кормили собой стаи волков и собак, облюбовавших для себя эту местность. Иной раз мы видели и их войну - свирепые хищники дрались на смерть за обладание территорией. Все, как у людей… Сыч, нарушивший и без того нестойкий баланс если не перемирия, то хоть нейтралитета, установившегося между мной, Совой и Святошей, подминал под себя все население прерий - одни мы, как кость в горле, мешали ему поглотить долину. И монах, как мы знали, принял сторону более сильного. А не появись банда - что могло произойти дальше? По слухам, у Святоши, к моменту прихода зэков, уже появилось достаточно последователей - следовательно, не Сыч, так он, стал бы «качать» права? И, все равно - война?

В горле пересохло. Остановившись, я достал фляжку - повезло найти среди руин, настоящую, даже в защитном чехле. В ней как-то не так нагревалась вода. У многих были пластиковые бутылки - и любая жидкость в них портилась очень быстро. Стопарь, с головой погрузившись в благоустройство форта, уже откапывал глубокий погреб - если нет холодильника, то хоть так хранить припасы. В какой-то мере это себя оправдывало…

- В желтых песках хуже. - Череп тоже остановился. - Ты бывал там?

- Не доводилось. Чер рассказывал… Они с братом нарвались на неприятность, отчего и получили свое прозвище. Там пустыня?

- Вроде того. Чтобы пересечь, от трав и до Каньона - не меньше дня. А если идти вдоль, от края Большого болота и к Предгорью - неделя. И желательно без груза.

- Там никто не живет?

Он пожал плечами:

- А кто знает? Место не самое подходящее… Я бы не стал. На юге бегают скорпионы, величиной с лошадь, а у болота полно змей и воздух тяжелый. Но у самого берега, где камыш и всякая другая растительность, люди есть. Там легче найти еду - водятся лягушки, птица…

- Слышал. Сова мне рассказывал, даже карту прерий рисовал.

- Прерий?

- Ну, всей долины. Он давно здесь обитает… еще до Катастрофы. Хоть все и изменилось, но основные очертания остались прежними.

Череп хмыкнул:

- Да уж… прежними. Откуда горы? Болото? Каньон, наконец? Только река и осталась из прежнего - и то, с неестественным цветом и температурой, словно течет из морозильной камеры!

- Да, сейчас бы оказаться в такой… - я вытер пот с лица. - Жарко.

- Зэкам не лучше. - Он тоже утер лицо рукавом. - Либо - хуже. Мы успели привыкнуть, знаем, чего опасаться и что где находится. Они - нет.

- Ой, ли? Сыч здесь три месяца, успел, думаю, все разузнать. И, говорят, ему помогают неплохо…

Череп нахмурился:

- Желтошкурые? Да, ты прав. Еще та сволочь…

- Я знаком с ними. Встречались - на большой охоте. Тогда казалось - никаких особенных разногласий у людей нет, можно договориться.

- Было можно. Сейчас - вряд ли. Сыч будет убивать каждого, кто пойдет против понятий бандитов. Он прекрасно понимает, что никто с него ничего не спросит - прежней власти нет, и не будет.

- С нами ведь пытался?

- Ты принимаешь его предложение, как сотрудничество? И… стал бы?

- Сам знаешь, что нет. Я выигрываю время.

- Но и ты знаешь - эти надежды тщетны. Люди не станут сопротивляться. Они боятся банду больше, чем рабства.

- Не все!

- А где те, кого ты ждешь?

Я промолчал. Крыть нечем…

Ночь провели в яме - их много попадалось в прерии. На дне росли мох и трава, и мы вполне комфортно провели время до рассвета. Ульдэ прилегла возле меня, а Череп невозмутимо отвернулся в сторону. Я подумал, что это неспроста, но она просто приткнулась рядышком и уснула, или, сделала вид, что спит. Я тоже устал, и, выждав время, какое требовалось для того, чтобы меня сменил Череп, разбудил охотника и сам забылся в дреме… Мы давно уже приучились спать спокойно только в доме. В прериях и предгорье, где охотились, приходилось быть начеку. Они не прощали расхлябанности и благодушия. Дикие собаки, волки или крысы иногда нападали на стоянки и тогда, в травах, разыгрывалась очередная драма, от которой потом не оставалось даже следов…

Утром меня разбудила Ульдэ. Она неожиданно робко смотрела мне в лицо, а я, увидев ее, сразу вспомнил вчерашнее…

- Ты проснулся?

- Дар готов.

- Поедим в дороге, - она протянула мне кусок высохшего на солнце мяса. Я не взял с собой припасов - понадеялся на Черепа и девушку. Мои приятели без возражений разделили со мной свою еду - это вошло в обычай многих охотников, случайно встречающихся в прерии. Но и сидеть на их шее я не собирался и принялся искать взглядом доступную добычу.

- Не нужно.

Ульдэ заметила мои движения и спокойно отвела мою руку.

- Дар на тропе войны. Не время устраивать охоту. Ульдэ считает себя одной из форта - она даст своему вождю все, что нужно.

- Стало быть, Ульдэ решила считать Дара своим вождем?

- Дар и есть - вождь. Сова сказал Ульдэ давно… когда ты приходил в долину первый раз, без огненноволосой.

- Оба-на? А она-то тут, причем?

- Огненный цветок очень красивая девушка. Она даже красивее Наты. У настоящего вождя должны быть красивые жены, а от них - красивые и сильные дети. У тебя будут дети, Дар.

- Ну, с этим, ты, пожалуй, не угадала. В прерии еще никто не… в общем, беременных нет, и не предвидится.

- Твои скво тебя не хотят?

Я усмехнулся на явное удивление северянки.

- Нет. То есть, не нет, а… Нет. Как тебе объяснить? В долине больше не появится детей. Кроме тех, кто уже есть. Не родится - понимаешь?

- Ульдэ не будет матерью - ее род устал от жизни… Почему твои жены не родят?

- Потому что, не смогут. Не по причине того, что… - я запутался в словах, не зная, как объяснить полудикарке столь простой истины. - Не могут. А потому… Словом, только животные, только звери способны дать потомство. Люди - нет. И никто не скажет - из-за чего так. Док мог бы… вроде, излучение уничтожило в нас эту способность. Ты поняла?

- Ульдэ поняла. - Она скупо усмехнулась. - Наши шаманы говорили так! Если женщина не носит ребенка - ее муж или слаб, или стар. Тогда они отправляли ее к тому, у кого дети есть. Но род Ульдэ небольшой… нельзя все время ложиться к тем, кто сильный - кровь портится. И наши женщины шли к другим людям… таким, как ты. А мужчины ругались и пили огненную воду.

- Расскажи о себе.

Ульдэ нахмурилась.

- Расскажи… это не запрещено шаманами?

- Нет. Но Ульдэ не хочет. Сейчас - время Огненного Боренья. Что значит судьба одной охотницы?

- Ты уже второй раз упоминаешь про какое-то боренье - это что?

Она промолчала… Ульдэ прибавила шаг и скрылась в зарослях. Череп, поравнявшись со мной, кивнул в ее сторону:

- Убежала? Она не любит трепать языком.

- Заметил?

- Да сталкивались пару раз…

Я с интересом посмотрел на мужчину - услышать, что кто-то пытался разделить ложе с северянкой, это что-то…

- Ты неправильно понял. - Череп снова усмехнулся, отчего черты изуродованного лица исказились, став совсем уж жуткими… - Мы вместе охотились. Она многое умеет, есть, чему поучится.

- Не мудрено. Родилась и выросла в тайге, отчего не уметь?

- А многому ее могли выучить родители? Спившиеся и ставшие стариками к сорока годам? С трясущимися руками, не способными натянуть бечеву для ловушки? С выпавшими зубами и больной печенью?

- Ты-то откуда знаешь?

Череп зло бросил:

- Видел. Выживать приходилось… в краях нехоженых. Где гнус, мороз под полтинник, да медведь вместо приятеля. Из-за нас они такими стали. Не приди туда наша гребаная цивилизация - эти люди и сейчас бы жили в ладу с природой, пусть даже такой, с ног на голову вывернутой.

- А сам? Не цивилизован совсем?

Он вздохнул, снижая темп шагов:

- Цивилизован. По самое некуда. И обучен… кстати, тебе тоже уроки понадобятся.

- Надо полагать - твои?

- Мои. - Он остановился и посмотрел мне в глаза. - Ты, хоть и отчаянный, но в должной ситуации поведешь себя не так, как надо. Про свои победы не вспоминай - это все случайность. А зэки - не случайность. И воевать с ними надо уметь. Ты - не умеешь.

- Понятно… к слову - в реальных боевых участвовал? С «калашом» наперевес, с гранатами у пояса, рацией у виска - вроде ничего не упустил? Так ведь нет всего этого… Но, если ты типа Рэмбо - я не против. Учи.

Мы прошли еще несколько часов и Череп, на этот раз, ушедший вперед, знаком заставил нас быстро пригнуться к земле.

- Люди…

На крохотном поле работало несколько человек. В основном, жители из озерного поселка. Они редко заходили так далеко, во всяком случае, я не помнил такого с того раза, как мы все вместе собрались на большую охоту. С тех пор ничего подобного не устраивалось… Они сносили в одно место съедобные корни и растения, а их подгоняли трое чужаков. Один стоял возле кучи, которая росла на глазах, и внимательно следил за тем, что приносят. А второй прохаживался вокруг и торопил работающих. В руках он держал оружие - самострел. Третий отдыхал в тени кустарника, вяло перебрасываясь словами с тем, кто был у кучи. Он, по-видимому, и являлся над ними старшим.

Второй начал покрикивать, впрочем, не пуская в ход свою палку. Он держался очень уверенно и развязно - бандиты не предполагали, что кто-то сможет оказать им сопротивление. Видимо, случаи непокорства встречались, на самом деле, очень редко… А участь одного из братьев, которого достала стрелой Элина, мало волновала остальных членов банды.

- Эй, мокрощелки! Давай, двигайте задницами поживее! Тащите все сюда, да аккуратнее. Казна порядок любит!

В его внешности ничто не напоминало о том, что он один из тех, кто недавно вышел из зоны. Даже одет несколько иначе, чем его товарищи. На ногах мокасины, видимо, стянутые с одного из жителей долины, вместо синей куртки, уже набившей всем оскомину, рубаха из шкуры свинорыла. Только штаны - он им не смог найти замены! - оставались из прежней экипировки. В руках длинная палка-штырь, на конце которой приделан изогнутый серп. Вряд ли таким оружием можно убить серьезного зверя, но для человека оно вполне годилось...

- Нужно кончить чужака… - охотник шепнул мне на ухо. - Одним бандитом станет меньше!

- Зачем его убивать? Ты сам сказал - нам нужен язык.

Он равнодушно качнул головой.

- Есть еще два... Брат Совы все еще надеется на лучшее... и на благоразумие бывших зэков? Пусть небо смилуется над ним и откроет глаза - эти люди не станут щадить, если придется.

- Ты далеко не индеец… а стал говорить, почти как Сова. Но я - не эти люди. Я все понимаю - и, все равно… Я не палач - пока меня не заставят им стать. Они уже получили урок - я, все-таки, надеюсь, что он подействует!

Череп, молча, пожал плечами - что спорить? Мы вышли из-за кустов. При нашем появлении лежавший бандит вскочил, и сразу был сбит с ног. Череп спокойно поставил ему ногу на грудь и слегка сощурил глаза. Томагавк в его руке потихоньку описал дугу и приблизился к виску лежащего. Тот замер, боясь пошевелиться… Охранник с самострелом в руках повернулся на шум, но я, недвусмысленно навел на него лук. Повинуясь моему приказу, он счел за благо положить оружие на землю и лег лицом вниз. Третий, увидев происходящее, неожиданно резво кинулся в заросли - вслед метнулась Ульдэ...

- Все, все… Я сам! - тот, кто поторапливал женщин, послушно вытянул руки вперед. Я не стал дожидаться второго приглашения - заранее приготовленная веревка сразу обвила руки уголовника.

- Ты только не убивай, ладно? - он заискивающе посмотрел мне в глаза. - Мы же тебе ничего не сделали? И с Сычом вам ссориться не след - за нас он тут всех прикончит!

- Не грози, - я усадил его на землю.

Череп заставил второго перевернуться на живот и связал ему руки за спиной. Потом критически оглядел свою работу и подошел к нам:

- Я оставил ему жизнь - раз ты так хочешь.

Охотник вскользь прокомментировал все действия и, скрестив ноги, сам уселся возле моего пленника. Тот испуганно посмотрел на него:

- Значит, правду ребята говорили? Тут настоящие дикари есть, да? А куда же мы тогда попали?

- Не туда, куда надо, это уж верно… Лучше, уж прямо на небо, - я иронично бросил, усаживаясь поудобнее и делая знак появившейся Ульдэ приблизиться, но оставаться в кустах. Мы видели только троих - но кто мог поручиться за то, что не придут еще несколько?

- Жить всем хочется… Нет, а все-таки - вы кто? Мы и так перелаялись, гадая, что тут случилось - словно из преисподней, какие-то твари повылезали, а еще и люди все, странные!

- Это, скорее, вы из преисподней. Никогда не думал, что увижу столько зэков на свободе.

- Ааа… Ну да, да… Нас много! - он осекся, явно не зная, как себя вести.

Нужно было выяснить, есть ли еще бандиты поблизости. Мы на время оставили обоих связанных на попечение незаметной, по-прежнему скрывающейся в зарослях, Ульдэ, и направились к испуганно столпившимся женщинам. Я подозвал одну и спросил:

- Вы откуда?

Она ответила, боязливо поглядывая на лежавших уголовников:

- Из поселка, на озере… А ты кто?

- Так я и думал. Я - Дар. Я был у вас несколько раз. Раньше жил в городе, теперь возле реки. Мы из форта, что у двух скал.

Она вздохнула с облегчением:

- Слышала. Помнится, ты приходил с двумя такими молоденькими девочками?

- Они и сейчас со мной. А что происходит у вас? Работаете на этих? Сколько людей вас здесь сторожит? Должен, кто ни будь, прийти еще?

Она в сердцах плюнула и махнула рукой:

- Бардак! Пришли эти мордовороты, и все пошло кувырком. Теперь мы, как рабы, должны по несколько человек, под присмотром, выходить в прерии и искать им жратву. Не выполним нормы - в поселке, кто ни будь, будет расплачиваться своей шкурой. Охранники все… нет, одного не вижу. Больше никого - эти сами все считают, и работать заставляют. Сбежать нельзя, одного из оставшихся просто повесят... Без разницы - на кого палец Сыча укажет.

- Уже так делали?

- Один раз… А девкам молодым, вообще, прохода нет! Они, как звери, сразу норовят в кусты уволочь. Сыч - главарь их - не разрешает пока, вроде, типа заступник… Но разве они послушают?

- Слушают же… - проворчал, не поднимаясь, тот охранник, которого связал Череп. Он прислушивался к нашему разговору, старясь не упустить ни слова. В их троице он явно был главным.

- Не трогают? А Анну, кто увел в горы? А других девчонок? Нелюди вы! Хуже даже!

- Ничего с ними не будет, - хамовато заметил старший. - Ну, приголубят немного, так ведь не убудет с них от этого? Что нам, самим, друг с другом кувыркаться, что ли? Видно же - в поселке вашем, мужиков в три раза меньше, чем баб. Вот мы и поможем решить эту проблему!

- Замолчи-ка, ты... - решительно оборвал я зэка. - Лучше расскажи нам, все что знаешь.

Он вскинул голову:

- Это про что?

- Про все. Кто вы и откуда.

Уголовник задумался. Я видел, что откровенничать ему вовсе не хотелось, но страх перед нами, принуждал как-то спасать свою шкуру…

- А ты нас отпустишь?

- Все зависит от тебя самого. Или, от твоего приятеля. Как вести себя станете!

- Сыч нам головы снимет… Если узнает, что мы тут с вами базары разводим.

Я нахмурился:

- А мы можем это сделать прямо сейчас… Или, сомневаешься?

Я кивнул Черепу. Тот ухмыльнулся и, как бы играючи, взмахнул томагавком. Лезвие топорика вонзилось в землю, возле головы, лежащего бандита, слегка оцарапав ему, ухо… Он вскрикнул от испуга. Тот, что был с арбалетом, стиснул зубы:

- Ну и шутки у вас, кореша…

- Кореши твои там остались. А мы - жители долины.

- Это видно, - опять вклинился стрелок. - Слушай, так что здесь происходит, в самом деле? Крысы шастают - мы таких даже в шахтах не видели! Собаки - аж жуть берет! Растения диковинные - одного из наших живьем сожрали… Да и люди, тоже. Все в шкурах, как в книжках!

- А ты, оказывается, грамотный? Читал такие?

- Да не сразу в зону загремел, кое-что и закончил, по случаю, - он усмехнулся. - Семь классов общего получил, пока в училище не отправили...

- За что сидел?

- А за что у нас сидят? Шел-шел… Вижу, кошелек лежит. Поднял. Оказалось, чужой. Вот и срок сразу!

- Не ври, - резко оборвал его я.

Мне стало противно смотреть на их встревоженные рожи, стремящиеся скрыть под напускной бравадой, настоящий страх. Старший из бандитов гнусно улыбался, показывая гниловатые зубы и множество дырок вместо отсутствующих… Ульдэ вышла из-за кустов - она выполняла мой молчаливый приказ наблюдать за прериями и дорогой к поселку. После ответов работающих женщин, надобность в этом отпала. При виде девушки, зэки вообще замолчали. Темноволосая, с узко очерченной линией глаз, в свободной одежде, почти такой же, как у Элины, но еще более укороченной, она производила впечатление настоящей дикарки, словно спустившейся на землю с иллюстраций об истории древнего мира. Копье в ее руках и лук со стрелами, в колчане за спиной, дополняли наряд. Она уселась возле меня и брезгливо отодвинула ногу зэка древком.

- Догнала?

- Да. Отняла оружие, положила на землю. Связала. Он воняет. И эти тоже.

Я согласно кивнул - от уголовников исходил тяжелый запах.

- Вы что, годами не мылись?

Старший, широко открытыми глазами смотрел на девушку - он потерял на какое-то время дар речи. Тот, кто был караульным, попробовал вставить что-то…

- Та… Так разве бывает?

- Что?

- Да это, как его? Измерение, во!

Я невольно рассмеялся - преступник, с перепугу, вспомнил про распространенное когда-то мнение, о существовании иных миров, и привязал его к нам. Услышать такое из уст бандита, казалось нелепо…

- Нет, приятель. Ты ошибся. Мы все там же - на нашей земле и в том же времени. И мир - если ты такой уж начитанный! - наш, не параллельный.

- А она - кто тогда?

- Такая же, как и вы. Человек. Но намного лучше вас.

Я подумал, что с этим можно попробовать договориться - он проявлял больше интереса к разговору, чем его командир, все время озирающийся по сторонам.

- Уведи этого, - я указал Черепу на главаря. - А второй пусть полежит… пообщаемся. Ульдэ - проследи, что б старший не сбежал.

Охотник поднял зэка и отвел его в сторону.

- Это зачем? - неприязненно посмотрел оставшийся, на наши действия. - Есть будете?

Мы не сдержали улыбок. Даже Ульдэ, впервые за то время, как я ее увидел. Она так заразительно засмеялась, что пленник сразу повеселел.

- Аа… А то, я подумал - все, сейчас по кускам резать станете!

- Станем, - пообещал я. - Если молоть чепуху будешь, как дружки твои.

- Да я, в натуре, без ...

Я решительно его оборвал:

- Ты можешь разговаривать нормально, без этой блатной распальцовки?

- А что, непонятно?

- Не очень.

Он осклабился, но сыпать мудреными выражениями перестал…

- Ладно... Давай, следак, спрашивай, чего хотел.

Я собрался с мыслями и задал первый вопрос:

- Откуда вы пришли?

- Из горы… - он скучающе посмотрел вдаль…

- Из какой горы? - я на миг опешил. - Вернее, как горы? Через перевал?

Он указал на виднеющиеся вдалеке вершины:

- А оттуда... Из какой именно - черт его знает. Это Сыч все примечал. Нам как-то, не до того было. Радовались, что вообще, на свободу вышли!

- А поподробнее нельзя?

- А что поподробнее? Ну, вышли и вышли...

- Нет, - я старался оставаться спокойным. - Так не пойдет. Расскажи нам все точно. Почему из горы, что это означает? И, на будущее - ты, по-моему, нас неправильно понял. Я ведь не собираюсь шутить, земеля… Ты слышишь меня? Или, так и будешь на небо пялиться? Так мне все равно, кого из вас спрашивать! Только тот, кто много будет умничать - пойдет на корм зверям. Видел уже, кажется? А мне недолго это устроить. Говори все подробно и не увиливай.

Он хмуро отвернулся и бросил:

- Сыч нас порешит, если правду скажем. Какая разница…

- Может быть. Но Сыч - где еще… А я - здесь. Хочешь жить сейчас - говори! А потом, можешь катиться на все четыре стороны. И необязательно - к своим. Понял?

Он на несколько секунд задумался, потом решительно мотнул головой:

- Обещаешь, что резать не станете?

- Обещаю.

- Хорошо. Все скажу. Все одно - назад ходу нет… Работали мы там, усекаешь?

- В горе?

- Под ней. Туннель били, или шахту, точно никто не знал. Долго работали, годами! Еще до меня начали строить, а я там два года чалился. Солнца не видел! Говорят, его еще при прежних, начинали! И, кто туда попадал - больше на свет не выходил... Жутко секретная шахта! Настолько секретная, что даже старожилы ничего не знали. А зачем - мне не ведомо. Туда всех свозили - кто из самых-самых… ну, по срокам. И смертников - тоже. Кто под пожизненную попал. Все знали - назад хода нет. Потому как никто ничего знать наверху не должен! Так и жили, внутри. И тюрьма, и работа - под горой. Туда самых бешенных, со всех зон собирали - это, как вышка считалась. Вроде не расстрел, а вместо него. Ну и серых, конечно, хватало.

- Каких серых?

- Из мужиков. Кто по большим статьям попадал. Не по нашим, а типа - убийство на почве ревности, или спьяну завалил кого… Но не меньше пятнашки! У кого срока конкретные, так, чтобы дома уже не ждали. Но в основном все же блатные. В законе. Но среди нас, тоже свои паханы есть. Они в черное рядятся. Как Сыч, или Грива, он же Грев, ну там, Бес тоже… Всех вместе - не меньше, чем с полторы тыщи! Да еще охрана, обслуга там, начальство…

- И где все остальные?

- Известно - где… Там и остались. Вместе с теми, кто сразу загнулся. Слабые да увечные вовсе не выползли. И из вертухаев - никого. А кто уцелел, тех Сыч на ножи поставил. В отместку, за прошлое...

- Понятно. А как все это, было - можешь рассказать?

- Как? - он почесал себе переносицу связанными руками. - Да как тебе сказать… Я на смене был, в забое. Все трещать стало, рушиться. Думали - кранты. Но потом стихло. Кого-то придавило, а кто и вылез потихоньку. Метан, говорят, попер из щелей. Взрывы были. Много. Только у нас какой метан? Шахта, не угольная. Проходку вели, а куда, я уж говорил, не знаю. Зам-нач шахты - мужик суровый, но с башкой, он всегда заставлял на подобные случаи учения проводить. Хоть из-за них и план летел… Вот они и вышли, вроде, как к месту. Благодаря ему и спаслись, кто в первые минуты не загнулся. Потом фонари нашли, аварийные склады вскрыли - тем и держались. Камеры, где вторая и первая смены сидели, пооткрывали. Но не все. Большинство присыпало, а откапывать никто и не стал. Отсек, где начальство, да автоматчики - тот полностью завалило. Там же и вход-выход остался… Ворота стальные, на шарнирах. Хоть все вместе впрягайся, все равно, не сдвинуть. Да и не добраться до них. Хорошо, один из серых, раньше горным инженером вкалывал. Посмотрел, куда да как, расчет сделал - вот по нему кайлами и били полгода, если не больше, пока на свет не вышли. Там ведь темно - времени счет никто не вел. Хорошо, воздух откуда-то поступал, иначе бы задохнулись все. Ну, вода тоже просачивалась. Даже один раз потоп был, тогда человек с пятьдесят утопло…. Вот так и жили, как крысы в подземелье.

- Больше полугода, говоришь… - я кивнул чуть усмехнувшемуся Черепу. - Плохо у вас с определением времени, это верно. И сколько так продержались? На что рассчитывали?

- А пока жрачка оставалась - на нее и рассчитывали. Там такую охрану Сыч поставил - черта лысого, кто пройти бы смог! И батарейки там же хранились, какие-то хитрые - по три недели кряду могли работать. А Сыч тем временем - он как самый авторитет среди наших - остальных подминал. В темноте да с голодухи, на все соглашались, лишь бы вылезти.

- А когда вышли, что решили?

- А ничего. Кто уйти хотел - далеко не успел. Сыч всех несогласных передавил как котят. Еще внутри. Самых первых, это обслугу - у зэков с властями вражда кровная. Кто-то из уцелевших пытался рыпаться, да против сотен не попрешь. Всех порешили. У него мордоворотов хватает... Ну а потом, когда пробились, прикончили остатки еды и вниз, на луга. Мы ведь не ожидали, что так получится - никого нет и свобода... Хотели просто в леса податься, а там и куда подальше, за кордон. Да обломались сразу… Из горы вылезли - в ущелье угодили. Стены что стиральная доска, только вертикально поставленная. Кто пытался влезть - башку потерял и только. Но места много… и живность имелась. Вода свежая, воздух. Там первый раз оленей увидали - с двухэтажный дом!

- Это тебе со страха привиделось… дальше говори!

- Да нет, точно! Огромные, не подступишься. Ну да наши умельцы из чего попало, самострелы сделали, все скопом набросились - и завалили одного. Но и своих парочку потеряли… их на рога эта махина как блох подняла! Потом мясом обжирались, пока вонять не стало.

- Дальше что? Как сюда попали?

- Да как, как… Так. - Пленник помрачнел, сообразив, что дальнейший рассказ выведет его повествование на новый, более неприглядный уровень. - В ущелье хоть и спокойно жили, но Сыч метался, как зверь в клетке. Мы ведь боялись - вернутся охранники, и за тех, кто в забое остался да под завалами, нас к стенке поставят! Но время шло… и никого. А земля тряслась - вот однажды в ущелье скала и рухнула. Ну, и…

- Проход появился?

- Ну да. А вертухаи - нет. Сыч быстро все сообразил - и что с землей что-то неладно, и что прежней власти в помине нет. Кто-то в разведку сходил - приволокли девку за волосы, от нее много интересного узнали. Потом, правда, чтобы не сбежала…

- Ясно. И тогда он решил заменить собой всех прежних. Старо, как мир.

Я повернулся к Черепу, до того не проронившему ни звука:

- Ну что, ты слышал. Теперь многое стало понятным.

- Не совсем, - Череп склонился над пленником. - Это все были вопросы. А допрос - только начинается. Сколько человек в банде? Где база? Что ели, пока в долину не пришли? Какое оружие?

Зэк искоса посмотрел на угрюмое лицо охотника.

- Сокращать нас будете? А ты ведь слово давал… А там мои кореша, между прочим.

- Не думаю, что уж очень дорогие, - спокойно промолвил я. - Не заметил я, что ты особо их жалуешь. Да и не о том речь. И слово, я тебе давал, не всем сразу. А теперь отвечай - мой товарищ, как видишь, шутить не любит.

- Нас всех где-то с сотню… нет, верняк больше. Точно не знаю - под землей вместе никогда не собирались. А в ущелье Сыч людей сразу располовинил, одной толпой не держал. Много народу... Сыч всех на отряды разделил и по долине отправил. Большая часть - теперь постоянно в поселке этом. Тут все собираются, и все, что собрали, в Клан несут. Это так у нас место зовется, где он решил базу строить. Там обычно не меньше двадцати урок - это верняк. И Сыч часто там же - он редко, когда ущелье покидает. Мы на эту дыру наткнулись, пока по горам скитались. В долину вашу, не сразу вышли… Месяца три, наверное, возле лаза кантовались, пока не поняли, что здесь что-то не так... Ребят вниз посылали - одни вернулись, другие - нет.

- Другие?

- Ну да. Сыч не дурак полный - на рожон переть... Он пару групп отрядил, посмотреть, что да как. Никто понять не мог, почему про нас забыли, и никто шахту вскрыть снаружи не пытается. Думали, правда, что наверху решили всех замочить... Взорвали, да по недорасчету, вместе со своими! Вот и не торопились в долину - боялись.

- А ели что?

Он увел глаза в сторону...

- Да говорил уже... Там, в шахте, много чего оставалось. Вертухаев присыпало, а склады, запасы нетронутые остались. Сыч возле них охрану поставил, и пайку выдавал… тем, кто норму выполнял. Иначе кто бы стал породу вручную долбить? Ну и, всяко разно… Наверху охотились, плоды собирали. Только с этим у нас туго - никто не умеет зверя промышлять. Лишь своих потеряли.

- Оружие, какое?

- По-разному. Ножи, пики, топоры есть. Мастера, те самострелы понаделали. Некоторые, у ваших научились, луки мастерят да копья.

- А что серьезнее?

- Стволы? Парочка пушек есть… Что от охраны уцелело. Да только они без патронов - Сыч, по дурости, еще под землей все расстрелял. С собой таскает, из принципа, чтобы народ видел, да боялся. Но, говорят, есть и с пульками. Сам не видел, точно не знаю. По первости, паханы пытались автоматы раскопать, из оружейки, но ничего не вышло - да и не до того было. Все, кто мог, дорогу жизни долбили. Наружу. А там оружие ни к чему. Никто ж не знал, что здесь такое! Считали, раз землетрясение, спасатели там… Хрена лысого. Так что, у нас только палки да железки. Самострелы, кстати, бьют что надо. Доску с сорока шагов насквозь прошибают!

- Это я уже видел...

- Ну а другого и нет. Сыч тоже людей по развалинам посылал, думал, здесь проще найти будет. Даже назад кого-то отрядил, чтобы снова в шахту спустились. Только зря это… Все засыпало, напрочь, без машин не откопать, хоть всю жизнь породу выноси. И желающих в шахту, обратно - дураков нет. Себе на рожон, кому надо? Но, конечно, если б заранее знали, что наверху творится, то Сыч бы из кожи вылез, а заставил раскопать стволы. Он бы тогда сейчас ни черта не боялся!

- Интересно… - я усмехнулся. - А так, боится?

Зэк задумчиво вздохнул.

- Да как сказать… Опасается. Уж очень все вокруг странно - попробуй, привыкни. Мы, поначалу, чуть не рехнулись! Думали, вообще в другой мир попали! Или - время…

- Время? - я не смог сдержать улыбки.

- Да был один такой умник - заявлял, что есть такое измерение, в котором все вроде как у нас, да не совсем. Ну и вешал, на уши. Мы, мол, в результате землетрясения, нарушили какие-то поля, и нас всех в него и выбросило!

- Да, отчасти он прав, - я кивнул на слова зэка. - Выбросило... к сожалению.

- Так Сыч велел придавить его, чтобы не болтал много. Жаль, занятный парнишка был…

Он перевел глаза на спокойно сидевшую и погруженную в себя Ульдэ и спросил:

- А на хрена, это все, тебе надо? Что, станешь враждовать с Сычом? Так сомнет... Он, что клещ, если вцепится, пока всю кровь не высосет - не успокоиться.

- Вот я и не хочу кровопийц кормить. А врага знать надо, тем более, такого.

- Он и не таких обламывал... Ты, правда, мужик вроде и крепкий - вон как выглядишь! Не то, что наши, но один против него ничего не сделаешь.

- А я не один.

- Ага, с приятелем, - он скривился. - И что? Вдвоём, или, в втроём, воевать станете? Сыч не дурак, парень. Ты на него попрешь, а он в отместку, парочку в поселке завалит. Понимаешь тактику? Твои же, потом тебя и проклянут… Это не с этими, - он мотнул головой в сторону Черепа и Ульдэ. - Полудикими, по травам шляться. И что это за рисунок у него на роже?

- Отметины боевые… С каждым новым бандитом - свежая зарубка. Нравиться?

- Дикари, точно…

- Пообразованней многих ваших будет.

Он замолчал, а потом с тоской сказал:

- А со мной... что сделаете? На перо посадишь, да? Может, отпустишь? Я тебе ничего не сделал....

- Не сделал. А что сделать собирался?

- А что я могу? Сыч - всему хозяин и голова. Свалил бы я от него, так ведь в одиночку, куда идти? Страшно. Но и с Сычом, в одной упряжке ходить, обрыдло... Воля есть, а по мне ничего и не надо. Я привык сам по себе работать.

- А как жить будешь? Прежней «работы», как ты привык, здесь нет. Не воровать же… Смысла в этом мало.

- Да проживу... Вон, пику сделаю, стану рыбу в ручьях бить или зверя какого, как вы. Отпусти...

Я посмотрел на Ульдэ. Она стиснула еле заметно губы - девушка отдавала мне право решать. Череп промолчал.

- Слово не нарушу. Можешь быть свободен. Хочешь - к своим возвращайся, хочешь - один иди. Выхода из долины нет - разве, только если назад, в шахту… Но запомни! Вернешься к Сычу - второй раз не жди пощады. Сам говорил - он меня искать станет. Как найдет - еще посмотрим, кто от кого убегать будет. Хочешь идти? Иди.

Я кивнул Черепу:

- Развяжи его. Прерии большие - места хватит для всех.

Охотник разрезал путы на ногах и руках пленного. Тот подул на запястья и удовлетворенно произнес:

- Вот это - другое дело. Я сразу просек, что вы не такие, как наш пахан - попусту никого мочить не станете. Потому и не сопротивлялся особо, когда выскочили.

- Попробовал бы… Прими совет на дорогу. Сними эту униформу, по ней тебя всякий за чужака примет. А относиться к вам, после всего, будут соответственно.

- Это - верно. А на что поменяю? Тут, у вас, вроде не так, чтобы совсем голым ходить можно.

- Не мои проблемы. Охотиться станешь - будешь в шкурах.

- Сыч все тем кичится, что у него и его помощников роба черная. Первые, значит. А у вас, кто в шкуре - тому и почет? Ясненько… За совет - спасибо. Учту.

- Ну и иди тогда… Свободен.

Он встал, недоверчиво посмотрел на нас и медленно отошел на несколько шагов. Увидев, что вслед ему никто не целится - мы продолжали спокойно сидеть на земле - он остановился и произнес:

- Выходит и вправду, отпустили? Как зовут тебя, чтоб припомнить, если свидимся?

- Дар. Вождь селения, расположенного у Синей реки. А его - Череп. Девушку - Ульдэ.

- Дар? Слышал я про тебя… Братва шумела, ты в лесу самого Сыча заставил в попятки играть? И девки у тебя, типа как дикие кошки? Наши говорят - пахан насчет твоего селения особую мыслю имеет. А что и как - извини, не в курсах. Дар… Чудные у вас имена.

- Ваши клички лучше, что ли?

- То - клички... А твое - запомню!

Он повернулся и зашагал по траве, постепенно исчезая среди зарослей кустарника.

- Ты его отпустил - а он ведь так на все вопросы и не ответил. - Спокойно заметил ему вслед Череп. - Ни что ели, пока в долине появились, ни откуда вышли...

- Ответил он... Слышал, сколько народу под землей было? А сколько вышло - прикинул? Ты что, не догадался? О чем мне было его спрашивать? Такой правды знать не хочется. Так что, извини. Допрос проводить, как-то не обучен...

- А вот я, обучен как раз... Нет, не на все он ответил. Но, воля твоя - пусть идет. С этими, что будем делать?

Череп многозначительно кивнул в сторону связанных бандитов - Ульдэ привела третьего - возле которых сгрудились, давно переставшие работать, женщины. Я подошел к ним.

- Один из ваших сторожей мною отпущен. Пусть живет. Мы можем убить всех, но что будет потом с вами?

Та из женщин, которая говорила со мной, отрицательно махнула головой.

- Не надо. Что этим изменишь? Они сорвут свою злость на нас!

- Если будут знать, что это сделали люди! - Череп сурово встал за моей спиной. - Но в прерии столько хищных зверей…

- Что сделали именно эти? - я указал рукой на бандитов. Женщина нахмурилась. Другая, из толпы, зло произнесла:

- Вот этот, здоровый, Тому убил…

- Кого? Тому? - я вспомнил, про смущавшуюся девушку, которая встретилась нам с Натой во время второго посещения поселка. Бандиты сразу попали именно на ее землянку, и с тех пор я не слышал о ней ничего.

- Да. Сначала на круг пустили… Это у них так называется. А потом стали все вместе, даже не по очереди. Разорвали всю… Она еще жила немного. А потом, один из них… Муха, кажется? Велел ее вытащить за пределы поселка и бросить там, живой. Вот этот, напоследок, ударил ее ножом в живот и повернул. Говорил, так его дружок делал - мол, харакири, для слишком строптивых. Тома кричала… страшно. Нам подойти не разрешили. А там, сам знаешь… обычно возле поселка крыс нет, но тогда появились. Когда люди отошли - стаей и набросились.

Я побледнел. Мне еще ни разу не хотелось убить человека, так, чтобы это не заполонило меня полностью. Случай в предгорье я не считал - там все произошло спонтанно, и я почти не отдавал отчет в собственных действиях. Но сейчас я начинал чувствовать именно такое желание…

- Достаточно! - я едва сдерживал бешенство… - А второй?

- Он просто один из них - а они все хороши!

- Что вы сами решили? Сами? - я едва не сорвался на крик, вглядываясь в лица испуганных и забитых зэками женщин. Мужчин среди них не было - по-видимому, Сыч не решился предоставить им полную свободу и оставил как заложников, в поселке. А может - их и вовсе нет…

- Не хотите отвечать?

Одна из собирательниц тихо произнесла:

- А что ты хочешь услышать? Они - у нас… Их много. Все здоровые, крепкие, морды злые, чуть что - бьют… Или - убивают. Желаешь нам его отдать? А потом? Потом, что?

- Если вы сами не станете себя защищать - вас никто не защитит. Если сами не будете резать им шеи, спящим - они будут их резать вам. Вас насилуют и избивают - но никто не сбежал… не ударил в ответ. Хотите свободы, и жить, как жили до их прихода? Заслужите это!

Череп бросал слова, почти не разжимая изувеченных губ, но его слышали все - даже лежавшие зэки. И их торжествующие лица говорили о многом…

- Они не станут сопротивляться. - Женщина приблизилась к Черепу. - Мы не солдаты, мы - женщины. Если сильные не защитили - не требуйте героизма от более слабых.

- Умно. - Я не сдержался. - Правильно даже… Как по-книжному. Только вам жить с ними, не как в женских романах, где все хорошо кончается. Хотите собирать корни, раздвигать ноги по первому требованию - да, пожалуйста! Только нас потом не зовите!

- Не придешь? - Она склонила голову.

- Не приду! - Я бесился, понимая, что не прав - они были запуганы куда сильнее, чем мы представляли… - Услышу, что хоть одного на тот свет спровадили - появлюсь! Но, до этих пор - нет!

- Не опоздай… - она отошла прочь.

Я, вне себя от ярости и разочарования, склонился над уголовниками и внятно произнес, обращаясь к рядовому охраннику:

- Если хочешь остаться в живых после всего, то будешь молчать… Или же, при встрече, я сделаю с тобой так, как сейчас мы поступим с твоим приятелем. А вы! - я оглянулся на кучкующихся женщин - Идите в поселок и скажите Сычу, что его люди подверглись нападению диких собак. Понятно? Идите… и не оглядывайтесь.

Женщины, испугано смотря на Черепа, достающего нож из-за пояса, быстро собрались и пошли по тропинке, ведущей к поселку.

Я снял с шеи ожерелье - Ната зачем-то повесила его мне перед выходом из форта.

- Дай свою руку.

Пленник, не понимая, что к чему, протянул ладонь. Я ухватил его за пальцы и резким ударом вонзил в кисть клык. Тот закричал и отдернул руку назад.

- Это - след от укуса… Или, ты желаешь иного? А двоих твоих дружков псы убили и утащили с собой. И ты это видел. Ведь видел?

- Видел…

Я кивнул.

- Понятливый… Тогда - иди. И тоже, не оглядывайся… Придет время - я тебя найду. И… не трогай никого больше. Не надо.

Череп посмотрел мне в глаза и рывком поднял зэка на ноги. Он увел отчаянно брыкающегося главаря этой троицы в кустарник. Мы с Ульдэ переглянулись. Раздался приглушенный крик, и он вернулся назад, вытирая окровавленный нож о траву.

- Я вспорол ему живот и подсек сухожилия под коленями. Не харакири, но тоже ничего… Песка здесь нет. Ползти он не сможет. Мне показалось, что ты хотел именно этого… нет? Смерть его будет мучительной и страшной, как и у той девушки. - Череп хладнокровно подвязал к своему поясу кусочек кожи с коротким ежиком волос. На мой немой вопрос он невозмутимо кивнул:

- Скальп, снятый с живого врага - особый трофей! Теперь мой счет открыт.