Глава 9

Второе путешествие изменило многое. Я получил полное представление о земле, находящейся далеко за пределами городских руин, убедился, что она обитаема, и теперь более спокойно и уверенно обдумывал предстоящую вылазку на ту сторону реки. Да, я выбрал запад - несмотря на то, что там могли вновь столкнуться с теми существами, от которых один раз уже убегали. Меня сильно влекло к яме, где посчастливилось найти лук и меч: вполне вероятно, что я упал возле оружейного магазина. В случае удачи, там могло оказаться что-нибудь солиднее клинка. И теперь, после встречи и стычки со «Свинорылом», я абсолютно спокойно ожидал увидеть кого либо, куда более агрессивного - а в этом случае раскопки на месте падения, становились необходимы. Как бы не был хорош лук, но что либо, огнестрельное, увеличивало шансы на выживание несоизмеримо. Тем не менее, к возможному поединку с нашими неопознанными преследователями я готовился заранее…

Из тридцати возможных - в мишень попадало двадцать шесть, двадцать восемь стрел. Учитывая расстояние в сорок шагов и скорость, с какой я старался стрелять - результат не то что неплохой, а даже очень хороший. На этот раз я приспособил мешок, набив его трухой, щепками и кусочками изрезанных в клочья ковров. Эх, если бы у меня еще были настоящие наконечники. Я всячески старался усовершенствовать имеющиеся, но, к сожалению, лучшее средство - полная замена. Иначе говоря, отливка по форме. Изготовить ее не то, что бы сложно - глины под руками хватало. Но вот чем ее заливать? Как плавить железо?

Один раз решил попробовать лук на дальность. Стрела пролетела почти триста шагов. Я усмехнулся - разговаривать с неизвестным пока врагом можно и на расстоянии…

Как обычно, в снаряжении присутствовали мешок с провизией, запасные мокасины, две фляги с водой, одеяло и накидка от дождя. Разумеется, веревка и кое-какая мелочь, без которой обойтись порой трудновато - вроде нитки с иголкой или спичек, тщательно завернутых в непромокаемый мешочек. Ну и оружие, без которого я уже не покидал подвал. Я был уверен, что если нам придется столкнуться с этой стаей, то преимущество останется у того, кто первым обнаружит противника. Для этого следовало не дать застать себя врасплох. Эта задача целиком возлагалась на пса - или на его нюх, что, собственно, одно и то же. На его клыки я пока не надеялся - мал. Хоть он прекрасно показал себя при охоте на свинорыла. Но одно дело - вдвоем против одного убегающего, и другое - вдвоем, но против многих нападающих.

От идеи навьючить что-нибудь из снаряжения, на пса, пришлось отказаться. Мысль разделить с ним трудности дальнего похода, пришедшая однажды в голову, со стороны щенка не встретила должного рвения. Он упорно не хотел понимать, что от него требуется, и всякий раз стаскивал хитроумно связанные ремни. Я устал воевать и забросил упряжь в дальний угол, решив, что без нее он и впрямь будет мне полезнее.

Русло реки преобразилось. Всего каких-то несколько дней назад на нем были только вкрапления черных зеркальных пятен - воды, скопившейся в ямах и трещинах. Сейчас она покрывала почти все дно, оставив лишь очень узкие и обрывающиеся полоски сухой поверхности. Проход, по которому мы шли, стал недоступен. Странно, но уровень воды вроде как возрос, хотя я не отмечал сильных ливней.

- Можешь мне объяснить, - я обратился к виляющему хвостом спутнику. - Что здесь происходит? Откуда эта вода… и почему у меня нет никакого желания переходить ее вброд? А я своим желаниям уже как-то привык доверять. Не нравится мне здесь, дорогой. Ох, не нравится… И берег тот не нравится. Правда, мы тогда здесь с пользой побывали. Вот она, польза, - я поправил рукоять меча за спиной. - А теперь, зачем идем? Ах да… копать. Хорошо бы еще лопату найти. Ладно, все проблемы - по мере поступления…

Пес залаял. Эхо донесло звуки до того берега и даже отразило их обратно, многократно усилив…

- Ого! Вот так эффект. Вижу по твоей лукавой морде, что мое мнение полностью и целиком разделяешь… И что дальше?

Я спустился к воде. Она, мутная, даже возле самой кромки, тихо накатывалась на гальку и также бесшумно уходила обратно. На ней сверкала тончайшая пленка, не позволяющая слишком сильно расплескиваться. А может, так оно и было - вон, сколько цистерн и вагонов с нефтью и танкеров с мазутом, валялось, что на дне, что по берегам. Не все сгорело, кое-что пролилось на почву, и теперь постепенно впитывалось многострадальной землей.

- Ну что? Идем?

Щенок тявкнул, втянул воздух и, поняв, что шутки кончились, попробовал воду лапой. Сморщил нос и чихнул.

- Не нравится?

Щенок принюхался к воде и недовольно отступил назад.

- Не нравится…

Мы были вынуждены изздга подняться вдоль берега несколькими километрами выше - я помнил о мосте, рухнувшем в реку. Его остатки вместе с упавшими вагонами грузового поезда образовывали на реке завал, по которому можно попытаться пройти. Иной переправы поблизости не имелось - и я не знал, плохо это, или хорошо? Если так дело обстоит на всем протяжении, скоро та сторона станет для меня не доступной. А я намеревался исследовать ее так же подробно, как и свою. Особенно место, где мне повезло наткнуться на оружие. Вся эта вылазка затевалась именно для этой цели. Не ради же встречи с обладателями больших лап… Но учитывать появление неизвестных зверей стоило.

Мост сохранился. Упав вниз, он разломался на несколько неодинаковых частей. Впадины между ними заполняли вагоны, сгоревшие и во многих местах почти засыпанные илом и пеплом. Однако, пройти можно…

- Сам?

Я с недоверием посмотрел на пса. Тот не хотел лезть в мешок и рвался вперед, к переправе. Я подумал, что так даже лучше. Не всегда же мне его таскать на плечах? Пусть пробует…

Он ступал медленно, дав мне возможность выбирать направление, часто поджидал на трудных участках. Оступившись, я ухватился за поржавевшую опору и едва не сорвался вниз. Пес щелкнул зубами, сразу ухватив меня за рукав.

- Ну, ну… Спокойно.

Он вдруг вздыбил шерсть и устремил немигающий взгляд на мутную поверхность, в которую я чуть было не ушел. Там прошла легкая рябь, вовсе не похожая на производимую ветром…

- Что там?

Он весь дрожал и тянул меня поскорее покинуть это место. Я вгляделся в мутную воду - нет, в этой луже ничего увидеть нельзя. Но рябь мне тоже не понравилась…

К моему удивлению и облегчению, щенок довольно ловко перепрыгивал с вагона на вагон, с кочки на кочку, с опоры на опору и достиг берега раньше меня.

- Неплохо, - сдержанно похвалил его, про себя радуясь самостоятельности приятеля. Он гавкнул, приглашая не задерживаться на откосе.

- Погоди…

Я поправил снаряжение, проверил, как вынимается меч из ножен, и отвязал ремень с древка копья.

- Вот теперь - готово. Ты уж напрягайся, родной… Чтобы нас врасплох не застали. Понял?

Возле одного из зданий я задержался. По всем признакам, здесь раньше располагалась сеть сооружений, не предназначенных для жилья. А это означало, что под плитами и балками могли находиться магазины, в которых можно поживиться. Собака прошлась по нескольким сохранившимся залам, осторожно опуская лапы, перед тем как ступить. По поведению щенка я понял, что находиться в здании опасно - все может обрушиться в любой момент. В одной яме уже побывал, испытывать судьбу как-то не хотелось…

- Черный! Пойдем. Возвращайся.

Щенок послушно повернулся и так же осторожно ступая, приблизился ко мне.

- Неспроста… Что там? Чревато?

Он мотнул башкой. Я приподнял с земли большой камень, метнул его на середину зала. Пес, проследив за полетом, резко сорвался с места и галопом ускакал наружу. Я мигом поспешил за ним. Позади раздался гулкий удар, шум и грохот падающих балок - на чем все держалось? Дождавшись, когда осядет пыль, подошел к образовавшемуся холму. Все было раздавлено, и на этот раз проникнуть внутрь не оставалось никой возможности.

- Нет, Черный. Нам туда дороги нет.

Я оттянул его от отверстия, ведущего из-под плиты, и добавил:

- Ты все равно без рук… и что надо, не притащишь… Ладно, оставь. Пошли дальше. По-моему, нам до того холма осталось не так уж и далеко - вот там и покопаемся всласть.

Что-то нам здесь не нравилось. Я не мог объяснить своего состояния, и от этого нервничал, уже не радуясь, что мы предприняли новый поход. Было ощущение постоянного чужого присутствия - словно за нами следили чьи-то внимательные глаза… Я подумал, это из-за того, что мы здесь - нечастые гости, и на нас просто давит непривычная обстановка. Не так уж сильно эти развалины отличались от покинутых нами, на нашей стороне реки. И все же, внутри словно свербело… Даже щенок, обычно убегающий вперед, на этот раз старался быть ближе к моим ногам. И, если я мог отнести происходящее на счет разыгравшегося воображения, то к нему такое определение никак не подходило. Он часто оборачивался, принюхивался и даже поскуливал… Это настораживало - пес не вел бы себя так, не чувствуй угрозу! Но, в том то и дело, что я ее тоже ощущал - хоть и немного. Какая-то неприязнь, дискомфорт присутствовала во всем…

До холма мы не добрались. Резко ухудшилась погода - подул сильный ветер, привнося с собой мелкий песок и грязные капли дождя. Вроде не очень частый, но нудный и не собирающийся останавливаться. Идти стало затруднительно, и я стал искать укрытие.

Первую ночь мы плохо спали - я решил сторожить, да и пес долго не смыкал глаз. Но, не смотря на все страхи, нас никто не побеспокоил.

Плохо отдохнувшие, мы шли дальше на запад, потеряв в однообразии руин прошлые ориентиры. Нужная площадка с ямой осталась где-то в стороне, и я, окончательно заблудившись, о ней уже не вспоминал - хотелось просто дойти до границ города. Путь стал бесконечным: здания, рухнувшие совсем и наполовину, стены, стоящие одиноко среди холмов, камни, выхваченные жуткими силами из недр… Не было только края, к которому я стремился. Похоже, что тот центр, нарисованный на карте в подвале, лишь в моем воображении оставался центром - на самом деле, большая часть города осталась как раз здесь, на западе. А если учесть, сколько еще домов и районов ушло в провал, получалось, что наше жилище находится где-то с самого боку.

Кольнула мысль - если на исследование только своей территории ушло так много времени, то, как долго придется блуждать здесь, не обладая такой базой и местом для отдыха? Но быть может, в силу размеров именно эта часть предоставила убежище тем, кого надеялся отыскать? Я пялил глаза, в надежде увидеть костер - рукотворный, а не возникший из провалов в земле. Увы… На небе, сильно почерневшем и словно вздувшемся с натуги, опять стали клубиться тучи. Я наклонился к щенку и потрепал его по холке.

- Все, щеня. Приехали. Вторая ночевка - и назад. Домой. А сюда… Сюда надо приходить всерьез и надолго. А для этого желательно иметь что-то надежней собственной спины. Не нести же весь склад. Охотиться тут не на кого…

Я кинул взгляд на руины. Безжизненное запустение царило вокруг. Нет, на степи возле скал, это походило очень мало…

- А вот дичью стать - очень даже возможно. Что-то подсказывает мне, что не все так просто, как кажется. Уж очень тихо… Чуешь?

Пес чуял. Нервно оскаливал зубы, топорщил шерсть на загривке и вообще всячески давал понять, что не против покинуть эти мрачные завалы. Но уходить при угрозе ливня - чистейшее безумие. Можно только промокнуть насквозь, кроме того, все равно слишком далеко до переправы.

Оглядевшись, увидел несколько одиноко стоявших покосившихся деревьев. От них остались одни стволы - все остальное сожрал огонь. Между ними я растянул накидку - скрываться от воды под плитами не хотелось. Я опасался, что плиты сползут по жидкой грязи и придавят нас. Нет, у себя как-то привычнее, проще…

Вторая ночевка оказалась еще хуже первой. Мы продрогли и спасались лишь тем, что тесно прижимались друг к другу. Я влил в глотку пса несколько капель коньяка. Тот фыркал, отплевывался, но, вынужденный разжать пасть, проглотил обжигающую жидкость.

- Не ты первый, - хладнокровно заметил я. - От чумки вашу породу водкой лечат. Или крепленым вином, если память не изменяет. Коньяк-то лучше. Или как?

Щенок обиженно отвернулся и положил морду на лапы. Я погладил его по загривку:

- Зато согрелся. Не от коньяка, так от возни.

Говорят, алкоголь обманчив. И, не единожды услышанная теория, всегда убеждала в обратном: мол, при сильном холоде, крепкими напитками только создается видимость тепла. Не могу с этим спорить. Тем не менее, жидкость подействовала. Дрожь исчезла, и даже появилось ощущение легкого опьянения. Но бедный пес не понимал моей полупьяной ухмылки и лишь поскуливал в такт непрекращающемуся дождю.

Отправиться в путь мы смогли не раньше обеда. Я распалил костер из остатков деревьев, желая накормить себя и пса горячей пищей, а заодно и просушить вымокшую одежду. Накидка, все-таки, помогла не очень… Щенок, съев положенную норму, начал закрывать глаза, но я предупреждающе прикрикнул:

- Но-но. Не спать! Потерпишь, Черный! Я же не сплю!

У меня самого слипались глаза, а руки висели, как плети. Две таких ночи подряд - это слишком. Как выдерживал такое раньше, сам не знаю. Но ведь выдерживал, а тогда было куда хуже. Раздет, разут, без ясного понимания всего случившегося. В страхе и унынии, не имея ничего в запасе - а сейчас было все. Нет, чем лучше живешь, тем слабее сопротивляешься невзгодам. А может, и нет. Знание, что всегда есть, куда прийти, где есть еда и тепло, дает надежду - это очень много!

Мы назад не шли - плелись. То я отставал от щенка, то он от меня. Дойдя до какого-то полуразрушенного дома, я окликнул его:

- Сюда. Отдохнем - а утром на переправу. И чтоб я этого берега больше в глаза не видел…

Посидев в укрытие пару часов, мы опять поднялись. Разведка, как ни крути, все же произошла. Пусть не в том объеме, какой планировался, но часть города теперь на карту попала. Я не мог знать, что развалины здесь тянутся столь далеко.

Едва я взгромоздил на спину мешок, как меня пронзило знакомое ощущение опасности! То, что нас преследуют, мы поняли одновременно! Мне, всей кожей, всеми чувствами, обострившимися до предела, стало ясно - чужие, кто бы это ни был, близко! Но, если я еще не знал - кто? - псу, получившему от поколений предков великолепное звериное чутье, это было ясно. Еще никто ни разу и нигде не пытался нападать на нас, но теперь мы оба знали - роли переменились. Это мы стали намеченной жертвой, и те, кто шел за нами давно и упорно, наконец, выбрали место для нападения!

Щенок подскочил и весь напрягся. Сон с него словно слетел - так четко и резво он вбежал на ближайший пригорок и внимательно, не отрываясь, стал всматриваться в сторону, куда мы направлялись. Оттуда слегка дул ветерок, и при каждом его веянии у собаки вырывался глухой рык. Что-то волной пронеслось и по моим жилам…

- Что ты? - почти шепотом вымолвил я, чувствуя, как спина покрывается холодным потом. Предчувствие пугало не зря…

Пес сорвался, несколькими прыжками подскочил ко мне, и ухватил за штанину.

- Бежим?

Он уперся лапами в землю и стал тянуть так, что ткань затрещала.

- Бежим…

Я мигом собрался, оглянулся еще раз в ту сторону, куда так пристально смотрел щенок, и устремился за ним. Мы неслись, почти не выбирая дороги! Пес, скорость которого значительно превосходила мою, часто останавливался, поджидал, пока я, задыхающийся и обливающийся потом, настигал его, и вновь устремлялся вперед. Такой гонки я не помнил уже давно. Бег, когда я спасался в День катастрофы, был хоть понятен и объясним - я видел, от чего спасаюсь, а на этот раз приходилось всецело полагаться на щенка. Но мне даже в голову не могло прийти, что он стал бы так себя вести понапрасну. Миновали несколько разрушенных кварталов, пролезали между сдвинутых стен, перепрыгивали ямы и трещины. Я перемахнул через ров, который в обычном состоянии предпочел бы обойти, и, не удержавшись, растянулся на земле, застонал:

- Не могу больше… Стой!

Щенок уже стоял рядом. Его бока ходили ходуном - при его размерах ямы и холмики становились еще круче и длиннее, чем для меня. Но он все так же пристально смотрел туда, откуда мы убегали.

- Да что же там такое? Что ты учуял?

Пес ощерил клыки. Что это могло означать? Что-то или кто-то преследовал нас. И щенок полагал, что его следует бояться… Вот только чуять, как он, я не умел…

- Что же ты меня так тащишь… Я сам! Погоди, дай хоть вздохнуть. Куда мы мчимся? Давай встретим его здесь! Справились же с тем кротом…

Но щенок явно не разделял моей убежденности и нетерпеливо перебирал лапами, дожидаясь, пока я встану.

Он опять притих, застыл, как изваяние, и весь вытянулся. Я положил руку на эфес. Пес глухо гавкнул - мол, тихо ты… - и скользнул в катакомбы. У меня, оставшегося одного, засосало под ложечкой.

Черный вернулся неслышно и сразу стал меня торопить, всем телом демонстрируя, как нужно спешить.

- Да… Такой собаки еще ни у кого не было. Ты - единственный в своем роде. Если бы еще и говорить умел. Что ж, будь, по-твоему!

И мы опять побежали. Бежали, прыгали, скакали. А потом, когда я едва не сорвался с почти отвесной стены и в сердцах послал своего проводника куда подальше, он торжествующе взлаял и скрылся среди развалин. Но уже через минуту вернулся и протянул мне переднюю лапу.

- Порезался? Вовремя…

Он не порезался. По мохнатой шерсти тяжелыми и скользкими каплями стекало что-то очень знакомое…

- Мазут! Нефть? О, черт… Но где? И зачем мы сюда неслись?

Щенок отбежал и призывно оглянулся - я поспешил за ним. Несколько узких проходов, в одном месте ползком - иначе протиснуться нельзя, еще какие-то преграды - и мы встали у скопления руин. Впечатление, что со здания сорвали и положили наземь крышу, а стены большими кусками валялись поблизости. Щенок поднырнул под край и залаял. Я наклонился к отверстию.

Под крышей сохранился громадный продолговатый зал, высотой около пяти метров. Голова сразу закружилась от стойкого и тяжелого запаха - в одном его углу овальным озером расплылась нефть. Почти по всему полу своеобразного резервуара протянулась трещина, и большая часть топлива утекла в нее. Но кое-что осталось. Озеро перекрывало доступ к выходу на другую сторону зала. Щенок стоял у самой кромки, поджидая меня. Я, прикрывая лицо ладонью, приблизился. За щенком тянулась узкая полоска, не видная из-за сумрака - по ней можно было пройти, почти не замочив ног, и выбраться из зала наверх. Любой, кто решит последовать за нами, вынужден будет придерживаться такого же маршрута: шаг в сторону означал падение в топкую маслянистую жидкость. Но не это главное - достаточно бросить факел… А мы, успев добежать до края, оказались бы на безопасном расстоянии раньше, чем последующий взрыв разметал все в округе, вместе с нашими преследователями!

- Ну, знаешь… - только и прохрипел я. - Нет, ты на самом деле не простой пес. Пора тебе и имя дать, более солидное!

Но подумать об этом не успел - щенок навострил уши и метнулся по полоске на ту сторону. Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру. Ноги разъезжались: все оказалось пропитанным насквозь, и я едва удерживался, чтобы не соскользнуть с тропинки. Щенку это удавалось куда лучше, и он с недоумением оглядывался, не понимая, почему такой большой и сильный хозяин так медленно и осторожно переступает по невидимым холмикам. Наверху что-то ухнуло, скрипнуло, дохнуло пылью и знакомым гулом - я замер и поднял голову. По своду, словно паутинная сеть, расползлись трещины. Сквозь некоторые сыпались песок и сажа вперемешку с землей… Я затаил дыхание - все может обрушиться просто от шума! Пес уже подбирался к краю этой лужи, когда я заметил, как над ним, отрываясь от основной массы, сползает по перекрытию целый пласт…

- Назад! Ко мне!

Он вывернулся и отпрыгнул, почти по брюхо, попав в нефть. Пласт отвалившегося бетона рассек воздух, и упал на место, где он мог оказаться, если бы не отступил. Во все стороны полетели брызги. Гул падения вызвал эхо, и оно несколько раз отразилось от свода, вызвав новую волну сотрясений.

- Скорее!

Я пересек озеро и подхватил щенка за загривок. Еще один такой кусок - и весь свод упадет! До выхода оставалось несколько шагов, когда в проломе мелькнуло несколько темных теней.

Пес рванулся в одну, другую сторону и взвыл. И сразу, едва он умолк, мы услышали ответ! Яростный, жуткий, усиленный эхом, рев пронесся под потолком. В нем смешалось рычание и визг, скрежетание зубов и нескрываемая ненависть - что-то очень страшное неслось нам навстречу!

- Твою мать! Назад! На тропу!

Я пропустил пса и столкнул в озеро бревно, по которому мы шли - теперь, чтобы пересечь нефть, преследователям придется или плыть в ней, или сооружать переправу. Но вряд ли звери это умеют - а то, что это не люди, я был уверен!

Рванулся обратно. Страх ли подгонял меня, надежда - но теперь пересек озеро значительно быстрее. По своду словно прошлась дробь: сверху, на крыше, кто-то пронесся, перекрывая нам выход в обоих направлениях. Вместо того чтобы оставить преследователей позади, мы угодили в ловушку!

- Вот зараза… - проскрежетал я…

И сразу все стихло. Ни единого звука, ни шороха - все словно замерло, ожидая развязки, неминуемой и смертельной для тех, кто сейчас должен встретиться лицом к лицу… А позади оставалось озеро, угрожающее вспыхнуть от малейшей искры! Неведомый враг отлично знал, что отсюда нет иного выхода, и теперь не торопился. Мой пес тоже это понял. Он отряхнулся и угрожающе зарычал. И опять с обеих сторон раздался тот же невероятный рев, от которого у меня кровь заструилась по жилам… Ах так? Дикое желание убивать вдруг накатило волной - я сбросил с плеч поклажу и встал рядом с псом. Мое ответное рычание уже мало походило на человеческий крик…

Я взбежал на невысокий холмик, образовавшийся возле озера из упавших плит. Щенок резко пронзительно залаял и в два прыжка встал рядом со мной. И сразу, на секунду затемнив свет, падающий из щелей, в подвал влетело несколько уродливых и жутких созданий. Всего мгновения продолжалась пауза, во время которой они заполонили залу, но мне хватило их, чтобы понять, кто нас загнал в ловушку. Я содрогнулся - это крысы! Но - какие крысы! Каждая вдвое крупнее моего пса - и, намного длиннее! Вытянутые, лишенные волосяного покрова хвосты, еще более удлиняли их продолговатые тела. Тупые, обрубленные морды, торчащие из оскаленных пастей, зубы-резцы... Маленькие глазки сверкали жаждой крови и убийства. Видимо, им уже приходилось добывать себе пищу подобным образом - вот почему я не встретил здесь людей!

Они очень грамотно окружили нас полукругом, отрезав все пути к бегству. Но нам и так некуда отступать. Позади нас озеро из нефти, по бокам - свод рухнувшей крыши. Кипя от ярости, я все же смог заметить, что скорость передвижения тварей несколько ниже, чем у их обычных родственников, иначе бы, они давно нас настигли. Они передвигались скачками, но вряд ли могли обогнать в беге щенка. На лапах этих созданий имелись загнутые когти, и они загребали ими осколки на полу, поднимая скрежет и пыль.

Щенок оскалился и зло рявкнул. Это словно послужило сигналом. Все крысы, сорвавшись с мест, бросились к холму! Я, едва сдерживая дрожь в руках, спустил тетиву - коротко свистнув, стрела вонзилась в глаз одной из тварей, и та с бешеным визгом, отлетела назад. Закружилась, пытаясь вырвать окровавленное древко - стрела пробила морду насквозь, и острие торчало с другой стороны черепа. Щенок сорвался с места и рванулся вбок. Одна из крыс сразу метнулась за ним, а остальные еще плотнее обступили меня на вершине. Следующая стрела только чиркнула зверя по боку - крыса заметила мое движение и успела отпрыгнуть. Впрочем, она сразу вернулась обратно и бросилась на меня уже сверху, самым непостижимым образом вскочив на едва заметные выступы на отвесных стенах. Удар ножа, который я выхватил, пробил шкуру с треском, словно это был кусок заскорузлого брезента. Зверюга упала мне под ноги, а я, позабыв про нее, рванул копье - времени на еще один выстрел не оставалось! Нога соскочила с камня, под ступней оказалась жидкая смесь из песка и мазута - и я, теряя равновесие, стал падать набок. Нефть, на которую рассчитывал, как на союзника, оказала предательскую услугу…

Падая, выставил копье перед собой. Серая бестия, рассчитывающая в прыжке добраться до моего горла, напоролась на лезвие всей тушей, и оно пропороло ее, вывернувшись из рук. Крыса в агонии раскрыла пасть - я отдернул ногу, зацепив какую-ту арматуру. И тотчас на меня, и без того лежавшего ничком, съехал обломок плиты, до того державшийся на других. Лишь по случайности он не переломал мне все кости - падение замедлила все та же торчащая арматура. Кусок придавил обе ноги…

Остальные крысы - их было четыре! - замерли на миг, ошалело глядя на свою дергающую хвостом подругу. Потом они перевели взгляды на меня, и я опять увидел их чудовищные резцы. Природа сыграла плохую шутку, так внезапно увеличив их в размерах - теперь они могли истребить все живое, что еще оставалось в этом мире, и мало кто мог встать на их пути! Но немного понадобилось времени, чтобы убедиться, что и крысы - еще не самое страшное, что могло встретиться в этом преобразившимся мире…

Уже давно я не был так близок к гибели! Из-за придавившего веса не мог подняться, копье валялось в стороне, глубоко погруженное в тушу издыхающей твари. А крысы, все четверо, насторожено и неумолимо подбирались ко мне, и по их бешеным глазам я видел, что остались лишь мгновения жизни… Они рванулись все вместе - и тут, словно черная молния, вылетевшая из-за камней, снесла ближайшую прочь, прямо в озеро с нефтью! Другая крыса щелкнула зубами - резцы сорвали клок шерсти с отважного пса, и тут же последующий удар грудью отправил ее вслед за товаркой! Две оставшихся кинулись на щенка, позабыв про меня. На камнях началась схватка, яростная и свирепая. Результат ее был предсказуем - щенок слишком мал… Они растерзают пса, а потом покончат со мной. Но, к моему удивлению и радости, крысы никак не могли ухватить щенка за шею или лапы, а он, напротив, с проворством и ловкостью отпрыгивал от острейших зубов, успевая при этом парировать укусы своими крепкими клыками! Я вырвал руку из-под спины, куда она попала при падении, выхватил меч - и вовремя! Одна из выбравшихся из нефти крыс кинулась в мою сторону! Острейшая сталь пронзила ей грудь, и та, с воем, упала на меня. Я отпихнул отвратительное создание в сторону. Еще одна, видя, что оружие не представляет для нее большой опасности на расстоянии, стала кружить, пытаясь зайти с головы. Я описал мечом круг - это отпугивало зверя до какого-то времени… Потом она ухватила меня за ногу в районе щиколотки и резко рванула. От боли из глаз посыпались искры… Но крыса, сама того не желая, помогла мне высвободиться из под плиты. Я приподнялся и она, увидев, что я снова на ногах, отпрыгнула назад. Раздался визг и булькающий всхлип - я стиснул зубы, решив, что это пришел конец моему смелому другу. Но не тут то было! Одна из нападавших на него тварей валялась у его ног с порванным горлом, а вторая, отбежав на несколько метров, нервно била по полу хвостом, с которого лилась кровь. Та, которая не оставляла меня в покое, тоже соскочила с холма и присоединилась к первой. Щенок тут же встал возле меня. Видимо, поняв, что мы не станем для них легкой добычей, они сорвались с мест и бросились к выходу. Но я не вовсе не был намерен дать им уйти… Дотянувшись до лука, по счастью, валявшегося рядом, выхватил из колчана стрелу и, не целясь, спустил тетиву. Я успел в последний момент - одна из крыс ткнулась мордой в землю - у нее оказался перебит позвоночник. Вторая все же успела выскочить из подвала, и ее хвост мелькнул среди обломков, скрывающих проход наружу.

Она могла привести еще одну стаю - кто-то же не дал нам выбраться наружу через второй вход? Щенок опустился возле меня. Пасть его была липкой, в дурно пахнущей, чужой крови. Я понял, что клыки пса сегодня совершили что-то большее, чем расправа с мелкими животными на нашей стороне - он впервые убил врага, намного превосходящего его по размерам и силе!

- Герой … - только и нашелся что сказать, прижимая его к себе. - А мне уже казалось, все… Как же ты справился с ними?

Пес молча ткнулся мне в грудь мордой.

- Фу… Нет, ну и запах! Не надо! Физиономию твою вначале вытереть бы не мешало! И выбраться отсюда, тоже!

Он мотнул лобастой башкой и поднялся на лапы. Я видел, что он припадает на одну - крысы все же достали его в схватке…

- Попало? Выберемся, посмотрю. А вообще - ты у меня молодец! А что будет, когда вырастешь?

Я нагнулся за мечом - и нога вновь съехала вниз, отчего я нелепо взмахнув руками, завалился на спину. А следом съехала плита, под которой я уже успел побывать. И снова, придавленными оказались ноги. Я лежал на пропитанной нефтью земле и не мог ни за что ухватится, чтобы найти опору для рывка. Плита очень медленно скользила в озеро, утягивая меня за собой…

- О, черт…

Щенок попытался меня вытащить, но вскоре присел рядом - вес огромного обломка ему не по силам. Я огляделся. Проломленная во многих местах крыша пропускала достаточно света, и теперь, в более спокойной обстановке, можно принимать какое-то решение. Крыса, которую я ранил ножом, боком отползала в камни. Пес, увидев движение, дернулся, но я остановил его - подранок мог оказаться даже опаснее здорового зверя! Ноги стали отекать. Боли я не чувствовал - все обошлось без травм. Щенок попытался подрыть под плитой, но там оказалось столько железа и стекла, что пришлось отказаться от этой идеи. Он мог изрезать всю морду. Я снова посмотрел наверх - над головой виднелось отверстие, а в нем переплелись в кольцо завитки арматуры. Опять эти прутья… Если через них пропустить веревку, а свободные концы оставить у себя в руках, то… стоит попробовать. Ничего более умного в голову не приходило. Приподнялся на одной руке, сколько смог, подобрал и метнул камень. Он пролетел мимо железа, и я решил, что с веревкой булыжник попадет так, как надо.

- Дай веревку!

Щенок навострил уши.

- Веревку!

Он вопросительно посмотрел на меня - время ли играть? Но я был непреклонен:

- Веревку! Принеси мне веревку, Черный!

Он подчинился и приволок мешок. Я вытащил моток и стал привязывать булыжник. Щенок смотрел за приготовлениями и зализывал лапу. Несколько бросков ничего не дали - камень попадал в плиты перекрытия и падал обратно. Не очень-то удобно совершать такие броски, лежа… Я еще раз попробовал, и снова камень вернулся назад, едва не приземлившись мне на голову.

- Черт! Давай ты, что ли… - взмолился я - Видишь, у меня ничего не выходит!

Но он не понимал, что я хочу, и только переводил взгляд то на меня, то на веревку.

- В кольцо надо протянуть, понимаешь? В кольцо! Ты же сообразительный… такой сообразительный, что оторопь берет. Что же ты сейчас сидишь, как колода? А, черт… Нет, ну не идиот ли? Неси сюда лук!

Кляня себя последними словами, я привязывал к древку стрелы кончик веревки…

То ли от злости, то ли просто приноровился - но уже первая стрела влетела между прутьями! Но там и осталась. Веревка протащена сквозь арматуру - полдела сделано. Я облегченно откинулся на спину. Но теперь без его помощи уже не обойтись…

- Так… давай на крышу. Веревку… Нет, сбрось стрелу вниз!

Он поднялся и посмотрел на крышу.

- Веревку, родной. Принеси мне… Сбрось вниз, понял?

Он, прихрамывая, направился к выходу… Иногда пес меня просто пугал. Нельзя, невозможно так понимать! Но в тот момент я мог только радоваться этому обстоятельству. Он появился в проеме, и я увидел в пасти стрелу.

- Бросай! Дай мне!

Щенок разжал зубы. Стрела со свистом воткнулась рядом с виском… Ругнувшись про себя, посмотрел наверх - веревка теперь перекинута через прутья арматуры!

- Так… Хорошо, теперь моя очередь.

Я напряг мускулы. Вес плиты не позволял ее приподнять. И не так-то просто в полулежачем положении делать какие-то силовые упражнения. Но сейчас от этого зависела моя жизнь. Плита уже съехала одной стороной в озеро, еще немного - и она начнет скользить с гораздо большей скоростью. В глазах потемнело… Я обливался потом - осталось еще немного, но сил не хватало! Пес, возникнув, как привидение, молча вцепился зубами в свободный конец, и этих крохотных усилий хватило - я вытащил одну ногу, а вскоре и вторую. Через минуту, поглаживая его по холке, я тихо приговаривал:

- Спасибо тебе, родной… Сегодня ты нас спас.

Достав мазь, я перебинтовал ему лапу. Тот спокойно сидел и ждал, пока я закончу. После пришлось заняться собой - резцы полоснули по руке и содрали клок кожи. Нога не пострадала - резцы не прокусили толстый слой обмоток. Я собрал вещи - мы собирались уходить, когда взгляд упал на мертвые туши. Здравый смысл подсказывал, что задерживаться не стоит, но, у них, кажется, весьма плотные шкуры… Вздохнув, я посмотрел на ту сторону озера - вроде, все тихо. Пес подобрался к одной из крыс и глухо зарычал - она еще вздрагивала. Я вытащил нож…

Пока я возился, он охранял, сидя возле входа в подвал. Сладковатый запах крови, которым пропитались камни вокруг, перебивало мощным запахом нефти. Вслед за смотанными шкурами пошли и резцы - вот что сможет заменить мне наконечники для стрел! А потом, когда повыбивал их топориком из окровавленных пастей, пришла шальная мысль: если уж приходится жить по диким законам, не обзавестись ли и украшением в стиле тех эпох? Я отрубил когти и засунул в мешок. Копье, к сожалению, сломалось. Выдернул обломок древка из туши - лезвие осталось на нем, как влитое. Оно оправдало себя - только мое падение не дало возможности нанести еще удар. Я подумал, что если придется провести оставшуюся жизнь среди таких монстров, понадобится все оружие, какое только смогу изготовить… И что еще эта жизнь могла преподнести? Свинорыл, крысы, насекомые, которых никогда не видел… И загадочная тень в воде - от которой так шарахнулся мой пес? Да, если человек где-то и выжил, то соседство с этими монстрами значительно сократит его численность, прежде чем он научится с ними бороться! То, что я одержал верх, в схватке, еще ничего не значило: численность тварей может быть огромной! Если учитывать, сколько их насчитывалось до катастрофы - в подземельях, в заброшенных подвалах и коммуникациях города. Пусть не все, а только часть превратилась в таких - разве мало? Направляясь на поиски, я уже был внутренне готов к сражению - и то, с трудом не выронил оружие от ужаса перед хищниками! Мне просто посчастливилось, что крысы не появились на нашей территории раньше. Естественные преграды - провал и река - не позволили им сделать этого. Но, если я со щенком смог перейти дно полузатопленной реки-болота, смогут и они. Рано или поздно, они ее преодолеют - и тогда битва продолжится… Чем-чем, а живучестью, эти твари, всегда давали дать фору любому. Поспорить с ними могут разве что тараканы - но те хоть не достигали таких размеров! Правда, раньше… А сейчас? Я поморщился, представив подобное. Бр-р-р…

Черный предупреждающе зарычал. Опять! Я подскочил и бегом пересек подвал. Здесь, снаружи, стоя возле покосившегося ската крыши, понял, почему щенок предпочел нижний путь - по верху пройти нельзя. Это только снизу казалось, что крыша преодолима, на самом деле, будучи размером, чуть ли не с футбольное поле, она вся была изломана и держалась буквально ни на чем. Щенок, выполняя мое приказание сбросить веревку, очень сильно рисковал… Стая, встретившая нас у входа, скорее всего, знала про это - вот почему напали так слаженно и все вместе. Они видели, что нам просто некуда деться! Но была ведь где-то еще одна группа, этих чудовищ – которая, почему то задержалась и до сих пор не проникла в подземелье с нефтью, с обратной стороны! И, если эти руины им так хорошо знакомы, это означало, что они сейчас появятся здесь, минуя завалы, по ходам, известным и доступным только им. И нам опять придется спускаться в подвал и принимать еще один бой!

Я кинулся назад - щенок, не колеблясь ни мгновения, следом. У нас не оставалось выбора: или мы еще раз пройдем по опасной тропе, через озеро, или опять примем бой… с непредсказуемыми последствиями. Времени оставалось в обрез. Я подбежал к краю, где застыла черная пленка нефти и, сбросив груз со спины, подтащил дохлую крысу - вот она, переправа! Пес, который понял мой замысел с полуслова, уже волок за загривок еще одну. На этот раз мы сумели перебраться на ту сторону даже быстрее, но, после того, как в третий раз побывали в нефти, что моя одежда, что шкура собаки - все было покрыто густой тягучей смесью, разъедающей кожу. Вряд ли это нефть в чистом виде, но вдаваться в подробности уже некогда. Мы видели несколько серых точек, мелькнувших и пропавших у противоположного края крыши - крысы бросились под свод!

- Мало вам? - я недобро сощурился...

Мы отбежали примерно на сто шагов от этого резервуара, когда в голову пришла опасная идея… Обвязав наконечник одной из стрел тряпкой, как следует, обтер им шкуру пса, и, отогнав его на несколько шагов, вытащил спички… Потом, тщательно рассчитав расстояние, выстрелил - огненная полоса пересекла половину крыши, а затем нырнула в отверстие.

- Ну, теперь - ходу!

Примерно через пять-десять секунд за спинами раздался такой взрыв, что земля ушла из-под ног. Позади к небу вздымался густой столб дыма и пламени. Все заходило ходуном, и многие еще стоявшие стены стали крениться и падать в опасной близости от нас. Волна жара прошла над головами - озеро взлетело на воздух и теперь полыхало, покрыв все в округе огненными брызгами.

- Все. Сколько бы их там ни было - им теперь не до нас. И вообще ни до кого. Сгорели.

Попали крысы в огонь или успели удрать - но за нами, по крайней мере, никто не шел. Но если в развалинах водились другие хищники, запах двух окровавленных шкур, которые я тащил, мог приманить новые стаи.

Желания отыскивать яму с оружие прошло. Вместо него, возникло другое - как можно скорее перебраться к себе! На этот раз мы вышли точно - к мосту. В наиболее трудных местах подхватывал щенка и брал его под мышку: он не мог идти, как прежде - мешала и пораненная лапа, и то, что он весь был вымазан в нефти, постоянно срывался и скользил даже на ровном месте. Только сейчас я обратил внимание, как он стал тяжел - давно не таскал пса на спине! Хорошо хоть, что не стал с собой брать все шкуры, а только те, которые посчитал наиболее подходящими для обработки.

Мы преодолели несколько секций моста, проползли по крышам и бокам опрокинутых вагонов, остановились - дальше началось открытое пространство около тридцати метров. Вагоны и секции продолжались, но до них еще следовало добраться. Бревна и доски, по которым мы перебирались, исчезли. Либо их унесло водой, либо случился очередной толчок. Это не имело значения - перед нами была вода, и я не знал, что решить. Спускаться с надежной крыши в эту мутную жижу не хотелось. Впрочем, среди воды все-таки попадались не очень отстоящие друг от друга, бревна. При желании можно попытаться перепрыгивать с одного на другое и таким образом достичь остальных секций. Правда, подобное граничило с цирковым искусством, но если вспомнить все мои фокусы… О том, чтобы переходить реку в другом месте, не стоило и думать: уровень поднимался чуть ли не на глазах. Но легко сказать - перепрыгнуть… С грузом. С собакой на плечах, с оружием…

Я поставил щенка возле себя и примерился - хочешь, не хочешь, не оставаться же здесь навсегда! Больше из упрямства, чем от здравого смысла, прыгнул на ближайшее - бревно ушло из пол ног, а я оказался по пояс в воде. Глубина небольшая, но ноги сразу стали вязнуть в иле. Когда бревно перестало качаться, подтянул его к себе и махнул собаке:

- Давай! Ко мне!

Он совсем не хотел следовать моему примеру, и просто лег на крыше, не желая никуда прыгать.

- Ко мне! - уже строго сказал я. Пес нехотя встал, потянулся, и через секунду брызги окатили меня - он прыгнул. Зато дальше уже не я - он был впереди, переплывая от ствола к стволу и сокращая расстояние до следующей группы вагонов. Оставалось несколько бревен, когда он завис передними лапами на последнем, и почему-то упорно не желал двигаться дальше.

- Ну вот. Столько прошли и вдруг встали. Ты что это?

Я ступил на ствол. Он крутанулся у меня между ног, и я опять слетел в воду. На этот раз ушел в нее полностью - с головой! Вкус воды, скорее напоминающей слизь, был такой, что меня едва не вывернуло наизнанку. Пес, до того не решавшийся оторваться от ствола, бросился ко мне - решил, что нужна помощь… Но помощь понадобилась ему самому: он беспомощно бил лапами по жиже и постепенно погружался - тина обволакивала, не давая плыть.

Я швырнул к нему канат - пес сразу ухватил его зубами, и я, уже не обращая внимания ни на зловоние, ни на то, что сам все сильнее ухожу в топь, стал подтаскивать его к себе…

- Досталось?

Щенок выглядел жалко. Весь мокрый, в разводах от нефти и грязи, облепленный водорослями, подергивал боками и тяжело дышал. Мы находились на ближайшем вагоне, упавшем так удачно, что его колеса словно стояли на дне.

- Да… Придется отмывать тебя и себя тоже. Но дома - не в этой, вонючей луже! Ничего, осталось немного. Вагонов восемь, там чуть-чуть - и берег.

Щенок навострил уши и посмотрел на переправу. Я ощутил знакомое волнение…

- Что? Опять?

Он зло ощерил клыки и встал. Сомнений не оставалось - нас так и не оставили в покое! Та ли стая, которая так упорно стремилась покончить с нами возле резервуара с нефтью, другая - не имело значения. Крысы, семь-восемь, - силуэты монстров сливались в сумеречном свете. Они бежали по нашим следам, вскидывая зады в каких-то странных скачках, и вскоре остановились возле берега. Секундное замешательство - и я увидел, как первая запрыгивает на наклонный борт первого вагона… Они шли точь-в-точь как мы, словно настоящие следопыты. А может, так и было - что я мог знать о крысах, которые никогда раньше не стремились попадаться на глаза человеку? Я перевел взгляд на щенка - он не собирался никуда бежать, готовый принять бой здесь, на скользкой жести изувеченных вагонов. Я подумал, что пес прав. Куда бежать? Рано или поздно, они придут и к нам, в наш подвал…

- Ну, что, Черный? Так я и не успел тебе имени придумать. Полагаю, не обидишься. Видишь, как теперь времени не хватает…

Я обернулся - нам оставалось всего восемь вагонов и одна секция моста. Но это уже ничего не меняло. А лучшего места для засады и придумать нельзя! Я не стал даже прятаться. Собственно, прятаться и некуда. Вагон наполовину затоплен, и лезть внутрь, в дурно пахнущую жижу, из которой только что вылез, совершенно не хотелось. Зато нас, с головы до ног покрытых грязью, хищники могли и не почуять. Это лишь на руку… Я положил колчан возле себя, встал на одно колено и придавил щенка к крыше вагона - не мешай! Лук приподнял на уровень груди - Это не темень под сводом, сейчас я собирался проявить все свое мастерство в полной мере! Но пусть подойдут поближе…

Они не могли бежать по крышам все вместе. Вагоны упали так, что стае волей-неволей пришлось вытянуться длинной цепочкой - это многое упрощало. Я рассчитывал, что успею снять, как минимум, половину, прежде чем остальные поймут, в чем дело. Уж вряд ли они решатся напасть после такого прореживания собственных рядов. Короткого знакомства в подвале, поднятом взрывом до небес, хватило, чтобы понять - твари не любят быть в меньшинстве. Они предпочтут удрать на свою сторону - если я им позволю это сделать!

Их было девять. Все такие же громадные, как и те, с которыми мы столкнулись ночь назад. Две из них имели абсолютно черный цвет, остальные - такие же, как и первая стая - серые, с бурыми вкраплениями на брюхе и в области зада. У всех - такие же непонятные, округлые лапы, позволяющие очень ловко передвигаться по самым крутым поверхностям. Но пасти и острые резцы у всех блестели одинаково. Я пообещал себе: прежде, чем, куда либо идти, обязательно сделаю ошейник собаке, вроде тех, какие надевают волкодавам на пастбищах. Тогда ни одна тварь не сумеет сжать свои клыки на его горле - шипы раздерут ей пасть!

Крысы быстро приближались. Впереди скакала одна из черных, скорее всего - вожак. Она подскочила к краю последнего вагона, увидела нас и остановилась. Следующая не успела затормозить и врезалась в спину черной. Возникла короткая свара, в которой нетерпеливую ждала быстрая и беспощадная взбучка. Крыса с визгом отскочила. Первая осторожно принюхалась, тронула воду лапой и сразу одернула. Она чего-то опасалась… И, как мне показалось, вроде даже не нас…

- Что они ждут, Черный? Так и будем друг друга караулить? Ни нам отойти, ни им вернуться… А если какая-нибудь другая группа сейчас нам в тыл заходит? Но, нет. Вроде поблизости дно перейти негде… Или, послать тебя, чтобы посмотрел? Нет, по этим крышам в одиночку бегать несподручно. Вот если бы ты такие лапы имел, как у этих!

Я покосился на щенка. Бррр… Нет, пожалуй. Имей он такие лапы - я потеряю покой и сон, видя возле себя, еще одного оборотня… Щенок преданно смотрел на меня, и я смутился:

- Ну да, конечно. Что я несу? Ты, хоть и пес, умный не по возрасту… Но все же, только пес, и не более. И очень хорошо - что не более. А то я бы совсем тронулся.

Крыса-вожак решилась. Она еще раз коснулась воды, медленно шагнула по подтопленному бревну и очень ловко перескочила на следующее. А потом - на третье, скакнула на край, нетерпеливо пискнула - и вся стая, словно, до того ожидая команды, цепочкой стала повторять ее маршрут. Я нахмурился: они преодолевали препятствие, куда лучше, чем мы. Стая могла подготовиться, собраться вокруг вагона и окружить нас, а потом одновременно напасть. Учитывая, как слаженно они действуют, отвечать необходимо немедленно…

- Сами напросились…

Одна крыса все же не удержала равновесие и соскользнула в воду - примерно в том же месте, где в нее плюхнулся щенок. Она пыталась вцепиться в ствол кривыми, страшными когтями, и я не стал терять благоприятный момент… Вжик! Резкий свист, всплеск воды - и над затоном раздался отчаянный визг. На таком расстоянии, уже настроившись на схватку, я не мог промахнуться - стрела пробила хищнице плечо! Она дернулась всем телом, и по воде стали расплываться темные пятна крови. Все крысы замерли, не понимая, что происходит. Я уже спускал вторую стрелу… Щелк! Еще одна беззвучно слетела с бревен - на этот раз пробил ей глотку, порвав артерию. Кровь хлестала фонтаном. Я целился в третью, как вдруг в схватку вмешался новый участник событий…

Щенок вскочил. Он задрожал, поднял шерсть и сделал шаг назад. Все крысы жутко завизжали - один я пока не понимал, что случилось. Возле барахтающегося подранка возник сильный водоворот, и из воронки появилось нечто невообразимое. Огромная, разинутая пасть, кривые длинные зубы, морда, похожая на крокодилью, но гораздо больших размеров, костяной гребень, на покрытой тиной голове. Мне показалось, что оно не имело лап - вылетев из воды почти на два метра, просто подбросило раненую крысу ударом мощной головы, и уже в воздухе поймало жуткими зубами. Все крысы, толкая, и сбрасывая друг друга, мгновенно бросились наутек. Но чудовищу оказалось мало одной добычи… С непостижимой быстротой оно проскользнуло под бревнами и мощным броском выбило ствол из-под ног у второй черной хищницы, которая замыкала стаю при переправе, а теперь оказалась первой при бегстве. Снова появилась невероятная пасть и захлопнулась, утаскивая в глубину верещащую жертву. Я встал по весь рост и опустил лук, находясь в каком-то оцепенении… Первым отреагировал щенок - он цапнул меня за ногу и оттащил от края крыши вагона. Тем временем на наших глазах разыгрывалась настоящая бойня! Крысы сбились в кучу на бревнах, не осмеливаясь прыгать. Они так страшно визжали, что я не услышал, как раздался очередной всплеск. Столб воды - и третья взлетела в воздух, подброшенная неумолимым убийцей! Оно уничтожало крыс одну за другой! По мутной воде, еще минуту назад имевшей спокойный зеленоватый цвет, во все стороны расходились багровые пятна. Осталось всего две, когда последние решились на отчаянный поступок. Они бросились в воду и поплыли, пытаясь пересечь водную гладь напрямик. Но ни той, ни другой, не суждено было увидеть берег - существо, более всего походившее на многократно увеличенного змея, но с совсем не змеиной головой, стремительно настигло их и перерезало им путь. Мелькнул длинный хвост - подводный монстр, кажется, достигал в длину около восьми метров! - и раздался хруст переломленного позвоночника. Последняя повернула назад и теперь приближалась к нам - я и не думал, что крысы так быстро умеют плавать!

Щенок, не обращая внимания на то, что происходит в воде, продолжал меня тянуть. Я опомнился, и, подхватывая мешок, бросился по крышам к нашему берегу. Если с крысами еще можно было бороться, то с этим… Уцелевшая серая тварь поднырнула под наш вагон и затаилась где-то меж переборок. Зеленоватая тень молнией проплыла вдоль борта и тоже скрылась в воде. Мы быстро перебегали с одного вагона на другой и остановились возле последнего препятствия - далее только вода. До кромки, где она кончалась, и начинался спасительный берег, около двадцати шагов. В прошлый раз мы шли тут по камням, но теперь везде только мутноватая жижа. И я не решался спускаться вниз, помня о том, кто рядом устроил столь жуткую охоту. Щенок, напротив, прыгнул в воду и стремительно поплыл к берегу - он не колебался. Я последовал за ним, решив, что монстру, сейчас, наверное, не до нас. Когда выходил на берег, раздался всплеск за спиной. Резко обернулся - крыса, до того прятавшаяся в составе, тоже решила спастись на суше и теперь устремилась за нами. Почти возле самого берега - оставалась лишь пара гребков! - над ней выросла уродливая голова монстра. Ящер (а более всего это походило на доисторического ящера!) подбросил крысу над водой, поймал пастью, и мы увидели, как глотка чудовища раздулась, пропуская жертву в пищевод. Щенок гавкнул, дрожа от возбуждения.

Ящер повернул голову к нам. Я застыл, как изваяние, встретив взгляд его желтых беспощадных глаз… Щенок ощетинился, сделал шаг назад и заскулил. В ответ пасть раскрылась, показался длинный раздвоенный язык, с которого стекали густые капли крови, и мы услышали леденящее душу шипение. Клацнули зубы - у меня или у щенка? Монстр исчез в воде, махнув на прощание хвостом. Я сглотнул и вытер дрожащей рукой лоб. Вздумай это создание выползти на берег, наши шансы точно оказались равны нулю. Щенок прислонился к моим ногам. Он тоже был до предела напуган - только везение не сделало нас участниками этой резни!

- Ну, вот и все, щеня… Больше туда - ни ногой! И это - навсегда! Вот теперь понимаю, почему до сих пор мы не встречали этих тварей в нашем городе. Этот страж переправы никого не пропустит. Ни туда, ни сюда. И как только он не заметил нас? Видимо, эта образина, не первый раз тут добычу караулит. А нм просто повезло… Похоже, крысы знали, что их может здесь ожидать - вот почему медлили. Хорошо, что этот крокодил, вроде, только водоплавающий - выползи на берег, нам с тобой точно… конец.

Мы шли домой, нервно оглядываясь на каждый шорох. Я не мог даже представить, прообраз, какого зверя мог послужить для создания этого существа, словно вышедшего из мифов и легенд седой древности? Ну, свинорыл, ну крысы - даже это было непонятно, но я мог отнести их за счет какой-то невозможной мутации. Но змей? Таких размеров? И сколько еще предстоит встретить нам вот таких, возникших словно ниоткуда, способных расправиться с нами одним ударом хвоста? Я представил себе силу и зубы монстра, покачал головой - настоящий дракон!

Шкуры крыс, которые я тащил, провоняли настолько, что от запаха кружилась голова. Да и мы тоже пропитались этой зловонной водой… Я мечтал о бочке, в которой смогу выкупаться после всех передряг. Словно в ответ желаниям, собравшиеся наверху тучи выдали что-то вроде пристрелочного дождичка. Потом, собравшись с силами, стали падать капли посерьезнее, и, наконец, настоящий ливень заставил искать убежище, так как идти под сплошной стеной воды стало уже нельзя.

- Ты посмотри, какая встреча! Город нас отмывает, Черный!

Я криво усмехнулся, а щенок устало вильнул хвостом. Дождь хлестал с таким ожесточением, что капли, попадавшие на голую кожу, причиняли настоящую боль. После таких ударов оставались красноватые следы, и приходилось вжиматься под навес, стараясь не выставлять наружу ни рук, ни ног. Я смотрел на потоки воды и представлял, что бы могло быть, затопи она город… Сколько ее ни лилось - она вся уходила под землю и возможно, в провал на севере. Я уже давно там не был.

Это путешествие изменило многое, если не все в нашей судьбе. Я окончательно убедился, что жизнь, которую так искал, существует. Но вовсе не та, прежняя. Она стала иной - суровой и безжалостной, дикой и чуждой миру, к которому привык. Если хочу выжить - должен научиться убивать. И, кажется, получалось неплохо… Но, этого мало - если хочу жить! Жить, как человек - с себе подобными, общаясь не только с маленьким, четвероногим другом. А, раз так - я все равно не брошу своих поисков, с какими бы трудностями и опасностями это ни было сопряжено.

А дождь хлестал, заливая и руины, и землю, и все мои мысли были такими же тяжелыми и холодными, как эти нескончаемые капли…