- Дамы и господа, через несколько минут наш поезд прибывает на морской вокзал Гавра.

Повторяя эти слова раз за разом, кондуктор шел по коридору и звонил в колокольчик. Степан посмотрел на часы - с утра все шло по расписанию. Теперь, оставалось только купить два билета: один - на пакетбот через Ла-Манш, другой - по одному из "оперативных" паспортов Гринвуда - на трансатлантический лайнер. За несколько недель, вряд ли кто-то в МИ-6 почешется, даже случайно увидев в списках пассажиров знакомое имя. Слишком много совпадений должно случиться на коротком, по нынешним, доинформационным меркам, отрезке времени. Совпадений времени, места и специфического интереса.

Поезд затормозил, и за окнами вагона стало темнее - они въехали под крышу вокзала. Пассажиры поднялись с мест. Сразу стало тесно.

- Мадам, вы позволите? - Степан снял с багажной полки тяжелый чемодан и поставил на пол.

- О, большое спасибо, мсье, - поблагодарила пожилая дама, - не были бы вы так любезны, помочь мне еще с тем чемоданом?

Если этот чемодан был большим, то тот, второй, оказался попросту огромным. Степан еле удержал его от падения на голову старичка в шляпе. Что эта тетка там запаковала? Вывозит из Европы золото в слитках?

- Еще раз большое спасибо, - старушка не отставала, - таких любезных молодых людей теперь не каждый день встретишь.

"Теперь не открутиться, - подумал Степан, - сейчас попросит дотащить ее баулы до выхода".

- Большое спасибо, мадам, никаких проблем, - сказал он обреченно.

- Ой, - всплеснула она руками, - а вы не могли бы мне помочь донести мои чемоданы до выхода? - Степан мысленно возвел очи горе.

- Разумеется, мадам.

По сравнению с теткиными без малого сундуками его чемоданчик выглядел легкой и изящной безделушкой. Правда, держать два чемодана в одной руке было неудобно. Впрочем, в проходе сразу образовалась пробка, так что багаж приходилось не столько тащить, сколько шаг за шагом перетаскивать.

- Скажите, мсье, - не унималась старая дама, - вы ведь бельгиец? - ответа она ждать не стала, - Скажите, вы не знакомы с капитаном Бараном? С капитаном Филиппом Бараном из Брюсселя?

- Мне очень жаль, мадам, но, к сожалению, я никогда не слышал о капитане Баране, - выдавил из себя Степан, протискивая теткины чемоданы еще на один шаг вперед.

- Ой, какая жалость, - воскликнула дама за спиной, - а то я надеялась, что наконец-то найду кого-нибудь, кто его знает. Вы знаете, мсье, мы познакомились с ним, когда он был в отпуске в Париже. Это было как раз в разгар Великой Войны. Мы с ним..., - она запнулась, - А когда война кончилась, он вернулся к себе в Брюссель. А потом письма от него перестали приходить. Может быть, вы его все-таки где-то встречали, может быть не в Брюсселе..., - в голосе засквозила тоска.

К счастью для Степана, он, наконец-то, добрался до выхода. Вытащил оба чемодана на перрон и рукой подозвал носильщика с тележкой.

- Мадам! - Матвеев приподнял шляпу, - Разрешите пожелать вам счастливого пути!

Дама хотела что-то сказать, но Степан уже развернулся и пошел вдоль по перрону. "Не догонит, - облегченно подумал он, - от чемоданов не убежит". Путь был свободен. Он встал на ступеньку эскалатора и расслабился. Интересно, что его акцент приняли за бельгийский - это что, так переплелись русские и английские языковые навыки?

В своем движении к кассам, он ненадолго остановился у лотка с прессой и купил газет. Очевидно, это последние европейские газеты, которые ему удастся прочитать в ближайшие две недели. Хотя какая, по большому счету, разница, что именно там пишут. Он-то уже знает сенсации этого столетия и раньше всех газет этого мира, вместе взятых, и даже до того как эти сенсации случатся!

"Figaro", - на первой странице материал о позиции Англии перед лицом мирового кризиса. Перепечатанная из английской "Morning Post" статья утверждает, что нынешней численности английского флота недостаточно для обороны Британской Империи. Положение дел сравнивают с концом Мировой Войны, сетуют на слишком малые запасы вооружения. Они еще не знают, что та война была не Великой, а всего лишь первой мировой войной, и что этот флот и эти запасы в ближайшее время ждет очень интенсивное использование по назначению.

На следующих страницах: о визите в Прагу австрийского канцлера Шушнига. Канцлер обещает развитие отношений со странами Малой Антанты, а также сближение с дунайскими странами вообще. Одновременно Италию обвиняют в бомбардировке английского лагеря Красного Креста в Эфиопии, и в свою очередь Италия обвиняет Эфиопию в применении разрывных пуль "дум-дум". Французский посол в Германии встретился с германским статс-секретарем, а министр иностранных дел Польши выразил поддержку французской политике и объявил, что его страна никогда не откажется от прав на Данциг. В общем, обычная международная суета. Покойники поднимают бокалы с шампанским за здоровье друг друга и желают долгих лет жизни.

На третьей странице фото: пухлые барышни - губки бантиком, улыбаются и рассказывают корреспондентке, какую карьеру они собираются выбрать, и творчество какого писателя любят больше всего. Из профессий барышням нравятся учительница английского и летчица. Впрочем, одна заявила, что истинное призвание женщины - быть женой и матерью. Молодые девчонки продолжат свое воркование даже на краю пропасти, и не прекратят, даже перестав быть молодыми. Вот как хотя бы эта ищущая своего героического бельгийца дама. Ее он узнал по голосу. Она по-прежнему своими разговорами вытягивала соки из окружающих. На этот раз из носильщика толкавшего тележку со знакомыми чемоданами. Естественно речь шла не о бельгийском капитане (наверняка давно забывшем свой мимолетный парижский роман), а о содержимом чемоданов, которое ни в коем случае нельзя повредить и потому с чемоданами нужно обращаться со всей осторожностью. Степан отвернулся к лотку с газетами, опасаясь быть ею замеченным.

Подождав, пока назойливая соседка не скрылась в толпе, он сложил газету и направился дальше через анфиладу залов. В ближайшем будущем маячили: белые штаны, мулаты и Рио-де-Жанейро. Разумеется, в иносказательном смысле - переезжать в Бразилию он не собирался. Ну его к черту, этот португальский язык. Хватит и испанского. Устроиться в какой-нибудь спокойной южноамериканской стране без гражданских войн, и разных экзотических обычаев вроде "pronunciamento". Какая страна в Латинской Америке сейчас самая стабильная? Кажется Чили. Отличное место. Климат на любой вкус, хочешь - горный, а хочешь - морской. Заработать стартовый капитал (человек, умевший не пропасть в России образца "лихих девяностых", не пропадет нигде), купить какую-нибудь "асьенду" и жить себе кум королю. Жарить асадо и потягивать матэ. Потом парочка удачных инвестиций в США, во время мировой войны на военных поставках можно сделать состояние, потом, скажем, в пятьдесят третьем купить иранские нефтяные акции, когда они упадут при Моссадыке - так и вообще можно стать местным олигархом. Да и в самой Чили большие перспективы - если прикупить акций медных рудников. Правда, при Альенде их национализируют, но три года до переворота генерала Пиночета вытерпеть можно. И сидеть себе, спокойно стричь купоны, воспитывать свою большую латиноамериканскую семью, как какой-нибудь Дон Хосе Рауль в сериале про Марию Изабеллу или как ее там.

Вот и кассы, продающие билеты на трансатлантические рейсы, судя по небольшой очереди у стоек различных компаний, пользующиеся популярностью... А отчего бы и нет? До регулярных авиарейсов, не рекордных перелетов экспериментальных машин, все еще отдающих запредельным авантюризмом, а "настоящих", в комфортных авиалайнерах с улыбчивыми стюардессами, еще годы и годы. Так что выхода нет - каюта первого класса, пять-шесть дней в пути, и - здравствуй Америка!

Вообще-то земля под Матвеевым не горела. "Попасть" он умудрился исключительно удачно - с политической точки зрения. Британская секретная служба не станет возражать, если ее бывший агент подаст заявление с просьбой об отставке по личным причинам. Сэр Энтони удивится, но возражать не станет. Достаточно обязательства о неразглашении секретов. Как ни крути, британская демократия имеет свои преимущества - никто не будет преследовать его по всему миру, чтобы по окончании поисков ликвидировать. На худой конец можно и остаться. Как ни в чем не бывало. Продолжить службу в ведомстве "мистера Си", равно как и работу в своей газете. В конце концов, он знает все наперед - в его работе, как официальной, так и тайной, это только плюс. Можно просто жить и работать, как сотни миллионов людей в окружающем мире и забыть о своих, безнадежных, замыслах изменить мир.

А также забыть, что его дед по матери еле вырвался из Белостокского котла, чтобы потом погибнуть под Минском, выбираясь из подбитого танка. И выкинуть из головы, как его бабушка вывозила детей: его мать и тетю из Белостока - в последнем эшелоне на восток, под немецкими бомбами. И не пудрить себе мозги двадцатью с лишним миллионами трупов соотечественников, а также плюнув на пятьдесят с лишним миллионов - всего. А он сам - вовсе никакой не дезертир, а просто дальновидный человек, не пытающийся прыгнуть выше головы. И при помощи высокооплачиваемого психоаналитика убедить себя, что он ничего не мог сделать, а все, что он знал заранее, было только сном, который стоит забыть - и как можно быстрее.

- Мсье, ваш паспорт, пожалуйста! - очередь Матвеева подошла внезапно.

"А если все забыть, то зачем вообще куда-то ехать? Не проще ли утопиться здесь же, в гаврском порту?"

- Мсье, дайте, пожалуйста, ваш паспорт!

Степан почувствовал, что понимает шекспировского Гамлета. Интересно, а сам Шекспир его понимал, когда выдумывал "Быть или не быть"?

"Уснуть... и видеть сны? Вот и ответ.

Какие сны в том смертном сне приснятся?"

- Мсье, проснитесь, - толкнул его в плечо кто-то сзади.

Так о чем они говорили в гостинице? Умиротворение? Мюнхенское соглашение? Испортить им игру? Да! Еще раз да! В конце концов, они сами виноваты. Раз уж жизнь этих "миротворцев" привела к войне, пусть их смерть приведет к миру!

- Прошу прощения, господа!

Степан развернулся и пошел прочь от людей, стремящихся за океан, - бегущих ли от судьбы, возвращающихся ли домой, не важно... - не оглядываясь. Следовало уточнить, во сколько отходит ближайший пакетбот в Англию.

"Home. Sweet home!.."

Пологие холмы и по-английски, - а как иначе может быть в Англии? - аккуратные лесопосадки по сторонам шоссе. Это Англия. Дом. Во всяком случае, страна, гражданином которой он теперь был. И не просто гражданином...

"Соль земли английской..." - усмехнулся Матвеев, по достоинству оценив сам собой случившийся каламбур. А Англия... Что ж, она была именно такой, какой ее воспринимал сэр Майкл. И в этом случае, Степану оставалось лишь принять как данность то, что есть, без ненависти или восторга.

Но стоило ему съехать с шоссе на грунтовую дорогу, как учащенно забилось в груди чужое сердце, и... Путь к дому, поначалу повторял прихотливые изгибы небольшой реки, тянулся вдоль ее невысоких, плотно заросших кустарником, берегов. А на финишной прямой, дорога буквально раздвигала деревья старинной аллеи, ведущей прямо к воротам поместья, тут даже воздух показался неожиданно другим, отличным от всех прочих сортов атмосферы, которыми Степану приходилось теперь дышать, здесь ли - в Англии, или там - на континенте. Как там говорилось на другом языке и по поводу совсем другой страны: "И дым отечества нам сладок и приятен?" Сладок. Не то слово. Но аллея уже почти закончилась, его колымагу заметили - попробуй ее не заметить или не услышать - и, значит, свидание с чужим прошлым можно считать открытым.

"Гип-гип ура!"

Визиты в отчий дом, как отчетливо понимал Степан, были для Майкла чем-то вроде отдушины. Единственного источника свежего воздуха в гнилой атмосфере Лондона, пропитанной уже отнюдь не "духом свободного предпринимательства" и рабочим потом гордо несомого через века и пространства "бремени белого человека", а застарелым снобизмом, болезненным декадансом, и еще чем-то неуловимым, но столь же малоприятным по ощущениям, вроде запаха тлена на старом кладбище. Или вот еще одна аналогия. Это как утром в борделе после "набега" молодых студиозусов из "приличных" семейств, позволявших себе ночью с "красотками Молли и Джуди" то, что не позволяли даже по отношению к доверчивым и глуповатым - как правило, хоть и не всегда - служанкам в родовых владениях. Джентльмены уходят, остаются лишь слезы, синяки да белые фунтовые бумажки в необъятном декольте Мадам. И еще запах. Все-таки запах, и даже не просто запах, а ЗАПАХ. Сладость безнаказанного блуда, близость смертного тлена, и от этого еще более притягательная, порочность. Но Лондон - к добру или нет - уже позади...

Мысли, доставшиеся в наследство Степану от молодого баронета, казались настолько плотными и почти осязаемыми, что Матвеева чуть не стошнило. Пришлось остановить машину на левой обочине проселка, на полпути к дому, и спуститься к реке. Позднее январское утро потихоньку вступало в свои права в этом, почти не знающем снега, краю. Вода, издали - черная и оттого кажущаяся безжизненной, то тут, то там выдавала свою главную, как казалось человеку на берегу, тайну - к поверхности выходила кормиться рыба.

"Здесь должна водиться форель, - "вспомнил" Матвеев, - и достаточно крупная, фунтов до пяти".

Невидимая, она обозначала свое присутствие то небольшим воздушным пузырем, лопающимся на лениво текущем зеркале реки, то кругами, расходящимися от места внезапного пиршества.

Некстати выглянувшее солнце бросило на воду и землю длинные тени, и речная гладь перестала подавать признаки жизни.

"Форель - очень пугливая рыба, - подумал Степан. - Она обостренно реагирует на любые проявления постороннего вторжения в свой уютный, хоть и не простой, подводный мир. Жаль, что люди так не умеют, - вспомнил он свой несостоявшийся "побег". - Туго у нас с инстинктом самосохранения... Особенно у некоторых".

Пришедшая незваной, мысль о рыбалке оказалась, впрочем, весьма полезна и с практической точки зрения. Она сработала как "общий наркоз", - Степан Матвеев на время как бы отодвинулся, и со стороны наблюдал за действиями практически не существующего уже Майкла Гринвуда. "Эффективность" данной тактики трудно переоценить, поскольку она позволила без потерь пережить встречу с матушкой Майкла.

"С мамой? Или с матерью?" - Мелькнуло на краю сознания, но Гринвуд-Матвеев не был сейчас расположен решать лингвистические ребусы: - Об этом я подумаю завтра". - Твердо решил он и окончательно отбросил в сторону и эту неактуальную мысль. Сейчас его должны волновать совсем другие вопросы, ведь он вернулся "домой", но чей это дом?

К счастью, в поместье поменялась практически вся прислуга. Даже мажордом был новый - сухой как щепка и такой же длинный господин с гладко выбритым обветренным лицом отставного сержанта Королевской Морской Пехоты и руками детского врача. Этот диссонанс даже позабавил Майкла, или это все-таки был Степан? Впрочем, теперь уже без разницы. В сложившемся симбиозе как в теле кентавра - человеческое управляло лошадиным...

"Тьфу!" - чертыхнулся мысленно Матвеев, сообразивший вдруг, какую причудливую глупость он только что сморозил. Хорошо еще, что не вслух, хотя, с другой стороны, что-то в этой метафоре, несомненно, имело место быть. Степан, разумеется, имел в виду не человека и лошадь, а русского профессора и британского аристократа, но получилось...

"Что получилось! Но хотя бы забавно".

Неизбежные материнские наставления и сыновнее почтительное внимание оставались на периферии сознания. Здесь безошибочно действовала "лошадиная", - "Ну что ты будешь с этим делать!!" - то есть "гринвудовская" составляющая. Ну и пара глотков старого доброго виски - еще из довоенных, то есть до первой мировой войны сделанных - отцовских запасов оказались совсем не лишними. Все-таки, что ни говори, а есть в этом нечто: тяжелый хрустальный стакан в руке, на четверть наполненный прозрачной золотистой жидкостью крепостью в полсотни градусов, кубинская сигара в зубах, и неторопливо - в лучших английских традициях - текущий разговор между взрослым сыном и перешагнувшей порог старости матерью.

"А ведь она не старая... - Неожиданно сообразил Матвеев. - Сколько ей? Сорок восемь? Так она же младше меня!"

Но она, разумеется, была старше, и в этом тоже заключался парадокс случившегося со Степаном, со всеми ними.

Только оставшись один, Матвеев позволил себе несколько расслабиться и с интересом стал исследовать покои молодого баронета, поскольку чужая память - это хорошо, но личное знакомство все же лучше. А знакомиться здесь, определенно, есть с чем, и знакомство это очень даже приятно. Рапиры и боксерские перчатки на стене удивления не вызвали, так же как и кубки за победу в соревнованиях, групповые портреты молодых людей на фоне строений и природы. Все это естественно и вполне ожидаемо, и приятно узнаваемо, - руки сами отреагировали на присутствие "старых друзей", и Степан мышцами почувствовал, что может врезать так, что никому мало не покажется. А такое умение, надо отметить, в нервной жизни "попаданца" дорого стоит.

"Так, а это у нас что? - Степан отворил небольшую дверцу и протиснулся - все-таки он был крупноват для изысков старой английской архитектуры - в смежное помещение. - Ух ты!"

Небольшая комнатка, представшая перед Матвеевым, раскрывала еще одну сторону жизни "реципиента", доселе Степаном если и замеченную, то чисто теоретически, а помещение было более чем типичное для английского "замка" - оно было посвящено рыбной ловле. И не банальной поплавочной или спиннинговой, а ловле на искусственную мушку - любимой забаве британских аристократов на протяжении нескольких сотен лет.

Нахлыст был юношеской забавой Майкла, и в этом они со Степаном оказались более чем близки. Только у Матвеева увлечение этим красивым и аристократичным видом спорта выпало по ряду причин на более зрелый возраст. Вспомнилась школа нахлыста в Москве, где моложавый, худой инструктор безжалостно подставлял алюминиевый тубус от удилища под локоть ученикам, бестолково размахивающим руками во все стороны, вместо того чтобы выдерживать при забросе нужную траекторию движения снасти. И никто из учеников, - к слову сказать, среди них попадались вполне солидные и немолодые мужчины, взять того же профессора Матвеева, - на "сенсея" обиды не держал. Жажда новых знаний и умений оказалась сильнее.

Тем более что здесь и сейчас все было иначе, чем там и тогда. Вместо привычного четырехколенного углепластикового удилища - шестигранный неразъемный бамбуковый "дрючок" с агатовыми кольцами, тяжелый как смертный грех и такой же неудобный. Впрочем, о неудобстве смертных грехов Матвееву размышлять как-то не приходилось, но факт - вместо точеной из одного куска авиационного алюминия катушки "веса пера" в распоряжении рыболова-спортсмена имелась устрашающая на вид стальная конструкция, пригодная на первый взгляд разве что для забивания упаковочных гвоздей. Однако в этом случае сомнения оказались напрасными - катушка была не такой уж тяжелой, настроенной под нужную руку и поражала плавностью хода, во все времена доступной лишь самым дорогим, штучным изделиям hand made, к тому же limited edition.

Лишь с мушками дело обстояло более чем грустно. Их попросту съела моль, неизвестно как пробравшаяся в коробку из красного дерева с пробковыми вставками для крючков. Вместо маленьких шедевров из меха, перьев и шелковой нити, на оголившихся крючках висели неопрятные комочки грязно-серого цвета - следы пиршества личинок зловредного и вездесущего вредителя.

С ужасом, в ожидании такого же разорения, Степан открыл ящик с инструментами и материалами для вязания мушек. И велика же, без преувеличения, была его радость, когда обнаружил, что моль не добралась до самого "вкусного", - с ее, моли, точки зрения, - бумажных пакетиков с мехом косули, зайца, медведя и барсука, и тщательно обернутых в тонкое полотно петушиных, фазаньих и павлиньих перьев. На отдельной подставке - стройные ряды нанизанных на деревянные оси катушек с монтажными нитями пропитанными клейким воском, и разноцветьем шелковой ровницы. Аккуратно разложенные по размерам и видам крючки лишь разожгли аппетит "нового Али-Бабы" - обладателя нечаянных сокровищ. Захотелось прямо сейчас собрать тиски, заправить нить в бобинодержатель и связать что-нибудь этакое...

Степану, дорвавшемуся до любимого занятия, потребовалось всего три часа, чтобы в коробке, взамен павших в "неравном бою" с молью сухих мушек, ровными рядами выстроились несколько десятков вполне приличных и даже похожих на живые имитаций разнообразных мелких насекомых и беспозвоночных обитателей речных вод. Возникшее неожиданно препятствие в виде отсутствия тонкой полимерной пленки для создания подобия хитинового панциря было благополучно разрешено, но стоило "жизни" упаковке отличных американских одноразовых кондомов из натурального латекса. Ожидаемый результат, в некоторых случаях обещавший удовольствие вполне сравнимое с сексуальным, того стоил.

Следующим шагом, после подготовки снасти, стала проверка экипировки. В шкафу, в той же комнате, обнаружились вполне современные высокие рыболовные сапоги, удобная непромокаемая куртка с капюшоном и множеством карманов и даже специальная шляпа с лентой из стриженой овчины для крепления мушек. В углу шкафа нашлась корзина для рыбы, вызвавшая своим изяществом неподдельное восхищение Матвеева, и короткий подсачек с мягкой сеткой в бамбуковой раме. Конечно, вместо сапог лучше бы нашелся "забродный" комбинезон и ботинки на войлочной подошве, да и складной посох не помешал бы, но "за неимением горничной...". В смысле - сойдет и это. Привередничать не стоило, ведь Гринвуд мог оказаться и поклонником охоты - "помешательства буйного, но излечимого".

От размышлений о причудах общих увлечений Степана отвлек мажордом, пригласивший "молодого господина" к обеду. Скрепя сердце, Матвеев оторвался от созерцания снастей, переоделся для семейной трапезы и снова "выпустил на волю" старину Майкла. А переполненному впечатлениями разуму Степана нужно было дать отдых...

Ловля форели на искусственную мушку ранним утром на реке достойна высокохудожественных описаний. Есть в этом процессе много возвышенного и поэтичного. Если конечно это происходит не в январе и не в Британии.

Вы когда-нибудь пробовали, стоя почти по пояс в быстротекущей и чертовски холодной воде, привязывать тонкую леску к миниатюрному крючку, одновременно удерживая от падения в воду длинное удилище с тяжелой катушкой в самой нижней точке рукояти? Тот, кто хоть раз это проделал, да еще на промозглом январском ветру, поймет, остальным придется поверить: рыбная ловля в таких обстоятельствах - исключительно душеспасительное занятие, воспитывающее поистине христианскую кротость и смирение.

Но охота пуще неволи. Заработав за первый час несколько осторожных "потычек" - казалось, рыба просто играет с мушкой - и, поймав всего две мелкие форельки с подростковыми полосками у хвостового плавника, Степан сместился вверх по течению, поближе к нависшим над водой кустам - более перспективным с его точки зрения - и решил поменять тактику.

"Поменять тактику! Вполне своевременная мысль, - усмехнулся он, - с учетом гладкого, ну, почти, периода адаптации к новому телу и новому миру. Можно сказать обжился. А дальше что? Попробовать снова по совету друзей рвануть за океан? Просто так и насовсем? Ну, пожалуй, как разведчик я здесь немного стою, хоть и допущен в "круги", еще меньше стою как журналист. Таких, как я, даже и без самоуничижения - в базарный день за фартинг дюжину купить можно, хотя теперь с послезнанием в рукаве вполне можно стать гуру журналистики и даже книжки начать писать. Но это все не то, потому что... потому что потому. Выйти на "Кембриджскую пятерку"? Пока они молодые и несмышленые. Так и представляю себе "Нерушимый союз" коммунистов и педерастов... Сладкая парочка - Гай Берджесс и Коленька Ежов. Тьфу, пакость! Прищемить бы им яйца, чтоб не мешали. Во всех смыслах. Но как?"

Забросить мушку под "перспективный" куст никак не получалось. Нужно было что-то менять. Обычный заброс над головой не давал точности, кольцевой - проигрывал в дальности. Вариант выхода, как обычно, нашелся сам собой.

Нимфа легла точно чуть выше куста по течению. Выбрав слабину шнура и заглубив муху, Матвеев на мгновение весь превратился во внимание. Все чувства сконцентрировались в кончиках пальцев левой руки, контролирующих перемещение приманки у дна. Резкий рывок обжег пальцы.

"Клюнула! А ну-ка иди сюда, милая. Иди сюда, хорошая моя рыбонька!"

Следующие несколько минут превратились в плавное "перетягивание каната", - то есть шнура, - между форелью и человеком. Рыба постепенно сдавалась. И вот уже над водой - радужное тело, усыпанное разноцветными пятнами. Лучи, теперь совсем кстати, выглянувшего солнца наполнили картину такими яркими красками что Степан невольно затаил дыхание. Ради этого стоило жить.

Заведя в подсачек изрядно уставшую форель, Матвеев освободил ее от крючка и, придерживая за основание хвостового плавника, медленно отпустил. Такую красоту нельзя убивать, ею можно только любоваться...

"А теперь можно и за рыбалку! - с этими словами Матвеев достал из нагрудного кармана плоскую фляжку, отвинтил колпачок и залпом опрокинул почти треть восьмиунцовой емкости с ароматным бомбейским джином. - Какие к чертовой матери восемь унций! Нет, определенно этот аристократ меня с ума сведет. Четверть литра и никаких имперских пинт!"

Собрав прихваченный из дому складной парусиновый табурет, Степан с чувством удовлетворения сел, аккуратно извлек из специального кармана сигару в алюминиевом пенале. Со всеми полагающимися предосторожностями освободил от упаковки и карманной гильотинкой обрезал с нужной стороны.

"Ну, вот и отвел душу, - расслабившись на мгновение, сказал сам себе Степан, - теперь бы в баньку, да по девкам. О! - даже удивился он своим мыслям. - Девок захотел, старый хрен? А вовсе и не старый, - он мысленно показал самому себе язык, - а вовсе даже и молодой! Три часа физкультуры с удочкой по самое "ой боюсь" в воде и ничего! Как огурчик. Хорошо, что джин догадался взять, а то бы точно был как огурец - такой же зеленый и пупырчатый".

Глотнув, - для профилактики простудных заболеваний, - ароматно-обжигающей влаги, Матвеев с наслаждением пыхнул пару раз сигарой, выпрямив спину и расправив плечи, блаженно прислушался к звукам окружающей природы.

Однако насладиться покоем и одиночеством Степану удалось всего лишь несколько минут. Со стороны дороги послышался шум работающего автомобильного двигателя. Звук приближался как неизбежность индустриальной фазы цивилизации. Матвеев не стал оглядываться ибо, по характерной тональности производимого двигателем "чихания", понял, что едет нечто скромно-маломощное, какая-то местная разновидность "жестяной Лиззи". "Друзья", а равно и возможные "враги" баронета Майкла Гринвуда по статусу не могли использовать такие "тарахтелки" в качестве средства передвижения. Во всяком случае, не в Метрополии.

Водитель, не заглушив мотора, остановил авто на дороге прямо за спиной Матвеева. Хлопнула дверца, и чуть хрипловатый, низкий женский голос произнес, растягивая гласные - Эй, мистер! Не подскажете, как добраться до ближайшего мотеля? - тут уж хочешь, не хочешь, но Степану пришлось встать с насиженного и такого уютного места и повернуться к нарушительнице его одиночества.

"Раз уж леди, - судя по акценту, - пересекла за каким-то чертом океан, то было бы невежливо оставить ее без помощи в добром десятке миль от ближайшей гостиницы, - подумал он и буквально остолбенел. - Вот так номер!"

Перед ним стояла высокая и белокожая на грани болезненности брюнетка в длинном черном плаще и широкополой иссиня-черной шляпе. "Готичный" образ незнакомки с подстриженной по французской моде прямой низкой челкой и длинными пушистыми ресницами удачно дополняла карминовая помада на тонких, но в тоже время чувственных губах.

- Эй, мистер! Я к вам обращаюсь! - брюнетка нарушила неловкую паузу первой. - У вас такое лицо, как будто я - привидение вашего любимого, но давно сдохшего, кота. К тому же говорящее...

- Простите, сударыня, задумался. Виноват. Позвольте представиться: Майкл Гринвуд, баронет. Еще раз простите за невежливость по отношению к вам.

- Окей, не стоит извинений. Просто у вас было такое смешное лицо, - тут брюнетка улыбнулась, буквально на секунду обнажив ровные, рафинадной белизны зубы, - что я подумала... впрочем, что подумала, то уже сказала. А вы и вправду настоящий баронет? А где ваш замок? Я так обожаю старинные замки, в них столько всего интересного! Ой, простите, совсем заболтала вас. Меня зовут Мортиция. - она протянула руку в перчатке, и Степан склонился над ней, обозначая поцелуй. - Странное имя, причуда родителей, но я привыкла. Можете звать меня просто Морти.

- Очень приятно, - ответил на любезность дамы Матвеев, - тогда и вы, пожалуйста, зовите меня Майклом.

- Окей. А вот ту пухлую соню в машине зовут Марджори. - Морти махнула рукой в сторону дороги и Степан наконец-то увидел, что в авто есть еще кто-то. На левом переднем сиденье дремала пышная невысокая блондинка в ярко-зеленом пальто. Небрежно повязанный вокруг головы платок прикрывал необычно высокую прическу, а из-под распахнутого воротника виднелись крупные алые бусы.

- Бедняжка недавно потеряла мужа. Он был на редкость никчемный тип. Единственное, что в нем было выдающегося, так это звучное имя. Все время забываю... он что-то перепутал, работая на химическом заводе, или закурил в неположенном месте. В результате, Мардж теперь - безутешная вдова.

- А вы? - ненароком поинтересовался у поразившей его воображение брюнетки Матвеев. - Замужем?

- Да, замужем, но все равно что вдова, - тут Морти глубоко вздохнула и уголки ее синих глаз слегка увлажнились. - Когда выскакивала за своего благоверного, тетушка моя все твердила: "Лучшего мужа тебе и не найти! Слепой, богатый, сокровище, а не муж!" - Мышь старая! Скоро десять лет, а он все никак концы не отдаст. Одно хорошо - не ревнив и не скуп...

Дальнейшее описание горькой судьбы Морти было прервано пробуждением Мардж - Honey! Где это мы? А где мотель? О, какой красавчик! Привет, мистер! Как ваши дела?

- Мардж, познакомься, это мистер Майкл. Он баронет.

- Майкл, это Мардж - моя единственная и лучшая подруга.

Ни с того ни с сего в голове Степана это представление трансформировалось в классическое "Алиса, это пудинг. Пудинг, это Алиса" и ему стоило большого труда не засмеяться в голос.

Процесс знакомства и общения на проселочной дороге грозил затянуться, но Морти вовремя вспомнила, что они с Мардж с раннего утра ничего не ели и хотели бы поскорее добраться до какого-нибудь цивилизованного пристанища с ванной и приличным обедом. К удивлению Матвеева на его гостеприимное предложение, отрицательно отреагировала Марджори, заявив, что поместье, это конечно очень романтично, но ничто не заменит простого и незатейливого гостиничного уюта. И точка.

Забавные в своей непосредственности, американские леди быстро согласились с предложением "милого баронета Гринвуда" показать им дорогу до ближайшей приличной гостиницы и, в свою очередь, предложили сначала доставить его до ворот поместья со снастями. И подождать пока он переоденется, согласившись на "это быстро" и посулив в пункте назначения угостить его милой беседой и рюмочкой "чего-нибудь горючего".

День обещал быть интересным. Более того, когда он перерос в интересную, во всех отношениях, ночь, Степан почему-то не удивился. У него даже не возникла мысль, а с чего это две милых незнакомки столь раскованно себя ведут? И попытку Майкла "встрять" с параноидальными воплями о возможной "медовой ловушке" Матвеев задавил в зародыше... иначе - какое удовольствие, если подозреваешь даже тех, с кем собрался переспать?

Через несколько рюмок бренди и одну сигару после обеда, Мардж сославшись на головную боль, удалилась отдохнуть в спальню гостиничного номера. Морти, еще через несколько рюмок, просто подошла вплотную к сидевшему в кресле Матвееву и посмотрела на него такими глазами, что Степан без лишних вопросов привлек ее к себе, посадил на колени, и начал познавательный процесс изучения нового женского тела органолептическими методами, совмещая его с экскурсом в женский повседневный костюм середины тридцатых годов двадцатого века.

Сказать, что процесс углубления знакомства стал обоюдным, значить, не сказать почти ничего. Когда через двадцать минут Мортиция со сладостными стонами уже равномерно раскачивалась, перегнувшись через спинку кресла и угрожая его целостности, открылась дверь и вошла полуобнаженная Марджори. Степан не готовился к такому повороту событий, но встретил его с достоинством и невозмутимостью потомственного аристократа.

Дальнейшие несколько часов слились и сплелись, как тела на широкой постели в спальне, в чередование стонов и влажных касаний возбужденной плоти всех троих участников столь увлекательного процесса. Если профессора Матвеева что-то и могло удивить, то Майкла Гринвуда вряд ли. Мысли о "шпионках с крепким телом" оставил даже он, полностью отдавшись происходящему.

Мардж и Морти менялись ролями, помогая друг другу ощутить всю проникновенность момента, не забывая при этом и о своем британском знакомом. Казалось, счастье - оно для всех и никто не уйдет обиженным...

Напоследок, выпив пару бутылок шампанского, они сыграли в "злую госпожу, развратную горничную и веселого молочника", причем Матвееву еле-еле удалось отказаться от роли злой госпожи, потратив на это массу усилий, ироничного красноречия и развеяв попутно миф о некоторых, не вполне естественных с его точки зрения, наклонностях местной аристократии.

"Укатали сивку крутые телки, - не без удовлетворения подумал он на следующее утро, лениво потягиваясь в постели. - Зато спермотоксикоза не будет. Теперь действительно можно вернуться к нашим мелким и кривоногим баранам. Как это я придумал вчера? Красные и голубые? А что, это идея! Если не выгорит, то хотя бы дверью хлопну перед тем как "в тину" уйти. Громко. На всю Европу".

"Джентльмены чужих писем не читают...- заезженная до стирания смысла, сентенция крепко засела в голове Матвеева. Ее нужно было перебить чем-то не менее сильным, драматизировать, в крайнем случае, довести до абсурда. - Джентльмены чужих писем не читают. Угу. Они их пишут..."

Два дня назад все было замечательно: возвращение к родным букам, рыбалка, чудесная ночь с Морти и Мардж, снова возвращение в поместье. Слегка ощипанный, но непобежденный, Степан смог даже выдержать полный укора материнский взгляд. - "Конечно же, ей все уже доложили, - думал он, улыбаясь без тени раскаяния, как довольный мартовский кот. - Неудивительно. Мы своими воплями мешали спать не только одной провинциальной гостинице, а, пожалуй, целому кварталу. Ну и пусть. Я уже не мальчишка. Я вполне самостоятельный человек с профессией и положением в обществе, и могу себе позволить многое... Кто? - Матвеев чуть не поперхнулся, и хорошо, что в этот момент рядом уже никого не было. - Стоп! Откуда эти мысли... Риторический вопрос, - конечно же, от "реципиента". Живучий, за-р-раза. С этим "партизаном" надо что-то делать, а то ненароком в дурку загреметь можно".

"Принять ванну, выпить чашечку кофе, что еще нужно молодому аристократу? - Настроение Степана, без всякого сомнения, было сегодня на подъеме. - Да и старому профессору водно-гигиенические процедуры не помешают. Тем более что в ванной, в нерушимом законном одиночестве, можно подумать... А это что у нас? Радиоприемник? Очень похож на небольшое надгробие. И его прихвачу, розетка вроде была, какая же ты тяжелая, ламповая, блин, техника. Новости послушаю, заодно и помоюсь... Хе-хе".

Мягко засветилась круглая шкала настройки, по которой вполне можно было изучать географию "цивилизованного" мира.

"Интересно: Лондон, Париж, Варшава, Бейпин, Нью-Йорк, Стокгольм, даже Мехико-сити... а Москвы нет как нет. И тут происки мировой буржуазии". - Пока прогреваются лампы, можно скинуть одежду, она хоть и в относительном порядке, но все-таки носит следы вчерашнего разгула. Подкрутив верньер, Матвеев, в чем мать родила, присел на край ванны и стал с интересом слушать уверенный, безупречный до отвращения голос диктора БиБиСи.

Новости, почти не вызывали отклика в мыслях Степана, но, будучи пропущенными через "фильтр" восприятия Майкла, представали более выпуклыми что ли. По крайней мере, вызывали не только недоуменный интерес.

- Как сообщает наш корреспондент в Праге, политические круги и общество Чехословацкой республики крайне взбудоражены произошедшим накануне жестоким убийством основателя и лидера Судето-немецкой партии Конрада Гейнлейна, - голос диктора оставался невозмутимым.

Степана будто подбросило. Не обращая внимания на наготу, он подбежал к сваленным в беспорядке вещам и выудил оттуда портсигар и спички. Прикурить удалось с третьей попытки.

"Как же так, - думал он, - я отчетливо, правда, черт знает, откуда, помню, что Генлейн покончил с собой в плену у американцев, сразу как война кончилась".

Диктор продолжал, не меняя интонации: "Сторонники покойного политика уже потребовали от властей Праги найти и наказать причастных к кровавой трагедии, угрожая в противном случае массовыми акциями неповиновения и требуя отделения Судетского района от Чехословакии. Манифестации судетских немцев пока носят мирный характер. Комиссар пражской полиции, по телефону сообщил нашему корреспонденту, что предполагаемый убийца, погиб на месте преступления из-за собственной неосторожности. Сейчас его личность устанавливается, но есть все основания считать его германским агентом".

Дальнейшее было неинтересно. Биографическая справка по Гейнлейну, история движения судетских немцев за автономию или воссоединение с Австрией, воспринимались Матвеевым на уровне скорее периферийном, чем целенаправленно. Не давал покоя вопрос: Кто из двоих? В том, что произошедшее связано с его друзьями, он не сомневался.

"Неужели Олег? Не выдержал, сорвался в Прагу. Прикончил эту падаль и погиб сам. Нет. Стоп. Гнать лошадей погодим. Не Витька. Точно. Тот собирался "пощупать за мягкое" какого-то чекиста-нелегала. Значит, Олег. Непохоже на него. Он всегда был везунчиком. И в танке не сгорел, и вообще... Остановимся пока на этом. Будем считать, что все живы и началась "Большая игра". Без предупреждения".

"Когда я начну - не скажу. Настоящая война всегда начинается вдруг".

"Олежка, Олежка... что ж ты так. Решил грех на душу в одиночку взять. Понял, что неизбежно каждый вступивший в бой с Драконом сам превратится в рептилию, - тут в глазах у Степана защипало, и он резко сморгнул, взяв еще одну сигарету, - и методы изберет соответствующие. Ты решил начать этот путь один. Ланселот гребаный. Ассасин-любитель, вперехлест тебя через коромысло, за ногу и об угол".

Пепел падал на метлахскую плитку. Голый, на краю роскошной ванны Матвеев не замечал ни холода, ни жесткости и неудобства импровизированного стула, ни почти переставшей парить воды.

Поймав себя на том, что вот уже добрых пять минут ругается вполголоса матом по-русски, Степан попробовал успокоиться. Нужно выстраивать новую линию поведения Майкла Гринвуда, четвертого баронета Лонгфилда. Время, ненароком, а может и вполне осознанно пущенное вскачь Ицковичем, начинает гонку.

Мыться в холодной воде - занятие не для слабых духом, но в нынешнем теле, Матвеева не напугать подобными житейскими мелочами. Прибрав за собой остатки нервического свинства, Степан прошел в свои комнаты, и попросил дворецкого не беспокоить его минимум до вечера и принести "прямо сюда чего-нибудь пожрать"- от этих слов лицо старого служаки явственно перекосилось, но и только.

Мысли о дальнейших действиях неожиданно натолкнулись на отсутствие хоть сколь-нибудь внятно изложенной информации об истинных политических "раскладах" в межвоенной Европе. Здесь даже феноменальная память баронета не всегда могла помочь. Нет, конечно, Майкл Мэтью был в курсе нынешнего "мэйнстрима", обладая, однако хоть и многочисленными, но лишь разрозненными фрагментами столь необходимого знания. Сейчас же нужно решать уравнение с таким количеством переменных и неизвестных, что Матвеев воспринял это как нешуточный вызов своим математическим способностям.

"Попробуем разбить одно уравнение на несколько и решить его по частям, - тут в ход пошла бумага и карандаш, - может, что и выйдет".

Уже через несколько часов на столе образовалась внушительная кипа исчерканных листов со схемами связей и взаимовлияний, а пепельница была полна настолько, что гора окурков грозила повторить участь Вавилонской башни. Пришлось распахнуть окно, - в дыму можно уже было вешать не только отсутствующий "в апартаментах молодого джентльмена" топор, но, пожалуй, и всю коллекцию холодного оружия из парадного зала на первом этаже.

Взять ситуацию "в лоб", кавалерийским наскоком не получалось, да еще практически неконтролируемый Майкл, как партизан, то тут, то там вылезал с совершенно "несвоевременными мыслями".

"Партизан? Так-так-так. Не можешь победить честно - победи, как можешь. Особенно при таком неравенстве возможностей, сил и ресурсов. Трое против... А кстати, против кого? Похоже из союзников у нас только руки, ноги и головы. Зато все остальные - в лучшем случае недоброжелательные нейтралы".

Незаметно для себя, и, судя по всему, не без помощи Гринвуда, Степан начал бурчать - поскольку мурлыканьем звуки, издаваемые рассерженным мужчиной, назвать никак нельзя, - себе под нос нечто вроде:

"Это что еще такое?"

"Это сэр Редьярд Киплинг, - сказал кто-то изнутри, - лучший поэт Британии".

"Ага! Стихи о партизанах... Как там дальше?

"Чем-то мы похожи на тех суданцев - с голой пяткой на голую шашку лезем. Но! За нами опыт, отсутствие идеализма и, как это в книжках? Послезнание, вот. - Даже такое слабое утешение подняло настроение совсем было отчаявшемуся Матвееву. - И плевать ему, куда теперь пролег путь британского пехотного полка..."

С тактикой все понятно. Решению подлежали самые неочевидные сейчас, периферийные части Большого уравнения.

"Не нужно дожидаться пока чайник вырастет в паровоз. Надо давить его пока он маленький. Тот же Гейнлейн - слабая фигура, его значимость в большой политике стремится к бесконечно малой величине. Это сейчас, а через два года? - Степан горько усмехнулся. - А через два года его почти целиком съедят черви".

Ни в коем случае нельзя увлекаться "игрой в одни ворота". "Нельзя помогать ни одной стороне явно - мы сами себе сторона. Партия потомков. Для симметрии нужно что-то предпринять в отношении, скажем... Ну, советского руководства, например. Тем более что там сейчас упырь на упыре - пробы негде ставить. Компромат взять неоткуда. Даже в "родной" МИ-6 вряд ли что-то найдется. Видите ли "джентльмены чужих писем не читают". А если повернуть иначе? Джентльмены чужих писем не читают? Да-да-да. Они их пишут".

- Отлично, Майкл. Значит, на эту неделю у меня не будет болеть голова из-за того, что нам нечего поместить на полосе о мировой экономике.

Редактор еще раз просмотрел пачку машинописных листов, лежавших на его массивном столе. Майкл видел, как двигаются глаза начальника. Мистер Крэнфилд прекрасно владел умением читать "по диагонали". Без этого его работа редактором "Дэйли Мэйл" стала бы попросту невозможной. Майкл ничего не ответил - он хорошо изучил своего нового шефа и видел, что тот еще не закончил "своей партии".

- Пожалуй, нам стоит продолжить этот цикл, - в голове редактора рождался очередной замысел. - Раз мы начали представлять читателям конкретные страны, не стоит ограничиваться Голландией, - иногда мистер Кренфилд позволял своим мыслям выходить на обозрение собеседников. - Пройдемся и по остальным... мнэ... участникам фуршета. Да, именно так. Я нашел вам, Майкл, хорошее занятие на ближайший месяц! - идея обрела реальную форму. - Майкл! - редактор поднял глаза на сидящего напротив собеседника. - Вы слушаете меня?

- Разумеется, сэр, - кивнул Майкл Гринвуд.

- Отлично! Итак - я вижу цикл статей не только о Нидерландах. Это будет целый подвал на нашей международной странице. Общий заголовок: "Британия и ее соседи". В том же стиле, что и ваши "Не только тюльпаны" - о перспективах экономических связей Британии с государствами Европы. Испания, Италия, Франция... по Франции, пожалуй, одной статьи будет маловато... Да, по Испании не забудьте упомянуть про визит Черчилля по пути в Касабланку... пара фраз в стиле "интересно, понравились ли сэру Уинстону барселонские анархисты", - мистер Крэнфилд оскалился в подобии "доброй" улыбки. - Германия. Когда будете писать о Германии, обратите внимание на новые перспективы англо-германского сотрудничества после того, как мистер Гитлер ликвидировал в своей стране анархию... Чехо-сло-вакия, - с усилием произнес он по слогам. - О! Как я мог забыть? Разумеется, ваша любимая Польша. Ну, здесь я вам даже не советчик.

Редактор откинулся в массивном кресле, глядя на Майкла чуть прищуренными глазами. Планы у шефа, действительно, были наполеоновские.

- Отличная идея, сэр, - Майкл поднял вверх большой палец, - мы покажем Бивербруку, что такое серьезная пресса! Вот только...

- Никаких "только"! - отрезал посерьезневший мистер Крэнфилд. - "Дэйли Мейл" серьезная газета. Ее редактор - серьезный человек и поэтому его журналисты за свои серьезные материалы получают серьезные деньги.

Он выдвинул ящик стола и, вынув оттуда листок бумаги, выглядевший, как банковский чек, протянул его Майклу. Первое впечатление оказалось верным - это действительно был чек на ту самую сумму, которую ожидал Майкл. И даже чуть большую.

- Благодарю Вас, сэр.

- Не будем тратить времени на благодарности. Дело превыше всего.

Редактор поднялся из кресла. Майкл встал вслед за ним. После рукопожатия Гринвуд кивнул и вышел из кабинета. Миссис Маккихан показала ему большой палец - и вопросительно наморщила лоб. Майкл ответил ей тем же жестом и осклабился по-фербенксовски зубасто. Секретарша шефа относилась к нему как добрая тетя к любимому племяннику и каждый раз, когда он заходил в кабинет редактора, пыталась напоить своим любимым китайским чаем с каким-то очень странным привкусом. А еще она была заядлым цветоводом и больше чем в спасение души, верила в то, что самые лучшие в мире тюльпаны по-прежнему растут только в Голландии. Поэтому при возвращении из Амстердама предназначенные для нее луковицы заняли добрую половину чемодана Майкла Гринвуда.

Теперь Майклу нужно было найти здесь еще одного участника для задуманного дела. Человека, которого за пределами редакции "Дэйли Мэйл" никто не знал ни в лицо, ни даже по имени. Вовсе не потому, что тот занимался какими-то особо тайными делами. Наоборот, результаты его деятельности были всегда на виду и даже привлекали всеобщее внимание. Правда, не к нему - к газете. Пожалуй, лишь немногие из читателей когда-либо удосужились потратить время на то, чтобы просто глянуть на его подпись, не говоря уж о знакомстве с полным именем. В самом деле, кто же будет смотреть на подписи ПОД карикатурами? Прочитать подписи к карикатурам - другое дело. Но карикатуры Стивена Демпстера часто относились к категории "без слов".

На столе Стивена лежали огрызки карандашей, помятые листки бумаги, старый номер их газеты и какие-то вырезанные фотографии. Одно лицо на фотографии было отлично знакомо и Майклу Гринвуду, и Степану Матвееву. Похоже, именно это лицо пытался изобразить на бумаге художник. В пользу этой версии свидетельствовало обилие большеусых людей на набросках. Похоже, редакционный карикатурист испытывал временные трудности с источником креатива. Значит, роль крылатой вдохновительницы творчества следовало играть прямо сейчас.

- Привет, как дела?

Реакция художника, обделенного вниманием отсутствующей даже у древних греко-римлян музы живописи, была нулевой.

- Я говорю: "Добрый день"! - Степан помахал перед его глазами рукой.

- Да? - тот оторвался от творческих раздумий и, наконец, узнал собеседника, - Как дела, Майкл?

- Шеф в хорошем настроении. Я только что от него, - сообщил Степан, - А это что, не иначе улыбка Джоконды? - он показал пальцем на ряд зубов под густыми усами на одном из разбросанных по подоконнику эскизов.

- Это большевик, - ответил Стивен, возвращаясь к творческой задумчивости.

- Вот этот? - все шло именно так, как Степан и ожидал.

- Ну да, - начал объяснять карикатурист, - этот их лидер, Сталин. Только вот куда его пристроить - ума не приложу.

- А куда его нужно пристроить? - уточнил Степан.

- Ладно, объясняю с самого начала, - снизошел коллега, - Фрэнк пишет статью о туризме в Россию. Большевики открыли представительства по Европе, зазывают к себе: раздают рекламные буклеты и продают туры. Фрэнк наслушался рассказов о красотах Sovdepiya и теперь пишет статью.

- Фрэнк был в самом логове большевиков? - газета лорда Ротермира часто писала об СССР, но, разумеется, отнюдь не комплименты.

- Ты о России? Нет. Я говорю, он был в лондонском офисе красного агентства по туризму... Сейчас... он говорил... Агентство называется "Moscow limited". Меня не спрашивай, я там не был и не собираюсь. Мне поручено нарисовать к этой статье иллюстрацию. Карикатуру.

- Понятно. То есть Коварный Большевик, - Степан показал на сталинские усы, - заманивает Легковерного Туриста в Адский Подвал Чека?

- Ну нет, это как-то уже банально, - возразил снова ставший грустным Стивен, - надо что-то более свежее, - он вынул из кармана брюк и разгладил блокнотный листок, - вот это - пока что все, на что меня хватило.

На рисунке карикатурный Сталин в буденовке с огромной звездой, плясал вприсядку обнимая какую-то даму с еще не нарисованным лицом. Дама приседала на правую ногу, выбрасывая левую вверх, демонстрируя подвязки на чулках.

- Это что - красный канкан?

- О! Ты заметил! Это называется "здоровый эротизм". Но все равно тут чего-то не хватает, - Стивен с надеждой заглянул в глаза Майклу Гринвуду.

Степан понял, что пришло время взять быка за рога. Телефонный звонок в посольство, небольшая прогулка по городу, пара слов в присутствии ищущего новую тему Френсиса Стронга - главного автора статей о путешествиях, упоминание о хорошей иллюстрации и вот он, - результат. То есть, пока что очередной шаг в направлении требуемого результата.

- Для чего нужна карикатура? - Степан начал рассуждать вслух, как это делал мистер Крэнфилд, - Для смеха. Над чем смеются люди? Над другими людьми. В нашем случае - над большевиками.

Сам Стивен смотрел на Майкла, а его карандаш - на новый чистый листок бумаги, но пока не двигался ни тот, ни другой.

- Большевики установили у себя извращенные порядки. Самые извращенные из всех, что были когда-либо знакомы человечеству. Так? - Стивен согласно кивнул, - А что, по-твоему, является самым большим извращением?

Матвеев взял листок с пляшущей парочкой и обвел указательным пальцем поднятую ногу нарисованной дамы. Стивен наморщил лоб. Он нуждался в подсказке.

- Это здоровый эротизм, - Степан постучал пальцем по рисунку, - А извращение - это эротизм нездоровый. Понятно?

Стивен расхохотался. Поистине гомерическим смехом. До него, наконец, дошло.

- Нет, ну а как мы это опубликуем? Это же... Хотя, подожди момент, - карандаш понесся по бумаге - изображение проступало на ней, как фотография в проявителе.

Теперь Сталин уже не танцевал в обнимку с дамой, но прижимался сзади к туристу в костюме-тройке, обнимая за грудь, как любовницу, и смотрел сзади сверху влюбленными глазами (Матвеев восхитился умением Стивена несколькими штрихами показать, что глаза именно "влюбленные"). Турист смущенно улыбался.

- Это уже другое дело! - оценил работу Матвеев, - вот только еще нюанс, - ткнул в буденовку Сталина, - зачем он в этой шапке? Не надо банальностей.

- Да и зачем здесь Сталин? Много чести для идиота, купившегося на красную пропаганду, - теперь досталось и туристу, - хватит обычного "chekist".

Здесь Матвееву пригодились навыки Майкла Гринвуда - баронет Лонгфилд умел рисовать. Пусть и не так быстро, как профессиональный художник Стивен Демпстер, но все-таки гораздо лучше, чем профессор Степан Матвеев. Во всяком случае, "кровавый карлик" получился похожим - Степан несколько часов тренировался еще дома. И даже лицо вполне узнаваемо - разумеется для тех, кто знал председателя КПК и секретаря ЦК ВКП(б) Николая Ивановича Ежова в лицо. Ну и для тех, кто видел его фотографию на плакате "Секретариат ЦК ВКП(б)", который Степан получил в советском посольстве, представившись рабочим из Манчестера. Хороший был карнавал для посольских работников и тех, кто за ними наблюдал, душевный.

Стивен, в восторге от того, что творческие муки, наконец, закончились, тут же перерисовал портрет Ежова в обнимку с туристом (глаза снова стали "влюбленными") набело на ватман. Матвеев для верности проследил за этой процедурой до конца. Потом Стивен снова засомневался и для верности дорисовал-таки Сталина (правда, уже без буденовки). Великий вождь держал в руках вагу с ниточками, привязанными и к Ежову и к туристу. Ассоциацию Степан одобрил - вышло весьма символически - и для карикатуры, и для него лично.

Вот если бы самому знать, за какие именно ниточки он должен здесь тянуть...

Спрыгнув с подножки автобуса и уже предвкушая ужин в маленькой забегаловке рядом со своей лондонской квартирой, Степан на секунду отвлекся и чуть не сбил с ног идущую по тротуару женщину в ярко-зеленом пальто. Та от неожиданности вскрикнула, покачнулась, один из высоких каблуков ее модных туфелек подломился, и вот уже она оказалась практически в объятиях Матвеева.

Степан приготовился как минимум к бурным извинениям, а то и к мерзкому уличному скандалу, - все зависело от характера невинной жертвы его невнимательности. Но реальность заставила вспомнить русскую эпическую силу и оказалась очередной гримасой судьбы ли, слепого случая, а может просто удачей.

В руках Матвеева испуганно застыла Марджори. Ее губы дрожали, - как предвестники нешуточной истерики, глаза, широко распахнутые, - полны непритворных слез. Узнав в сбившем ее с ног мужчине "милого баронета", она как-то сразу сломалась, обмякла, но на удивление не заплакала, а всего лишь прикусила губы. Прикусила так, что они побелели. И еще шире распахнула зеленые, с карими крапинками, глаза.

- Ой, - только и смогла сказать она, - я, кажется, чуть-чуть не упала.

- Здравствуй Мардж, и прости. Я ужасно неуклюж. И я очень рад тебя видеть.

- А уж я-то как рада, - голос ее был тихим, но, похоже, самообладание к ней возвращалось, - но не думай, что всякий раз при виде тебя я от радости буду падать на спину. Я не такая!

Это неожиданное проявление слегка гипертрофированного чувства собственного достоинства, исходившее от пухленькой блондинки с глазами "на мокром месте", позабавило Степана. Тем более что Мардж все еще была в его объятиях. И, кажется, собиралась оставаться там как можно дольше.

Все хорошее, как известно, рано или поздно заканчивается. Но Матвееву не хотелось ее отпускать. Он мысленно перебирал разные поводы, чтобы продлить встречу, но по местам все расставил каблук, отвалившийся окончательно, как только Марджори, попыталась сделать шаг. Повод не расставаться, хотя бы на некоторое время, появился.

Доковыляв, в прямом смысле, - кто не верит, пусть попробует пройти в обуви с каблуками разной высоты хотя бы сотню метров, - до ближайшего модного магазина, Степан сдал расстроенную донельзя спутницу "с рук на руки" вежливому и предупредительному персоналу. Не отказавшись от предложенного кофе, он сел в глубокое кресло и по привычке потянулся к журнальному столику за газетой.

Вытянутая наудачу, газета оказалась парижской, к тому же вчерашней. Матвеев уже было хотел положить ее обратно, но вдруг вспомнил, что именно в этой газете друзья договорились подать объявление-сигнал. К стыду своему, Степан не знал, на каких страницах этого издания может находиться раздел объявлений. Между французской и британской традициями размещения материалов такого рода могли существовать различия.

Однако больших различий не обнаружилось: объявления размещались на привычном месте, а одно из них, на испанском языке и окруженное затейливой виньеткой, поздравляло новобрачных Николя Саркози и Карлу Бруни от имени многочисленной родни.

Это оказалось как удар по темечку. Сначала Генлейн, потом объявление в неурочное время, - Договаривались же через два-три месяца! - похоже, планы начинали свой путь под откос. - Ладно. Сегодня я в Лондоне, - с некоторым неудовольствием подумал Степан, наблюдая за тем, как Мардж примеряет очередную пару туфель, - а завтра придется ехать на континент.

Через полчаса, когда выбор был сделан, а "гринвудовская" часть сознания в очередной раз удивилась деловой американской хватке, Матвеев расплатился и пригласил Марджори в ресторан. Впрочем, "ресторан" - это громко сказано, просто очень хороший паб, с неплохой кухней и приличной публикой. Отчего-то Гринвуд, еще задолго до Степана, облюбовал это тихое, уютное заведение, с интерьерами, оформленными "под старину" и официантками в платьях служанок позапрошлого века.

Как обычно, зал оказался полупустым, и можно занять любой удобный столик, но Матвеев повел Марджори к своему любимому месту, - в дальнем от входа углу, рядом с дверью на кухню.

Трапеза прошла в болтовне о пустяках, но среди них не нашлось места, ни кораблям и сургучу, ни королям и капусте. За десертом, Степан поинтересовался причиной одиночества Мардж в этот день.

- А где же ваша подруга Морти?

- Не поверишь, Майкл. В то утро, сразу как ты ушел, мальчишка посыльный принес с почты телеграмму. Старый хрыч, ну, - муж Мортиции, - дал дуба. В смысле преставился. Хоть и грех это, но Морти обрадовалась так, что немедленно села в машину и укатила в Лондон.

- И что? Так и бросила тебя одну? Тоже, подруга называется.

- Нет, все правильно. Я и сама не хотела ехать в Лондон на авто. Предпочитаю по старинке - паровозом. Тихо. Ни откуда не дует, не трясет. Иногда даже можно выспаться по-человечески.

- А дальше? Что ты делала там, рядом с автобусной остановкой?

- Ну, потом я приехала сюда, в город. Нашла Морти, - у нее уже новый хахаль появился, то ли испанец, то ли ирландец. Зовут Гомес. Она мне все уши про него прожужжала. Замуж собралась. Поцеловались мы, как водится, да и разбежались в разные стороны. Потом я вспомнила, как ты рассказывал, в каком красивом месте живешь, ну и решила посмотреть. Дорогу мне полисмены показывали. Заблужусь - спрошу. Снова заблужусь - снова спрошу. А потом и ты из автобуса на меня налетел, - Мардж кокетливо хихикнула, - как сокол на голубку.

- Не преувеличивай, все случайно вышло. Зазевался, задумался, хорошо еще без членовредительства обошлось, - Степан решил сменить тему разговора. - И что ты собираешься дальше делать?

- Думаю. По образованию я учительница младших классов. Может, в гувернантки к кому наймусь. У тебя нет никого на примете? Поприличней, конечно и чтоб руки не распускали.

- Знаешь, Мардж, пожалуй, я смогу тебе помочь, - подозвав официанта, Матвеев попросил у него несколько листов бумаги, письменный прибор и конверты. Когда все это появилось на столе, он быстро написал несколько рекомендательных писем знакомым Гринвуда, у которых были маленькие дети. Насколько Степан знал женщин, Марджори относилась к тому их нередкому типу, удивительно сочетавшему в себе несчастливость в личной жизни и огромный, практически неисчерпаемый, запас любви к детям.

Пока он писал, Мардж продолжала щебетать о том, как сложно сейчас приличной девушке в чужой стране получить нормальную работу. - "Не ехать же в Португалию, где сводный брат покойного мужа - кстати, его зовут Герб Пауэлл - служит третьим секретарем посольства. И как было бы хорошо познакомить тебя с ним. Ведь он такой умный и любознательный... Правда, не столь хорошо воспитан, но это - наживное. Как ты считаешь, Майк? Кстати, ты не собираешься в Португалию? Хочешь, я тоже черкну пару строчек Герберту - заодно привет от меня передашь..."

"Из нее должна выйти отличная гувернантка или няня для маленького ребенка, - думал Матвеев, рассеянно слушая милую болтовню прелестной блондинки и подписывая очередное рекомендательное письмо, - жаль, что часто видеться с этой милой, смешной девочкой у меня не получится. Неизвестно что будет дальше и где это все будет. Даже если ее ко мне подвели столь экзотично, контакт разовый, да и сама она отнюдь не такая дурочка, какой может показаться. А насчет брата-дипломата мы еще подумаем - авось и он на что сгодится. Тем более, если это ж-ж-ж неспроста".

- Ой, как я тебе благодарна, Майкл! - но засиявшая было улыбка Мардж, вдруг погасла. - Понимаешь, прости, но я не смогу как следует отблагодарить тебя сегодня. Может через три-четыре дня. У меня, - тут Марджори покраснела, - "празднички".

Матвееву стало смешно и грустно одновременно. Перегнувшись через стол, он привлек к себе девушку и, не обращая внимания на реакцию случайных свидетелей, крепко ее поцеловал. Потом еще раз. После третьего поцелуя, почувствовав, что Мардж стала таять как мороженое на солнцепеке, он отстранился и с улыбкой сказал, - какая же ты все-таки замечательная. Я должен уехать, но я обязательно тебя найду...

Когда все прощальные слова были сказаны и Марджори, размазывая тушь по щекам, махала ему из окна такси, Степан подумал что его нынешние планы, по сути, безнадежная, отчаянная попытка сделать так, чтобы причиной женских слез в ближайшие годы были только житейские проблемы.

"Пусть ничего не выйдет, но, по крайней мере, я сделаю все что смогу".