Глава 18

В Низинах к нам присоединился Чер. Вымотанный и измученный, едва держащийся на ногах, он, тем не менее, уклонившись от объятий, сразу подошел ко мне.

- Как Бес? Где его люди?

- Пропали. Я шел за ним по всему Предгорью. Они миновали все, знакомые мне ущелья, а потом направились к осыпи, впадающей в Синюю, и там затерялись среди падающих камней. Я следил, пока мог. Они не стали поворачивать к форту. А дальше начался камнепад…

- Думаешь, погибли?

Чер пожал плечами:

- Мертвых я не видел… но и живых - тоже.

Остервеневший от неудачи, Грев-Грива гнал нас по Низинам до самой границы прерий, после чего резко повернул к поселку - для пополнения сильно поредевших рядов своего отряда. Это был не Бес, с его амбициями на лидерство - Сыч совершенно безбоязненно мог добавить к формированию своего дружка еще несколько десятков боевиков. При таком раскладе, наша участь могла стать незавидной… Однако, до поселка не близко - время, чтобы передохнуть и подлечить раны, есть. Обнадеживало и то, что бандиты до сих пор плохо ориентировались в крае, где мы исходили вдоль и поперек все тропы. Не осталось у них и проводников - Ганс, предводитель желтошкурых, потерял всех своих дружков и уже не мог успеть везде.

Стопарь, оклемавшись после падения глыбы на свою голову, хмуро смотрел на ноги - старику, при всем его могучем здоровье, все сложнее стало совершать марш броски по разнотравью. Нам, привыкшим за прежние месяцы, к подобным длительным переходам во время частых охот, все же было немного легче. К тому же - я отправил Салли и Бена к Старе! - цыганка поставит их на ноги быстрее, пользуясь своими снадобьями для лечения полученных ран. И, отпуская женщину и мулата, я благодарил небо, что у них именно такие раны! Стрелы, попавшие в них, все-таки не раздробили кости - а если бы это были пули? На самом деле, и у нас, и у наших врагов вооружение являлось практически одинаковым, с той лишь разницей, что своим мы выучились пользоваться гораздо лучше. Но и у нас оно отнюдь не являлось огнестрельным. Мы не раз слышали, о якобы имеющихся у Сыча и ближайших к нему, главарей, пистолетах и даже короткоствольных автоматах - но, ни в одной из предшествующих стычек, оно ничем себя не проявляло. Я больше был склонен доверять рассказу отпущенного нами в самом начале, зэка, об отсутствии оного. Будь иначе - мы потерпели бы поражение уже при первых мало-мальски значительных столкновениях. Зэки не располагали настоящим оружием, ходили с самодельными арбалетами, или луками, сильно уступавшим нашим, по дальнобойности и мощности. Тем не менее, это обстоятельство не сильно выручало - противник значительно превосходил числом, а упорства и злобы ему не занимать. Единственная возможность ограничить свободу передвижения уголовников по прерии, заключалась в засадах и молниеносных отходах. Имея только луки, мы и не могли поступать, по-другому. Вступать в рукопашную, против врага, при соотношении почти всегда, семь-восемь на одного, следовало только в самых исключительных случаях. Стычка в городе убедила в этом самых сомневающихся. Враг тоже это знал - и напротив, стремился к ближнему бою. Ну, а мы, уклонялись…

Прошло еще две недели. Грива так и не вышел из поселка - Чайка смогла передать последние вести, и те нас немного порадовали. В банде наступил разлад, вожаки перессорились меж собой, но Сыч, по-прежнему, цепко держал власть в своих руках. Держать - держал, но в прерии идти уже никто не хотел…

Я видел, как скрипит зубами Череп, матеря судьбу за то, что нам так и не посчастливилось найти, хоть какой ни будь ствол, пригодный к использованию. Спецназовец мастерил самые разнообразные ловушки, от волчьих ям, до хитрых петель, высоко вздергивающих неосторожных уголовников, ставил почти настоящие капканы - но, все это, было не то… Зэки тоже много умели, и вряд ли могли показаться неопасными соперниками. Среди уголовников хватало и опытных бойцов, прошедших в прошлом боевые действия, как внутри, так и за пределами разрушенной страны. Иной раз, устроив очередную засаду на фуражиров Сыча, мы с великим трудом могли потом оторваться от погони, длившейся по несколько дней кряду. Один раз, подобный случай, едва не привел к гибели…

Сова и большая часть нашего отряда ушла в сторону Змейки - там вероятность встречи с зэками всегда была больше. Я, Чер, и обе девушки направились на запад - за вышедшими в этом направлении охотниками из банды. Не всегда и не во всем Сыч рассчитывал только на припасы, доставляемые из покоренных селений, иной раз его люди и сами пытались изловить добычу среди трав. Иногда им это удавалось. Услышав от Ульдэ об одной из таких групп, я решил захватить, кого ни будь, в плен - мы давно не получали известий от Дока, а знать о происходящем в стане врага, хотелось. Чер, знавший восточные травы, как свои пять пальцев, звериными тропами обошел охотников, отрезав им дорогу к озеру; мы с Натой и Элиной затаились на обратном пути - он должен их спугнуть и направить прямо под стрелы. Всего «синих» пятеро - только на одного больше, чем нас. Такое соотношение меня очень устраивало - я получил достаточное подтверждение, как меткости Чера, так и твердой руке Элины. Как минимум, троих мы могли вывести из строя первыми выстрелами. А справится, с двумя последними, уже проще.

Как и предполагалось, Чер ранил одного из зэков в плечо - и громкими криками убедил врага, что перед ними чуть ли не все партизаны прерий. Они подхватили товарища, бросили козла, убитого ими во время охоты, и спешно стали возвращаться. Но на этом удача для нас отвернулась… Крики и шум схватки привлекли внимание еще одного отряда бандитов - теперь уже мы, едва вырвавшись из круга, спешили на запад, преследуемые чуть ли не по пятам целой сворой уголовников. Хуже всего, один из них разглядел, за кем бежит - и крики, в которых прозвучало мое имя, убедили нас, что эта погоня будет длиться долго… Через какое-то время Чер увидел еще один отряд, во главе с Гревом - и мы, вместо того чтобы затеряться среди камышей и холмов в Распадке, были вынуждены резко повернуть к югу. Словно нарочно, через пару часов Ната заметила третью группу - уже со стороны Пустоши. Ее вел не кто иной, как наш старый знакомый - Весельчак. Теперь целых три стаи, ликующих и жаждущих мести, устремились вслед за нами. Погоня, изматывающая и практически непрекращающаяся, продолжалась уже три дня…

Вскоре нас оттеснили к восточной границе прерий - самым безлюдным и самым опасным местам долины. Три отряда зэков, ведомые неутомимым и упорным Гревом, Гансом, как назло оказавшемся среди тех охотников, и уже упомянутым Весельчаком, постепенно замыкали образовавшееся кольцо, вынуждая нас все дальше отступать к Каньону смерти. Постепенно, мох и трава под ногами сменилась горячим, сухим песком. То тут, то там попадались выбеленные скелеты, имеющие такой вид, словно пролежали здесь несколько десятилетий - на самом деле, им не могло быть более чем год, от силы - полтора. И сама пустыня, и Каньон, образовались во время Катастрофы, все, что могло находиться здесь, в этих песках, появилось после. Нередки встречались человеческие - может, даже в большем количестве, чем останки животных. Объяснялось просто: на первых порах многие пытались покинуть долину, ища ответ на вопрос - есть ли где хоть что-то от прежней жизни? Все, что они могли найти - смерть, в удушливом мареве вблизи ядовитых испарений, подымающихся со дна провала. За край каньона никто не заглядывал, по крайней мере, до сих пор мы свидетелей не встречали…

Где-то поблизости пролегали тропы животных, которыми они приходили к соляным источникам - тем самым озерам, где мы с Натой, Элиной и Бугаем столкнулись с гигантской сколопендрой-скорпионом. Тогда мы едва справились с жутким чудовищем. Сова рассказывал, что возле озер этих тварей в изобилии. Долину от их нашествия спасало лишь то, что они не покидали облюбованных мест, а пищи им и так хватало - животные, словно повинуясь, зову, упорно шли и шли к озерам, чтобы вдоволь нализаться грязно-серой массы, усеявшей берега. Более чистую соль нужно было выкапывать из ям, примерно на глубине метр-полтора. Но зверью достаточно и того, что в изобилии лежало на берегу.

Нам предстояло выбрать - продолжить бегство к краю каньона, с риском остаться там навсегда, или повернуть к озерам, где мы могли напороться на не менее ядовитых и огромных насекомых. Решение пришло само собой - Чер, ушедший в разведку, по возвращении рассказал о паре десятков бандитов, выходивших с юга. Путь к озерам отрезан.

- Что будем делать?

Он устало смотрел на меня. Тот же вопрос, только молча, появился и в глазах Наты с Элиной. Я вздохнул - выбора нет. Мы могли пользоваться всеми преимуществами пребывания в зарослях прерий, или лесах долины, плохо знакомых боевикам Сыча, но здесь, среди песка, на практически ровном месте…

- Идем… дальше.

- Там смерть. Еще никто не возвращался оттуда!

- Будем первыми… если вернемся.

Он посмотрел на меня, как на сумасшедшего, потом пожал плечами:

- В конце концов, здесь тоже смерть. Пошли к каньону… Вдруг, повезет?

Я поднял выроненный Элиной мешок с припасами.

- Пошли. Ждать бессмысленно. Через час они будут в пределах видимости. После, нам ничего не поможет. Если нас увидят - будут идти по пятам, пока не столкнут в пропасть.

- Если раньше сами не прыгнем… - ни к кому не обращаясь, произнесла Элина. Ната погладила ее по свалившимся прядям, которыми так гордилась наша красавица…

- Это на крайний случай… Вставай, Линка. Нужно.

Чер ступал впереди, руководствуясь одному ему известными приметами. Как он ориентировался среди похожих один на другой, высоких барханов, мы не понимали. Для меня и девочек все дюны казались одинаковыми, а после нескольких часов блужданий и бегства от зэков, вообще сливались в одно сплошное месиво неопределенно желто-серо-красного цвета. Здесь уже ничего не росло - даже самых жалких травинок, даже высохших и одиноких деревьев. С каждым шагом песок казался глубже, горячее и даже вроде как липче. Он не стряхивался с ног, как должен бы, а словно прилипал, отваливаясь, лишь, когда его становилось слишком много. Тем не менее, следов от нас не оставалось - упав вниз, песок почти сразу растекался, заполняя все углубления от мокасин. Чер, не оборачиваясь, заметил:

- Первый признак…

- Каньона? А ты откуда… знаешь?

Он остановился, приложил ладонь к глазам, и вместо ответа указал назад.

- Идут. Видеть нас они не могут - солнце в глаза. Значит, по приказу.

Я кивнул. Вожаки гнали своих уродов вперед, и только моя голова могла послужить оправданьем для возвращения всех трех отрядов. Хотели они того, или нет - но и Грива-Грев, и Ганс, и тот же Весельчак не успокоятся, пока не увидят края каньона и наши тела возле него. Или, их отсутствие…

- По приказу. А Сова и остальные вернутся к Черному лесу…

Ната встревожено спросила:

- Как скоро?

Чер размышлял недолго:

- Ты про этих? Они тоже выдохлись. И опыта маловато. Часа два у нас есть. Потом увидят. Если стоять будем. Если ляжем, или спрячемся среди холмов - прибавим фору еще на пару часов. Но потом…

Он промолчал, но все было и так ясно. Бой принимать нечем - мы расстреляли все стрелы, отбиваясь от слишком рьяных и особо скорых на ногу зэков. Ну а рукопашная, с более чем четырьмя десятками уголовников, так жаждущими нашей крови, могла закончиться только тем, ради чего они и шли за нами все эти дни.

- Идем к краю. - Я стиснул губы. - Удовольствия от нашего плена им не видать. Лучше уж, пропасть…

Элина испуганно охнула, глядя на нас с Чером, Ната не издала ни звука… Следопыт скривил лицо в раздумье:

- До каньона всего ничего. Сейчас почти полдень - в это время из пропасти вырывается газ… Мы можем попасть в облако - и тогда, точно, все.

- А ждать этих, лучше, что ли? Идем!

Мы устремились к виднеющимся вдалеке верхушкам скал, вывороченных из недр земли жуткой катастрофой. Это был тот самый край, к которому за все время существования долины и выживших на ней людей, никто не осмеливался подходить так близко. Или осмеливался - и пропадал навсегда. Я глянул на Чера - тот, почему-то, смотрел вниз, на свои ноги…

- Это вы - тут?

Он кивнул.

- Да. Тогда здесь все плавилось под ногами. Сам каньон мы не видели - может, он уже и был, да нам было не того… Брат едва мог идти - он обгорел больше меня, до костей. Как мы вышли - не знаю… и не помню. Но то, что это случилось неподалеку - точно. А почему совсем не сгорели - ума не приложу. Только ноги… и все.

Он снова посмотрел на резко отличавшуюся кожу на ногах, затем резко пригнулся и сбил вниз Элину, собирающуюся идти дальше.

- Ложись! Облако!

Я кинулся к Нате - та, в один миг, поняв, что происходит, сама упала на песок, прикрывая голову руками.

Из глубин каньона вывалился чудовищный столб пара и дыма, почему-то оранжевого цвета, он взвился над краями провала, а затем стал расстилаться вниз, словно опадая, как тесто, под могучими руками невидимого нам, великана. Облако опустилось почти до песка, царапая верхушки самых низких холмов и взгорок, потом медленно поплыло в нашу сторону…

- Прижмитесь вниз! Ниже!

Чер прошипел сухими губами - вода во флягах кончилась еще утром. Мы вняли его совету и вжались в песок как можно глубже. Оранжевый пар заполонил всю видимую часть пустыни, видимость упала до нуля - мы едва могли разглядеть собственные ладони. Чер сделал знак:

- Ко мне!

Я подполз, стараясь извиваться на песке, подобно змее. До нижней границы облака осталось едва ли более полуметра - и мне казалось, что одно неосторожное движение, и эта взвесь осядет на нас и утопит в своей массе. Чер продолжал удерживать Элину, хотя девушка уже сама догадалась и не делала резких движений. Ната оставалась на месте и теперь только смотрела на нас, ожидая дальнейших действий.

- Откуда ты знаешь, как себя здесь вести?

Чер показал мне на рот, и быстро прошептал:

- Тише! Громкие звуки заставляют газ оседать на песок! Я видел!

Как подтверждение его словам, какая-то часть облака вдруг прогнулась, и едва не зацепила мою спину. Потом взвесь словно приподнялась назад - но гораздо медленнее, чем продолжалось падение. Я едва сдержался, чтобы не рвануться в сторону.

- Тише… Мы были тут… С Чагой.

Он говорил, не разжимая губ, но я его понял. Расспрашивать больше не хотелось - если повезет, следопыт сам все расскажет… потом. Пока мы, молча, ждали, когда это облако рассеется, или, хотя бы сдвинется с места, унесенное порывами ветра. Но ветер здесь слишком редкое явление - и именно сегодня его как раз и не доставало! В страшном и безмолвном ожидании прошло несколько часов - мы все окаменели, от невозможности размять члены. Лишь к вечеру, о чем догадались по потемневшим слоям взвеси, что-то подуло со стороны гор. Облако постепенно, словно нехотя, стало сдвигаться с места, потом его отнесло к северо-востоку.

Мы встали на ноги, одеревеневшие от долгого лежания, и, поддерживая друг друга, стали смотреть вслед мрачной оранжевой туче, все дальше уплывающей вдоль каньона к берегам огромного болота.

- На этот раз - пронесло.

Я обернулся к Черу:

- Ты не говорил, что бывал здесь.

- Не говорил. А ты и не спрашивал. Мы искали выход с долины. Про каньон все знали, а про газ - никто. Чага хотел пройти вдоль его края до предгорий - вдруг, где-нибудь, найдется выход за пределы этой земли? И мы встретимся с теми, кто живет в том, цивилизованном мире? А нашу землю считает слишком сильно пострадавшей от катастрофы, чтобы отправлять сюда спасателей. Или, как и мы, не может найти входа.

- Чушь. У них бы наверняка нашлись вертолеты, для подобной разведки.

Чер пожал плечами:

- Кто об этом думал? Всегда хочется верить, в лучшее… Мы тогда почти заглянули за край - и тоже заметили облако. Недалеко пролетала парочка воронов - они спустились ниже, когда разглядели на песке нас. Наверное, рассчитывали на поживу. А вместо этого нарвались на подобную тучу. И мы успели увидеть, как они стали падать на песок. Чага сразу догадался, что надо ложиться и закрывать голову всем, чем придется. Мы так и сделали. А уже после нашли птиц… Их словно облили кислотой! Я тоже тогда крикнул, что лучше бы спрятаться под камнями - и взвесь едва не достала меня, спасла лишь накидка. Она была из шкуры свинорыла - сам знаешь, как крепка кожа этой твари! А растворилась, будто сделана из промокашки! Вот, так…

Я посмотрел на запад. Верхушки барханов слегка обдувались ветром, но иного движения не наблюдалось. Где же те, от кого мы так долго скрывались? Или… Им не повезло, так, как повезло нам? В таком случае, Сыч лишился почти половины своей банды!

Мои мысли словно отразились на лице - но Чер отрицательно повел головой:

- Вряд ли. Они ведь не совсем дураки. Да и этот… сволочь желтошкурая. Подскажет - если что. Жаль, что вы его не прикончили в городе. Ну и облако, тоже, издалека видно. Могли спрятаться. Я думаю, мы столкнемся с ними, на обратной дороге.

- Обратной? Нет, Чер. Мы не пойдем назад… Если они живы - а твое предположение, увы, скорее всего, верно. И, раз так - они будут здесь уже через несколько часов. Когда пройдет страх. Грев не отступит перед газовым облаком - даже если и увидит собственными глазами то, о чем ты нам рассказывал. Но и оставаться здесь - тоже бессмысленно. Следующее облако может и не подняться так высоко, а напротив, будет прижато ветром к земле. И что тогда?

- Пойдем вдоль провала. Вопрос - куда? К предгорьям, или к болоту? - Ната вставила слово, отряхиваясь от песка и помогая в этом Элине. Обе девушки вели себя спокойно, словно это и не они избежали недавно смертельной опасности.

- Сложный вопрос… нас могут ждать и там, и там.

- Ну, тогда лучше на юг. Если прорвемся в предгорье - никакие Гревы и Бесы нас не достанут. В тех местах не сто - а десять тысяч зэков могут пройти рядом и не заметить прячущихся охотников прерий. А возле болот слишком много топких мест, много крыс да прочей дряни. Не нарвемся на бандитов - так придется драться со зверьми. А у нас из оружия только твой меч да ножи. Для серьезного боя маловато…

Я согласно кивнул:

- Не спорю. Только в предгорье встречаются медведи… и кабаны. И там поблизости Клан, их основная база. А каньон, как говорят, тянется практически до снежных вершин. И заканчивается непреодолимым хребтом, на который никто никогда не поднимался. И дорога вдоль него, это не день и не два… Вполне может статься, что следующий выброс настигнет нас в другом месте. Нет, это - не выход.

- Пойдем к болоту?

Мы с Чером посмотрели друг на друга. Что вниз, к Предгорьям, что вверх, к душным испарениям и миазмам стоячей воды - смерть одинаково успешно могла настичь нас повсюду. Я вновь обернулся к западу. На барханах, по-прежнему, не видно ни души - но кто бы ответил, не за ними ли сейчас лежали и просто ждали зэки, ведомые довольно умным и расчетливым вожаком? Кто мог знать, где находятся эти отряды, и не ждут ли нас на пути вражеские ножи и стрелы? Вся обширная часть восточных прерий была позади них, и мы могли бы там исчезнуть, недосягаемые ни для одной из ищеек Сыча. Дело оставалось лишь за малым - прорваться… Четверо человек, практически зажатые в угол, вымотанные двухнедельной беготней по мхам и горячему песку, без еды и почти без воды, должны пройти через полусотню преследователей, считающих смыслом своей жизни принести наши головы своему лидеру. Всего-то…

Ната, видя колебания, дотронулась до меня рукой:

- Решайся. Нам одинаково плохо идти в любую сторону, оставаться здесь - тоже. А попытка… может, и получится.

Вскоре мы увидели подтверждение страшного рассказа Чера. То, чему следопыт был однажды свидетелем, повторилось, но в более крупных масштабах. Оранжевое облако, протянувшись на несколько километров к границе прерий, зацепило своим краем многих животных, которым не посчастливилось оказаться здесь в эту пору. То тут, то там, лежали мертвые пхаи, козы и громадные туры. Они были самыми высокими из населявших долину, животных, и просто не могли знать, как опасно прикосновение оранжевой взвести к их мохнатым спинам. Следы этого прикосновения стали видны даже издали - кислота, содержащаяся в тумане, выела хребты животных в считанные мгновения, убив всех, до кого смогла дотянуться. Больше повезло кролам, или низкорослым джейрам - их трупов мы не увидели. Не было заметно и тел бандитов, что подтверждало мои опасения на вероятную встречу за пределами песков.

Осторожно, прячась за взгорками и холмами, где ползком, а где перебежками, мы прошли около двух километров, так и не встретив ни одного зэка. Возможно, они остановились дальше, так и не рискнув углубиться в гибельные пески пустыни. Если так - самый трудный участок ждал впереди. Чер вновь ушел вперед - парень, единственный из нас всех, неплохо держался на ногах. Без девушек я еще мог составить ему компанию - но, обессилевшие Ната и Элина, поневоле заставляли оставаться с ними… Сказалось длительное бегство и напряжение всех этих дней. Что я мог требовать от юных созданий, и без того выложившихся в полной мере, до самого предела? Далеко не всякий мужчина смог столько продержаться…

- Если повезет…

Ната укоризненно кинула взгляд, призывая меня умолкнуть:

- О чем ты? Мы не дети…

Элина вздохнула, тоскливо посмотрев назад:

- Песок… Один песок. С ума сойти, всего несколько часов - вокруг будет сплошная стена трав! А здесь! Не побывала бы сама - не поверила!

- Я бывал в Польше. Так вот, там была такая местность… Размеров не помню, но она точь-в-точь, как настоящая пустыня. А это - посередине Европы! Тоже, в голове не укладывалось…

- Где сейчас та Европа? - Ната хмыкнула, не отрывая глаз от бархан, куда ушел следопыт. - И где та пустыня? А наша - вот она, рядышком… настоящая. Дар, ты видел змей, которые в песке, как рыбы плавают?

- Нет. Сова видел. Этот песок необычный - ты же заметила? Тот, прежний, более рассыпчатый. А этот… словно маслом смазанный. Наверное, и кроме змей что-то имеется.

Элина приподнялась на локте, сузив глаза, посмотрела вдаль и негромко произнесла:

- Возвращается…

Чер принес нерадостные вести. Бандиты, как мы и предполагали, не стали сильно углубляться в пески. Боле того, они заметили и переждали смертоносное облако в зарослях, и лишь теперь собирались идти на поиски. Может, до самого Каньона они и не дойдут - с ними Ганс, а тот должен знать, чем это грозит. Чер смог подобраться лишь на три десятка шагов - в условиях, когда вокруг голая пустыня, очень немало. Он скорее понял, что собираются предпринять главари, чем услышал. Грев и Весельчак, более благоразумные и терпеливые, чем проводник, жаждавший мести, решили, что мы, в конце концов, сами выйдем навстречу. Без еды, а главное - без воды, куда денемся? Или, совершим самоубийство, прыгнув в преисподнюю каньона - что для них обоих значило еще меньшими проблемами. Стоило ли, в таком случае, рисковать?

Выслушав Чера, я угрюмо кивнул. Грев, слишком хорошо знакомый по прежним стычкам, отличался хладнокровием и завидным терпением. Если Сыч мог заставить всех кинуться в пески, лишь бы насесть на наши спины, то этот берег людей - особенно, после боев в Черном лесу и мертвом городе. Откровенно говоря, я бы предпочел самого Сыча в числе преследователей, чем этого противника. Не меньшую опасность представлял и Ганс. Его ярко-рыжая лисья накидка на плечах не оставляла сомнений - глава желтошкурых не успокоится, пока не отыщет тех, кто перебил в руинах всех мужчин его селения. Третий вожак - тот самый, пресловутый Весельчак, не внушал особого страха - но я помнил его внимательные глаза, скрывающиеся за напускной бравадой… Этот знаком меньше всех, но вряд ли менее опасен.

- Что будем делать?

Я пожал плечами. Прорваться мы не могли - те, первые дни, когда уголовники, ошарашенные свободой и чудовищно изменившимся миром, бестолково суетились на месте, прошли. Это раньше, увидев горбатые спины овцебыков или острые, закрученные рога степных коз, они испуганно жались друг к другу. Это пару месяцев назад, дикие завывания волчьих стай, или рев громадных кошек, могли заставить зэков позабыть о приказе, а страх перед внезапным и дерзким нападением сковывал волю и самообладание. За прошедшее время они многому научились, пообвыкли, и сейчас мало отличались от прочих обитателей долины. Даже свои, пресловутые синие и черные куртки, они практически полностью повыкинули, переодевшись в кожу и грубо, но прочно сшитые рубахи. Только вожаки оставили себе безрукавки из черной, сильно выцветшей ткани - знак своего отличия от остальных. Не стоило удивляться - мы сами довольно быстро приняли условия проживания на этой земле. Иначе и не могло быть - в противном случае, о присутствии людей в долине уже бы ни что не напоминало…

Враг, хоть и получив несколько довольно серьезных уроков, не ушел. Более того, Сыч, по-прежнему, продолжал укреплять свою власть, подминая все селения в долине под свою руку. То, что мы еще сопротивлялись, походило на чудо. Более сотни свирепых бойцов больше полугода не могло истребить горстку партизан, но сейчас, похоже, вождь этого отряда мог погибнуть, вместе с девушками, доверившими ему когда-то свои жизни. Выхода я не видел…

- Что будем делать? - Чер тоже задал вопрос, повторив его вслед за Элиной. - Идти к зарослям… Нет, нельзя. Нас просто издали изрешетят стрелами. А если поймут, что нам нечем ответить - бросятся в атаку. Тогда…

- Тогда нас порвут в клочья. Но перед этим - вывернут наизнанку. Как сестру Лады. - Ната хладнокровно прокомментировала последние слова следопыта, отчего у нас с Элиной прошел озноб по коже. - Назад, так понимаю, смысла идти, тоже нет?

- Нет. - Чер кивнул. - Выбросы из каньона проходят с частотой примерно три раза в день. Точнее не скажу - мы здесь столько не находились. И не факт, что в следующий раз облако не спуститься к самой земле. Бандитам останется лишь подобрать наши кости.

Мы все умолкли. Перспектива вырисовывалась не из лучших…

С тихим шорохом, почти незаметно, мимо Наты проскользнула ящерица. Она достигала почти метровой длины, что сильно дисгармонировало с ее толщиной - не более нескольких сантиметров в обхвате. Почти змея, если не считать двух пар крепких ножек и мощного хвоста. Ящерица нырнула мордой в песок, сделала несколько движений - и исчезла в бархане, словно ее и не было вовсе. Через мгновение мы с Чером лихорадочно копали перед собой, проклиная себя за столь явную возможность избежать гибели. Ната, мгновенно оценив ситуацию, взобралась на вершину дюны и стала следить за стеной трав, откуда могли появиться бандиты. Элина, сбросив оружие, стала нам помогать. Вскоре мы выкопали довольно вместительную яму-лаз, укрепив ее верхний свод дротиками Наты, с натянутой на них курткой Чера - иначе песок, и без того норовящий обрушиться, просто завалил всю нашу работу. В яме, плотно прижавшись, друг к другу, могли уместиться все четверо - но оставались следы… Увы, мы мало походили на ящериц, умеющих вкапываться в пески подобно штопору. Как бы ни оплывал песок, постепенно скрывая всю нашу деятельность, для умелых и цепких глаз все стало бы ясно через пару минут. Я посмотрел на Чера. Охотник понял меня без слов.

- Я останусь наверху. Потом присыплю все и пойду назад… Я проделал этот путь, когда все начиналось. Я был с братом, когда мы искали выход из долины. И мне одному легче выбраться! А ты… Ты просто не сможешь найти дорогу!

- Не пори чушь. У нас невозможно заблудиться… - я несколько кривил душой - люди не раз терялись в прерии, или густых, заросших высокими деревьями, лесах. - Что на восток, что на запад - все едино, рано или поздно упрешься, или в пески, или в Синюю. Дорогу… Нет. Останусь я. К тому же, раз ты так в себе уверен - вот и вернешься с девочками. После всего…

- Но ты…

- Я все сказал.

Чер опустил голову. С каких-то пор со мной не спорили… Война приучила отдавать довольно жесткие приказы, от выполнения которых зависела жизнь всех борцов сопротивления. Это могло быть и не самое удачное распоряжение - но, отданное в минуты наибольшей опасности, оно не обсуждалось. Ната, не вставившая ни слова в наш спор, тревожно произнесла:

- Пора! Они выходят из зарослей. Идут цепью - мы почти в середине… Человек сорок! И на юге - тоже, какие-то фигурки!

- Значит, с севера тоже пойдут. У нас от силы пять-десять минут. Живо в яму!

Девушки и Чер нырнули в убежище. Я обвалил часть бархана, до того едва державшегося на подпорках, быстро пригладил песок ладонями и отошел на несколько шагов. Довольно искусный следопыт, вроде нашего умельца, смог бы обнаружить следы постороннего вмешательства в природу, но вряд ли охотники из числа «синих» - пусть даже с вожаком желтошкурых! - способны на такое. На всякий случай я подмел своей накидкой вокруг бархана - после этого уже никто не смог бы определить присутствие человека. Теперь, не мешкая, следовало убираться самому.

Я взобрался на бархан. Бандиты, раскинувшись широкой цепью, весело перекрикиваясь, входили в пески. Похоже, они ожидали увидеть наши трупы - иной причины для их хорошего настроения я не находил. Наверное, вожак желтых, знакомый с таким явлением, как ядовитое облако, обнадежил их перед вылазкой в пустыню. Жаль, не хотелось бы их разочаровывать…

Собственно, спрятаться негде. Врыться в песок, как пресловутые змеи, я не мог. Убегать к Каньону - верная смерть. К тому же, ведомые упорными главарями, зэки вполне могут дойти до его краев - и, что тогда? Не прыгать же в бездну? Пробиться сквозь цепь? Нереально.

Проскользнув меж двумя высокими холмами, я устремился обратно, к каньону. Принимать бой с уголовниками, располагая только мечом и ножом, это заранее обречь себя на поражение. С высоты бархана я смог рассмотреть самострелы в руках почти каждого из преследователей. Сыч не терял времени, перевооружая свою свору. И, плохи ли были его оружейники, или не очень, проверять крепость наконечников на своей шкуре не стоило. Раны от них заживали долго - это мы все знали на собственном примере. На несколько мгновений вспомнился спуск, в Провал, когда я еще и в помине не знал о существовании долины и людей, ее населяющих. Мог ли я представить, в ту пору, что вновь окажусь на краю почти такого же обрыва, но на этот раз не по своей воле, а в результате бегства от жаждущего моей крови, врага? И веревок у меня, увы, не имелось. А если бы и имелись? Бред…

Перед глазами вновь появились трупы животных, увиденных нами после ухода облака. Чер не выдумывал, рассказывая про растворившуюся кожу. Высокорослые козы, настигнутые выбросом, лежали группкой, почти вповалку, и у той, которая оказалась выше всех, отсутствовала верхняя часть. Вернее, она была… в виде расплывшегося куска мяса и шкуры, словно его перед этим окунули в кислоту. Собственно, так оно и было. Я оглянулся - банда шла не торопясь, целиком и полностью уверенная, что нам некуда деваться. И их не пугало ни возможное облако, ни даже наши стрелы, могущие вылететь навстречу. Я понимал причину такой беспечности - мы, как противники, просто не могли напасть внезапно. Увы, это не прерии… Пустыня давала шанс Греву добить самого злейшего врага Клана - и он не мог им не воспользоваться.

Решение пришло внезапно, словно озарение. Правду говорят - человек соображает быстрее, когда речь заходит об угрозе его жизни. Глядя на туши коз, я не мог отделаться от мысли, что все это уже было… И вдруг вспомнил! Бурый! Это его, поверженная металлическим штырем, груда мяса и отвратительно пахнувших внутренностей, дала нам с Натой возможность не замерзнуть на пронизывающем ветру! Конечно, я не втиснусь в брюхо даже самого крупного козла - но что мешает мне самому стать таким «козлом»?

Я взметнулся на пригорок: зэки, придерживаясь принятого плана, продолжали прочесывание песков, и, по-видимому, собирались дойти до самого края Каньона. У меня не менее получаса…

Вблизи туши выглядели еще более жутко - облако выело огромные раны в спинах животных, а морды были вывернуты в оскале от невыносимой боли. Я стиснул зубы - не время думать о брезгливости! На удачу, все стадо лежало близко друг к другу, практически один на одном. Не вдаваясь в размышления, как так могло получиться, я втиснулся под увесистую тушу самого крупного самца, старательно подтягивая под себя ноги. Затем я стянул поближе еще одну тушку, прикрывая ею себя спереди. Оценить мою работу могли только бандиты, и, если я проделал ее неудачно, дальнейшие события моей жизни могут сложиться плохо…

В нос бил запах крови - все вокруг залито и пропитано ей. Хорошо, хоть в этих местах нет, и не могло быть свинорылов. Эти жутковатые твари, не раздумывая, утащили бы в свои подземелья и останки стада, и меня в придачу. Я закончил возиться и замер, стараясь вытерпеть и вонь, и неудобство положения.

… - Нет тут никого!

- Поговори еще. Грев, что велел? Вот и иди, молча, не тявкай. До края, говорят, еще не меньше трех часов топать. Тогда и посмотрим - тут они, или ветром сдуло. А пока - поменьше языком болтай. Забыл, как Сыч Урюка вверх ногами подвесил?

- Забудешь, как же… Было б, за что - а то, девку пожалел, дурак.

- Ты пожалеешь, другой пожалеет - а потом что? Сыч правильно сделал. Хватит трепаться, пошли. Видишь, наши уже через бархан переваливают - а мы здесь застряли.

- Да я вон на тех зверюг засмотрелся… Этот, желтый, говорил - типа газ едкий, заживо сжигает. Они, похоже, как раз под него и угодили! А у меня давно в сумке мясо кончилось. Срежу пару кусков, что жирнее - пойдем дальше!

- Некогда. Одни остались - видишь? Пошли!

Посторонние звуки утихли. Я осторожно выбрался из-под туш козлов, еще не веря окончательно в свое везение - до разоблачения оставалось всего ничего! Вот чего я при всем желании не мог предусмотреть - жадности бандитов при виде дармовой добычи… Спины уголовников мелькнули на вершине - и скрылись за ней. Я окончательно выполз, встал на ноги и, не теряя больше ни секунды, рванул к далеким травам. Впрочем, бежать напропалую нельзя - бандиты то опускались, то поднимались по холмам из красно-бурого песка, кто-то мог случайно обернуться и увидеть, как я несусь прочь. Пришлось придерживаться всевозможных укрытий, а кое-где и ползком… Через полкилометра я вздохнул с облегчением - ни криков, ни погони позади не наблюдалось. До схрона, где должны сидеть мои друзья, осталось не более пяти минут спокойного бега…

- Стой.

Надо отдать должное новому времени - я еще не расслышал последней буквы, но уже переворачивался в прыжке, уклоняясь от возможной стрелы, и выкидывая руку с ножом в направлении голоса. Но у того, кто меня окликнул, похоже, реакция не хуже - я успел только заметить тень силуэта, после чего вновь услышал:

- Кончай!

Рука с мечом замерла - я не видел врага, а в возгласе не услышал угрозы…

- Ччерт, правду про вас рассказывали! Теперь вижу - недаром, мой бывший пахан, за твою башку любую награду выдать готов!

- Тоже хочешь очередь занять?

Говоривший, спрыгнул с бархана и встал напротив, держась на отдалении от моего клинка.

- Хотел бы - ты уже валялся с болтом, в башке. Думаю, Сычу и дырявая сгодится… Нет, должок вернуть решил. Примешь, или гордый очень?

Я смотрел на мужчину, насторожено следящего за моими движениями, и что-то неясное мелькало в сознании…

- Ты кто? Почему… не стрелял?

- Ты меня пощадил? Вот, моя очередь. Так как, все еще не признал?

Он криво усмехнулся и стянул с головы тряпку, прикрывавшую ее от солнца.

- А так?

- Нет. Напомни. - Я тоже не опускал меча, прикидывая, успею ли взмахнуть им раньше, чем он спустит курок арбалета…

- А… не веришь? Хорошо. - Было видно, что он решается на что-то, с большим трудом. - Давай вместе. Ты - меч в песок, я - самострел…

- Давай.

Выбора не было. Я опустил оружие. Мой противник сделал тоже со своим. После наши взгляды встретились - и я увидел на голом торсе собеседника характерные отметины - татуированные купола! Подобные, иной раз встречались на коже поверженных нами бандитов. Это зэк! Руки сами собой схватились за рукоять - но враг, проявив немалое самообладание, удержал свои у груди…

- Ты кто?

- Ну и память у тебя… Дар.

Я на миг опешил. Бандиты могли знать меня по имени - это не являлось секретом. Но у этого явно имелись причины разговаривать со мной, как со старым знакомым!

- Да кто же ты такой, черт тебя побери? Из… этих? - я мотнул головой в сторону песков.

- Этих. Но… Бывший. По твоей милости, ушел от Сыча в прерии. С тех пор и живу… Сам по себе.

Я закусил губы - конечно! Это ведь тот самый охранник, которого мы оставили в живых, когда допрашивали вместе с Черепом! Но его, действительно, не узнать: пресловутая синяя роба выкинута, на ногах привычные мокасины, штаны из шкуры джейра, безрукавка из крола, пояс с кожаными ножнами, томагавк на спине - одежда бродячего охотника, каковых немало скиталось по всей долине! И, если бы не короткая прическа, да многодневная щетина, присущая всему этому сброду, он ничем не напоминал своих прежних приятелей.

- Это ты? Живой?

- Ну да. А чего мне мертвым быть? А.. Понял. Нет, Дар. Вы не одни такие способные - мы тоже кое-что умеем. Вот, по твоему совету, выбросил барахло старое. А это - приобрел у людей, а самострел сам сделал. Работает…

Он снова усмехнулся.

- А ты, на самом деле, у Каньона прятался? Там же верная гибель!

- Гибель.

Он перестал улыбаться.

- Ты… Ты же не один был. А другие, как же? Там… остались?

Я на пару секунд замешкался - говорить ли ему правду? Не похоже, что он ждал тут специально, да и как он мог знать, кого увидит в смертоносных песках? Но вот, его собственное появление…

Он, похоже, догадался о моих подозрениях, и объяснил их просто:

- Я здесь живу. Не, не только здесь - так, гуляю, между реками и озером помалеху… А, когда увидел, как мои кореша возле костра сидят, решил подойти, послушать - о чем травят. Вот и услышал… про вас. Интересно стало, чем кончиться.

- И как представление?

Бывший зэк мотнул головой:

- Ты сам цирк не устраивал? Когда меня в джунгли отправил, а напарнику живот вскрывал? А второму руку, словно волк, пронзил? Я ведь не далеко ушел - все видел… и слышал. Не в обиде, - он заторопился, видя мои посуровевшие глаза. - Было за что. Понимаю… Но и ты, не обессудь - жизнь такая. Ты же сам говорил - новая? Вот и я живу - по-новому. Не в свою драку не лезу и ни на чью сторону не встаю. Сыч, если про меня прознает - повесит. Что бы остальные не соскочили. А к твоим ребятам попаду - шкуру с живого стянете… Ты уж извини. Так что, цирк и есть. Только я зрителем хочу остаться.

- Чего тогда меня остановил?

- Случайно. Я немного за своими… За старыми знакомыми проследил. Когда они сюда подались - следом пошел. Хотел сам увидеть - убьют вас, или в живых оставят. Если последнее… Вдруг, помогу. Но в песках особо не скроешься, думал уже назад возвращаться - а тут ты выскакиваешь. Но я-то тебя сразу признал, а вот ты - нет. Такой страшный стал?

- Наоборот. Но, если хочешь совсем непохожим на своих прежних дружков быть - грудь не показывай. В прерии татуировок ни у кого нет. А такие - выдадут с головой. И шкуру, действительно, снимут…

Он протянул раскрытую ладонь:

- Меня Валетом кличут.

Я протянул свою, внутренне поражаясь собственным действиям.

- У вас, сплошь и рядом - Тузы да Валеты. Только «шестерок» не встретишь.

Кличка?

- Не имя же… Другого не заимел. Если кончится ваша бойня… с Сычом, тогда и придумаю. Ну, или твой братишка, названный даст - если не убьет ненароком.

Я спохватился. Время шло - бандиты уже могли дойти до края и никого там не обнаружить. Рассчитывать, что они надолго задержаться, не приходилось. Я решил рискнуть.

- Пошли!

- С тобой? - Он напрягся.

Я кивнул:

- Да. Поможешь.

- Н..нет. Я не могу. Ты извини - но там, сам понимаешь… Я с ними, бок обок, кайлом полгода махал. Хоть и мрази достаточно - но и порядочные, тоже есть. Не могу я в них стрелять. Ты меня отпустил? Вот и сейчас… я тебя отпускаю. Ты иди, куда тебе надо, а я - в другую сторону.

- Сам по себе?

- Сам по себе.

- Хорошо. Иди куда хочешь. Только перед этим - помоги мне моих товарищей из песка выкопать. Не успею сам. Если эти, на бархане появятся - нас в два счета передушат. А с тобой я смогу быстро все сделать.

Валет широко раскрыл глаза:

- В песке?

Я подхватил меч и уже на ходу бросил:

- Сам увидишь.

Добежать до укрытия, где оставались в неведении Ната, Элина и Чер, выкопать достаточно большое отверстие для лаза, вытащить поочередно всех друзей - все это заняло примерно полчаса. Увидев Валета, Чер схватился за оружие, а Ната сделала движение, намереваясь ударить зэка в горло. Я едва успел перехватить руку, уводя удар в сторону.

- Не нужно. Он не с ними. Подробности - потом.

Я обернулся к Валету:

- Что ж, спасибо. Должок исполнен.

Он скупо кивнул, смотря на Нату с опаской.

- Бывай. Надеюсь, не свидимся…

- И ты не кашляй. А отсюда - уходи. Люди везде живут, но в Предгорье - меньше всего. Там селись. Мои туда не ходят, а ваши… Отбрешешься.

Валет снова кивнул. Чер посмотрел ему вслед, после чего недоуменно вскинул глаза на меня:

- Это еще кто? Откуда?

- Знакомый... А сейчас - пошли отсюда. Валет предупредил - в кустах еще зэки остались, на всякий случай. Грев не дурак - пойдем напрямую, сразу под стрелы выйдем. Нам в драку встревать не след - надо скрытно пройти. Пока они возле Каньона следы ищут - уйдем в прерии.

Возле кустарника Элина, обернувшись, вскрикнула:

- Смотрите!

Она указывала на желтоватое облачко за нашими спинами. Чер жестко усмехнулся:

- Выброс! И низко!

Мы догадались - облако могло пройтись по спинам бандитского отряда, значительно сократив число последних.

- Ветер!

Чер перестал ухмыляться, и уже с тревогой смотрел на низко стелющуюся взвесь. Та приближалась с крейсерской скоростью - ветер, дующий с востока, нес ее к нам, увеличивая на глазах.

- Индейцы!

Мы обернулись. Заслон, предусмотрительно оставленный Гревом по наши души, увидел нас первыми, и сейчас выбегал навстречу, поднимая на ходу луки и самострелы. Их оказалось всего шестеро - но шестеро крепких и здоровых, хорошо отдохнувших боевиков, вооруженных, в отличие от нас, средством для дальнего боя.

- Назад! В пески!

Мы бросились бежать обратно. Бандиты, выскочившие в последний момент, отставали буквально на сто шагов, и быстро нас догоняли. Сказалось и длительное напряжение всех этих недель, и накопившаяся усталость, и отсутствие еды и питья… А с другой стороны, неумолимо и ужасающе надвигалась удушливая масса разъедающей взвеси.

- В овраг! Быстрее!

Мы кубарем, сбивая друг друга, повалились на дно неглубокой впадины. На ее вершине показались наши враги - и на секунду задержались на ней, выискивая цель в сумраке расщелины. Эта секунда стала роковой… На другой стороне гребня появилось облако, а через мгновение - накрыло собой ошалевших от неожиданности бандитов. Мы услышали душераздирающие крики… и тишину. Облако зависло над нашими головами. Какая-то его часть продавилась вниз, едва не касаясь наших макушек. У меня прошел мороз по коже - казалось, что это живое существо, вроде гигантской амебы, заживо поедающей все, что ей встречается на пути. Мы затаили даже дыхание, опасаясь любым движением выдать свое присутствие на дне оврага. Облако приподнялось, послышался шелест осыпающегося песка - и небо вновь появилось над головами.

Раздался всхлип, а затем стон. По песку, прямо на нас, сползло то, что осталось от боевиков заслона. Ната изменилась в лице, а Элина не смогла сдержать тошноты…

- Пошли отсюда.

Чер, весь бледный, выбрался на взгорок, и уже оттуда, посмотрев вокруг, сказал:

- Никого… Оно всех… Подымайтесь.

Когда девушки взобрались на вершину, я, несколько задержавшись, вытащил нож. Враги, еще живые, но уже смертельно ужаленные жутким ядом кислотного облака, практически полупереваренные этим неимоверным монстром, одними глазами молили о помощи. Кричать они не могли - взвесь выела у многих лица, на которых исчезла кожа, а рты оголились, оставив на обозрение окровавленные челюсти без языков...

- Дар, ты что там? Времени нет!

- Сейчас…

То, что я собирался сделать, не являлось пощадой. Скорее - милостью, к врагу, павшему не от нашей руки. И я чувствовал, что должен ее оказать - в отличие от того, что совершал до сих пор, когда они попадали к нам во время схваток в прерии…