Глава 5

— Эй, борода! Бросай свои железяки, разговор есть! — пробасил Лем, когда мы втроём втиснулись в небольшую, освещённую тусклым светом подвешенной к потолку лампы, каморку, живо напомнившую мне берлогу безумного учёного. Всюду, куда падал взгляд, на полках, верстаках, стульях, в ящиках, да и просто на полу, вперемешку лежали какие-то запчасти, банки и реторты с подозрительными жидкостями, куски пергамента с непонятными закорючками, а венцом всего этого был стоящий в углу полуразобранный боевой голем.

— А, Лем, это ты, зверюга страшная? Чего припёрся? — неласково отозвался низкорослый, почти что квадратный из-за широченных плеч, огненно-рыжий дварф, сидевший спиной к двери, и склонившийся над верстаком с чем-то, очень напоминавшим по виду паяльник. Повернуться на голос он не удосужился. Стоявшая рядом Кари еле слышно хмыкнула. Да, похоже, что её характеристика на дварфа была точна. — Опять будешь рассказывать мне, что твой алхимический активатор надёжнее, чем проверенный временем механический пускатель?

— Да что ты понимаешь? — возмущённо запыхтел Лем. — Вы, дварфы, зациклились на технологиях тысячелетней давности, и не принимаете ничего нового! У вас один ответ — прадедам годилось, и нам сойдёт. Правильно профессор Квинт говорит, у вас мозги совсем заржавели!

— Что?! А в морду? — завопил рыжебородый, бросая паяльник на верстак, и разворачиваясь к обидчику на крутящемся сиденье. — Я тебе сейчас… Ох ты, ё…

Дварф, оказавшийся совсем молодым, несмотря на буйно растущую бороду, заплетённую во множество косичек, замер, глядя на нашу компанию во все глаза, спрятанные за мощными увеличительными линзами. Гигант Лем, улыбаясь во весь рот, явно получал неземное удовольствие, наблюдая за ошарашенным приятелем. — Это… Я тут… В общем…

— Ар Брамбур? — решил прийти я на помощь рыжему.

— Кто? Я? — удивился дварф, вытаращив глаза, которые из-за увеличительных стёкол очков стали размером с блюдца.

— Ну да, — как можно серьёзнее ответил я, стараясь не рассмеяться, настолько уморительной в этот момент была физиономия рыжего гнома. Рядом уже откровенно всхлипывал от рвущегося смеха Медведь, и даже моя суровая телохранительница с трудом сдерживала улыбку. — Вы ведь Юджин Брамбур, знаменитый на всю Академию дварф-артефакторщик?

— А, да, это я, — мгновенно раздулся от важности гном, который, наконец, встал со своего стула и отвесил мне низкий поклон. — Прошу прощения, сюзерен, у меня тут не прибрано, — Юджин затолкал ногой под верстак какую-то грязную тряпку. — Чем могу служить?

— Ар Брамбур, — торжественно произнёс я. — Я, Рэни Карвус из клана Земли официально приглашаю вас принять участие в походе через Пустошь Демонов в создаваемой мною команде.

У гнома отвисла челюсть. Лем сиял, как новогодняя ёлка.

— Кого? Меня? — выдавил наконец из себя дварф.

— Тебя, тебя, борода! Что, не ожидал такого? — произнёс довольный, как десять слонов Лем. — Видел бы ты свою рожу!

— Я…Но… А как же… Я же не Стихийник? — нашёлся с вопросом Юджин.

— Ха-ха-ха! — гулко захохотал, не выдержав, Медведь. — Я тоже! Но я иду в одной команде с сюзереном!

У дварфа повторно отвалилась челюсть.

В общем, гнома уламывать не пришлось. У Юджина характер оказался упёртый, и он заявил, что, если уж всякие оборотни недобитые идут вместе со мной, то уж он-то всяко в команде полезнее будет, да и опыт в походах у него богатый. Осталось поговорить с Лиирой, и команда готова. Снаряжением и провизией займутся Лем с Юджином, как более опытные в этом вопросе, потом надо ещё маршрут выбрать, но Кари успокоила меня, сказав, что в её кабинете есть подробная карта Пустошей. Что бы я без неё делал? Кари, вообще-то, телохранитель, но она взяла на себя и функции секретаря, помогая во всех организационных вопросах.

Так, теперь к ректору. Он наверняка уже в курсе случившегося, и надо продумать мои ответы. Буду упирать на тайную родовую технику. Оливиус Данте — водник, и вряд ли сможет уличить меня во лжи.

— Лем, мы с Кари к ректору, — сказал я Медведю, когда мы вышли из каморки дварфа. — Вы с Юджином помозгуйте насчёт амуниции и провизии, вы в этом вопросе явно лучше меня соображаете. Вечером тоже подходите ко мне, я дам распоряжение охране, чтобы пропустили. За ужином всё и обсудим.

— Конечно, сюзерен, мы обязательно будем, — склонил голову оборотень, и я, в сопровождении Кари, направился в сторону административного корпуса, где меня ждала встреча с главой Академии.

— Проходите, ар Данте ожидает вас, — вышколенный секретарь, открыл передо мной массивную дверь, приглашая войти. Кари одёрнула идеально сидящий на её ладной фигурке китель, стряхнула с него невидимую пылинку, и скосила глаза на зеркало в овальной раме, висящее на стене приёмной. Женщина в любом мире — женщина, каким бы супербойцом и магом она не являлась. Я хмыкнул про себя, и постарался выкинуть посторонние мысли из головы. Разговор обещал быть серьёзным.

Я переступил порог кабинета ректора, Кари неслышимой тенью проследовала за мной, держась за правым плечом.

— Ар Карвус, вы заставляете себя ждать, — стоявший возле распахнутого окна высокий мужчина с ястребиным лицом, напомнившим мне Феликса Эдмундовича Дзержинского, резко повернулся ко мне всем корпусом, вперив в меня тяжёлый, немигающий взгляд.

— Приношу свои извинения, ар Данте, — спокойно ответил я, выдержав взгляд ректора. — Я вынужден был задержаться. Уверяю вас, что этого больше не повторится.

— Да, я уже в курсе, что вас задержало. Вы хоть день можете прожить, чтобы не ввязаться в очередную драку? Вы просто притягиваете к себе неприятности!

Я молчал. Оправдываться глупо, да и не след мне объясняться перед ректором, этим я только выкажу свою слабость. Я, всё-таки, Высший, и не вассал Воды, чтобы перед ним отчитываться.

— Что вы устроили перед кампусом Огненных? — уже спокойнее спросил ректор. — Слухи ходят один нелепее другого. Одни говорят, что вы чуть ли не схлестнулись с Логаром Натори, прибывшим навестить своего сына, другие, что спасали какого-то первокурсника от каменных демонов, вылезших из-под земли. Толком, как всегда, никто ничего не знает, но факт остаётся фактом! Участок, примыкающий к кампусу, разворочен, и вы, ар Карвус, — обвиняющее наставил на меня палец ректор, — совершенно точно к этому причастны! Извольте объясниться!

— Я был вынужден вступиться за первокурсника, которого избивала толпа вассалов клана Огня, — подбирая слова, осторожно начал я. — Моя честь не позволила остаться в стороне. Я применил родовую технику исключительно для того, чтобы парня не забили до смерти. Насколько я видел, в результате применения мной техники Земли, никто не получил серьёзных повреждений. Ар Натори, с которым я имел честь познакомиться, не предъявлял мне никаких претензий. Что же касается повреждённого участка земли перед кампусом клана Огня, то род Карвусов готов оплатить все издержки.

Во время моей короткой речи ректор сверлил меня пристальным взглядом исподлобья, но я контролировал свою мимику, и, надеюсь, что по моему лицу он не смог ничего прочитать. Никаких обвинений ректор предъявить не может, а слухи и догадки к делу не пришьёшь. Наверняка, не будь я внуком Аргула Карвуса, разговор мог бы быть и более жёстким. Могли и исключить из Академии, такие случаи бывали. Но у Высших есть свои преимущества, что в этом мире, что на Земле. Поэтому я был спокоен, зная, что на конфронтацию с кланом Земли Оливиус Данте не пойдёт.

— Интересная у вас техника, ар Карвус, — повторил практически слово в слово фразу Логара Натори ректор, усаживаясь в шикарное кресло перед огромным, в полкабинета, письменным столом, и вертя в пальцах автоматическое писчее перо. — Никогда о такой не слышал.

Я промолчал. Если он думает, что я сейчас кинусь объяснять ему, что к чему, то он ошибается. Ректор, видимо, тоже пришёл к выводу, что давить на меня бессмысленно, так как швырнул перо на бумаги, лежащие перед ним на столе, и раздражённо бросил: — Ар Карвус. Я настоятельно рекомендую вам не цепляться с огненными по любому случаю. Академия до сих пор гудит после вашей дуэли с Кридом. Кстати, — перевёл ректор взгляд глубоко посаженных глаз на Кари. — Вы так же поразили всех, арта Сорка. Я сам не видел, но мне передали в подробностях. Блестящая техника, ваш отец может вами гордиться. Как он поживает?

— Благодарю вас, ар Данте, прекрасно, — негромко ответила Кари.

— Что ж, хорошо. Напоминаю вам, ар Карвус, что завтра вам предстоит пройти испытание Пустошью. Я знаю, что у вас было мало времени подготовиться, но никаких скидок делать не стану. Правила одинаковы для всех. До меня дошли слухи, что вы набираете в свою команду довольно разношёрстную публику. Зачем ломать веками устоявшиеся традиции?

— В правилах Академии нет чётких указаний на то, каким должен быть состав команды, ар Данте. Это именно что традиции, — ответил я. — Вообще, разделение групп по клановой принадлежности считаю неправильным. Куда более логичным были бы смешанные группы, так было бы больше шансов на выживание.

— Вы говорите правильные вещи, ар Карвус, — кивнув, невесело усмехнулся ректор, постукивая многострадальным пером по краю стола. — Не вы первый додумались до этой мысли. Но попробуйте сказать об этом главам кланов. Традиции для них превыше закона и логики. Каждый год в Пустоши гибнут десятки студентов, а это цвет кланов!

Кажется, я, сам того не желая, наступил ректору на любимую мозоль.

— Если ваша группа успешно пройдёт испытание, то, возможно, вы подтолкнёте других пересмотреть свои взгляды, — продолжил ректор. — Поэтому уж постарайтесь выжить. Ко всему прочему я лично буду после прохождения Пустоши оценивать ваши способности, как лидера группы. Вы ведь не забыли, что поступили на военную кафедру? Вы прекрасно сдали экзамены, но работать в составе малой группы вряд ли умеете. Вас наверняка обучали тактике и стратегии, и не сомневаюсь, что у вас были самые дорогие учителя, но теория — это одно, а практика совсем другое.

Ар ректор помолчал, задумчиво изучая на висевшую на стене кабинета огромную карту Орханта. — Ваша группа выходит завтра, ближе к полудню. До завтрашнего утра у меня на столе должен лежать маршрут, по которому вы пойдёте. Это всё. Можете быть свободны. И да, — окликнул меня ректор, когда я уже взялся за бронзовую ручку двери, выполненную в виде головы грифона. — Я буду присматривать за вами, ар Карвус.

Я вышел из кабинета ректора Академии со смешанными чувствами. Всё прошло не так плохо, как я ожидал. Но что означала его последняя фраза? Да к чёрту. Так и параноиком стать недолго. Я выкинул из головы бредовые мысли, и повернулся к Кари, молча идущей рядом.

— Ну, с этим, вроде, разобрались. Осталась только Лиира. Где она сейчас может быть?

— Наверняка в нашем зверинце, заклятья перед Пустошью на низших демонах отрабатывает. Но думаю, стоит подождать её в кампусе, она скоро появится.

Мы беседовали, неспешно двигаясь по выложенной брусчаткой парковой дорожке в направлении кампуса. Из-за поворота показалась щебечущая стайка молоденьких студенток, которые при виде нас несмело замерли, глядя на меня и Кари со странной смесью настороженности и любопытства.

— Добрый день, леди, — учтиво раскланялся я, выдав свою самую любезную улыбку. — Прекрасная погода сегодня, не правда ли?

Моя тактика явно приносила свои плоды, та встреча с двумя воздушницами не прошла даром, студенческое радио сработало на совесть. Девчонки, в накидках с разноцветными полосами, в том числе две с зелёной полосой вассалов клана Земли, учтиво склонили головы, бросая на меня заинтересованные взгляды. Одна симпатичная брюнеточка так просто не сводила с меня глаз. Мне показалось, или стоящая рядом Кари как-то напряглась? С чего бы?

Пропустив девушек, и пройдя чуть дальше, я обратил внимание на то, что мой телохранитель явно не в духе. Брови нахмурены, губы сжаты. Что это с ней?

— Кари, всё в порядке? Ты чего так напряглась?

— Простите, сюзерен, это не моё дело, — как-то неуверенно начала Кари, стараясь не встречаться со мной взглядом.

— Говори уже, раз начала. Что ещё?

— Я хотела предупредить вас насчёт некоторых студенток, — выпалила Кари, очаровательно покраснев. Чёрт, сто лет не видел краснеющих девушек, на Земле такое чудо уже редко где встретишь. Мой верный телохранитель, вечно застёгнутый на все пуговицы киборг-супербоец, оказывается, умеет смущаться? Ну, надо же…

— Так-так, интересно, — заинтересованно посмотрел на Кари, заставив её покраснеть ещё сильнее.

— Вы достаточно выгодная партия для любой девушки, — сказала Кари, смотря куда-то в сторону. — Войти в Высший клан мечта многих, и ради этого некоторые могут пойти на всё. Даже на применение любовной магии. Есть умелицы. Да и методы обычного обольщения никуда не делись.

Оч-ч-чень интересно… Отец на этот счёт меня почему-то не предупредил. Может, во времена его обучения всё было по-другому? Вряд ли. Или он просто позволил мне самому разбираться в своих проблемах? Что ж, тоже объяснение, вполне в духе отца и деда. Кстати, надо бы разобраться ещё с одним вопросом. Эльфийским.

— Спасибо, что предупредила. Методы противодействия этой любовной магии есть?

— Полного, к сожалению, нет. Я видела на вас амулет против ментальной магии, когда вы переодевались, он ослабит действие в случае чего, но лучше перестраховаться, и приобрести специализированный. Я знаю одну дварфу в торговом квартале, у неё самая большая лавка в городе по продаже амулетов. Прикажите своей наложнице сходить в город и купить.

При упоминании Сольвенты Кари поморщилась. Что такое? Старая вражда, или обычная неприязнь?

— Вот, кстати, хорошо, что напомнила. Я как-то упустил в своём обучении этот момент. Что мне с ней делать вообще?

Щёки моей телохранительницы вновь вспыхнули румянцем. Чёрт, она такая милая, когда смущается.

— Обычно наложниц используют как служанок. Срок зависит от воли хозяина, но обычно не больше трёх лет. Наложница, всё-таки, не рабыня. Но и отказать господину, если он захочет… ну…

Кари покраснела ещё сильнее, хотя я думал, что это уже невозможно.

— Ясно, — прекратил я мучения своей телохранительницы. — А минимальный срок имеется?

— Вы можете прогнать её хоть сейчас, но это не улучшит ситуацию, — наконец, справилась со смущением Кари. — Это будет значить, что вам она не нужна даже как наложница, и это ударит по чести её рода. Эльфы крайне щепетильны в таких вопросах. Я бы посоветовала подождать пару месяцев, а потом прилюдно объявить, что Сольвента отбыла своё наказание. Этого будет достаточно.

Ох, как же сложно со всеми этими политесами… Чёрт дёрнул эту эльфийскую язву налететь на меня на той лестнице.

— Ясно. Наверное, я так и поступлю. Она, конечно, симпатичная, и всё такое, но наложница мне сейчас совсем ни к чему.

Кари кивнула в ответ, удовлетворившись моим решением, вновь становясь собранным и хмурым телохранителем.

Мы уже практически дошли до кампуса, как навстречу нам вылетел Лоран — секретарь Кари.

— Сюзерен, слава богам, я вас нашёл! — задыхаясь, выпалил Лоран, не забыв, впрочем, низко поклониться. А меня внезапно кольнуло недоброе предчувствие.

— Что случилось, Лоран?

Кари тоже напряглась. Мгновение, и её глаза подёрнула жутковатая, серо-стальная пелена, превращая невысокую, стройную девушку в машину для убийства.

— Там… Там вас дожидается брат Ордена Длани Единого! Кто-то из верхушки!

Дьявол. А этому-то ещё что надо? Я быстро прокрутил в голове возможные варианты. Память Рэни выдала всю имеющуюся информацию по этому вопросу. Орден Длани Единого занимал главенствующее положение в Церкви. По сути, этот орден очень напоминал средневековую Инквизицию, разница была только в том, что магов на кострах ещё не сжигали. Сама церковь Единого возникла около тысячи лет назад, когда ещё не существовало деления на Высшие и Младшие кланы. В каждом крупном городе Орханта в обязательном порядке возвышался Храм Единого со знаком священного круга на четырёхгранном куполе, символизирующем единство всех сторон света. И прихожан в храмах было более чем достаточно. Все те, в ком не возникла искра магии, обычные люди, истово верили, что только Единый и его наместники на земле могут защитить их от всех невзгод. А во всех бедах, естественно, винили проклятых магов. И таких с каждым годом становилось всё больше. Недовольство простых людей возрастало, и Церковь Единого со временем стала серьёзной силой, с которой приходилось считаться. Помимо церкви Единого, существовали и древние храмы, где поклонялись Предвечным богам, давшие людям силы управлять стихиями, а так же множество небольших клановых храмов. Особенно много их было у звериных. Но магов по неизвестной причине рождалось всё меньше год от года, да и наука, в отличии от магии, не стояла на месте, развиваясь стремительными темпами. Если так пойдёт и дальше, то маги просто вымрут. Или немаги наберут достаточно силы, чтобы уничтожить всех, владеющих даром. Совет, по рассказам отца, знал о существующем положении дел, но предпринимать решительные шаги не спешил. Если раньше сдерживать развитие научной мысли ещё как-то могли, то теперь стало слишком поздно. Благами немагической цивилизации хотели пользоваться все. Водопровод и паровое отопление были уже во всех крупных городах, и отказываться от этих удобств никто не собирался. Ученые из числа людей быстро оказывались под крылом Ордена Длани Единого, и чем они там занимались, не знал никто. Церковь умела хранить свои тайны. Ходили слухи, что орденцы готовят какое-то оружие, способное противостоять даже Стихийной магии, но никаких подтверждений этому не было.

— Что ж, пойдём, взглянем на этого святошу. Интересно узнать, зачем он явился, — сказал я, и не думая прибавлять шаг. Подождёт, никуда не денется. Я неторопливо двинулся дальше, лихорадочно обдумывая сложившуюся ситуацию.

Если брат Ордена появился на территории Академии, значит это произошло с ведома ректора и с его согласия. По другому просто быть не может. А из этого можно сделать два вывода: или ректор считает появление высокопоставленного святоши рядовым явлением, во что верится с трудом, или… Или он не хочет портить отношение с верхушкой могущественной церкви. А это уже совсем другой расклад. Неужели они о чём-то узнали? Как? От рикса? Он мог что-то почувствовать, когда я был без сознания. Или кто-то успел заметить моё заклятье там, возле кампуса огненных? Но прошло слишком мало времени, даже если кто-то и заметил, информация об этом просто не успела бы дойти до нужных ушей!

Стоп, хватит себя накручивать раньше времени! Будем решать проблемы по мере их поступления. Постаравшись успокоить себя таким образом, я пару раз глубоко вздохнул, прочищая голову, и отправился на встречу, ещё даже не представляя, чем она для меня обернётся.

Посланник Ордена дожидался меня перед входом в кампус. Внутрь его, разумеется, никто впускать не собирался. Тучный, очевидно после многочисленных постов, постоянно вытирающий лоб кружевным платочком, священнослужитель, разодетый в просторные, ниспадающие одежды, при моём появлении нацепил на лицо сладкую улыбочку, хотя я прекрасно видел, что он страшно недоволен тем, что его заставляют стоять перед входом, как какого-то попрошайку. Не привыкли святоши ждать да просить. Набрали силы и власти. Но здесь, в Академии — оплоте магии, они пока ещё не хозяева. И я сделаю всё, от меня зависящее, чтобы так продолжалось и впредь. Я учтиво поздоровался со священнослужителем, представившемся братом Веранисом, и пригласил его в свой кабинет. Кари я ещё перед этим шепнул, чтобы она была настороже. Мало ли что.

Брат Веранис, едва уместив своё откормленное седалище в кресле, и отдышавшись от подъёма на восьмой уровень, начал издалека.

— Ар Карвус, я приветствую вас от лица правой Длани Единого, достопочтенного Филиуса Мора, — хорошо поставленным голосом начал брат Веранис, неотрывно глядя мне в глаза и перебирая в унизанных перстнями пухлых пальцах поблескивающие бусины драгоценных, рубиновых чёток.

— Благодарю, брат Веранис, — осторожно ответил я. Нежданный визит священника вызывал нешуточную обеспокоенность. Какого чёрта ему от меня надо? — Чем обязан столь неожиданному визиту?

— Отец наш небесный, единый в четырёх лицах, — молитвенно возвёл очи горе священнослужитель, — заповедовал нам, скромным служителям его, непрестанно заботиться о сирых и убогих, помогая им всем, чем можно.

Ага, знакомая песня. Да на один перстенёк на его мизинце можно полгода кормить две деревни. О бедных он заботится, как же…

— Это не объясняет ваш визит ко мне, — оборвал я разглагольствования священника, явно обученному нести подобную пургу часами. — В клане Земли нет сирых и убогих.

— Но как же все остальные? — патетически воскликнул брат Веранис, взмахнув чётками. Голову пронзила боль. Я поморщился и потёр виски пальцами. Денёк с утра выдался насыщенный, так и этот ещё припёрся, от дел отвлекает. Святоша разливался соловьём, не отводя от меня пристального взгляда, рубиновые бусины его четок так и мелькали. Внезапно я почувствовал, как медальон, присланный отцом, и про который я почти забыл, пронзил меня лёгким электрическим разрядом. Не может быть. Неужели… Менталист! Священник? Это многое объясняет. И то, каким образом церковь Единого набрала столько силы, и то, зачем этот жирный индюк пришёл сюда. Я сделал вид, что внимательно слушаю посланника Ордена, а сам лихорадочно продумывал создавшуюся ситуацию. Информацией о том, что во мне проявилась сила огня, владели всего несколько человек. Ани, отец, Кари и Лем. Ну, ещё наверняка знает дед, отец не стал бы скрывать от него такую информацию. Даже если бы кто-нибудь из них случайно, или намеренно проговорился, то вряд ли святоши смогли так оперативно отреагировать. Значит, или рикс, или… Или есть какой-то фактор, который от меня ускользнул. Но об этом буду думать после. Сначала надо избавиться от этой жирной жабы. Как это сделать, чтобы он ничего не заподозрил? Святоша явно меня прощупывал, а эти его чётки… Что-то подобное было в руках того мальчишки возле дуэльной арены. Так, попробую сыграть заносчивого сыночка аристократа, главное, чтобы брат Веранис принял всё за чистую монету.

— Хватит, — презрительно скривился я. — Я устал от вашей болтовни. Род Карвусов не подаёт милостыню. Мы — Высшие, и не копаемся в грязи. Можете быть свободны, — махнул я рукой в сторону двери. — Вы и так отняли у меня много времени.

— Вы пожалеете, — прошипел, сузив маленькие, заплывшие жиром, глазки, посланник Ордена.

— Кари, проводи брата Вераниса к выходу, аудиенция окончена, — я поднялся из кресла с вышитым на спинке гербом рода, давая понять, что говорить больше не о чем.

— С удовольствием, сюзерен, — шагнула вперёд Кари, не отводя глаз, затянутых стальной пеленой, от лица посланника Ордена.

— Не смей меня трогать, отродье бездны! — взвизгнул святоша, шарахнувшись от моей телохранительницы, как чёрт от ладана. — Вы все будете прокляты! Души ваши будут пожраны, и не увидят перерождения!

Проклятия брата Вераниса ещё долго доносились до моего слуха, пока тот спускался по лестнице, сопровождаемый Кари. Я рухнул обратно в кресло и с силой провёл ладонью по лицу. Ситуация складывалась хуже некуда.

Похоже, я серьёзно влип. И я не знал, что делать. В эти игры мне играть ещё не приходилось. Ни в качестве Рэни Карвуса, ни в качестве Михаила Александрова. Я одно время почитывал книжки в жанре альтернативной истории, про попаданцев в царей, и прочих исторических деятелей. И всегда удивлялся, с какой лёгкостью наши современники побеждали всех врагов, управляя армиями и флотами, хотя в той жизни были всего-навсего какими-нибудь менеджерами среднего звена, айтишниками, или спецназовцами. Они мгновенно разбирались во всех интригах, обводили вокруг пальца глав спецслужб, ну и параллельно делали себе огромное состояние на чём-то, неизвестном в прошлом, и создавали мощнейшее оружие, включая ядерное. Ах, да, ещё тащили в постель всё, что шевелится. А то, что не шевелится, расшевеливали. И тоже тащили. С попаданцами в магические миры дело обстояло ещё лохмаче. Понятное дело, что попаданец становился избранным, как без этого, обладателем невероятной магической силы, и, в конце концов, становился круче богов, и нагибал всех несогласных с линией партии, становясь как минимум императором вселенной. А, и тоже тащил в постель всех, на кого падал глаз. Я зажёг на кончике указательного пальца огонёк, хмуро наблюдая, как он колышется на лёгком сквозняке, идущем от открытого окна. И это нереальная, космическая сила? Нет уж, не хочу я становиться избранным, и далее по списку. Одно дело книги, где герой по любому оставался в живых, выкарабкиваясь из любых неприятностей, которые подкидывал по ходу сюжета автор, и совсем другое — реальность, где меня могут убить в любой момент. Так что лучше поговорить с отцом, самодеятельность в этом деле может плохо для меня кончиться.

Я выдвинул ящик стола и достал из него брошенный поверх стопки писчей бумаги амулет связи. Пожил его перед собой на стол и запустил активирующее плетение. Отец как будто ждал моего вызова, так как отозвался практически сразу же. Трёхмерная картинка показала знакомый с детства кабинет, шкафы, набитые книгами и свитками, и большой герб рода Карвусов, висящий на стене. Отец выглядел обеспокоенным.

— Сын, что-то случилось?

— Да, кое-что произошло. Ко мне завился свяшенник Ордена Длани Единого. Представился братом Веранисом.

— Как ты сказал? — напрягся отец. — Веранис? Ходячая бочка с жиром с вечно приклеенной улыбкой?

— Точно. Ты его знаешь?

Отец прошептал что-то, явно нецензурное.

— Да, приходилось сталкиваться. Приближённый Правой Длани Единого, его первый заместитель. Чего он хотел?

Вот оно, значит, как… Высокопоставленный служитель церкви решил самолично меня проверить, не доверяя такую работу подручным.

— Отец, — начал я. — Помнишь тот амулет против ментальной магии, что ты мне прислал? Так вот, когда я разговаривал с Веранисом, я почувствовал направленное воздействие. Амулет сработал.

— Веранис — ментальный маг? Боги… — отец был явно ошарашен моим известием.

— Похоже, что так. Я сыграл заносчивого Высшего и выставил его из кампуса. Надеюсь, что он не понял, что я его раскусил.

— Ублюдки! Теперь многое становится понятным, — выругался отец, что случалось с ним крайне редко. Он прикрыл глаза и замолчал. Я знал, что в такие моменты его мозг работает на пределе возможностей, прокручивая варианты событий, ходы и контрходы, как в шахматной партии. В такие минуты его лучше не прерывать. Наконец, отец открыл глаза, и меня поразил его взгляд. Жёсткий, даже жестокий взгляд бойца, готового на всё.

— Сын, слушай и не перебивай. Мои шпионы донесли, что в Ордене началось шевеление сразу же после той твоей дуэли. А потом… — отец отвёл глаза, — я тебе не стал говорить, чтобы не пугать, но… Из одного храма на границе с владениями клана воздуха, мы там проезжали когда-то, помнишь? Так вот, из храма Единого сбежал один из хранителей знаний. И попросил убежища. Он понял, что его устранят в любом случае, и решил довериться нам. Это одна из самых тщательно охраняемых Орденом тайн, о ней знают немногие, а сейчас узнаешь и ты.

Я подобрался, чувствуя себя стоящим на тоненькой жёрдочке над пропастью.

— Существует пророчество, в котором говорится о пришествии в мир последнего четырёхцветного. Который может уничтожить этот мир, а может и спасти. Ты же знаешь, все это пророчества и откровения ясновидцев всегда крайне запутаны. Но время и место появления четырёхцвтного в этом пророчестве указано точное. И оно указывает на тебя.

Отец помолчал, пристально глядя мне в глаза, наблюдая за моей реакцией. А мне внезапно стало смешно. Я сделал усилие, чтобы не рассмеяться, а то отец может подумать, что у меня истерика. Ну, здравствуй, древнее и страшное пророчество! Всё-таки, я — избранный. Несите мне корону галактической империи!

— Отец, ну это же бред! Нет у меня способностей четырёхцветного, всё, что я могу создать из арсенала огня — это небольшой файербол! Хотя…

— Что? — подался вперёд отец.

— Я сегодня сцепился с вассалами огненных. Они толпой забивали насмерть одного первокурсника из отверженного клана.

— Это из какого? — прервал меня отец.

— Хельг Форга из клана Молнии.

— Клан Молнии? И эти здесь… — как-то странно ответил отец, нахмурив брови. — Так, и что там с этим Хельгом?

— Я создал плетение, которого раньше не знал. Я сам не понял, что это было, всё произошло внезапно. Я каким-то образом смог совместить магию Огня и Земли. Там всё разворотило вокруг на сто шагов.

Отец старался выглядеть невозмутимым, только подрагивающий уголок рта говорил о том, что это удаётся ему с трудом.

— Ясно. Это подтверждает, что… Кто-нибудь это видел?

— Из посторонних, вроде, нет. Хотя стопроцентную гарантию дать не могу. След от магии Огня я уничтожил. Со мной в тот момент были Кари и один оборотень из клана Медведя, наш вассал. Им я доверяю, они будут молчать. А ещё… Там был Логар Натори.

— Что?! И этот там? Он тоже видел? — воскликнул отец, уже не стараясь сохранить видимость невозмутимости.

— Нет, не должен. Он появился позже. Просил передавать тебе и деду привет. Мы весьма мило побеседовали.

— Привет, значит… Значит, и Красный Лис что-то пронюхал.

Отец вновь на какое-то мгновение задумался.

— Рэни, слушай меня внимательно. Похоже, вокруг тебя стягивается нешуточный узел. Святоши, Огненные… Думаю, что вскоре и остальные кланы подтянутся. Если ты и вправду окажешься тем самым четырёхцветным из пророчества… Я даже не могу представить все последствия. Но сейчас надо устранить главного противника. Веранис мог что-то заподозрить, а мы не можем допустить, чтобы информация достигла ушей верхушки Ордена. Я говорю с тобой откровенно и без прикрас. Все россказни про сумасшедших четырёхцветных, уничтожающих всё вокруг, на самом деле сказки. Последнему четырёхцветному, которого уничтожили пятьсот лет назад — Гиару Кровавому на самом деле было всего семнадцать лет. Как тебе сейчас. И он вовсе не был страшным убийцей. Четырёхцветные совсем не страшные монстры, каких нам рисуют. Их уничтожают намеренно

— Для чего?

— Вошедший в полную силу четырёхцветный является средоточием магии. Он почти всемогущ. Но только почти. В последнюю войну кланы потеряли больше половины воинов. Цена победы была страшной. А за всем этим стояла верхушка церкви Единого. Так сообщил перебежчик. Теперь, после твоего сообщения я понимаю, как им это удалось. Если они все владели ментальной магией, то им ничего не стоило подчинить себе глав кланов, и натравить их на четырёхцветного. Всё ради власти. А её они набрали столько, что…

— Отец, но я ведь всего-навсего двуталант, я не четырёхцветный! — перебил я отца.

— Остальные стихии могут проявиться не сразу. И, сын, — отец посмотрел по сторонам, как-будто за ним мог кто-то следить, и понизил голос. — Твой дед ведёт свою игру. Он догадывается, кем ты можешь стать, и хочет использовать в своих целях. Он до сих пор не может простить мне потерю поста Главы Совета после твоего рождения. Будь осторожен. Если он вдруг свяжется с тобой, то ничего не предпринимай, пока не переговоришь со мной. Ты для него всего лишь средство для достижения власти.

— Я понял тебя, отец, — кивнул я. — Но что делать мне?

— Ничего. Учись дальше. Я пришлю тебе пару проверенных бойцов в помощь Кари. И несколько накопителей. Лишними не будут. А ты набирай сторонников, и наблюдай за движением вокруг тебя. Пока ты учишься в Академии, на тебя поостерегутся нападать в открытую, ведь это будет означать немедленную войну. С вызовами на дуэль, думаю, тоже поостерегутся, второй раз этот трюк не пройдёт. Отец немного помолчал, а потом продолжил: — И боюсь, что тобой могут заинтересоваться другие Высшие. Будь к этому готов. Прощупывать тебя будут со всех сторон. И держи меня в курсе, сын. У тебя ведь на носу Пустошь Демонов? — сменил тему отец.

— Да, завтра.

— Команду уже набрал?

— Набрал, — усмехнулся я. — И имел по этому поводу беседу с ректором Данте.

— Вот как? — удивился отец. — А что не так с твоей командой?

— По-моему, всё так. Я, Кари, Медведь-оборотень, дварф и девчонка-демонолог. Все вассалы Земли. Не понимаю, чего все так возбудились.

— Да, сын, умеешь ты удивить, — откинулся на спинку кресла отец, глядя на меня с нескрываемым удивлением. — Впрочем, в твоём положении можно наплевать на условности. Набирать свою команду твоё право, и никто открыто тебя не осудит, даже Огненные. Но пересудов будет много.

Внезапно из разговорного амулета донеслись неразличимые отсюда голоса, отец метнул быстрый взгляд куда-то в сторону, и быстро закруглил разговор, сказав, что свяжется со мной позже. Переговорник погас.

Что ж, интересную мне отец подкинул информацию. Я создал шар белого огня, и покатал его на ладони. Потом сжал пальцы в кулак, впитав энергию пламени. Как это происходит? По каким законам? Жаль, я не физик, вот для кого было бы огромное поле для изучения. Но я всю жизнь увлекался историей, и точные науки никогда не были моим коньком. Поэтому ломать себе голову магической физикой не собираюсь. Сейчас есть дела понасущнее. Где там эта барменша-демонолог?

— Сюзерен? — в открывшуюся дверь вошла Кари. — Всё в порядке?

— Да. Проводила нашего дорогого гостя?

— Конечно. И у меня было большое желание устроить этому… брату Веранису несчастный случай. Ну, упал случайно с лестницы, сломал себе шею. С кем не бывает?

Это она сейчас что, пошутила? У Кари есть чувство юмора? С ума сойти…

— Кхм… Может, так и надо было поступить, — тихо пробормотал я.

— Что, простите?

— Нет, ничего. Лиира не появилась?

— Да, она уже внизу, в своём ненаглядном баре. Но там ещё народ собрался, много лишних ушей, может, стоит вызвать её сюда?

— Нет. Думаю, все в кампусе уже знают, что я набираю необычную команду. Слухи наверняка уже ходят. Что? — спросил я Кари, увидев, как дёрнулся уголок её рта.

— Слухи не только уже дошли. Уже делают ставки на то, кто станет последним членом вашей команды, сюзерен.

— Ты что-то поставила? — усмехнулся я.

— Нет, что вы! Это было бы нечестно, ведь я точно знаю, кто это будет, — возмутилась Кари, глядя на меня из-под ровной челки своими серыми глазищами. А красивые у неё глаза…

— Ну и зря, могла бы деньжат срубить, — хмыкнул я, выходя из кабинета. — Пойдём уже, надо, наконец, переговорить с Лиирой, и заняться маршрутом. Мы и так потеряли непозволительно много времени.

А народу-то собралось… В холле кампуса яблоку негде было упасть. Все столики, диванчики и барные стулья были заняты студентами. Видимо, слух о том, что сегодня я буду выбирать последнего члена команды, распространился со скоростью молнии, и на это событие прибыли посмотреть все свободные студиозусы клана Земли. Было шумно и весело. Давненько я не окунался в атмосферу студенческой жизни, приятно вспомнить былые времена. Лиира металась за стойкой бара, наливая в бокалы и кружки различные напитки. Интересно, что здесь пьют? Судя по всему, крепкого алкоголя здесь не было, так как ни одного хорошо подвыпившего студента я не заметил. Всю эту картину я заметил мельком, задержавшись на уже знакомой мне ступеньке лестницы, а потом, с тенью следовавшей за мной Кари, спустился в холл. Накидку с глухим капюшоном я на этот раз надевать не стал, поэтому меня увидели сразу. Набитый людьми, гудящий множеством голосов холл кампуса в мгновение ока умолк. Я почувствовал себя несколько неуютно, когда на мне сошлись взгляды сотен глаз собравшихся. Ну, что ж, будем знакомиться.

Я прошёл сквозь расступившихся передо мной, и склонившихся в низком поклоне вассалов к барной стойке, и спросил у кареглазой Лиры, таки не выпустившей из рук доверху налитой кружки: — Что сегодня наливают? Какой напиток порекомендуете?

— Могу посоветовать эльфийский керт, чай с экстрактом кровянки, или медвежью настойку, — ничуть ни смутившись, ответила Лиира.

— Медвежья настойка? Это ещё что такое? — заинтересовался я, присаживаясь на освободившийся перед стойкой высокий стул с крутящимся сиденьем. Народ вокруг оттаял, пошли перешёптывания и переглядывания. Ничего, пусть привыкают. Речь с броневика я тут толкать не собираюсь.

— Попробуйте, сюзерен, — раздался из-за спины голос Кари. — Эту настойку делают в клане Медведя, по тайному рецепту. Его даже Лиира не знает.

— Ничего-ничего, всё равно я Лема когда-нибудь расколю, — недовольно буркнула Лиира, наливая из стоящего рядом небольшого бочонка в глиняную кружку с откидывающейся крышкой тёмный напиток. В нос ударил запах трав. Я принял кружку из рук Лииры, и отпил небольшой глоток. В желудке взорвалась теплая бомба, волнами прокатившаяся по всему организму. Вот это да! Это же чистый природный энергетик! Куда до этой настойки тем разноцветным банкам с химическим содержимым, стоявших на полках магазинов в моём мире. Лицо само собой расплылось в довольной улыбке.

— Класс! Надо сказать Лемму, чтобы прихватил с собой фляжку, когда через Пустошь пойдём. Кстати, а где он? — я развернулся на сиденье, не выпуская кружку из рук. Собравшиеся продолжали настороженно поглядывать на меня, не спеша поддерживать разговор. Ну да, прошлый мой выход отложился у них в памяти накрепко, так что сейчас трудно ожидать от них восторженного приёма.

— Пока не появился, — ответила Кари, внимательно осматривая зал. Я тоже пробежался взглядом по присутствующим, высматривая знакомые лица. Ага, Тигр и Волки здесь. Пара девчонок, что я встретил по пути в кампус, тоже, сидят за дальним столиком, бросая на меня заинтересованные взгляды. Неужели никто так и не осмелится заговорить?

— Сюзерен, — раздался вдруг голос справа. Ну, наконец-то, кто-то решился. — А это правда что вы взяли в свою группу оборотня и дварфа? — сквозь окружившую меня толпу протолкался тощий, как палка, паренёк, в академической форме явно на пару размеров больше, и неуклюже поклонился, вызвав улыбки окружающих. Кого-то он мне напоминает… Точно, это явно какой-то родственник Волков, такой же худомордый.

— Тебя как зовут, парень? — улыбнулся я, глядя на это недоразумение.

— Гораций, господин. Из клана Волка.

— Да, Гораций, это правда. Я решил пойти против установленных правил. И ректор Данте, с которым я имел беседу, совсем не против моего выбора.

— Ух ты, это ж здорово! — воскликнул непосредственный Волчонок, и все собравшиеся дружно заулыбались. Было видно, что паренька здесь любят, и в обиду никому не дадут. Клан Волка за своего порвёт любого. — А правда, что вы двадцать огненных раскидали у их кампуса, мне брат рассказывал?

Вассалы клана Земли дружно навострили уши. С кланом Огня у нас никогда не было особых столкновений, но Мариус со своими приближёнными за три года здесь, похоже, успел достать своим высокомерием и заносчивостью уже всех.

— А вот это неправда. Огненных было не больше десяти. Ещё вопросы? — спросил я Волчонка, который, видимо, просто озвучил то, что интересовало всех присутствующих.

— Да. А вы выбрали последнего члена команды?

— Сюзерен, не говорите! — раздался вопль от входа, и сквозь толпу протолкался взмыленный Юджин, навьюченный различной амуницией, как ломовая лошадь. Сбросив на пол перед барной стойкой здоровенный рюкзак, дварф перевёл дыхание, и вытащил из кармана с десяток монет, среди которых желто блеснули и пара золотых. — Лиира, запиши! Три золотых на Вартага! Какие там не него ставки?

— Восемь к одному, — Лиира смахнула деньги со стойки и сделала мелом отметку на небольшой грифельной доске, висевшей на стене рядом с полками, заставленными разнокалиберными бутылками.

— Фу-х, успел, — облегчённо выдохнул рыжий дварф, вытерев лоб огромным клетчатым платком. — Сюзерен, я ведь угадал? Простая логика — раз вы взяли Лема, то должны взять кого-то ещё из Звериных кланов, кто хорошо себя чувствует в пустыне. Правильно? — посмотрел на меня сквозь свои увеличительные стёкла вместо очков гном.

— Откуда такие выводы? — поднял брови я. Народ заинтересованно притих, ловя каждое слово.

— Ну, — солидно откашлялся дварф. — Я — специалист по артефактам, плюс у меня немалый опыт путешествий. И в снаряжении я соображаю получше, чем вы тут все, вместе взятые, — задрал нос гном, умудряясь свысока посмотреть на всех присутствующих с высоты своего небольшого росточка. — Лем — тягловая сила, а в ближнем бою может и мага в лоскуты порвать. Кари — боец клана Металла и ваш телохранитель. Тут с выбором не поспоришь. Ну и вы. Остаётся проводник и разведчик. А кто лучше всех чувствует себя в пустыне, а? — Юджин победно оглядел собравшихся. — Только Песчаный Лис! То есть, Вартаг! Что, съели? — показал всем фигуру из трёх пальцев довольный донельзя гном.

— Эм-м… В логике тебе не откажешь, это точно, — задумчиво произнёс я, отпивая волшебной настойки из своей кружки.

— Ага! — восторженно завопил маленький дварф. — Лиира, детка, гони мой выигрыш!

— Ещё раз назовёшь меня деткой, недомерок рыжий, и я тебя… — злобно оскалилась Лиира.

— Что, что ты меня? — встопорщил бороду скандальный гном, явно нарываясь на неприятности.

— Видишь ли, Юджин, — всё так же задумчиво продолжил я, крутя в руках кружку, и скандал утих в зародыше. — Похоже, что твоя ставка не сыграла. Извини.

— Как? Как не сыграла? — на убитого горем гнома было жалко смотреть. — Три золотых марки демону под хвост… Но, если это не Вартаг, то кто? Не томите, сюзерен, кто же пятый?

— Лиира, ты не откажешься составить мне компанию в походе через Пустошь Демонов? — развернулся я к барменше, выронившей из рук бокал, весело разбившийся о каменный пол.

— Что меня демоны подрали! Ну конечно! — схватился за голову дварф. — Как я сразу не догадался? Лиира же демонолог! Эх, прощайте, мои денежки…

— А-а-а… — не нашлась сразу с ответом обычно не лезущая за словом в карман Лиира. — Для меня большая честь…

— Ну вот и отлично, — я залпом допил остатки из кружки, и поставил её на стойку. — Как закончишь здесь, поднимайся на восьмой уровень, обсудим маршрут. И поужинаем заодно. А, вот и Лем с Хельгом, — увидел я входящего в холл гиганта-оборотня, и идущего рядом с ним младшего сына Рэма Форги. — Теперь все в сборе.

Отступление пятое.

Свистнувшая в воздухе тонкая металлическая нить срезала крышу с кареты с символом Ордена Длани Единого, заодно перерезав надвое кучера. Фонтаном хлынула кровь. Рядом с каретой уже лежали четыре трупа охранников с пробитыми стальными шариками головами, но ни тела, ни тяжёлый запах крови не мог остановить две закутанные в черные одежды фигуры. Ещё один взмах руки, и нить срезает дверцу кареты с изображённой на ней белой ладонью в красном круге.

— Наниматель будет недоволен, — произнёс один из убийц, заглядывая в пустую карету.

— Свяжись по амулету, сообщи, что цель смогла ускользнуть. Нас пустили по ложному следу, — сквозь чёрную ткань, закрывающую лицо, и оставляющую отрытыми только глаза, глухо отозвался второй. — Возвращаемся. Но сначала сделаем это, — в руке наёмника появилась небольшая пробирка с плотно пригнанной пробкой. Подойдя к лежащим телам, убийца аккуратно капнул на них несколько капель красной маслянистой жидкости, и то же самое проделал с убитыми лошадьми. Пробирку с остатками жидкости забросил внутрь развороченной кареты.

— Готово. Пусть думают, что это работа огненных. Всё, уходим.

Две чёрные размытые тени растворились в наступающих сумерках, которые через пару мгновений сменились ярким светом от взревевшего белого пламени.