Глава 7

Сюзерен хмуро обозревал окрестности, характерным жестом потерев подбородок. Я уже заметила за ним эту привычку. Когда он о чём-то задумается, то всегда так делает. Солнце пекло неимоверно. Наведённый портал выбросил нас на восточной границе Пустоши, откуда нам предстояло двигаться на запад, к контрольной точке. Я приставила ладонь ко лбу, и, прищурившись, посмотрела вверх. Высоко в прокалённом от зноя небе, выглядящий с земли маленькой точкой, висел наблюдатель. Этот следящий артефакт Воздушников теперь постоянно будет следовать за нами, фиксируя все наши действия, и днём и ночью. А потом данные с наблюдателя лягут на стол ректора. А так как к группе наверняка имеется повышенный интерес, то оценивать каждый наш шаг будут скурпулёзно.

— Боги, как же жарко, — сказала Лиира, потянувшись к висевшей на поясе фляжке.

— А ну, руки убрала! — рявкнул Юджин, моментально определивший самое слабое звено нашей пятёрки. — Не успела из портала выйти, как за фляжку хватается! Воду беречь, её у нас немного. Ещё лишнюю тяжесть тащить не хватало! И надень шляпу, твоя причёска тут мало кого волнует. Ну что, все готовы? Сюзерен?

Рэни очнулся от своих дум, внимательно оглядел нашу пятёрку, и коротко скомандовал: — Вперёд.

Как-то само собой получилось, что Юджин, как самый опытный, шёл впереди, я с Рэни за ним, а Лем с Лиирой шли замыкающими.

— Юджин, сколько там до русла? — спросил Рэни дварфа. — Сейчас только утро, солнце ещё не в зените. Нам надо успеть добраться до русла, пока мы не поджарились.

— Да портальщики что-то намудрили, — оглянулся на ходу Юджин. — Нас должно было выкинуть прямо возле него, но, судя по всему, эти криворукие олухи закинули нас чуть севернее. Ещё пару часов топать надо будет.

— Понятно. Отряд, прибавить шаг. Лиира, никого поблизости не чувствуешь?

— Пока тихо, — ответила уже слегка запыхавшаяся Лиира, загребая пыль своими ботинками.

— Если учуешь что, сразу дай знать.

— Конечно, сюзерен.

— Лем, Лиира на тебе. Если что, защищаешь её, без демонолога мы Пустошь не пройдём.

— Ясно, сюзерен, — пробасил Медведь. — Сделаю.

Солнце поднималось всё выше. Идти пришлось долго, видимо, рыжий что-то напутал в своих расчётах. Непривычная к такой нагрузке Лиира уже еле переставляла ноги, Рэни, явно никогда не утруждавшийся физическими упражнениями, тоже сбавил шаг, и только неутомимый дварф бодро пылил впереди группы.

— Почти дошли, — Юджин слегка притормозил, давая догнать себя остальным, — Вон оно, ру…

— Сюзерен, есть движение! — внезапно выкрикнула Лиира, приложив пальцы к вискам и прикрыв глаза. Лем мгновенно сбросил с себя тяжеленный рюкзак с провизией и притороченной сверху свёрнутой палаткой, и в его лапе блеснула пробирка с каким-то ядовито-зелёным содержимым. Я тоже скинула рюкзак, и достала из кармана шарики. Если демоны навалятся толпой, одними Лезвиями и ускорением может и не обойтись, придётся использовать Знаки.

— Где? Сколько их?

— Там, — указала Лиира на юго-запад. — Пара лиг отсюда. Их много. Очень много! Они окружили чью-то группу!

— Кари, кто там может быть? — повернулся в сторону далёкого боя, скрытого от нас пологими холмами, Рэни.

— Перед нами портанулась группа Мариуса, сюзерен, — ответила я. — Возможно, это они.

— Огненные… — сплюнул Юджин. — Да и пусть подохнут! Невелика потеря! А этого подонка Мариуса так и вовсе не жалко.

Рэни, прищурившись, пару мгновений всматривался в Пустошь, сквозь дрожащее над растрескавшейся землёй марево, а потом решительно шагнул вперёд.

— Нет, это бесчестно. Надо помочь. Вы со мной, или как? — и зашагал в сторону схватки, даже не оглянувшись.

— Скажи кому, что мы Огненным помогать кинулись, — подхватив свой рюкзак с земли, и прибавив шаг, чтобы догнать Рэни, недовольно проворчал Юджин. — Скажут, что я враль, каких мало, и всю бороду заплюют.

Демонов мы увидели издалека. Лиира только охнула, глядя с вершины холма на красно-чёрное море когтей и зубов, окружившее пятёрку огневиков, укрывшихся под небольшим защитным Куполом. В воздухе стоял треск трущихся друг о друга хитиновых панцирей, да визг сгорающих заживо тварей. Огненные пока держались. Пространство то и дело пронзали файерболы и огненные струи, оставляющие целые прорехи в рядах демонов, но те, видя перед собой такую желанную живую плоть, упорно лезли вперёд, не обращая внимания на потери.

— Лиира, ты можешь что-нибудь сделать? — присевший за валуном Рэни дёрнул за руку замершую Лииру, заставив её упасть на колени. — Лиира!

— С таким количеством нет, — очнулась девушка. — Их слишком много!

— Ясно. Юджин, Лем, у вас есть что-то для работы по площадям? И чтобы не зацепить Огненных?

— Есть один эликсир, — рыкнул в ответ Лем. — Но я думал приберечь его для нас. Мы ведь ещё в самом начале пути, мало ли что может случиться? Профессор Квинт сказал использовать его, только когда не будет другого выхода.

— Прибереги, мохнатый! — ощерился Юджин, не отводящий взгляда от орды демонов, почти накрывшей своей массой державшийся из последних сил защитный купол. — Сюзерен, разрешите мне? Помните, я говорил про артефакт воздушников? Самое время его пустить в ход!

— Ты же его ещё не проверял! Последствия могут быть непредсказуемы! — нахмурился Лем.

— Сюзерен, решайте, купол вот-вот рухнет! — вскрикнула Лиира.

— Юджин, давай, — коротко рубанул рукой Рэни. — Надеюсь, Огненные уцелеют.

— Понял! Все держитесь за что-нибудь! Артефакт будет действовать где-то с минуту, этого должно хватить, — гном вытащил из нагрудного кармана камуфляжной куртки артефакт, по виду напоминавший небольшую пирамидку со срезанными гранями, и со щелчком что-то повернул.

— Мохнатый! — дварф сунул взведённый артефакт Лему. — У тебя руки длиннее. Надо закинуть его туда, где этих тварей побольше.

Лем, взвесив артефакт в могучей руке, приподнялся на одном колене, и коротким броском отправил сверкнувший на солнце артефакт в самую гущу демонов. Несколько мгновений ничего не происходило, и я уже подумала, что гном не такой уж хороший специалист, как о нём говорили, как из того места, где упал боевой артефакт Воздуха, вверх, прямо в безоблачное небо, рванулся яростно крутящийся вихрь, расширявшийся с каждой секундой.

— Держитесь! — заорал, перекрикивая вой ветра, Юджин. Вихрь разрастался с каждым мгновением, подняв стену песка, который сёк по глазам и не давал дышать. Вокруг не было ничего видно на расстоянии вытянутой руки. Вой урагана усиливался, явно не становясь тише.

— Юджин, какого хрена он не успокаивается?! — заорал в лицо рыжему недомерку сюзерен, подтянув его к себе за ногу.

— Я не знаю! Что-то пошло не так! Так не должно было быть!

Рэни яростно выкрикнул что-то на неизвестном мне языке, а потом я увидела то, что, наверное, будет сниться мне в кошмарных снах. Сюзерен что-то произнёс, но что именно, понять было невозможно — рёв смерча заглушал всё, а его глаза… Из бледно-серых, почти прозрачных, они вдруг стали ярко-зелёными, цвета молодой листвы, потом красными, как кровь, затем синими. Смена цветов происходила быстро, и только я, благодаря своему врождённому умению ускоряться, могла это видеть. Глаза сюзерена ещё раз сменили цвет, став белыми, как молоко, а потом… А потом его глаза заполнила тьма. Полностью, закрыв белок и радужку. Я оцепенела от ужаса. Нет, не может быть… Сюзерен встал в полный рост, не обращая внимания на камни, песок и ошмётки демонов, кружащиеся в воронке невиданного смерча, а потом шагнул вперёд, растворившись в страшной пелене урагана.

Это случилось опять. Я запомнил только расширившиеся от ужаса глаза Кари, когда чья-то воля, в очередной раз не спросив согласия, подняла моё тело и направила в самый эпицентр урагана. Вокруг творился настоящий хаос, но вся эта безумная ярость магического вихря по какой-то причине меня не задевала. И я его чувствовал. Чувствовал этот смертельный ураган. И неожиданно понял, что могу управлять им. Ярость ветра можно успокоить, надо только показать ему выход. А выход этот… во мне. Почему-то я точно знал это. Я раскинул руки в стороны, открываясь воздушной стихии, и почувствовал, как она уходит, впитывается в каждую частичку моего тела. Ураган стих, как будто щёлкнули выключателем. Ну, здравствуй, стихия Воздуха. Вот ты, значит, какая… Вокруг оседала пыль и песок, падали поднятые ввысь воронкой смерча разорванные в клочья части тел демонов. Я сделал ещё несколько шагов вперёд, и чуть не налетел на полузасыпанный защитный купол. Огненные. Что ж, ребятки, вам сегодня крупно повезло. Причём, не единожды. Нашу пятёрку могли выкинуть ближе к точке старта, Лиира могла на том расстоянии, что мы успели бы пройти, и не обнаружить скопление демонов — «радар» Лииры работал в пределах трёх-четырёх лиг. Мы успели вовремя, и ещё им крайне повезло, что огневики попали в так называемый «глаз бури». Иначе их бы просто смело вместе с окружившими их демонами.

Поднятая ураганом пыль, наконец, осела, и я смог оглядеться. Да уж, хорошие артефакты Юджин сотоварищи на своём факультете делают. И ещё хорошо, что в Пустоши особо разрушать нечего, страшно представить, что мог натворить такой артефакт, например, в столице.

Полупрозрачная, подрагивающая оболочка защитного купола, наконец, исчезла, и я практически нос к носу столкнулся с тем, с кем вовсе не хотел встречаться. Мариус. Наследник клана Огня смотрел на меня поверх своих модных очков и молчал. Я тоже не спешил начинать разговор. Ещё не хватало. Пауза затянулась. Ну что ж, похоже, понятие благодарности Огненным незнакомо. Я посмотрел на остальных членов группы Мариуса. Двое парней и две девушки. Как я и предполагал, обвешанные артефактами с головы до ног. И что, сильно они вам помогли? Ну и ладно. Вроде, никто не ранен, так, потрёпаны немного. Но это не смертельно. Я уже повернулся, собираясь уходить, как услышал за спиной голос Мариуса:

— Спасибо. Клан Огня в долгу перед вами, ар Карвус.

Что-то в лесу сдохло. Клан Огня признаёт, что перед кем-то в долгу?? Я остановился, и уже повернулся, чтобы достойно ответить, как тугая волна воздуха чуть не сбила меня с ног, и рядом возникла Кари. В следующий момент у кого-то из подручных Мариуса, бывших и так на взводе после нападения орды демонов и последующим концом света в исполнении одного рыжего гнома, от неожиданности не выдержали нервы, и в меня полетел раскалённый шар белого пламени. Среагировать я не успевал, Огненные стояли слишком близко, и даже Кари, прыгнувшая наперерез файерболу, ничего не могла сделать. Как будто со стороны в замедленной съёмке, я смотрел, как убийственное плетение из арсенала огненной стихии врезалось мне в грудь.

И… ничего не произошло. Сгусток огня, прожигающий метровой толщины каменную стену, просто впитался в меня, как до того магический смерч, правда, в отличии от него, оставив аккуратное отверстие с обугленными краями в камуфляжной куртке.

— Кари, нет! — крикнул я своей телохранительнице, которая с яростным криком занесла свои мечи над головой огневика, выпустившего в меня файербол. Клинки замерли в миллиметре от шеи незадачливого студента, с расширившимися от ужаса глазами смотрящего на сверкающие лезвия, растущие прямо из рук моей телохранительницы. — Со мной всё в порядке, я жив!

Кари медленно обернулась, неверяще смотря на меня своими затянутыми стальной пеленой глазами. Все остальные тоже находились в состоянии ступора, не сводя глаз с прожженной дыры в моей куртке. Сзади раздались крики и гулкий топот. Я обернулся на источник звука и обомлел. Огромный, в два моих роста, медведь, загребая мощными, кривыми лапами песок, летел на Огненных подобно горной лавине. Следом за ним бежала Лиира, на ходу кастующая какое-то заклинание из арсенала демонологов, а сзади на своих коротких ножках мчался, что-то свирепо вопящий, Юджин. Огненные тоже заметили приближение моих друзей, не заметить Лема, вернее, ту огромную тушу, в которую он превратился, было невозможно, подвинулись друг к другу и выставили вперёд ладони, явно собираясь атаковать. Решение пришло само. Подобное я уже проделывал возле кампуса Огненных. Удар раскрытой ладонью, и вал песка вперемешку с кусками разорванных демонов ринулся от меня во все стороны. Всех сбило с ног, даже могучий Медведь, взрыкнув, кувыркнулся через голову и ткнулся огромной мордой в песок.

— А ну, всем успокоиться! — рявкнул я. — Вам что, демонов мало? Давайте ещё друг с другом повоюем?!

— Но, сюзерен, — поднимаясь на ноги, и отплёвываясь от попавшего в рот песка, сказала Лиира. — Мы ведь своими глазами видели, как в вас ударил файербол. Они на вас напали!

— Меня не так просто убить. А почему так получилось, мы сейчас спросим, — повернулся я в сторону Огненных.

— Это случайно! — чуть не плача, выкрикнул тот самый огневик, которому Кари чуть не оттяпала голову. — Я не хотел, оно само получилось!

— С тобой я позже отдельно побеседую, — угрожающе произнёс Мариус, метнув яростный взгляд на своего вассала. — Ар Карвус, это была трагическое недоразумение. Я приношу вам свои извинения. Виновный будет наказан.

— Я не понял, так что, драки не будет? — разочарованно вопросил Юджин, постукивая по ладони какой-то металлической трубкой, покрытой вязью рунических символов. — Слышь, мохнатый, они извиняются. А я так хотел начистить рыло хоть одному огненному…

— Что поделать, друг мой, — филосовски ответил Лем, поднимаясь на ноги уже в своей человеческой ипостаси. Я даже не успел заметить момент, когда он обернулся. — Мы не всегда получаем то, что желаем.

— Эх, жаль, — печально вздохнул дварф, убирая трубку, наверняка являющуюся каким-то боевым артефактом, в чехол, висящий на поясе. — Ну, хоть артефакт Воздуха опробовал. Круто же было, а?

— Круто? — очень тихо спросила Кари, но от её голоса широкая улыбка Юджина почему-то быстро исчезла с его лица. — Ты что там намудрил, недомерок рыжий?

С каждым словом Кари делала шаг к маленькому гному, заставляя его всё сильнее вжимать голову в плечи.

— Кари, Юджин, не сейчас. Потом разбираться будете, — негромко сказал я.

Кари несколько раз яростно выдохнула сквозь раздутые ноздри и заняла свою привычную позицию за моим плечом, бросая многообещающие взгляды на рыжего гнома. Юджин облегчённо перевёл дух, но на всякий случай спрятался за спиной Лема. Да, похоже, что мою телохранительницу лучше не злить.

— Ар Натори, — обратился я к Мариусу. — Извинения принимаются. Отсюда надо как можно скорее уходить. Эманации заклинаний могут привлечь высших демонов, и тогда, боюсь, нам не отбиться и вдесятером. Если хотите, можете присоединиться к нам.

Мариус поправил дорогие солнцезащитные очки на породистом носу, и явно задумался.

— Объединять пятёрки? Да когда такое было? — влез неугомонный Юджин. — Да ещё и с враждебным кланом?

— Да ещё которые могут тебе в спину ударить, — поддержала рыжего Лиира, подозрительно сверля глазами молодого огневика, явно желающего забиться в какую-нибудь щель и не отсвечивать.

— Этого больше не повторится, — яростно сверкнул глазами на Лииру с гномом Мариус, но те лишь фыркнули в ответ.

— Сюзерен, — тихо шепнула мне на ухо Кари. — Конечно, вы принимаете решения, но это плохая идея. Огненным нельзя доверять.

Я заколебался. Возможно, Кари права. Это всё моё интеллигентское нутро вылазит. Помощь ближнему, и всё такое. Паренёк этот, конечно, не хотел меня убивать. Хладнокровные убийцы не мочат штанов. А я точно видел, как потемнели спереди брюки огневика, когда тот увидел клинки Кари возле своей шеи.

— Я даю слово клана, — неожиданно добавил Мариус, видя мои сомнения. А вот он, похоже, мгновенно всё просчитал. Так больше шансов выжить. Прямого запрета объединять группы нет, просто так повелось издревле. Пятёрки Стихийных кланов никогда не смешивались за вся историю Академии.

— Ого… — округлил глаза Лем. И имел на то веские основания. Слово стихийного клана, данное при свидетелях, значило в этом мире немало. И если произнесший такие слова не держал обещание, то его изгоняли навечно, как запятнавшего честь клана. Это решило исход дела.

— Слово клана Огня услышано, — произнёс я ритуальную фразу. — Предлагаю объединить усилия до окончания испытания. — И даю слово клана Земли.

Все вокруг замерли. Случилось невероятное. Впервые за пятьсот лет после битвы с Гиаром Кровавым, представители двух Высших Кланов, пусть только семнадцатилетние дети, объединились перед лицом общего врага. А враг сейчас один — Пустошь.

— Слово клана Земли услышано, — дрогнувшим голосом ответил Мариус. А потом, решившись, будто прыгая в пропасть, первым протянул мне руку. Я пожал неожиданно крепкую руку человека, которого до того считал своим врагом. Слово дано.

— Нам просто не поверят, — смотря на нас потрясёнными глазами, прошептала одна из пятёрки Мариуса — огневичка с резковатыми чертами лица, впрочем, совершенно её не портившими.

— Арта, разрешите представиться, — тут же подкатился к ней Юджин, масляно поглядывая на высокую огневичку сквозь свои окуляры. — Юджин Брамбур, из клана Брамбура, всегда к вашим услугам.

У меня отвалилась челюсть. Ну, даёт коротышка! На ходу подмётки рвёт!

— Очень приятно, — заулыбалась в ответ магичка, хотя я подумал, что наглый гном сейчас огребёт по полной форме. — Меня зовут Ольтара Росси, из клана Росси. Вы очень любезны. Милый Юджин, вы не поможете мне с вещами, они такие тяжёлые… — захлопала ресницами огневичка. Мда… Мы со стоявшим рядом Мариусом синхронно переглянулись.

— Ар Натори, если мы пришли к соглашению, то предлагаю выдвигаться, — я вытер взмокший от пота лоб и взглянул на небо. Солнце стояло в зените, обещая расплавить нас не хуже боевых плетений из арсенала Огня.

— Согласен, ар Карвус, — согласно кивнул Мариус, отдавая распоряжения. — Разобрать вещи. Вако, помоги нашему новому другу.

Здоровенный, комплекцией схожий с нашим Лемом, парень, бросился исполнять приказ. На пару с Юджином рюкзаки были быстро откопаны.

— Я не знаю ваш маршрут, ар Натори, но на таком солнцепёке оставаться небезопасно и без демонов, — обратился я к наследнику клана Огня. — Предлагаю пойти нашим, по высохшему руслу. Там можно будет укрыться от солнца. Лиира, — обратился я к нашему штатному демонологу. — Что-нибудь чувствуешь?

— Пока никого на четыре лиги. Это я могу гарантировать, — Лиира знакомо прикоснулась пальцами к вискам и закрыла глаза.

— Хорошо. Ну что, все готовы? — осмотрел я свою возросшую числом команду. — Тогда вперёд, пока не изжарились заживо.

— Привал, — скомандовал я, и все просто рухнули, укрывшись в тени нависающего обрыва глубокого высохшего русла, пробитого когда-то полноводной рекой, берущей начало высоко в горах. До того, как возникла Пустошь Демонов, здесь, судя по всему, был цветущий край. Девчонки со стонами рухнули, где стояли. Конечно, кроме Кари, казавшейся просто железной. Даже Юджин, хоть и хорохорится, и строит из себя неутомимого путешественника, но я видел, что и гном сильно устал. Я тоже уселся прямо на землю, покрытую глубокими трещинами, прижавшись спиной к восхитительно прохладному камню.

— Вако, мой стул, — Мариус высокомерно приподнял бровь, отказываясь садиться рядом со всеми. Здоровяк Вако, нёсший, помимо своей, совсем немалой, ноши, ещё и вещи хозяина, отстегнул ремни, закреплённые крест на крест на его груди, и аккуратно поставил свой груз на землю. А вот и стул. Понятно, что складной, походный, но стул. Значит, это правда насчёт того, как ходят в путешествия, даже такие короткие, наследники Стихийных кланов. Вако развернул стул, оказавшийся именно стулом, со спинкой, а не походной табуреткой, как я думал, и поставил его перед Мариусом, который вальяжно на нём расселся, посматривая на всех сверху вниз. Восемь пар глаз сошлись на моей скромной персоне, ожидая моей реакции. А мне в самом деле было глубоко наплевать. Пусть думают, что хотят. Я вытащил флягу и сделал несколько больших глотков. Знаю, что так делать нельзя, что лучше пить воду маленькими глоточками, иначе вся выпитая жидкость выйдет пОтом, но не удержался.

— Сюзерен, вот, — протянул мне небольшую, плоскую фляжку сидящий возле Лииры Лем. — Это концентрат нашей настойки. Сделайте маленький глоток, сразу силы прибавится.

— Лем, ты как догадался? — воскликнул я, улыбнувшись покрытому с ног до головы пылью Медведю, откручивая крышку и ощущая знакомый терпкий запах медвежьей настойки.

— Ну, как… — прогудел оборотень, сощурившись от удовольствия. — Вы говорили, что надо бы прихватить фляжку, когда выбрали Лииру в нашу пятёрку. Мне передали ваше пожелание.

— О да, ваша настойка — это, действительно, чудо!

Я сделал небольшой глоточек, мгновенно почувствовав, как энергия бурлящей рекой смывает накопленную усталость, и протянул фляжку Кари. Медвежья настойка пошла по кругу, возвращая бодрость и ясность мысли.

— Ар Натори, — протянул я ополовиненную фляжку Мариусу. — Глотните, и дайте своим людям. Думаю, они устали не меньше нашего.

— Благодарю, ар Карвус, не помешает, — не стал отказываться Мариус, принимая фляжку. — О, да, — сделав глоток, Огненный передал ёмкость расположившемуся рядом Вако. — Теперь гораздо лучше. Ар Карвус, мне надо поговорить с вами. Наедине. Если вы не против.

Я хотел было сначала заявить, что у меня нет секретов от своих друзей, но потом подумал, что это глупо. Секреты есть у всех. И далеко не всегда даже друзьям надо всё знать, некоторые секреты могут быть смертельно опасны. Как, например, моё овладение стихией воздуха. Отец оказался прав, силы могут просыпаться не сразу. Сто процентов, Мариус что-то заподозрил, он далеко не дурак, но то, как я усмирил ураган, не видел никто. Наблюдатели сверху тоже не могли ничего видеть в поднявшейся песчаной буре. Мою неуязвимость к файерболу можно объяснить старинным артефактом, дающим временную неуязвимость к этому виду воздействия. Вот только Кари… Она ни слова не проронила, пока мы пылили до русла, но я помню ужас в её глазах, когда я осознал силу Воздуха. Похоже, с ней тоже надо поговорить наедине, причём как можно быстрее.

— Конечно, ар Натори, — поднялся я на ноги, отрицательно покачав головой Кари, поднявшейся следом. Было видно, что Кари не в восторге от того, что её не будет рядом, но прямой приказ перевесил вшитый в неё инстинкт телохранителя, и она осталась на месте. Мы немного отошли, метров на тридцать, оставаясь в прямой видимости команды, настороженно наблюдающей за нашей встречей «в верхах».

Я ждал. Мариус явно чувствовал себя не в своей тарелке, но всё же смог себя пересилить, и заговорил первым.

— Ар Карвус, прежде всего я хочу принести вам свои официальные извинения за действия моего вассала. Тот инцидент был… Неоправдан.

Вот как? Неоправдан?

— Это была личная инициатива Крида Мерано. Я не знаю, что с ним такое произошло. Я пытался его остановить, но не смог. Да, наши кланы не ладят, но развязывать войну из-за вашей смерти на арене просто безумие! — увидев мои сузившиеся глаза, поспешил оправдаться Мариус. А вот тут я задумался. А что, если… Множество раз во время своей земной жизни я смотрел фильмы, где главный герой стравливает между собой две противоборствующие группировки, делая свою работу чужими руками. Что, если и здесь кто-то действовал по той же схеме? Если что-то происходит, смотри, кому это выгодно. Старое, но весьма мудрое изречение, вполне подходящее и для этого мира. Кажется, задумавшись, я произнёс это изречение вслух.

— Похоже, мы мыслим одинаково, ар Карвус. Кому-то не терпится столкнуть наши кланы, — согласился Мариус. — Вопрос — кому?

— Кажется, у меня есть предположение, — осторожно начал я. Разумеется, все карты я открывать не собираюсь, но, возможно, Мариус сможет дать мне дополнительную информацию. А информация мне сейчас необходима, как воздух. — После той… дуэли рикс, который меня лечил, сказал, что, осматривая меня, заметил следы воздействия ментальной магии. И, возможно, что такому воздействию подвергся не только я.

Я впился взглядом в лицо Мариуса, пытаясь увидеть реакцию на мои слова. Если он начнёт яростно отрицать даже саму возможность этого, то всё станет понятным.

— Вот как… — негромко произнёс Мариус, сосредоточенно о чём-то размышляя. Я не мешал. Мне тоже было над чем подумать. Например, о том, в кого я превращаюсь. Что будет, когда во мне проснётся четвёртая стихия? Хоть отец и сказал мне в нашем последнем разговоре, что рассказы про монстров-четырёхцветных всего-лишь сказки, легче от этого не становилось. Я на какое-то мгновение, стоя в центре магического урагана, почувствовал ту огромную, непредставимую силу, которая бурлила у меня внутри. И я совсем не уверен, что мне это понравилось. Каждый раз, начиная с того удара возле кампуса Огненных, и совсем недавно, не я управлял этой силой. Наоборот, сила управляла мной. А мне совсем не улыбается быть марионеткой какой-то древней магии, для которой я всего лишь проводник её воли. Да ещё и святоши эти… Перед глазами то и дело вставало лицо брата Вераниса, с приклеенной улыбочкой и холодными, поросячьими глазками. Орден Длани Единого давно и крепко пустил свои корни во все сферы управления государством, в некоторых отдалённых уголках страны уже и напрямую подменяя власть Совета. Который, похоже, неуклонно теряет свои позиции. Ничуть не удивлюсь, если Совет находится под властью святош-менталистов. А если это так, то… То всё становится очень и очень плохо.

— Ар Карвус, вы сообщили очень ценную информацию, — очнулся от раздумий Мариус. — Благодарю вас.

— Боюсь, что это ещё не всё, ар Натори. После того случая отец прислал мне амулет против ментальной магии. А буквально вчера меня посетил с очень странным визитом брат Вераниус — один из приближённых Правой Длани Единого. Так вот, — я помедлил, собираясь с духом. После того, как я расскажу о том, что верхушка церкви Единого состоит из менталистов, обратного хода не будет. — Амулет показал направленное воздействие.

Мариус замер, осмысливая услышанное. И, к его чести надо сказать, что к неутешительным выводам он пришёл очень быстро. Быстрее меня. В этой подковёрной грызне и интригах наследник клана Огня, в отличии от меня, варился с самого детства, и научился просчитывать на два хода вперёд.

— Ещё кто-нибудь знает? — первым делом спросил Мариус.

— Отец и дед наверняка.

— Надо срочно сообщить моему отцу, — Мариус потянулся к карману куртки, вытащив из него амулет связи. — Клан Огня должен знать. Святоши явно готовят что-то серьёзное. Если вся верхушка Ордена — менталисты, то они могут держать Совет под своим контролем.

Да, этот Огненный быстро соображает.

— Да что такое… — Мариус потряс амулет связи.

— Боюсь, не выйдет, — сказал я, догадываясь, в чём дело. — Магические возмущения Пустоши. Один знакомый парень из клана Молнии сказал, что по этой причине и портал провесить через Пустошь невозможно.

Мне показалось, или при упоминании Хельга Мариус напрягся? Хотя, возможно, у меня просто приступ паранойи. Если плюс ко всем моим проблемам вдобавок подозревать всех и вся, можно и до дурки докатиться. А сошедший с ума маг, это очень плохо. Таких, как подсказала память Рэни, старались уничтожить сразу, ведь спятившего мага никакая тюрьма или лечебница не удержит.

— Плохо, — нахмурившийся Мариус засунул амулет обратно в карман. — Значит, придётся идти до конца Пустоши.

— Именно, — подтвердил я опасения Огненного. — И желательно не сдохнуть при этом. Кстати, всё не было времени спросить, как вы умудрились нарваться на такое количество демонов в самом начале пути?

— Не повезло. Не всё можно просчитать, — недовольно скривил губы Натори-младший. — Мы наткнулись на скрытое гнездо низших демонов-солдат. К сожалению, матку уничтожить не удалось, и на нас навалилась целая армия. Ну, а потом вы сами видели.

— Не хотел бы я ещё раз такое увидеть, — передёрнуло меня. С детства боюсь пауков. А когда паук ростом с телёнка, и таких тварей тысячи… Бр-р-р… Мерзость какая. — Ещё один момент, ар Натори. У вас в пятёрке свои порядки, у меня свои. Но не дело, когда в команде два командира. Решение должен принимать один. Вы со мной согласны?

— Несомненно, ар Карвус. Но хочу сказать, что не вижу темы для обсуждения. Мы присоединились к вашей группе, я первый сказал слово Клана. Вы его подтвердили. Значит, вам и командовать.

— Что ж, тогда, если мы всё обсудили, предлагаю вернуться и немного отдохнуть и подкрепиться. Впереди ещё долгий путь.

Фу-х, обошлось. Я думал, Мариус начнёт качать права, отстаивая своё лидерство, но всё оказалось проще. Мы вернулись к своим. Кари, всё это время стоящая в напряжённой позе, облегчённо выдохнула. Объект охраны в моём лице снова под её контролем.

— Так, народ, — слегка повысил я голос, прерывая очередную разборку Юджина с Лемом, выяснявшие достоинства и недостатки алхимии и артефакторики в боевой ситуации. — Рассиживаться долго не будем. Можно идти руслом, держась левой кромки. Тогда мы будем хоть в какой-то тени. Вы, я вижу, уже перезнакомились. Это хорошо. Предлагаю перекусить, и двигаться дальше. Возражения, предложения, просьбы? Нет? Вот и замечательно.

Народ потянулся к своим рюкзакам, доставая провизию. Первоначальный шок от схватки с демонами прошёл, в тени русла было не так жарко, и уже пошли разговоры, смешки и шуточные перепалки. Только Кари не принимала участия в разговорах. Сидела немного поодаль, чтобы держать в поле зрения всех присутствующих, по своей телохранительской привычке, и хмуро обозревала окрестности. Мне показалось, или она намеренно избегает моего взгляда? Чёрт, придётся поговорить с ней прямо сейчас.

— Кари, — негромко окликнул я свою телохранительницу. — Есть разговор.

— Да, сюзерен, легко поднялась на ноги Кари, как будто и не было многокилометрового марша по выжженной Пустоши.

— Отойдём немного.

Мы отошли в сторону, скрывшись из глаз за огромным, раскалённым на солнце валуном.

— Слушаю ваши приказы, сюзерен, — произнесла Кари, по-прежнему не смотря мне в глаза. Да что с ней такое?

— Кари, какого чёрта происходит? — начал заводиться я. — Что с тобой такое? С каких пор ты боишься смотреть мне в глаза?

— Простите, сюзерен, я просто… — Кари помолчала, только упрямо сжатые губы и нахмуренная складка на лбу говорили о том, как ей непросто, а потом всё-таки подняла на меня глаза, в которых страх был перемешан с решимостью. — Я знаю, кто вы.

— Конечно, ты знаешь. Я — Рэни Карвус, твой сюзерен, — успокаивающе сказал я, начиная догадываться, в чём дело.

— Я видела ваши глаза перед тем, как вы шагнули в тот ураган. Никто не видел, кроме меня. В нашем клане сохранились древние свитки. Такие глаза бывают только у четырёхцветных. И такие глаза были у Гиара Кровавого, — каким-то неживым голосом сказала Кари.

Я схватился за голову.

— Кари, россказни про четырёхцветных — вымысел святош из церкви Единого! — чуть не в голос заорал я. — Это всё сказки для промывания мозгов! Они врали всем тысячу лет! Я… Я ведь тот же, то же Рэни Карвус, что ты знаешь! И ничуть не изменился! И что там с моими глазами?

— Они стали полностью чёрными. Это значит, что вы прошли все инициации, и стали истинным четырёхцветным. Я дала клятву рода защищать вас. И буду выполнять свой долг, чего бы мне это ни стоило, — всё тем же мёртвым голосом продолжила Кари.

Когда это я успел? Ведь Воду я ещё не прошёл? А, к чёрту всё! Я не могу потерять Кари, только не её! Мне не нужен бездушный робот за моим плечом, только и умеющий, что исполнять приказы!

— Прости, Кари, но я просто не знаю, как мне ещё поступить, — прошептал я, а затем шагнул вплотную к девушке, привлёк её к себе, и поцеловал в губы. Если она меня сейчас не убьёт, то всё образуется. А если нет… То, думаю, даже пикнуть не успею.

Целоваться Кари не умела. Она замерла с широко раскрытыми глазами и напряжёнными губами, не отвечая на поцелуй, только пискнула, когда я сжал её в объятиях. Сейчас всё решится. Или она оттает, и снова станет знакомой мне Кари, суровой телохранительницей и рыцарем без страха и упрёка, или… Нет, об этом даже думать не хочется. Радует пока одно — я всё ещё жив.

— Прости, у меня не было другого выбора, — спустя несколько мгновений тихо сказал я, прерывая поцелуй, но не переставая нежно сжимать Кари в объятиях. — Я знаю, что ты можешь лишить меня жизни сотней способов, но мне плевать. Можешь превратить меня в статую, как Крида. Я не могу тебя потерять. Ты слишком мне дорога.

Мы стояли за валуном, где нас никто не видел, и я обнимал самое дорогое мне существо в этом сумасшедшем мире. Я никогда по настоящему не влюблялся, будучи Михаилом Александровым, так за свои сорок три года и не встретив ту, единственную. Рэни Карвус тоже не был сердцеедом, затворившись в своей библиотеке, и поэтому тот ураган чувств, вспыхнувший во мне после того, как я прижался своими губами к губам Кари и заглянул в бездонную синь её глаз… Да я просто влюбился, как мальчишка! Хотя, о чём я. Я именно что мальчишка. Этому телу всего семнадцать лет, а в этом возрасте просто положено влюбляться направо и налево.

— Ну, скажи что-нибудь, а то я чувствую себя полным дураком, — несмело улыбнулся я, отпустив, наконец, девушку.

— Вы очень странный сюзерен, — спустя пару мгновений, показавшихся мне вечностью, ответила Кари, слава богу, уже нормальным голосом, притронувшись тонкими пальцами к своим губам. — Но я всего лишь ваш телохранитель, и мне не положено… Надо возвращаться, мы слишком долго отсутствуем.

У меня отлегло от сердца. Кари вновь стала сама собой — суровым бойцом клана Металла, телохранителем и помощником. Никаких любовей на рабочем месте. Впрочем, наверное, она в чём-то права. Не то время и место, чтобы выяснять личные отношения. Хорошо, хоть глаза у неё оттаяли, а то видеть помертвевший, холодный взгляд Кари было выше моих сил.

— Сюзерен, идите к нам! — замахал руками Юджин, когда мы показались в поле зрения команды. — Лиира тут бутерброды с мясом грака захватила, объедение!

— А кто кричал, что надо брать только воду и вяленое мясо? — Лиира разлила по походным стаканчикам, которые, как матрёшка, вкладывались один в другой, холодного керта из большой фляги, и подвинулась в сторону, освобождая место для нас с Кари. — Не ты ли?

— Да, признаю, был не прав, — вопреки своему обыкновению не стал спорить Юджин, запихивая в рот огромный бутерброд с мясом, переложенным какими-то травами.

— Эй, ты тут не один! — возмутилась Лиира, когда рыжий дварф, не успев прожевать один бутерброд, потянулся за другим. — Другим оставь, проглот!

— Лиира, ты просто не понимаешь, — состроил серьёзную физиономию Лем. — Настоящий дварф должен быть с толстым брюхом и толстыми щеками, это признак красоты и достатка. И не только для мужчин. Женщины дварфов тоже должны быть толстыми. Иначе их замуж не возьмут. Правильно я говорю, замухрышка?

— Что?! — подскочил Юджин, выпучив глаза, и чуть не подавившись очередным огромным куском. — Да что бы ты в этом понимал, переросток блохастый!

Пятёрка Мариуса, расположившаяся чуть в стороне, смотрела на нашу команду квадратными глазами.

— Лем, хватит подкалывать Юджина. Юджин, не ведись на подколки Лема, — не выдержав, улыбнулся я. — Эй, народ, может, присоединитесь к нам? — обратился я к немного обалдевшей пятёрке Огненных. — Вместе веселее. А если один рыжий дварф перестанет втихушку таскать бутерброды, то и вам удастся попробовать.

Огненные, недоуменно переглядываясь, потянулись к нам, присоединяя к импровизированному столу, сооруженной Лиирой из расстеленного прямо на земле куска брезента, свои съестные припасы. Сразу вспомнились дни юности, когда вот так же, выбравшись с одногруппниками на природу после сдачи сессии, выкладывали на расстеленные газетки плавленые сырки, кружки колбасы, и прочий провиант. Хорошее было время. Мариус некоторое время поизображал из себя аристократа-Высшего, пренебрежительно посматривая на предавшую его за несколько бутербродов команду, а потом до его породистого носа донеслись запахи Лиириных бутербродов, и он не выдержал. Мы ещё немного сдвинулись, и уже все, не чинясь, набросились на еду. Конечно, начались разговоры, как без них, и основной темой стала, конечно, битва с демонами. Юджин хвастался напропалую, расхваливая свой артефакт, так успешно уничтоживший столько солдат-демонов. Кари помалкивала, только изредка бросая на меня странные взгляды. Надеюсь, она не ждёт, что я сейчас встану, и заявлю, что я и есть тот самый страшный четырёхцветный — ужас и проклятье всего живого? Мариус тоже не участвовал в разговоре, задумавшись о чём-то своём. Наверняка прокачивает в голове возможные варианты развития событий, у него, в отличии от меня, аналитические способности развиты на уровне, во всяком случае, про то, что Совет может находиться под контролем святош из Ордена, он просёк мгновенно.

Но вот бутерброды съедены, объедки прикопаны в песке, рюкзаки уложены, и я понял, что пора двигаться дальше.

Шли, в принципе, в том же порядке, что и раньше, только теперь рядом с Юджином, идущим впереди, шла та самая огневичка Ольтара, к которой гном воспылал страстью с первого взгляда. Лиира шла слева, в паре с ещё одной девчонкой из огненных, немного мужиковатого вида магичкой. Это именно она держала тот щит, защитивший огненных от навала демонов-пауков и последующего урагана, учинённого Юджином. Только благодаря её силе они все и остались в живых. Справа шла Кари с Вако, а в аръергарде топал Лем с моим несостоявшимся убийцей. Парень до сих пор вздрагивал, и старался не встречаться взглядом с Кари. И тут я его понимаю. Жизнь его висела на тоненьком волоске. Ну а наследник клана Огня шёл рядом со мной, в центре походного построения. На такой конфигурации настояла Кари, и никто возражать не стал.

От неудобного вопроса насчёт дыры в куртке и моей неуязвимости от попавшего в меня файербола я ушёл, объяснив всё родовым защитным амулетом. Такие действительно существовали, так что я мог не опасаться, что меня уличат во лжи. Мариус сделал вид, что поверил, хотя он тогда стоял практически вплотную ко мне, и видел всё в подробностях. Но с Мариусом и его догадками тоже лучше разбираться после. Сначала надо выбраться из этой чёртовой Пустоши. Солнце продолжало палить вовсю, но уже слегка скатилось к горизонту, сделав узкую дорожку тени правого берега русла, вдоль которого мы шли, шире, позволяя не жаться к обрывистому берегу.

Идущая спереди и справа Кари вдруг выкинула вверх сжатый кулак, подавая сигнал, одинаково понятный в обоих мирах. Все замерли.

— Лиира, доклад, — коротко бросил я.

— Ничего, — прошептала Лиира, просканировав местность. — Ничего живого. Даже странно…

— Почему? — спросила её нескладная огневичка, настороженно посматривающая по сторонам.

— Мы идём уже довольно долго, а вокруг как вымерло. Здесь что-то не так.

Настроение Лииры передалось всем вокруг. Моя пятёрка, да и огненные тоже, подобрались и напряглись. От той весёлости, царившей на привале, не осталось и следа.

— Кари, что ты заметила? — спросил я свою телохранительницу, присевшую на корточки и приложившую ладони к высохшему до состояния камня дну русла.

— Что-то… Что-то странное… — поморщилась Кари, делая круговые движения кистями над землёй. — Я вдруг почувствовала металл. Много металла. А потом он исчез.

— Где ты его почувствовала? — неожиданно задал вопрос тихо подошедший Мариус. Кари вопросительно взглянула на меня, и я кивнул, давая разрешение отвечать. Мариус не является её сюзереном, и потому требовать от неё ответа не мог.

— Впереди, где-то в лиге, за тем поворотом, — указала Кари на место, где русло делало довольно крутой изгиб.

— Что это могло быть? Ты не могла ошибиться? — продолжал закидывать Кари вопросами наследник Огненных.

— Мы чувствуем металл. А на таком расстоянии я могу даже назвать марку стали. Голубая Вернийская, — Кари поднялась и отряхнула ладони о штанины. — Я не могла ошибиться.

— Голубая Вернийская, говоришь? — встрял в разговор подошедший Юджин, поправив на носу сползшие очки-консервы. — Такую сталь используют для производства боевых големов. Это я точно знаю, сто раз приходилось иметь с ними дело.

— Сюзерен, вам решать, — сказала Кари, обеспокоенно поглядывая вдоль русла. Во мне зашевелилось нехорошее предчувствие. Демонов ни одного, хотя ими должно всё кишеть вокруг, теперь ещё это… Да ну нафиг. Не буду строить из себя Рэмбо. А нормальные герои всегда идут в обход. И уж точно целее бывают, чем те, кто ломится напролом, наплевав на предчувствия.

— Не нравится мне всё это. Возвращаемся назад. Где-то с поллиги назад был удобный подъём на берег. Обойдём по дуге. Можете считать меня перестраховщиком, но я верю своему телохра…

Закончить я не успел. Насыпи песка, нанесённые ветром по всему руслу высохшей реки, взорвались, и на нас бросились существа, замотанные по самые глаза в широкие, песчаного цвета одежды.

— Песчаники! — выкрикнул Вако, заслонив своим телом Мариуса, и тут же осел наземь, зажимая пробитое метательным ножом горло.

Кари расплылась в воздухе, пройдя, как коса, по первой шеренге нападавших. От её ударов, наносимых с невообразимой для простых смертных скоростью, бандитов, атаковавших без единого крика, разваливало пополам. Кровь била фонтанами, сизые кишки с шипением вываливались из разрубленных животов. Меня замутило. Вокруг воцарился хаос. Крики огненных, расчленённые трупы, Юджин, со зверской гримасой расстреливающий из своей трубки двух набегающих бандитов с кривыми мечами наперевес. Зрение выхватывало отдельные фрагменты происходящего, прокручивая их, как в каком-то жутком калейдоскопе.

— Назад! Их слишком много! Лем, прикрой Рэни! — мимо меня с гудением пронеслась закрученная в штопор струя пламени, охватив сразу нескольких атакующих. Запахло горелой плотью. Передо мной, загородив обзор своей огромной тушей, возник медведь-оборотень, уже в своей звериной ипостаси, и от его рёва заложило в ушах. Но этот же рёв и вывел меня из ступора. Нападавших оказалось слишком много. На земле уже лежало больше десятка трупов, но песчаники, не считаясь с потерями, упрямо лезли вперёд, под боевые заклятья Огненных и неумолимые клинки Кари.

— Смотрите под ноги! — крикнула Кари, возникая возле очередного песчаника и одним движением руки срубая ему голову. Я посмотрел по сторонам и увидел, как покрытое песком русло в некоторых местах начинает вспухать и шевелиться, как будто из-под земли стремится выбраться что-то живое.

— Зыбучие пески! — взвизгнула Лиира, провалившись в песок по колена. — Помогите!

— Лем, вытащи её! — ударил я кулаком в покрытый густой, свалявшейся шерстью бок Медведя. — Я в порядке!

Огневики не придумали ничего лучше, чем в очередной раз спрятаться за защитным куполом. Плохая идея. Она сработала против тупого навала солдат-демонов, но против песчаников такой трюк не прокатит. Прямо под куполом взбухла земля, до того казавшаяся незыблемой, и огневиков засосало почти по пояс.

Твою мать! Лииру всё-таки зацепили. Вынырнувший прямо из-под земли песчаник метнул нож прямо в спину не успевшей уклониться девушки. Лем взревел, и одним движением страшной когтистой лапы распорол бандита от ключицы до бедра, возвратным движением откидывая в сторону окровавленное тело, словно тряпку. Юджин, выпустив очередной заряд из своей трубки, подскочил к лежащей без движения Лиире и рывком вытащил её из песчаной ловушки.

Внезапно, как по команде, песчаники отхлынули в стороны, давая нам мгновение передышки. А впереди послышались гулкие шаги. Рядом со мной возникла тяжело дышащая Кари, стряхивающая со своих клинков капли крови.

— Рэни, это големы!

Надо же. Она впервые назвала меня по имени.

— Что будем делать? — это уже Мариус. Огненные всё-таки смогли выбраться из ловушки, и теперь прибились к нам. — Огнём их не взять!

А вот и они. Из-за поворота показались посверкивающие на солнце металлические фигуры. Две огромные насекомообразные твари, больше всего напоминающие богомолов. Кажется, дед когда-то занимался чем-то подобным, но потом переключился на другие разработки, признав этот проект малоперспективным.

А я молниеносно прокручивал в голове пути спасения. Боевых големов, хоть и устаревшей конструкции, уничтожить почти невозможно. Крайне живучие твари. Огонь не брал их корпус из голубой вернийской стали, пробить или разрезать его тоже было трудно.

Что ж, кажется, сейчас мой выход. Ну же, где ты, страшная сила четырёхцветного, когда нужна? Сейчас самое время! Я шагнул вперёд, знаком остановив дёрнувшуюся вслед Кари. Големы, похожие на бронированных монстров, увидев такую близкую добычу, металлически застрекотали и прибавили ходу. В голове знакомо щёлкнуло. Мир стал чётким и контрастным. Время замедлилось до такой степени, что почти остановилось. Внутри меня, из магического средоточия, которое есть у каждого мага, стал нарастать, становясь сильнее с каждым ударом сердца, невероятной силы вихрь, заполняя каждую клеточку моего тела. Големы уже практически нависли надо мной, подняв для удара свои страшные, зазубренные клешни, когда я нанёс удар. Воздушный таран опрокинул монстров на спины, и прижал к земле. Огненная стена окружила бестолково машущих в воздухе клешнями големов, и начала стягиваться, не давая чудовищам выбраться. Дохнуло жаром, как будто открыли ворота ада. Броня големов за несколько ударов сердца раскалилась докрасна. Металл не любит перегрева. Становится хрупким. Правда, для этого его нужно быстро охладить. А для этого нужна вода. Только где её взять в пустыне? Да вот же она! Мой взор беспрепятственно проник вглубь земли. Подземная река! А ну-ка… Короткое мысленное усилие, и пласты земли раздвинуты, давая выход бурному потоку. Земля взорвалась, выбросив из своих глубин мощные струи воды, ударившие прямо в раскалённых големов. Во все стороны с шипением рванулись клубы перегретого пара, скрыв за собой металлических чудовищ. Я оглянулся посмотреть на свою команду. Ну да, а что ещё я ожидал? Потрясение и ужас в глазах как моей пятёрки, так и пятёрки Мариуса. Ничем не проявили удивление только Кари и Мариус, задумчиво смотревший на меня поверх своих неизменных очков.

Из созданного мной тумана послышался скрежет. Создав стену воздуха, я прогнал её вдоль русла, сдув туман, и увидев дело своих рук. Големы недвижимыми скульптурами замерли, уйдя по самое брюхо в образовавшуюся грязь, то и дело пощёлкивая и потрескивая остывающим металлом брони. Ну, и заключительный аккорд. Мысленный щелчок пальцами, и каменные шипы пронзили недвижные остовы големов, нанизав их, как настоящих насекомых, на острия огромных булавок. Кажется, всё.

Неожиданно что-то мокрое скользнуло по моим щекам и губам. Это ещё что? Я провёл ладонью по лицу и увидел, что она в крови. Мир вокруг меня поплыл, внезапно стало трудно дышать, в голове взорвался фейерверк боли и сознание погасло.

В себя я приходил урывками. Вроде, меня куда-то несли. Причём, судя по тому, как у меня болели рёбра, пару раз уронили. Я выныривал из беспамятства, чаше всего обнаруживая себя на руках Лема, нёсшего меня, прижимая к груди, словно младенца. Видел обеспокоенное лицо Кари. Потом слышал шипение файерболов, рёв Лема и гулкий грохот трубки Юджина. С кем там они дерутся, я же, вроде, всех победил? Мысли вяло шевелились в черепной коробке, и меня опять накрывала боль и тьма.

Окончательно я очнулся, обнаружив себя лежащим под импровизированным навесом. Кто-то не стал озабочиваться нормальной палаткой, просто натянув пару больших кусков брезента на воткнутые в землю палки, противоположные концы без изысков придавив камнями. Страшно болела голова, но с каждой минутой боль отступала, и через несколько минут я смог расслышать тихий разговор, доносившийся из-за полога импровизированной палатки.

— Я не могу ничего сказать.

— Ты с ним уже сколько? Неужели он никак не проявлял свою силу? Пойми, это крайне важно!

— Ар Натори, я ещё раз вам говорю, я ничего не могу сказать.

— Если он действительно четырёхцветный, то это меняет расклад не только в академии, пойми ты это! На кону может стоять существование всего мира!

— Рэни не какой-то монстр, — зло зашипела в ответ Кари. — Не стоит верить всему, о чём говорят святоши из Ордена! Вы не видели, а я точно знаю, что именно Рэни остановил тот ураган. Артефакт дварфа вышел из-под контроля. Так что он спас вам жизнь! И если бы не он, мы бы все уже были мертвы. От големов нам нечем было защититься!

О, похоже, пора расставить точки над «и». Иначе они тут надумают и то, чего не было. Я попытался сесть, но тут же со стоном рухнул обратно. Ноги и руки свело резкой судорогой.

— Он очнулся! — меж двух неровно обрезанных кусков брезента возникла голова Кари. — Сюзерен, как вы себя чувствуете?

— Спасибо, хреново, — простонал я. — Мышцы свело.

— Лема сюда, быстро! — раздался командный окрик Мариуса. Он тут что, уже моими людьми командовать взялся?

Брезентовый навес откинут, и передо мной появился Лем.

— Сюзерен, не двигайтесь, — прогудел оборотень, и в его лапе возникла какая-то пробирка, а когда Медведь откупорил плотно пригнанную пробку, пахнуло таким ароматом, что скунсы бы обзавидовались.

— Это что за гадость? — стараясь дышать через нос, спросил я Лема, стараясь отползти подальше. Пить эту дрянь они меня не заставят.

— Да, запашок не очень, — добродушно проворчал Лем. — Это для растирания. Мигом вас на ноги поставит.

— Ага, и демонов можно не бояться, — буркнул я себе под нос. — От такой вони они сами разбегутся.

Лем тем временем уже растирал меня пахучей субстанцией, от которой тело стало покалывать, как иголками, возвращая способность двигаться. Алхимия действительно хорошая вещь! Через несколько минут я почувствовал себя в полном порядке. Натянув на себя одежду, аккуратно сложенную стопкой в изголовье лежанки, я решил, что неплохо бы узнать, где я нахожусь, и что случилось за время, пока был в отключке. Я выполз из-под навеса, поднялся на ноги и осмотрелся. Небольшая ложбинка меж двух холмов. Огромная скала с расколотой, как после удара молнии, верхушкой давала достаточно тени, чтобы укрыться от палящего солнца. Несколько навесов из того же брезента. А вот и команда.

— Сюзерен, вы как? — поднялся навстречу Юджин, белея забинтованной головой. Похоже, ему тоже досталось.

— Нормально. Жить буду. Как Лиира? — картина летящего в спину Лииры ножа встала перед глазами, как живая. — Она жива?

— Жива. Но ей становится всё хуже, — сжал губы Юджин. — Её нужно срочно доставить в целителям, иначе… — рыжий гном печально покачал головой.

— Ясно. Ещё кто-нибудь ранен? Или…

— Вако погиб в самом начале, — негромко проговорил Мариус. — И Райно. Райно потом, когда мы уже выбрались из русла.

Райно звали того молодого парня, запустившего в меня файерболом. Жаль. Я с ним даже парой слов не успел перекинуться.

— Что было, пока я был без сознания? — повернулся я к Кари.

— Песчаники были не одни. После того, как вы разделались с големами, они что-то завопили и исчезли в своих норах, — принялась чётко докладывать Кари. — Мы решили выбраться из русла и идти по открытой местности, так больше пространства для манёвра. Но далеко нам уйти не удалось. На нас снова напали. И это были не демоны и не песчаники. Люди в накидках с изображением красной ладони в белом круге.

— Орден Длани Единого, — прошептал я. Значит, святоши, всё-таки, решили не откладывать дело в долгий ящик и сыграть по-крупному.

— Да. У них был артефакт клана Теней, — добавил Мариус. — Их почти невозможно заметить, пока они не двигаются. Редкий атрефакт, и очень дорогой. Мы спаслись просто чудом. Твой Лем их учуял. И бросил туда какую-то пробирку. Там полыхнуло, и эти… — по-звериному оскалился Натори-младший, — твари полезли на нас со всех сторон. Райно погиб. Ты и Лиира твоя без сознания. Если бы не Кари, — Мариус указал на мою телохранительницу, — и Юджин с Лемом, мы бы все там и остались. Накопители уже были пусты, защиты у нас не было, так что… Лем, всё не было времени спросить, что это было?

— Сюзерен, помните, я говорил про припасы, что мне дал профессор Квинт? Была там одна пробирочка с Туманом. На какое-то время дезориентирует противника, путает сознание. Вот я и кинул. А потом схватил вас с Лиирой и бежать. Вот, — опустил лобастую голову Лем.

— Мне очень жаль, Мариус. Жаль твоих людей.

— Не надо их жалеть, — прошипел наследник клана Огня. — Я отомщу! Я своими руками вырежу сердце каждому святоше, которого встречу! Я знаю, кто ты, и почему Орден охотится за тобой. И они, — Мариус указал рукой вверх, где на недосягаемой высоте парили артефакты-наблюдатели Стихийных кланов, — тоже скоро узнают.

— Значит, игры кончились, — отрубил я. — Мне надоела вся эта подковёрная возня и интриги кланов! Меня с самого рождения называли отродьем четырёхцветного, практически заперли в родовом замке, как в тюрьме. У меня никогда не было друзей-сверстников. А потом меня просто кинули во взрослую жизнь, как щенка, посмотреть, смогу ли я выплыть. Может, ты и прав. Может я и в самом деле четырёхцветный, но я не позволю, чтобы из-за меня погибла моя команда! Ты, — ткнул я пальцем в грудь Мариуса. — Твоя задача донести информацию о святошах-менталистах до глав кланов. Этих тварей надо остановить. Лем, — перевёл я взгляд на гиганта-оборотня. — На тебе Лиира. Вынеси её во что бы то ни стало. Юджин, Кари, прикрываете Лема.

— Сделаю, сюзерен, — прорычал Медведь, а гном без лишних слов кивнул головой.

— А что делать нам? — робко подняла руку высокая огневичка, стоявшая рядом со своей подругой.

— Ольтара, Крия, держитесь рядом с Мариусом. У вас остался хоть один накопитель?

— Нет, — покачала головой Крия, обеспокоенно посмотрев в сторону навеса, где на походном одеяле лежала недвижимая Лиира. — Последний закончился, ещё когда в русле от песчаников отбивались.

— Ясно. Вот, держите, — я вытащил из нагрудного кармана прожженной куртки уцелевший накопитель в виде хрустального шарика размером с орех.

— А как же вы? — спросила Ольтара.

— Обойдусь. Если я действительно четырёхцветный, то накопитель мне не понадобится. Всем приготовиться. Собирайте лагерь. Идти придётся быстро.

— Сюзерен, — Кари вдруг резко развернулась в сторону заходящего солнца, уже коснувшегося своим краем горизонта. — Опять…

— Нашли всё-таки, гурбых дурр гхаруз, — выругался на гномьем Юджин, схватившись за рукоять своей рунной трубки, заткнутой за широкий пояс.

— Сколько их? Как далеко? — принялся забрасывать я вопросами свою телохранительницу. На душе было неспокойно. Но только за Лииру. Ну и за то, сможет ли Мариус донести инфу до нужных людей. За себя я не переживал. Почему-то сейчас я был абсолютно спокоен, хотя ещё совсем недавно наверняка сходил бы с ума от волнений.

— Я не знаю, сколько их, но я снова почувствовала металл.

— Опять големы? Да сколько их у них? — зашипел Мариус, сверкнув отблеском в стёклах своих очков.

— Бросайте вещи. Лем, несёшь Лииру. Кари, со мной. Выдвигаемся вперёд, может сможем остановить их на подступах.

— Я с вами, — шагнул вперёд Мариус. — Кари нужны свободные руки для боя. Да и я кое на что сгожусь. А если ты опять в обморок грохнешься, то мне придётся тебя тащить.

Вот же… Язва огненная. И когда это мы на «ты» перейти успели? Но он прав. Я не знаю, что со мной тогда случилось, но по описанию очень похоже на магический откат. Упоминания о нём я вычитал в одном из старых свитков, найденных в отцовской библиотеке. Нынешние плетения не дают такого эффекта только по одной причине — они маломощны и неэнергоёмки. Для сильных заклинаний использовали накопители, увеличивающие силу мага. А без них заклинание той же огненной стены не сработало бы. Ах ты ж… Это что же получается, ранешние маги могли использовать более мощные заклинания без усилителей? Что-то здесь было не так, но у меня как всегда не было времени, чтобы как следует всё обдумать. Прежде надо остаться в живых.

— Не надорвись, когда нести будешь, — недовольно буркнул я, всё-таки кивнув Мариусу. — Вперёд.

— Вон они. Видите? Правее того скрюченного дерева на два пальца. Воздух подрагивает, — указала Кари на участок земли примерно метрах в трёхстах перед нами.

— Угу. Вижу. Что делать будем? — я осторожно приподнял голову над стволом дерева, превратившегося от времени и зноя в камень, и всмотрелся до рези в глазах.

— Вариантов немного. Или прорываться, или отходить назад. Здесь мы долго не продержимся. Или зажаримся заживо, или нас, в конце концов, заметят, — тихо прошептал Мариус.

— Идём на прорыв. Я их отвлеку, а вы отползайте назад, и выносите Лииру. Это приказ! Демоны могут появиться в любой момент, а с этими тварями у меня свои счёты…

— Я остаюсь с вами, — упрямо сжала губы Кари. — Я ваш телохранитель, и должна находиться рядом с вами.

— Кари, это приказ твоего сюзерена, — зашипел я в ответ. — Ты должна подчиняться. Здесь ты мне все равно не помощник, с големом тебе не справиться. Со мной всё будет в порядке. К тому же у нас с тобой неоконченный разговор, и не думай, что сможешь от него отвертеться.

Кари молча сверлила взглядом иссохшую землю, явно ведя внутреннюю борьбу. Вбитая с детства привычка подчиняться приказам вышестоящих, всё-таки, победила, и Кари нехотя кивнула.

— Ну вот и хорошо. Я вас догоню.

Подождав немного, пока Кари с Мариусом скроются из виду, я вытер мокрый от пота лоб рукавом, испачканным пятнами засохшей крови, поднялся на ноги, сплюнул вязкую слюну в раскалённую пыль, и сделал шаг вперёд.

Главное увести отсюда святош. Понятно, по чью душу они явились, и надеюсь, что они погонятся за мной. Я — главная цель, и группа должна успеть проскочить.

— Эй вы, ублюдки! Меня ищете? Так вот он я! — заорал я, накручивая себя перед дракой. Это Рэни Карвус как-то умел оставаться спокойным в стрессовой ситуации, хладнокровно просчитывая варианты даже перед смертельной дуэлью. Мне, увы, до такого самоконтроля далеко.

Пространство передо мной как будто взорвалось. Невидимый полог, дрожащим маревом скрывавший моих врагов, исчез, и на меня ринулось около десятка людей в накидках со знаком Ордена, держащие в руках разнообразное оружие. Рядом с лицом что-то свистнуло, задев кожу на щеке и дёрнув ухо. Стрелки! Нельзя стоять на месте, иначе двое арбалетчиков, сейчас сноровисто натягивающие тетиву, уперевшись ногой в стремя арбалетов, превратят меня в дуршлаг! Если я смог впитать файербол, брошенный в меня Райно, то совсем не факт, что я смогу переварить арбалетный болт. Воздух! Призвав стихию, загудевшую маленькими вихрями на кончиках пальцев, я широко развёл в стороны руки, накапливая энергию для удара, а потом резко свёл их перед собой, хлопнув в ладоши. Плотная стена воздуха, поднявшая кучу песка, рванулась от меня вперёд, сбив с ног самых быстрых из атакующих.

— Не дайте ему уйти! — рявкнул здоровенный громила, одетый с серую рясу послушника с глухим капюшоном, видимо, их главарь. — Убить его!

Ага, поймайте сначала, уроды… Я, петляя как заяц, рванул направо, перепрыгивая через камни и высохшие остовы когда-то растущих здесь деревьев. Главное увести их подальше. План, конечно, оторви да выбрось, но уж какой есть. Времени собирать генштаб и разрабатывать тактику и стратегию сражения у меня не было. Внезапно за спиной знакомо застрекотало. Голем! Я рывком бросился в сторону, проскользнув меж двух лежащих почти вплотную обтёсанных каменных блоков, вывалившихся из неизвестно откуда взявшейся посреди Пустоши Демонов полуразрушенной стены какого-то замка. Это меня, наверное, и спасло. Над головой смазанной тенью пронеслась клешня, врезавшись в верхушку камня, и высекшая из него сноп искр. Во все стороны картечью полетели осколки гранита. Земля! Тело действовало само по себе, как будто точно знало, что ему делать. Я уже в который раз был всего лишь сторонним наблюдателем развернувшейся схватки. Три каменных шипа выстрелили из-под земли, откинув голема в сторону, и перевернув его на спину. Пробить мощный панцирь, как в прошлый раз, к сожалению, не вышло, у меня просто не было времени провернуть всё по прежней схеме, да и святоши приближались. Протиснувшись в щель между блоками, и ободравшись о шершавый камень, я выскочил с другой стороны. Рядом ударила стрела. Пристрелялись, сволочи… Я пригнул голову и нырнул за стену. Выстрелив с десяток шипов, перекрывших на некоторое время проход поднявшемуся на свои шесть лап голему, я припустил со всех сил, стараясь как можно быстрее выйти из зоны обстрела. Позади раздался треск ломаемого камня. Шипы задержат его только на несколько мгновений. Чёрт, что же делать? Я бежал вдоль полуразрушенной стены, пока не выскочил на покрытую песком некогда мощёную каменной плиткой площадку, окружённую со всех сторон мощными стенами, зиявшими провалами узких бойниц. Тупик! Я заметался, как крыса в ловушке, пытаясь найти выход. Сердце выпрыгивало из груди, в горле пересохло. Лестница! Широкие, каменные, проваленные во многих местах, ступени вели наверх, по которым я и взлетел, надеясь найти выход. Когда-то это был рыцарский замок, с мощными стенами, бойницами и контрфорсами. Я как-то отстранённо подмечал эти детали, перепрыгивая через провалы, и слыша за спиной азартные крики загонщиков. Один, самый ретивый, выскочил сзади, наведя на меня арбалет, но получив струю огня, вспыхнул как факел, и со страшным криком сгорающего заживо, рухнул в провал, который я перепрыгнул мгновением раньше. Пробежав дальше, я уперся в глухую стену. С другой стороны зиял огромный провал, перепрыгнуть который не смог бы и чемпион мира по прыжкам в длину. Всё, приплыли. Я обернулся назад, готовясь к последнему бою. Послышался дробный звук металла по каменной поверхности. Голем. Я закрыл глаза, призывая силу четырёх стихий. Вряд ли я смогу пережить второй откат за день, но это и не важно. Вас всех я тоже с собой захвачу. Вода. Земля. Воздух. Огонь. Все четыре Стихии откликнулись на мой призыв. Я никогда ещё не работал со всеми стихиями разом, и не придумал ничего лучше, чем перекрутить магические жгуты Стихий внутри себя. Надеюсь, команда успела уйти достаточно далеко. Энергия соединённых Стихий оставит после себя только смерть. Я видел с закрытыми глазами сквозь каменные стены ауры святош, осторожно идущих по широкому коридору замка. Не знал, что я на такое способен.

— Вот он! — раздался рык главаря. — Не лезьте под его заклятья, пусть первым идёт голем! Потом добьём, если что.

Только сейчас, запоздало, в голову пришла мысль, что активировать и управлять големом может только маг Земли! Маг Воды или Огня не смог бы активировать и управлять големом. Значит, у святош есть свои маги? Откуда? Жаль, что эта информация останется со мной навсегда. Ну же, подойдите поближе… Страха смерти не было. Один раз я уже умер, это не страшно.

Внезапно что-то изменилось. Подул холодный, пронизывающий ветер, казавшийся невозможным в раскалённой пустыне, от древних стен протянулись чёрные тени. Солнце почти село.

— Демоны! Их много! Спаси нас Единый! Лиган, надо уходить, пока не поздно! Это Высшие!

— Вам заплатили за работу! Делайте своё дело, наёмники!

— Покойникам не нужны деньги! Ты говорил, что нужно убрать только мальчишку Карвуса, и всё! Парни, уходим, пока живы!

— Никто-о не уйдёт отс-сюда живым, с-смертные, — раздалось вдруг леденящее душу шипение, и прямо из стены шагнули высокие фигуры.

Высшие демоны. Я прижался спиной к чудом уцелевшему, выцветшему от солнца и ветра гобелену, не в силах даже пошевелиться от ужаса. Я никогда до этого не видел этих порождений Пустоши. Даже на картинках в свитках отцовской библиотеке. Просто не оставалось людей, столкнувшихся с Высшими демонами, и оставшихся после этого в живых. Ходили только слухи, один другого страшнее, да немногочисленные свидетели, видевшие их издалека, но вовремя сделавшие ноги. Теперь понятно, почему. Непредставимый ужас сковал моё тело, а волосы на голове явственно зашевелились. Думаю, то же самое случалось с любым живым существом, имевшим несчастье повстречаться с этими исчадиями ада. Направленная волна страха разила лучше любого оружия.

— Вам не одолеть меня, исчадия скверны, — прорычал главарь наёмников, откидывая капюшон, и открывая лицо, по которому градом катился пот. Противостоять магии страха было тяжело. — Единый защитит меня!

— Глупец… — прошипели укутанные в развевающиеся лохмотья человекообразные фигуры, сделав шаг в направлении парализованного страхом отряда наёмников, и одновременно подняв высушенные, четырёхпалые руки. — Ваш бог ничто перед нашим владыкой… Узрите его силу…

От ладоней демонов страха отделились сгустки тьмы, окутав наёмников с ног до головы. А я не мог даже закрыть глаза, чтобы не видеть разыгравшегося передо мной кошмара. Криков не было. Всё происходило в полной тишине, нарушаемой только шелестом ветра, да бешеным стуком моего сердца. Вылезшие из орбит глаза, из которых течёт кровь, раскрытые в беззвучном вопле рты наёмников. Слезающая с их лиц кожа. И звук. Тихий звук, на грани восприятия, с которым превратившаяся в прах плоть людей, уже ставших похожих на высушенные мумии, всасывалась в чёрные провалы ртов демонов. Я не знаю, сколько времени прошло. Может вечность, а может всего несколько мгновений. Иссушенные костяки наёмников опали на пол, скалясь в тёмное небо оскалами черепов, на которых не осталось ни грамма плоти. Голем, лишившись управляющей воли хозяина, подогнул свои паучьи лапы, и завалился набок, проскрежетав по каменному полу. Всё было кончено. Пять высоких фигур повернулись ко мне, и я понял, что пришёл мой черёд. Нет, я не хочу так умирать. Только не так. Я изо всех сил зажмурился, приготовившись активировать совмещённые стихии. Эти твари не получат мою душу.

— Молодой хозяин… — раздался шёпот демонов, говоривших как одно существо. — Мы ждём твоих приказов. Повелитель прис-слал нас-с с-служить тебе.

Чего? Я открыл глаза, с недоумением уставившись на склонившихся в глубоком поклоне демонов.

— Я должна вернуться.

— Твой сюзерен отдал чёткий и недвусмысленный приказ, — оторвался от фляжки Натори-младший, сейчас абсолютно не похожий на высокомерного наследника клана Огня. Лицо покрыто пылью, модные очки исчезли после последней стычки с появившимися как из-под земли демонами-солдатами, от которых едва сумели отбиться, камуфляж в нескольких местах порван.

— Сюзерен приказал донести Лииру. Мы это сделали, — горячо заговорила я. Ещё какой-то огневик будет учить меня выполнять приказы. — Сейчас ей ничего не угрожает. Про то, то делать дальше, он ничего не говорил.

— И ты собираешься возвращаться туда одна? Ночью? — скептически приподнял бровь Мариус. — Это самоубийство, и ты это знаешь.

— А кто сказал, что она пойдёт одна? — подошёл к нам, белеющий свежей повязкой на голове, Юджин. — Или ты думаешь, что мы оставим своего сюзерена? Лохматый, что скажешь?

— Я пополнил запасы воды, — Лем кинул объёмистую флягу в походный мешок и затянул горловину.

— Клан Земли своих не бросает, в отличии от некоторых, — презрительно бросил рыжий гном. — Кари, мы идём с тобой.

— Вы ненормальные! — Мариус в ярости швырнул пустую флягу в угол шатра. — Мы выжили лишь чудом! И вы предлагаете опять лезть в эту адскую Пустошь?

— Тебе никто и не предлагает, — спокойно ответила я, поднимаясь с узкой лежанки. — Мы сами справимся. Ты сделал то, о чём тебе говорил Рэни?

— Сразу же, — яростно сверкнул глазами Мариус. — Кланы будут в курсе. Будь спокойна.

— Мы своим тоже сообщили, — встрял в разговор Юджин. — Дварфы будут наготове.

— Звериные кланы тоже, — прорычал Лем.

— Всё, хватит трепаться, солнце почти село, — подхватив походный мешок, и закинув его за спину, я быстрым шагом направилась к выходу.

— Стойте! — раздался позади крик Мариуса, когда наша троица уже вышла из шатра. — Я иду с вами!

— Хм, а он всё-таки не такое дерьмо, как я раньше думал, — негромко бросил Юджин, ткнув локтем в бок Лема.

Полог шатра откинулся, и наружу выскочил Мариус, прожигая нас яростными взглядами.

— Не вы одни знаете, что такое честь! Никто не может сказать, что клан Огня потерял лицо! Ещё пару дней назад я бы вызвал любого, кто усомнился в моей чести, но с вами я стоял спина к спине, и вы не имеете права… — завёлся Мариус, но тут Лем дружески хлопнул огневика по плечу, отчего худощавый наследник клана Огня едва не сунулся носом в землю, и прогудел:

— Ты хороший боец. И неплохой человек. Сюзерен чувствует людей.

Мариус, явно не привыкший к такому отношению, хотел было возмутиться, но, увидев серьёзные глаза Юджина и Лема, передумал, буркнув под нос, что Рэни совсем распустил своих вассалов.

— Как мы его найдём? — поравнялся со мной Юджин, когда мы вышли из лагеря, разбитого возле контрольной точки, и направились вглубь Пустоши. Нас никто не останавливал. У наследника клана Огня может требовать отчёта только ректор Данте, уж никак не охрана лагеря, пусть и состоящая из взрослых магов. Ректора здесь не было, и мы прошли беспрепятственно.

— Ты забыл, я чувствую металл. Расстояние большое, и я еле улавливаю запах, отзвук… Не знаю, как объяснить. Но там был голем, и я его найду. А где голем, там и Рэни. Ну, или где-то неподалёку, уверена в этом. Солнце почти село, нам надо торопиться!

Отряд самоубийц, возглавляемый мной, прибавил шагу, углубившись в Пустошь. Я сходила с ума от страха и беспокойства. Страха за него. Тот поцелуй в русле высохшей реки огнём горел на моих губах, и будь я проклята и извергнута из клана, если позволю Рэни умереть.

Демоны молчали, ожидая моих приказов. Каких ещё приказов? Что за хрень тут вообще происходит? Какой молодой хозяин? Значит, логично рассуждая, есть ещё хозяин старый? Голова шла кругом. Оно и неудивительно. Если бы мои волосы изначально не были белыми, то сейчас я точно был бы седым, как лунь. Направленная волна ужаса, исходящая от Высших Демонов — страшное оружие. А наблюдать, как демоны поглощают плоть и души людей… Нет, эти ублюдки заслужили смерть, но не такую страшную. Эта картина до конца дней будет преследовать меня в ночных кошмарах. Я сглотнул комок в пересохшем горле и присмотрелся к недвижимым нескладным фигурам, стоящим напротив меня. Увидев демонов-солдат, навалившихся на пятёрку Мариуса, я решил, что все демоны, обитающие на Пустоши, схожи друг с другом. Оказалось, что это не так. Если те походили на огромных красно-чёрных пауков, то Высшие демоны напоминали людей. Высоких, как-то странно изломанных, с четырьмя чёрными пальцами вместо обычной пятерни, и такими же четырёхпалыми ступнями с загнутыми когтями, видневшимися из-под волочившихся по полу длинных балахонов. Лица демонов скрывались в глубине нависших капюшонов, только неотрывно смотрящие на меня глаза светились красным.

Пауза затянулась. Надо что-то сказать, и вообще, прояснить ситуацию.

— Кто ваш повелитель? Он знал, что я здесь появлюсь? — наконец решился я.

— Повелитель велик, — опять как одно существо прошептали демоны. — Он знает всё. Молодой хозяин ис-спользовал с-силу, и повелитель велел нам отправитьс-ся с-сюда и с-служить тебе. Эти люди были хорошей пищей, молодой хозяин, мы благодарим тебя.

Силу? Наверное, это когда я призвал Стихии в русле, перед тем, как завалил тех големов. Понятно. Хотя нет, ничего непонятно.

— Почему вы называете меня молодым хозяином?

— Твоя с-сила с-сродни с с-силой повелителя. Только вы можете повелевать нами.

Я с силой потёр лицо ладонями. Выходит… Выходит, что я не единственный четырёхцветный этого мира?

— Назовите имя своего повелителя, — приказал я, с замершим сердцем ожидая ответа.

— Его имя Гиар, — прошептали Высшие, а в моём мозгу встал на место очередной кусочек пазла. Гиар. Тот самый Гиар Кровавый, развязавший последнюю Войну Кланов. И который погиб здесь, в Пустоши Демонов, открыв проход в иной мир. Так значит, он не погиб.

— Быстрее, он там! — сдерживаясь из последних сил, чтобы не перейти на ускорение, крикнула я своим спутникам.

— Кари, погоди… — задыхаясь, и хватаясь рукой за бок, проговорил Юджин. — Мы не такие быстрые, как ты. А если сейчас придётся драться, то толку от нас будет мало.

Я чувствовала металл голема в развалинах когда-то большого замка. Странно, я никогда даже не слышала, что в Пустоши есть какие-то замки. Моё сердце рвалось туда, но я понимала, что дварф прав. Можно нарваться на засаду. Действовать надо осторожно.

— Ты прав. Я чётко чувствую голема на втором уровне. Вон там, — заглянув в пролом некогда высокой стены, окружающей замок, я указала на чудом уцелевший остов центральной башни. — Третья бойница слева.

— Соваться туда всем скопом глупо, — негромко сказал Мариус, привалившись спиной к древней кладке. — Надо разведать, чтобы не угодить в ловушку.

— Юджин, можешь рассмотреть, что там? — кивнув на замечание огневика, спросила я дварфа. Мариус, хоть и избалованный наследник клана Огня, но в здравом уме ему не откажешь.

Юджин вытащил и раздвинул подзорную трубу, наставив её на место, куда я указала.

— Ничего не видно. Солнце уже почти село, отсюда не разберёшь, — спустя минуту прошептал Юджин, с сожалением покачав головой.

— Тихо! — внезапно шикнул на нас Лем. — Кажется, я что-то слышу.

Оборотень развернул голову, навострив ухо в сторону башни. У Медведя, как и у всех оборотней из звериных кланов, чувства были развиты куда лучше, чем у людей.

— Несколько голосов. Очень тихо говорят. Это не наёмники, — спустя пару мгновений добавил Лем. — И запах… — Медведь пару раз втянул воздух раздувшимися ноздрями. — Там… Не люди. Сюзерен там, я его слышу, но рядом с ним…

— Демоны…

Сердце почти остановилось. Если Лем слышит голоса, то это говорит только об одном. Высшие Демоны. Демоны-солдаты не умеют разговаривать.

— Не вздумайте меня останавливать. Я иду туда, — я достала свои шарики, и призвала родовую магию. Стальные сферы послушно зависли в воздухе. Ард, Бера, Маро, Хан. Все четыре Знака, которыми я владела, откликнулись на мой зов. Пусть я умру, но никто не сможет сказать, что Кари Сорка не выполнила свой долг.

— Повелитель Гиар хочет вас-с видеть… — прервали мои размышления демоны.

— И где же он?

— Здес-сь… — один из Высших повёл рукой, и в нескольких шагах о меня, прямо в каменной стене, засветился красным овал перехода.

— Как это возможно? В Пустоши не работают порталы!

— То, что вы, люди, называете Пус-стошью, уже сотни лет час-сть нашего мира… Повелитель ждёт вас-с, молодой хозяин…

Вот оно что. Последнее заклятье Гиара Кровавого создало прорыв Инферно, и открыло проход, соединив два мира. Что ж, не будем заставлять ждать повелителя демонов. Я сделал шаг в направлении сияющего портала, и в этот момент как- будто огромное стальное копьё пронеслось мимо меня, вонзившись прямо в грудь стоявшего рядом демона.

— Рэни, беги!

Кари? Откуда? Моя телохранительница с искажённым лицом стояла возле полуобрушенной лестницы, выставив перед собой напряжённые руки. Демон, в которого угодило копьё, пришпилив его к стене, как муху, медленно поднял высохшую руку, и переломил стальное копьё толщиной с оглоблю, как будто оно было сделано из картона.

— Сюзерен, ложись! — раздался ещё один знакомый голос, и в коридоре гулко загрохотала трубка Юджина. Заряды оружия рыжего гнома рвали балахоны демонов, выбивали куски камня рядом со мной, но не оказывали какого-либо ощутимого воздействия на Высших, только глаза их засветились ярче в уже почти полной темноте, которую рассеивало только неяркое мерцание портала. Демоны синхронно повернулись в сторону атакующих и подняли руки.

— Нет! Стойте! Это приказ! — заорал я, срывая голос, видя как файербол, брошенный Мариусом, бессильно пшикнув, затухает, не долетев до цели. — Убрать оружие! Не двигаться!

Демоны послушно опустили руки, застыв, подобно изваяниям.

— Сюзерен, вы в порядке? — раздался знакомый бас, и вперёд, обойдя рухнувшего голема, вышел Лем, сжимающий в своей лапе какую-то пробирку с фосфоресцирующим содержимым.

— Всё нормально, не вздумайте нападать! Лем, я кому сказал не двигаться?

— Простите, сюзерен, — прогудел Медведь, убрав пробирку в специальный чехол наподобие патронташа, висевший у него на поясе.

— Это мои друзья, — сказал я застывшим демонам. — Они под моей защитой.

— Воля молодого хозяина — закон, — прошипели Высшие, не сводя багрово светящихся глаз с моей команды.

— Хозяина?! — высунул голову из-за металлического остова голема Юджин, не спеша, впрочем, убирать свою стреляющую трубку. — Бургыз их махут, кахрам бех гира…

— В общем, такие дела… — закончил я короткий рассказ. Команда выслушала меня молча, лишь часто бросая настороженные взгляды на недвижно застывших демонов. — Как там Лиира?

— С ней всё будет в порядке, — ответила Кари, перебирая в ладони какие-то стальные шарики. — Лекари сказали, что мы успели вовремя. Она поправится.

— Мариус?

— Я всё передал отцу, — сразу понял, о чем речь Натори-младший. — Кланы будут оповещены.

— Мы с Лемом тоже своим передали, — в очередной раз зыркнув сквозь свои окуляры на высокие фигуры демонов, добавил Юджин.

— Что будем делать дальше, сюзерен? — задала Кари вопрос, который интересовал и меня самого.

— Мне сделали предложение, от которого трудно отказаться, — указал я на по-прежнему сияющий портал перехода. — Только там я могу узнать ответы на мои вопросы. А может, и получить помощь. Вы видели, на что способны Высшие, — кивнул я на безмолвные фигуры демонов. — Такие союзники очень бы нам пригодились, когда начнётся война со святошами.

— Заключать союз с демонами? — покачала головой Кари. — Не лучшая идея.

— У нас может не оказаться выбора. Такой козырь никогда не бывает лишним, — поддержал меня Мариус. Голова у него, всё-таки, соображает.

— Моих сил, боюсь, не хватит. Но не будем делать далекоидущие выводы. Еще ничего неизвестно. Сначала нужно поговорить с их повелителем, — негромко произнёс я, и все, как по команде, повернулись в сторону портала. — Вы как, со мной? Или здесь останетесь?

— Обижаешь, сюзерен, — пробасил Лем, распрямляясь во весь свой двухсполовинометровый рост.

— Да, подумаешь, прогуляться в мир демонов! — поддержал приятеля Юджин, поправляя за поясом свою неизменную трубку. — Раз плюнуть!

— Новые знания открывают новые возможности. Если есть шанс заполучить такого союзника, то клан Огня им воспользуется, — скрестил руки на груди Мариус.

Что ж, кто бы сомневался. Наследника клана Огня с детства воспитывали так, чтобы везде искать свою выгоду. Впрочем, он не безнадёжен. То, что он вернулся с моей командой в Пустошь Демонов, чтобы вытащить меня, говорит о многом. А Кари и говорить ничего не стала, заняв своё привычное место за моим правым плечом.

Вот он какой, мир демонов… Теперь понятно, почему Пустошь стала такой, как она есть, хотя раньше там текли реки и росли сады. Мир демонов проник в Орхант, превратив его часть в своё подобие. Выйдя из портала, мгновенно схлопнувшегося за нашими спинами, мы оказались на площади перед дворцом. Никаких стен, рвов и прочих защитных сооружений. Если демонам и приходилось когда-то защищаться, то это было очень давно. Да и какие рвы и стены защитят от летающих демонов, парочку которых я увидел в небе цвета запекшейся крови.

— Прошу за нами, молодой хозяин…

Изломанные фигуры Высших двинулись в направлении дворца, и нам ничего не оставалось делать, как последовать за ними. Мы шли по площади, обходя полузасыпанные песком каменные фигуры, изображавшие воинов. Оскаленные рты, вздутые мышцы, занесённое для удара странное оружие. Статуи казались почти живыми.

— У меня от этого места мурашки по всему организму, — настороженно озираясь по сторонам, и постоянно хватаясь за свою заткнутую за пояс трубку, тихо проговорил Юджин. — Размером с кулак…

— Зато будешь рассказывать детям и внукам, что был первым дварфом, побывавшем в мире демонов, — ободрил приятеля Лем, тоже внимательно смотря по сторонам. — Если, конечно, живым отсюда выберешься.

— Умеешь ты успокоить, лохматый, — буркнул в ответ рыжий гном. — Сюзерен, у тебя хоть какой-то план есть?

— Нет. Но меня успокаивает одно. Если бы хозяин этого дворца хотел нашей смерти, то мы все уже были бы мертвы.

Мы прошли полузанесённую песком площадь, и стали подниматься по длинной, чёрного мрамора лестнице, украшенной стоящими по бокам редких площадок теми же скульптурами воинов, в конце которой возвышался огромный замок. Мрачный, сложенный из огромных блоков чёрного и тёмно-красного камня, замок возвышался над землёй невиданным исполином. Таких огромных сооружений мне ещё не доводилось видеть.

— Гиар Кровавый. Страшная легенда Орханта, — сказал нервно крутящий в пальцах шарик накопителя Мариус. — Прошло больше пятисот лет. Как он мог выжить? Даже маги не живут так долго.

— Вот сам у него и спросишь, — ввернул язвительный гном, с пыхтением поднимаясь на очередную ступеньку. — Да когда кончится эта бургызова лестница?

Любая лестница когда-нибудь кончается. Мы поднялись на очередную площадку, и увидели, что нас встречают. Перед нами в две длинные шеренги выстроились демоны-рыцари. Сопровождающие нас Высшие неспешно двинулись сквозь строй воинов в одинаковых чёрных латах и глухих шлемах, и вооружённых мечами с длинными волнистыми лезвиями. Демоны-рыцари внезапно, одновременно вскинули свои страшные фламберги вверх, создав навес из стали клинков.

— Спокойно! Это воинское приветствие! — успел крикнуть я, увидев, как Юджин схватился за свою трубку, а из ладоней Кари показались кончики клинков. — Это почётный караул, держите себя в руках!

— Мне бы ваше спокойствие, сюзерен, — проворчал обычно флегматичный Лем, тоже явно чувствующий себя не в своей тарелке.

Пройдя сквозь строй рыцарей, мы подошли к огромным воротам, обитым толстыми полосами железа, которые при нашем приближении беззвучно распахнулись, впуская нас в замок Гиара Кровавого.

— Прош-шу за мной, повелитель ожидает вас-с, — вышел вперёд один из Высших. Идти пришлось довольно долго. Строители этого дворца явно болели гигантоманией в тяжёлой форме. Мощные, в три обхвата, колонны уходили ввысь, поддерживая сводчатый потолок, огромные лестничные пролеты, длиннющие анфилады залов. Свет давали многочисленные факелы, закреплённые на стенах в вычурных бронзовых держателях, выполненных в виде голов драконов. И ни души вокруг. Пока мы шли, я не увидел ни одного демона, только один Высший шёл впереди, цокая когтями по чёрному мрамору пола. Группа тоже почувствовала неладное, инстинктивно сбившись плечом к плечу.

— Мы приш-шли, — демон остановился возле высоких, украшенных искусной резьбой и драгоценными камнями двери. Краем глаза я заметил, как Лем дал по рукам гному, заинтересованно потянувшемуся к одному из цветных камешков. Горбатого только могила исправит. Двустворчатые двери распахнулись, и мы оказались на пороге тронного зала.

— Повелитель, мы ис-сполнили твой приказ, — сделав несколько шагов вперёд, Высший демон преклонил колено перед сидевшим на троне… мной. Юджин поражённо выдал тираду на гномьем. А у меня отвалилась челюсть. Сходство было просто невероятным!

— Гахыр нам бхудук, дварф! — раздался молодой голос, и мой двойник легко вскочил со своего трона. — Давно меня никто не посылал, уже успел забыть, как это весело.

Теперь отвалилась челюсть у Юджина.

— Я не…, то есть, вы… Вы знаете наш язык?

— Конечно. Я знаю все языки народов, населяющих Орхант, — широко улыбнулся повелитель демонов, и сделал три шага, спустившись с возвышения, на котором стоял трон. Нет, ТРОН! Такого монументального сооружения мне ещё видеть не приходилось. И вряд ли кому-то из живущих тоже. Выточенный из единого массива чёрного, с тёмно-красными прожилками, камня, трон возвышался на три человеческих роста. Если мастер, создавший этот шедевр, хотел, чтобы у подданных при виде его работы возникало чувство мощи и неотвратимости, то он своей цели добился.

— Повелитель Гиар, мы рады приветствовать вас, — дёрнув гнома за рукав, преклонил колено Мариус, единственный из нас вспомнивший об этикете. Я обругал себя последними словами, и последовал его примеру. Увидев самого себя, сидящего на троне, я совсем выпал из реальности. Мы в другом мире, перед нами древнее и могущественное существо, неизвестно зачем принявшее моё обличие. Нужно быть крайне осторожными, неизвестно, чего от него ждать. Если это действительно Гиар Кровавый, то за столетия, что он находится в мире демонов, недолго и с катушек съехать. А иметь дело с сумасшедшим магом, обладающим непредставимой силой, и к тому же повелевающим армией демонов…

— Встаньте.

Повелитель демонов, страх и ужас Орханта, последний четырёхцветный, поднял меня, придерживая за плечи, и я взглянул на своё собственное лицо. Впрочем, я ошибся. Отличия, всё же, были. Гиар был чуть выше меня, на подбородке маленький шрам, на лбу и возле глаз тонкие морщины. Он был старше, меня сбили с толку белые волосы и прозрачно-серые, точь в точь как у меня, глаза. А в остальном — родные братья.

— Как же долго я ждал этой встречи, — прошептал Гиар, неотрывно глядя мне в глаза. — Теперь я, наконец, смогу отомстить.

Отступление шестое.

— Докладывай, — приказал сидящий в кресле человек в красных, драгоценного шёлка, ниспадающих одеждах. — Какие новости от Лигана?

У стоящего перед Правой Дланью Единого докладчика мелко тряслись колени. Он знал, чем заканчивали вестники, принесшие дурную весть.

— Лиган с отрядом исчез. Они не вышли на связь в условленное время, — срывающимся голосом произнёс клирик, преданно глядя в змеиные глаза одного из двух глав Ордена.

— Что-о? — прошипел человек в кресле и клирика прошиб холодный пот.

— Наши доносчики сообщили, что из Пустоши вышла интересующая вас группа. Они соединились с группой, ведомой Мариусом Натори — сыном…

— Я знаю, чей он сын! — оборвал клирика, находившегося почти в полуобморочном состоянии, Правая Длань Единого. — Что дальше?

— Они понесли потери. В группе Мариуса погибли двое. Это…

— Клирик, не испытывай моё терпение. Эти меня не интересуют. Дальше.

— П-простите… В первой группе был один тяжело раненный. Карвуса среди вышедших не было.

— Вот как… — задумался высший сановник Ордена. — Что говорят песчаники?

— С ними невозможно разговаривать. Они просто сошли с ума!

— Что ещё?

— Они, как заведённые, твердят про возвращение какого-то повелителя, который вернул воду в пески. Больше от них ничего не удалось добиться.

— Успел таки… — сузил глаза первый наместник Единого, с хрустом сжав подлокотник кресла. — Это всё?

— Мариус Натори и трое из группы Карвуса практически сразу же вернулись в Пустошь. Причина неясна. На следующее утро они так же не появились.

— Ясно, — задумавшись на несколько минут, произнёс глава Ордена. — Можешь быть свободен.

Клирик, низко поклонившись, на подгибающихся ногах вышел из кабинета одного из могущественнейших людей Орханта, и дрожащей рукой вытер мокрое лицо. Через час тонкая волосяная удавка профессионального убийцы захлестнёт шею клирика, усердно молившегося Единому в своей маленькой келье, прервав его жизнь. Орден умел хранить свои тайны.