В жизни нашей планеты снег играет роль своеобразного зеркала. Он отражает до 95 % солнечной радиации. Если допустить на минуту, что вся наша Земля покроется льдами и снегом, то среднегодовая температура воздуха на планете понизится с 15° тепла до 85° мороза.

Седые вершины гор покрыты ледниками, по существу, это необычные ледяные реки. Спускаясь по склонам гор, они следуют тем же законам, что и реки обычные: встречая широкое и ровное пространство, разливаются по нему, в узких ущельях движутся как горный поток. Только движение это совершается очень медленно. Впрочем, иногда часть ледника обрывается и превращается в стремительную снежную лавину. Белой смертью называют их горцы, и в этом нет преувеличения, ведь история знает много злодеяний, совершенных этим мягким и пушистым снежком, залегшим на горных склонах.

Снежные лавины, попадая в глубокие расщелины и спрессовываясь в ледники, превращаются в умелых «хранителей древностей». Уже давно ученые находят в глубинах заледеневшего снега прекрасно сохранившиеся остатки доисторических животных и даже наших далеких предков. Судя по этим находкам, человек еще 20 тысяч лет назад приспособился к существованию во время последнего ледникового периода. В те далекие времена Центральная Европа представляла собой снежную пустыню, и ледники, двигавшиеся со Скандинавии, достигли предгорий Альп, везде царил жуткий холод. Однако многочисленные находки археологов доказывают, что и в этот период первобытные люди продолжали обживать территорию: современный центр и восток Европы. Получается, что наши пращуры были уже тогда умелыми полярниками и успешно могли бороться с холодом даже в самые суровые периоды оледенения.

Сегодняшнее таяние горных ледников, оставшихся на месте циклопического щита последнего ледникового периода, вызывает очень сильное беспокойство среди гляциологов и гидрологов. Исчезновение колоссальных масс тысячелетнего льда может чрезвычайно отрицательно отразиться на речных системах, резко ухудшив снабжение Европы питьевой водой. Одновременно начнется стремительная эрозия горных склонов, и по ним понесутся необычные здесь своеобразные сели – лавины из грязи, льда и талой воды.

Горные ледники опасны своими трещинами, которые нередко прорезают всю толщу векового льда. Снег засыпает их, а чаще образует только как бы помосты, перекинутые с одного берега на другой. Эти непрочные крыши над трещинами – большая опасность для альпинистов: они обрушиваются от малейшего сотрясения. Достаточно ступить на такой помост, чтобы провалиться в пропасть.

Ясно, что огромные массы застывшей воды не могут не отражаться на климате Земли. Какое колоссальное количество солнечного тепла расходуется только на то, чтобы расплавить весной один снежный покров! Ведь в среднем он достигает около 60 сантиметров толщины, а на каждый грамм надо затратить 80 калорий. Но Солнце – такой мощный источник энергии, что в наших широтах оно справляется с этой работой иногда в несколько дней. И трудно представить, какое половодье ждало бы нас, если бы лед имел, например, такую теплоту плавления, как свинец. Весь снег мог бы растаять за один день или даже за несколько часов, и тогда разлившиеся до необычайных размеров реки смыли бы с поверхности Земли и самый плодородный слой почвы, и растения, принося всему живому неисчислимые бедствия.

Лед, плавясь, поглощает огромное количество тепла. Такое же количество тепла отдает вода при замерзании. Если бы вода имела небольшую теплоту плавления, то наши реки, озера и моря, вероятно, застывали бы после первых же заморозков.

Еще один интересный вопрос: что происходит сейчас с ледниками на Земле – растут ли они, остаются такими же или, может быть, постепенно уменьшаются?

Каждый год ледники получают подкрепление в виде падающего снега, и каждый год они отдают воду. Одни ледники растут, вбирая в себя все больше снега и льда, другие постепенно уменьшаются. Современную геологическую эпоху считают периодом отступления ледников. Однако более конкретные обширные исследования последних лет свидетельствуют об иных фактах. Горные ледники уже не отступают, более того, многие из них даже наступают. Растут, например, ледники на Аляске и юго-западе Канады. Увеличиваются некоторые среднеазиатские ледники. Появились наступающие горные льды и в Альпах. Не дает ли нам природа первые сигналы о новом ледниковом периоде? Ответить определенно сейчас трудно.

Величественные явления природы, связанные с циклопическими массами замерзшей воды, можно найти не только на морских просторах, но и среди высокогорных плато и расщелин. Там расположились ледники и срывающиеся с них снежные лавины.

Вот как это происходит.

Каждая снежинка в первые секунды приземления сохраняет свою совершенную, кружевную фрактальную форму. Но снег продолжает идти, и, придавленные мириадами других, снежинки теряют свою красоту, смерзаются с другими. А затем со снежинками начинаются новые превращения. Укрытая толстым слоем снега, земля попадает как бы в теплицу; если она до этого мерзла, то теперь под снеговой шубой начинает согреваться. И снежинки, которые легли на голую землю, тают.

Пары воды поднимаются в верхние, более холодные этажи снежного покрова и вызывают изменение снежных кристаллов. Происходит, как говорят, перекристаллизация снега – он становится рыхлым и зернистым снизу и более плотным сверху. Если при этом дует ветер, процесс ускоряется. Когда воздух быстро движется над поверхностью снега, давление падает и водяные пары, словно насосом, вытягиваются из снежного пласта.

Постепенно покрывающий крутой склон горы и весящий сотни и тысячи тонн пласт снега теряет прочную связь со своим основанием и может в любое мгновение сорваться вниз. Чаще всего это случается при резком потеплении. Тогда с гор по тающему насту, как на санках, скатывается масса увлажненного и потому отяжелевшего снега. Свежие слои сухого снега, не успевшие слипнуться с покрываемым ими старым снегом, готовы сползти от малейшего толчка или даже звука. Достаточно иногда падения ветки или эха, чтобы нарушить их равновесие. А раз это равновесие нарушено, то снег начинает ползти по скату сначала медленно, потом все скорее и скорее, причем масса его постоянно увеличивается, захватывает с собой камни, кусты, ломает деревья, сметает хижины горцев и со страшным шумом обрушивается в долину. А вокруг снегового обвала крутятся снежные вихри, тоже способные вырывать деревья с корнем. Такие лавины прокладывают себе иногда широкие дороги в вековых лесах и ломают деревья в окружности одним только вихрем, их сопровождающим.

Еще более подвижны наносы снега на гладкой, уже схваченной после оттепели морозом поверхности старого снега… Не только громкий звук, но даже тень может иной раз дать первый толчок грозному призраку гор.

Представьте себе склон горы, занесенный снегом. Он выпал недавно и лежит на твердом насте. Яркое солнце сначала освещает ее склон, а затем уходит за гору. По расчетам профессора Аккуратова, такой снежный покров на поле длиною в 1 километр при понижении температуры на 1° сокращается примерно на 17 сантиметров. И это может оказаться достаточным для того, чтобы дать первый роковой толчок: массив трогается с места, его движение все ускоряется. Так и рождаются всесокрушающие лавины.

Разнообразные меры борьбы с горными лавинами уже разработаны: лавинорезы и лавиноспуски, металлические и нейлоновые сети, гасящие энергию несущейся массы, террасы и щиты, задерживающие снег там, где он выпал.

Для радикальной борьбы с лавинами применяются артиллерийские системы, с помощью которых ведут обстрел снежных масс. Причем задача в этом случае перед артиллеристами или минометчиками может стоять разная: либо спровоцировать сход лавины, чтобы она не сорвалась сама в другое время и при других обстоятельствах, либо подавить ее в самом зародыше, разметав взрывами начавшийся скапливаться снег.