Глава 14. Город-призрак

Темно, хоть глаз выколи, лишь только молнии разрывали ночной небосвод, освещая разверзшиеся хляби. Струи ледяного дождя, подгоняемые ветром, хлестали по лицу, заливаясь за шиворот. Хотя, Назару и Басмачу было уже все равно, так как промокли они буквально до нитки, а в обуви откровенно хлюпало. До окраин Семипалатинска они добрались, как и планировал бородач, к ночи. Вот только с погодой не повезло.

Либо Басмач как-то не так читал карту, либо они просто заблудились, пока петляли по степи, но вышли они к городу немного не там. Во время вспышек молнии, сквозь струи воды отчетливо вырисовывалась одиноко торчащая диспетчерская вышка, забор-рабица с поваленными секциями и навечно застывший самолет на взлетно-посадочной полосе, пассажирский, так никуда и не улетевший.

Однако странность заключалась не в этом: в башне виднелся свет. Пусть и не яркий и прожекторный, а лишь еле видный, красно-желтый, колеблющийся, явно от костра. Там кто-то был. Да, и приземистое, вытянутое в длину здание аэровокзала, притулившееся от ВПП чуть ли не в километре, также не пустовало: окна и пятачок перед входом были освещены электрическими лампами.

Басмач рассматривал окрестности сквозь дождь, вода заливала глаза, стекала по бороде, но вытираться попросту не было смысла. Обжитость аэровокзала ему не понравилась. Черт его знает, кто там поселился?! Если про Устькаман хоть какие-то слухи доходили, то вот про Семск почти ничего не было известно, вся информации о нем либо довоенная, либо трех-пятилетней давности. Ему не встретился ни один бродяга, который бы сказал, мол, да, я месяц назад побывал, всё плохо, или всё хорошо. Прямо как черная дыра, всё, что сюда попало, здесь же и осталось.

Но здесь жили. Кто? Это вопрос, на который как-то не хотелось получить ответ.

– Ну, его, обойдем. Пацан, гляди в оба, – Басмач взял «калаш» на изготовку. – Лучше до частного сектора доберемся. Там наверняка сухое место отыщется.

Они зашагали, взяв направление, чтобы обойти аэропорт по широкой дуге.

Некто вынырнул как из-под земли, в занесенной для удара руке блеснула сталь. Басмач выстрелил скорее от неожиданности, очередь, выпущенная в упор, разворотила грудину нападавшего. Звук выстрела практически слился с раскатом грома, но дульную вспышку видимо заметили.

На вышке сверкнула вспышка, звук выстрела пришел позже, фонтан из грязи ударил Басмача в лицо. Пуля, явно крупного калибра, угодила буквально под ноги. Бородач не стал дожидаться, пока неведомый снайпер сделает поправку на ветер, дождь и расстояние, потому выпустил очередь по вышке и с места отпрыгнул влево, увлекая Назара за собой. Там, где только что они стояли, вновь поднялась туча брызг. Лежа в раскисшей грязи, Басмач успел заметить, что стрелял уже другой снайпер, со стороны застывшего самолета.

– Отползаем! – скомандовал Басмач, проворно загребая руками. Грязь вокруг то и дело взрывалась ошметками и разлеталась брызгами – по ним палили с двух стволов. Не прицельно, скорее, на авось, рассчитывая, что нервы у жертвы не выдержат и она побежит. Как бы не так.

Увлекая Назара за собой, Басмач дополз до зашитого в бетон водоотводного арыка. Бородач перевалился через край рва, окунувшись с головой. На дне мутной от грязи воды было едва по колено. Стрельба на первый взгляд прекратилась, либо снайпер их потерял, либо…

Басмач, отплевываясь и тихо матерясь, выглянул из арыка: бетонированный ров, по размерам едва умещавший человека, упирался в зарешеченную трубу коллектора, откуда бурно выливалась вода. Сама труба терялась где-то на взлетной полосе, а там, в свете одинокой лампочки над входом в здание аэровокзала, наметилось движение.

– Жалищ! – выругался Басмач, вытирая лицо от солончаковой грязи. – Погоня.

Назар, стоя позади Басмача, затравленно оглядывался, выискивая преследователей, которые – у страха же глаза велики – чудились буквально повсюду. Вода в арыке тем временем прибывала. По небу, освещая округу, зазмеилась синяя молния, следом по ушам ударил раскат грома.

– Отходим. Иди вдоль арыка, метров на тридцать. А потом, ползи во-он туда, – Басмач, приподнявшись над бетонированным берегом, показал на дальний столб ограды взлетной полосы. – Ползешь, если вспышка, то останавливайся, не шевелись. Как на месте окажешься, пригнись и беги до поселка. Вспышка, падай в грязь. Бог даст, хотя б один уползет. В темпе, парень!

Дождавшись, пока Назар отойдет подальше, Басмач до рези в глазах пытался хоть что-то разглядеть сквозь ливень и темноту. Вспышки молний скорее мешали, ослепляли, отпечатывались на сетчатке, даже если закрыть веки. А человек десять-пятнадцать, тем временем были у хвоста застывшего авиалайнера. Басмач уже догадался: их с Назаром скорее всего заметили давно, и тот тип, выпрыгнувший из секрета – нервы не выдержали, а может, поторопился, – короче, в арык их загнали намеренно. Вот влипли-то, а.

Удостоверившись, что Назар уже уполз, рывком выпрыгнув из арыка, Басмач припустил бегом по жидкой грязи. Вокруг тут же заплясали фонтанчики, а до слуха донеслась канонада из нескольких стволов. Стреляли из автоматов, не жалея патронов, правда, как показалось бородачу, не сильно прицельно.

Долго под прицелом не побегаешь, да он, собственно, и не собирался: все что требовалось, это оттянуть преследователей на себя. Басмач хотел выиграть время, чтобы парень успел уйти.

А преследователи не торопились.

Группа, размахивая оружием, хохоча и посвистывая, уже приблизилась к поваленному ограждению. Для них, похоже, это было развлечением, они гнали дичь. Правда, Басмач был как-то против. Заложив приличный крюк и надеясь, что оказался вне видимости снайпера, встал на колено, переводя автомат для стрельбы одиночными. Прищурил глаза, стал ждать, попутно выравнивая дыхание после бега. Правая нога некстати отозвалась протяжной болью, но это все потом.

Красная молния, протянувшись по небосводу, ударила куда-то в сторону Семска. Света Басмачу хватило. Пока угасала вспышка, приклад трижды ткнулся в плечо. Четвертого выстрела не последовало, осечка. Доставшийся от пастухов старенький и затертый до дыр – даже не «семьдесятчетверка» – АК калибра 7.62, – прозванный на Западе АК47, сделал свое дело: трое преследователей словили пулю, смешно взбрыкнув ногами, повалились в грязь.

Басмач оттянул затвор, выбросив в грязь перекосившийся патрон, и загнал в казенник новый. Приник к автомату. Сейчас, темнота была другом: дождь перешел в морось, а в башне на фоне костра отчетливо вырисовывался торс с чуть блеснувшей оптикой.

«Попался!» – ощерился Басмач. Хлопнул выстрел. Он не был уверен, что верно прицелился в снайпера, засевшего в башне диспетчеров. Скорее почувствовал. Как и сухой лязг, с которым винтовка упала с высоты на бетон взлетной полосы.

А преследователи, сократившиеся на трех человек, видимо поняли. Ни тебе веселых улюлюканий, ни свиста: дичь оказалась зубастой. Все как один залегли в грязь у края взлетной полосы. Басмач уже к тому времени пустился бежать, и пули лишь раскапывали землю там, где его уже не было.

Когда он, елозя в жидкой грязи и едва не падая, уже пробежал одинокий столб забора, за который велел бежать Назару, что-то ударило в спину. Левая рука сразу же онемела, и следом пришла боль.

Боль, резкая и тягучая, залила весь левый бок, сердце будто костлявой рукой сжало в груди. Не вдохнуть. Басмач не заметил, как оказался лежащим в луже, причем падения он не ощутил абсолютно, ведь только что бежал! Отсветы молнии выхватывали из темноты мутную лужицу и гальку – светло-серый камешек с белой точкой у самого края, не больше ногтя размером, торчащий из бугорка перед самым носом. Зрение то сужалось до этого пятнышка, то вновь расширялось. Грома, как и шуршания дождя, он больше не слышал, лишь тонкое комариное жужжание.

«Вот и смерть, отбегался», – подумалось Басмачу. А ведь он ее не так представлял. Совсем не так. Страха не было, скорее интерес: а что же за чертой? Но рано, чертовски рано! Ведь еще не сделал главного, не отомстил за смерть родни.

До слуха, как через вату, донесся гулкий перестук, и лицо обдало мутными брызгами. Басмач моргнул: в луже дульцем кверху лежала автоматная гильза. Из отверстия с красной каймой еще вился белесый дымок.

Басмач сопротивлялся надвигающейся темноте. Тьма то разлеталась роем черных мушек, то собиралась в кляксу. Дымящаяся гильза не давала покоя. Гильза – это неспроста!

Ухватить ускользающую мысль он так и не смог и провалился в темноту.

Говорят: если ты проснулся и ничего не болит, значит – ты умер. Басмач таким похвастать не мог, болело. Даже возникла мысль: неужели и там, за Чертой, кроме райских гурий – которые вроде, как и не светят, натворил уж больно много – есть все прелести вроде пульсирующей боли в ноге, и тянуще-острой в спине у левой лопатки?

Глаза обжег яркий свет. Все же помер? Но для вечного покоя, болевых ощущений – везде, где только можно – было как-то с избытком. Ярко-белая пелена райских кущ плавно развеялась, сменившись низким бетонным потолком, и трубами, змеящимися по нему. Стены, насколько хватало зрения, краснокирпичные, ни следа штукатурки. Лежа, больше рассмотреть не получалось. Источником яркого света служили бутылки с водой, торчавшие из потолка.

«В Аду перестановка, положили в подсобке?»

Встать сил не хватало, оставалось мрачно шутить. Вот только оценить некому. Где-то вне поля зрения, отчетливо скрипнула дверь. В комнате кто-то был, возможно, опасный. Но Басмач ощущал себя слабее младенца, руки словно ватные, а пальцы чужие толстые колбаски.

– Вижу, мои старания не пропали втуне, – перебивая мысли о руках и колбасе, в поле зрения появился… некто. С виду человек, старик. Чуть сгорбленный, в мешковатой одежде. Все внимание привлекали беспокойные руки. Старик все время потирал ладони, будто что-то мыл.

– Мне дважды приходилось запускать ваше сердце, – как-то радостно выпалил он. – Басмач, вы же не против?

Басмач против не был. Он в этот момент пытался рассмотреть стоящего перед ним незнакомца и не мог. Лицо будто ускользало от взгляда, на мгновение проявлялись глаза, нос, и вроде бородка, и тут же расплывалось кляксой… Стоп. Он знал его имя, вернее – прозвище.

– Спасибо… – просипел Басмач. Людей, запустивших твой мотор, как минимум стоит поблагодарить, даже таких странных. Ну, а если что, после можно и упокоить. Но сначала – обязательно поблагодарить.

В комнату ураганом ворвался Назар и плюхнулся на край кровати.

– Очнулся! Я думал уже все…

Парень белозубо улыбался. На памяти Басмача второй раз. На лице этого доходяги проступали веснушки.

– Зачем вернулся? Я же велел бежать к домам, – голос дал петуха. В глотке пересохло и хотелось пить. – И где мы?

– Ну, как же, – смутился парень, становясь снова серьезным, – мог, и вернулся. Ты меня не бросал, и я вот. А мы…

– В моем бункере, – подал голос старик, напоминая о себе. – Я, вот, гулял неподалеку от аэропорта. Слышу: стрельба, шум, гам. Не у каждого хватит смелости, или простите – глупости, ворошить логово Ыча. Любопытство взяло, есть такой грешок. Гляжу, вы так метко отстрелялись и бегом. Потом, видимо, снайпер вас все же достал. И люди Ыча стали подбираться ближе. Ну, думаю, отбегался. Ан нет. Вот этот вот молодой человек подбежал так ретиво, оружие схватил и давай палить. М-да. Тут я и решил помочь в меру сил. Дотащили вас в четыре руки. Пока ычевские в себя приходили. Теперь вот ищут, Семск вверх дном переворачивают. Ох, Басмач, сильно вы на себя его внимание обратили, – покачал головой старик.

– Мы не хотели. Один как из-под земли выскочил, саблей какой-то замахнулся. Я бы и не стрелял, – Басмач устало потер переносицу. – Вышло так.

А сам подумал:

«Гулял он, ночью, в дождь, ага. И чего я перед ним оправдываюсь, а?»

– Обычно, они редко кого трогают, – продолжил старик. – Ну, так, попинают, поиздеваются. Редко убивают, все больше грабят да развлекаются – скучно же. Все наши беды, знаете ли, от скуки.

– Считаете, стоит пойти и извиниться? – съязвил Басмач. Этот старик его раздражал.

– Навряд ли, – пожал тот плечами. – Кстати, уж простите, забыл представиться: Игельс, Игельс фон Небельхофф, – чуть с поклоном отчеканил старик, пригладив только сейчас замеченную Басмачом черную щетку торчащих на голове волос. Ведь старики обычно седые, верно?

– Вам, Басмач, повезло, пуля только поцарапала лопатку. Причем, по моему скромному мнению, повезло дважды. В первый раз, когда пуля попала в рюкзак, пробила вещи, сковородку – уж простите, полюбопытствовал содержимым – и застряла в так умно расположенной стальной пластине в каркасе этого чудного рюкзака. Сразу видно – вещь военная, основательная. Девять граммов смерти не достигли вашего сердца, молодой человек. Вот только эта замечательная мышца не любит прямых и сильных ударов. Думается мне, что вы перенесли нечто вроде микроинфаркта.

– Еще лучше, – протянул бородач, ощупывая полосы чистого бинта на груди.

– Жить будете. Вы молоды, родились еще до бомбардировок, до того, когда мир сошел с ума…

– А второй раз когда повезло? – Басмач решил прервать эти философствования насчет просранного мира. Ничего нового об этом Игельс все равно не скажет.

– Второй? – старик склонил голову набок, по-голубиному. – Повезло со спутником. Он вас не бросил, оборонял. Хотя, в той ситуации не будь меня… Шанс выжить колебался на уровне пятьдесят на пятьдесят.

Басмач решил, что Игельс набивает себе цену и намекает про оплату за помощь:

– Игельс, чего-то особого у нас с Назаром нет. Все что в рюкзаке, за исключением карт, и ножей, можете взять. В оплату своих услуг.

– Ну, что вы, что вы! – замахал руками хозяин. – Не нужно оплаты. И вообще, будьте моими гостями. Разносолов не обещаю, мои потребности в пище скромны.

Старик замолк и стал наливаться румянцем. По крайней мере, та часть овала лица, что была видна Басмачу, стремительно багровела.

– Что? – прищурившись и ожидая подвоха, поинтересовался Басмач. Игельс что-то недоговаривал.

– Ну-у… – старик смешно шаркнул ногой в стародавней кроссовке. – Есть одно. Из вашего рюкзака интересно пахло. Пряно так. Давно не ощущал подобного аромата…

Басмач смекнул, куда тот клонит:

– А. Могу предложить на выбор: лавровый лист, душистого перца, несколько пачек сухого супа…

– Со звездочками и мускатным орехом?.. – оживился Игельс. – За тридцать пять копеек?

Басмач утвердительно кивнул.

– Если вас это не разорит, и вы готовы расстаться… От супа я бы не отказался.

– Они ваши.

Басмач приходил в себя постепенно. Сначала, не без помощи Назара, встал с лежанки и прошелся: штормило немилосердно, руки, и в особенности ноги, отказывались слушаться. Проковыляв метров пять, Басмач оперся о стену и несколько минут отдыхал. Предательская слабость заставляла коленки дрожать и подгибаться при каждом шаге. Хозяин бункера лишь наблюдал за потугами Басмача со стороны и не вмешивался.

Намотав по бункеру Игельса, наверное, с километр, бородач во второй половине дня уже довольно уверенно держался на ногах.

Назар, вооружившись шилом и нитками, ковырялся в своей обуви – от воды и старости подошва сапог грозила оторваться. Басмач разобрал до винтика стародавний автомат Калашникова и, разложив детали перед собой, озадаченно чесал затылок – износ механизма был колоссален – хлам, а не оружие. Мутант Адырбай отдал то, что было не жалко. Хотя и на том спасибо.

А хозяин бункера, притулившись у потрескивающей печки, неспешно вел свой рассказ:

– Я поболтаю по-стариковски, уж простите, молодые люди. Давно ни с кем не разговаривал.

– А расскажите про этого, как его… про Ыча, – Басмач отвлекся от разглядывания автоматных деталей.

– Ну… – Игельс поскреб щетину на подбородке. – Что вам сказать: когда-то мы были с ним друзьями. Лет десять назад, когда окончательно стало понятно, что прежней жизни не бывать и такие понятия, как страна, государство и прочее канули в Лету, мы с ним организовали поселение. Земледелие, разведение скота, одним словом – натуральное хозяйство феодальных времен, – старик причмокнул, словно смакуя слова.

– Зверье не беспокоило, банды?

– Все было, – качнул головой Игельс. – В одно время участились нападения тушканчиков. С одной стороны, ну, чего там? Тушканчик, при одном упоминании смешно, прыгающая крыса. Но вот как их стая целую отару выкосила, вместе с пастухами – так не до смеху стало. Еще и трупожоры объявились. Страшные, надо сказать, твари. Одно хорошо – мало их пришло. Люди очень бояться стали. А как кто-то книжку восточных сказок откопал, так вообще, светопреставление началось. Там, в книжонке этой, гули описывались, мол, кровь пьют, трупы едят… Еще месяц людей лихорадило, пока не собрали отряд и не отыскали гнездо этих тварей. Только тогда общину успокоили.

Постепенно, народу в общине становилось все больше, хозяйство мало-помалу развивалось. Не жировали, но ели уже досыта. Даже из степи стали кочевники захаживать, и не только местные. Из Монголии и Китая даже были, но степняки в основном, перехожие люди. А у нас был провозглашен полный интернационал, никаких распрей. Жили по Уставу. Мы его совместно с Ычем разработали. – Старик замолчал, обдумывая что-то свое.

Басмач, не глядя, на ощупь собиравший автомат, стал догадываться, чем все закончилось, но решил подождать с выводами. Игельс очнулся от раздумий и продолжил:

– Мы часто отправляли разведывательные партии, под охраной вооруженного отряда. Собирали все, что из вещей прошлого осталось; новые места исследовали. Ыч иногда с ними ходил. И вот вернулись они из очередного похода. Гляжу я на товарища, и не узнаю, изменился человек. Поначалу решил, что показалось – шутка ли, месяц почти не виделись. Но после… – Игельс вытянул ноги ближе к печке, прикрыл поддувало чересчур разгоревшейся печурки.

– Они что-то нашли? – предположил Назар, закончивший пришивать подошву левого сапога.

– Точно, юноша, нашли. Вначале, я не знал, что это. Только видел, что с момента, как разведпартия вернулась, община как-то изменяется. Это бросается в глаза, особенно когда люди, что делят с тобой стол и кров, люди, с которыми ты совместно добываешь пропитание и обороняешься от зверей, в одночасье становятся замкнутыми, нелюдимыми. Нет, конечно, наша жизнь не была рахат-лукумом, но они перестали петь.

– Петь?..

– Да, Басмач. Когда люди в горе или радости, но при деле, они поют. Пусть грустно, но… Община сама собой разделилась. Одни стали отличаться от других. В один прекрасный день я обнаружил на двери своего жилища прибитый кусок жести – тут было впору вспомнить того самого Мартина Лютера.

– Э-это… с которого пошло Лютеранство в Германии, – вспомнил Басмач.

– О, приятно беседовать с начитанным человеком! – обрадовался Игельс. – Да, тот самый. Не стану зачитывать то, что было написано на жестянке, скажу лишь суть: всему сущему творец, хозяин и верховное божество некий Змей. Неслыханно! В общине назревал раскол, причем религиозный.

– Змей? – Басмач с Назаром переглянулись. – Что-то много змеев в последнее время.

– А… – махнул рукой Игельс. – Мой друг и товарищ Ыч объявил себя мессией новой религии – урборотианства – и в ультимативной форме потребовал от меня уйти из управления поселением. Сначала я отказался. Но, когда над несогласными начались расправы, кровавые… Я – ушел. Вообще, ушел, – старик тяжело вздохнул. – Вот уже пять лет я живу здесь, в этой котельной на окраине Семска. А Ыч, верховодит там. Освоили аэропорт – это вроде как храм, а самолет на полосе вроде символа крылатого змея. И танковый завод тоже под свои нужды приспособили. Я, было, сунулся туда, и еле ноги унес. Зато подглядел чего там: спирт выгоняют. Ыч из того похода помимо этой своей религии еще и какое-то растение принес. Уверен, до начала бомбардировок такого дерева не существовало.

– Мутант?

– Наверняка, – согласился Игельс. – Внешне кактус напоминает, но с ветвями как у, скажем, яблони. Плодоносит круглый год. Зимой, когда снег и морозы, они саженцы переносят в ангары, в бочки высаживают. И из плодов потом выгоняют спирт.

– И? Они что, целый завод по ремонту танков переделали в винокурню, чтобы упиться до смерти дармовой водкой? – скептически поинтересовался Басмач.

– Отчего же, – спирт, при некоторых доработках двигателя, прекрасно подходит в качестве топлива для автомобилей, или генераторов.

– Автомобилей? – заинтересовался Басмач, огладив бороду. – Мы видели на трассе к Семску. На патруль похоже. И много их у Ыча?

– В достатке.

Басмач улыбнулся: замаячила перспектива, разжившись транспортом, почти с комфортом продолжить путь. Эта идея ему понравилась. Оставался лишь открытым вопрос: куда именно ехать?

– Игельс, а вы здесь давно живете и возможно встречали…

– Да, – перебил старик. – Мальчик рассказывал о цели вашего путешествия.

Басмач про себя скрипнул зубами:

«Назар, вот ведь трепло. Первому встречному разболтал».

– Басмач, вы меня слушаете?

– А, да, конечно, – встрепенулся он. – Продолжайте.

– Думаю, что смогу помочь вам. Я как-то проследил за одним из караванов Ыча. Раз или два он отправляет спирт и некоторые выращенные общиной припасы в Курчатов, вернее далеко за ним, почти на полигоне.

– Далековато. И вы пешком за ним шли, за караваном?

– Конечно. Это с виду я старый, а внутри вполне молодой. Могу биться об заклад, что, дав вам фору, все равно одержу верх хоть в беге, хоть в отжиманиях.

– Это с чего бы? – привстал Басмач. Его самолюбие попытались задеть.

– Ну, не стоит так, – примирительно поднял руки Игельс. – Это все последствия… – старик обвел взглядом свой дом, – этого. Мутация. Наверняка вы заметили, – он указал на свое постоянно меняющееся лицо. – Это кстати не физическое.

– Ментальное? – предположил Басмач. – Что-то и псиоников нам горстями прямо. – Бородач поскреб левое плечо.

– Чешется? – участливо поинтересовался Игельс. – Значит заживает. Травы целебные, корешки. Я в этом знаю толк. Как ёжик, собираю все интересное, полезное и на спине домой несу, авось пригодится? Хе-хе.

– Ну да. Вы насчет автомобилей говорили. Ближайший лагерь Ыча с машинами далеко?

– Хм. Нет, не очень. Я покажу. Хотя… Дело конечно не мое, вам виднее. Вот только из огня да в полымя?

– Так нужно, Игельс. Для меня и Назара очень важно. Мы должны продолжить путь.

– Раз должны… – старик понимающе развел руками. А Басмач в этот момент подумал:

«Как трудно разговаривать с человеком, не видя его лица, глаз, мимики. Может он злорадно хихикает или рожи корчит, а рассмотреть не могу».

– Басмач, вы поешьте, и спать. Сон – лучшее лекарство. Как наступит время, я вас разбужу и покажу лагерь. А теперь спать, не перетруждайте свой пламенный мотор.

Он и правда как-то подустал. И главное та предательская слабость, дрожь в руках явственно ощущалась. Потому, отложив вычищенное в меру возможностей оружие, пошел к выделенной ему кровати. Сделать все еще предстояло много, силы будут нужны. И потом, когда еще представится возможность отоспаться с комфортом?

Несмотря на то, что отрубился лишь стоило накрыться одеялом, проснулся он мгновенно: Игельс только вошел в комнату, а Басмач уже сжимал в руке нож. Хозяин более чем гостеприимен, но мало ли, расслабляться не стоит. Вдруг старик решил сдать их с Назаром Ычу, если тот конечно вообще существовал и весь рассказ не выдумка.

Хозяин бункера тем временем прошелся по комнате и принялся чем-то шуршать в дальнем углу. В глаза Басмачу ударил свет, спросонок показавшийся ослепительным. На деле же зажглись несколько небольших лампочек.

– А, уже проснулись? – чему-то обрадовался старик. – Прямо как в том стародавнем, и еще черно-белом фильме, голос за кадром: «он проснется ровно через пятнадцать минут» – помните?

– Помню, – глухо отозвался Басмач, натягивая обувь.

– Так вы из военных? – хозяин вышел из дальнего угла и стал копаться у начавшей помигивать лампочки.

– Да-а, больше чем хотелось бы.

– Что поделать, жизнь такова. А я человек сугубо мирный, программист. Ну, был, тогда… – не оборачиваясь протараторил старик. Что-то заскрежетало, и мигавшая лампочка вообще потухла.

– Вот проклятье! Провода, ч-черт.

– Откуда электричество, Игельс? – Басмач встал с кровати, притопнув левой ногой: башмак сидел на ней как-то не так.

– Ветрогенератор, моя гордость! Впрочем, не стану рассказывать, скоро сами все увидите. Пойдемте.

Мрак ночной котельной, подсвеченной желтым светом автомобильных лампочек, выглядел жутковато. Гулкие коридоры, запах сырости, грибов, и разложения. Бесконечное переплетение прогнивших труб, толстых кабелей змеящихся буквально везде, на стенах, потолке, даже на полу создавало ощущение гигантского организма. И всё это кровеносные сосуды и нервы исполина.

Игельс уверенно вел Басмача куда-то в глубь этого технологически-упорядоченного хаоса, ориентируясь по одному ему известным вешкам. Время от времени старик предупреждал о ловушках, указывал на растяжки и замаскированные волчьи ямы.

Басмач остановился у одной такой, аккуратно заглянув в щель между двумя стальными створками на бетонном полу: густо-желтый свет выхватил из темноты приямка торчащую арматуру. Стоит лишь наступить, и полет на штыри обеспечен. Впрочем, как и не совсем быстрая смерть. Старик знатно подготовился к встрече незваных гостей.

«Сугубо мирный, да?» – про себя усмехнулся Басмач.

Бродили долго, даже слишком, какой бы ни была ТЭЦ огромной, Басмачу подумалось, что старик водит его кругами, не доверяет. И правильно, в этом он был с хозяином согласен: гостеприимство гостеприимством, но осторожность не след забывать.

Они, наконец, вышли в просторный машинный зал. Тут уже лампочек было значительно меньше, в их тусклом свете из темноты выглядывали непонятные агрегаты, напоминавшие гигантских улиток – паровые турбины, не иначе. Но и тут задерживаться не стали, а пройдя цех насквозь, спустились по звонкой железной лестнице, куда-то совсем глубоко.

Здесь освещение вообще отсутствовало, темнота полнейшая. Но Басмач явственно ощутил, что они оказались в просторном помещении. Если ранее до слуха доносился лишь крысиный писк да шелест перьев редких птиц под потолком, то сейчас слышался низкий гул, почти вой, иногда переходящий в свист. Отчетливо тянуло сквозняком.

– Вот, мы в святая святых этой ТЭЦ, – послышался голос Игельса, а затем лязг отпираемой железной двери: свист и гул усилились. Впереди прорезался светлый овал, с мешковатой фигурой старика в дверном проеме. – Это вытяжная труба! Выше, над нами машинный зал с паровыми генераторами. Идемте.

Если в чреве самой ТЭЦ было темно, то здесь много светлее. Басмач задрал голову: далеко, вверху, виднелся кружок ночного неба, усеянного крупными осенними звездами. Свет от луны касался верха дымохода лишь краешком. Но и этого было достаточно, чтобы оглядеться.

– А вот и мои генераторы. Тяга здесь постоянная, разница температур, воздушные течения и все такое. Вот я и подумал: почему бы и не воспользоваться?! Благо, генераторов в магазинах Семска хватало. Оставалось лишь стащить их сюда и снабдить соответствующими пропеллерами! Каково?! – воскликнул Игельс.

– Замечательно, Игельс, рад за вас и вашу находчивость, – старик снова начинал бесить Басмача. – Вы обещали показать лагерь, не ветрогенератор.

– Конечно. Нам понадобится взобраться туда по лестнице, – старик ткнул пальцем вверх.

Восхождение, по ощущениям Басмача, было бесконечным и что шли сюда они явно быстрее, чем поднимались по вбитым в стену трубы стальным скобам. Высота трубы метров пятьдесят-семьдесят, примерно. И каждый метр Басмач проклинал, так как давались они с трудом.

На металлическую площадку на самой верхушке дымохода Басмач буквально вывалился и минут десять просто лежал, приходя в себя. Проклятая дрожь в руках, и окаменевшие мышцы ног… требовали отдыха. Придя в себя он поднялся.

Ночной город с высоты птичьего полета выглядел мертво, здания, дома, мосты, дороги, все залито чернильной темнотой. А ведь когда-то, наверняка, он светился как новогодняя елка: холодным огнем рекламных вывесок, чуть желтоватым светом фонарей, полосами мчащихся машин и теплыми квадратами окон. Было и стало.

Сейчас же лишь несколько мест были освещены, эдакие островки огня среди океана темноты. Конечно, с трубы ТЭЦ виднелся не весь город, а лишь часть. Но все же.

– Вон они, – Игельс, перекрикивая вой ветра, указывал на пятна света далеко впереди. – Это лагеря Ыча. Вон тот, большой самый, община. Он сам всего скорее там обитает. А во-он те, слева, уже поменьше. Это бывшая автостанция и рынок.

– А эти? – Басмач ткнул пальцем в небольшие пятнышки, разбросанные то тут, то там.

– Это патрули, и, наверное, одиночки вроде меня.

– Понятно. Все что хотел, я увидел. Спускаемся, а то холодно тут.

Вернувшись в постель, Басмач долго думал, как заполучить машину. Чтобы штурмовать лагерь – нет ни оружия, ни людей: старик и пацан не в счет. Да и патронов половина магазина осталась… Конечно, можно тихо проникнуть за стену, но вот так же тихо спереть целое авто уже не выйдет, его в карман не положишь. На шум сбежится охрана и амба.

Наиболее здравый вариант заполучить транспорт – это перехватить его на дороге. Но, патронов к автомату опять-таки, мало. Если конечно у Игельса не завалялся дробовик-«двенашка».

Наступивший день выдался не по-осеннему жаркий. Басмач и Назар сидели в засаде, старик обещал поддержать «если что», но только без кровопролития: стрелять в своих бывших поселенцев наотрез отказался. Хотя ружье все же дал, и подсказал с маршрутами, где обычно курсируют патрули.

После пятнашек со снайпером и выковырянной пули от СВД из рюкзака, Басмач решил перестраховаться и наблюдал за дорогой из глубины чердака пятнадцатиэтажного дома, через окно. Отсюда хорошо был виден прилегающий промышленный район – судя по обилию железнодорожных путей, ангаров и складов – и непонятно как сюда затесавшийся больничный городок кардиологического центра.

В этот район, по словам старика, патрули наведываются часто – что ищут не понятно, – шерстят старые склады? Да кто бы их знал. Главное чтобы в эту сторону поехали: если на перекрестке свернут направо, значит сюда. Место для засады удобное, прямая дорога, с обеих сторон зажатая бетонными заборами промплощадок и вплотную поступившими панельными домами. Вот Басмач и ждал оказии, наблюдая в свой старенький «Беркут»: свернут или не свернут.

Машина показалась в дальнем конце улицы, одна, затем вторая. Не абы что, а целый военный «уазик», со снятым тентом. А следом машинка уже посерьезнее, тоже УАЗ, но уже «Санитарка», или как прозвали в народе – «буханка». Серьезность же ее заключалась в том, что поверх давно выцветшей песочной краски едва виднелись две зеленые полоски. Машина когда-то была инкассаторской. Это означало стальные плиты бронирования, прикрученные к бортам и дверям изнутри; двойной бронепакет на лобовом и дверных стеклах; тонированные боковые окна – фальшивка. За ними лючки-бойницы, достаточно высунуть ствол автомата или пистолета, чтобы вести оборонительную стрельбу. Да, и по колесам стрелять бесполезно, гусматика: пробитое пулей отверстие тут же заполнит вязкая жижа.

Нет, этот броневик не проблема, если бы хоть один магазин бронебойных, чтобы повредить двигатель, а лучше РПГ…

Басмач инкассаторского броневика не ожидал, но все же приготовил несколько бутылок с зажигательной смесью. Благо на ТЭЦ в агрегатах оказалось полно старой смазки. А в стародавних цистернах топливохранилища теплостанции, на самом дне, обнаружилось что-то очень уж ржавое, но все еще пахнущее как бензин.

В головной машине виднелось четыре бойца, у троих между колен зажато по автомату. Что там, у водителя, не понятно. Но сколько их может быть в броневике, вопрос, причем с подвохом. Если выбросили сейф, то человек десять влезет, или станковый пулемет.

Патруль тем временем остановился у развилки. Басмач скрипнул зубами: если они свернут налево, там пустырь, открытое место, засады не устроишь, а это значит, что план по заполучению авто отложится на неопределенный срок, до следующего патруля.

– Ну, давай уже, решай, – подгонял Басмач невидимого командира патруля. Минуты ожидания тянулись. – Да что они там, на спичках выбирают куда ехать?!

Наконец, машины стронулись с места, и нехотя, медленно свернули направо. Басмач облегченно выдохнул. Тут же в голову пришла мысль:

«Сейчас эти люди умрут, и все из-за того, что нам понадобился транспорт». Каких бы то ни было угрызений совести он не испытывал. Никого из них Басмач не предавал, не знал лично, и потом: выживает вовсе не сильнейший, а хитрый и изворотливый. Хотя, убитый когда-то давно капитан дизельной подлодки, американец Джонсон, все же нет-нет, а вспоминался.

Басмач свернул наблюдательный пункт на крыше, и бегом бросился на четвертый этаж.

Назар, как и было уговорено, ждал в квартире с окнами, выходящими к дороге.

– Гляди, пацан. Как первая машина поравняется с окнами, стреляй одиночными, хочешь в воздух, для шума, но лучше прицельно и по людям. Они отвлекутся на тебя, а я их встречу в лоб. Как отстреляешь, забрасывай вторую машину бутылками. Понял? Держи, стрелок, – Басмач протянул автомат. – Ссышь, страшно? И мне тоже… нет, – криво пошутил бородач. – Ты главное под пули не суйся. Как отбросаешь бутылки, бегом на чердак, спустишься через последний подъезд. Кто выживет, могут тебя в квартире попробовать достать. Но, я постараюсь им этого не позволить. Ну, все, парень, действуем.

С этими словами Басмач выскочил из квартиры. Назар остался один. Он сжимал автомат с полупустым магазином и ему было страшно. Хотя, нет, это был не тот страх, не ужас от возможной смерти. Этот страх был другой, он боялся подвести Басмача. Назар был готов идти до конца.

Назар подошел к окну, но открывать не стал. Решил, что в патруле могут заметить это. Его стала бить крупная дрожь, зубы стучали как от холода, а во рту пересохло. Чтобы отвлечься, Назар зажег найденную в доме свечу, и поближе поставил три бутылки с огнесмесью. Не помогло. Он попытался рассмотреть, где же спрятался Басмач, но сколько не вглядывался в густые кусты у подножия дома, так и не смог различить засады.

Чтобы унять дрожь, Назар задержал ладонь над огнем свечи. Кожа тут же покрылась черной сажей, а боль прострелила до локтя, но он терпел. И когда стало совсем невмоготу, лишь тогда отдернул руку. Помогло. Жжение в руке отвлекало от предстоящего боя, но не мешало. Первая машина показалась в окне. Но пока была далеко и ехала медленно, покачиваясь.

Он сжал автомат в руках, прижал его к себе. Да, ножи он любил, знал, понимал, умел с ними ладить. С огнестрелом было иначе. Когда Басмач раненный лежал у аэропорта, Назар не боялся, и не думал, как будет стрелять. Он помнил, как оружие забилось в его руках, стоило нажать на спусковой крючок, помнил, как падали сраженные пулями преследователи. И брызги крови тоже помнил.

Тогда не было страха и нерешительности. Только решимость и четкая цель: спасти друга.

Назар усмехнулся:

«Совсем недавно считал, что Басмач странный. А теперь зову его другом. Разве не странно?»

Рычание двигателя послышалось под самым окном. Назар покрепче сжал автомат, и выбил прикладом стекло из рамы. Первым в прицел попался длинноволосый мужик, сидящий за рулем. Тот встрепенулся на звон стекла.

Сомнений и страха в голове не осталось, только мысль: «я не подведу». Палец плавно – как учил Басмач – выжал спуск.