Сказать, что Аллорет хотела спать – ничего не сказать. Ночь, проведенная над изучением писем Отаэ дранг Белая, была, пожалуй, одной из худших за все время пребывания во дворце. Посол не изъяснялся туманно, однако понять его оказалось весьма сложно. Все вокруг да около. Немного про традиции, немного про пожелания скрепить брачным союзом оба государства. Пару раз упоминались Поющие камни на границе леса и Туманных гор. Что, мол, если там заключить брак и дать клятвы вечной верности, то сами духи небесные возьмут правителей под покровительство.

Только вот казалось непонятным, с какой стати об этом вообще говорилось. Для амритов, детей семи легендарных королей, Поющие камни были хоть и памятным местом, но не священным. Тут то ли Аллорет не все поняла верно, то ли дранг Белай темнил.

Вообще по переписке создалось ощущение, что наира-аль-иорский чародей давно перешагнул порог молодости, набрался опыта и изворотливости, словно старый седой лис. Но седина эта – обман. И лис в прекрасной форме. Чуть что, вопьется в глотку острыми зубами – спастись не успеешь.

А потом на столе появился, вспыхнув лиловым светом, маленький свиток. Сам развернулся. Аллорет тут же пробежала глазами по строчкам, узнав почерк Ализара. Брат сообщал, что на следующий день собирается провести ритуал даэ с Вийорой. И уж тут оставалось ругаться только на дишьяле. И чего такая спешка? Хотя бы пару дней дал на подготовку. Ему-то все равно, а Вийора все же девочка. И вид должна иметь соответствующий.

Огненная ласка тем временем выбралась на стол и понюхала развернутый свиток. Звонко чихнула, задрала хвост и демонстративно повернулась задом.

– А что делать? – задумчиво протянула Аллорет, глядя на зверька. – Все-таки он мой брат. Хоть думает часто после дела, а не перед ним.

Ласка снова чихнула. Аллорет вздохнула. Кажется, она уже была не в состоянии чему-либо удивляться. Ласку же явно приставил к ней шаман. Гад. Зачем, спрашивается?

…Утро пролетело быстро. Хорошо, что Риота умница, сама со всем справилась. Аллорет лишь немного корректировала внешний вид и разравнивала ткань. Пожалуй, они бы уложились еще быстрее, если бы не явился Ализар. Корзинка с совокотятами выбила из колеи. Аллорет даже забыла, что хотела дорогому братцу устроить разгон. Пять! Их было целых пять! Она потеряла дар речи, способная чувствовать только, как нежно ее щекочет их чародейская сила, а любопытные глазенки пытаются разглядеть ее благодать. А когда белый совокотенок вообще попытался выползти и подойти поближе, Аллорет растеряла весь боевой настрой. Чародейский зверь выбрал ее. Значит, надо обязательно забрать. Только… все после. После встречи с послом Наира-аль-иоре.

– Что-то у тебя совсем потерянный вид, – прозвучал рядом голос принцессы Хельи.

Аллорет повернулась к ней. И когда принцесса успела подойти? Вот же ж! Уметь надо. А все королевская наследственность. Такие чары, что не все могут разглядеть.

– Ночь была бессонной, – буркнула Аллорет.

– Само собой, – задумчиво протянула Хелья. – Само собой. Жаль, времени в обрез. Значит, план прежний. Смотрим, наблюдаем, изучаем. Только так, чтобы они не засекли. Нам политический скандал не нужен.

– Я не собираюсь гипнотизировать посла и заставлять устраивать представление обнаженных кавалеров прямо в зале.

Принцесса чуть приподняла бровь. В карих глазах отчетливо мелькнуло: «Я бы на такое посмотрела».

– Ладно, я пошла. А ты… знаешь, что делать.

Аллорет только кивнула. Еще как знает. Занять удобную позицию, чтобы видеть весь зал. Но при этом спрятаться за расфуфыренными курицами в бриллиантах и роскошных платьях. Наблюдатель должен быть незаметным. Но в то же время слишком скрываться не стоит. И внимания привлекать не стоит тоже. Не зря же Риота после того, как сделала красавицей Вийору, потом сломя голову неслась домой, чтобы подготовить наряд для чародейки. Специально выбрали горчичное платье с позолотой. Минимум украшений, строго и неброско. С макияжем тоже не усердствовали, поэтому Аллорет хоть и было трудно утаить свою привлекательность, но и в глаза в этот раз она особо не бросалась.

Став позади дородной герцогини и ее не менее полной дочери, Аллорет скрылась почти полностью. Про себя только хмыкнула: порой роскошный наряд и прическа идут на пользу. Особенно если они принадлежат твоему щиту от посторонних глаз.

Делегация наира-аль-иорцев появилась без всякого оповещения. Просто в центре зала сгустился сизый туман, а спустя несколько секунд из него вышло несколько человек в черной одежде.

«Один, два, три… семь, – насчитала Аллорет. – Много или мало? По идее в самый раз. Но что мы знаем об их мощи?»

Все, кстати, как на подбор: высокие, крепкие, гибкие. Напоминают скорее каких-то зверей, чем людей. Да уж. Опасностью от них веет аж за километр. Надо быть очень осторожной.

Тот, кто стоял первым, склонился, приложив руку к сердцу, и произнес глубоким надтреснутым голосом:

– Король Севолан III, властелин Наира-аль-иоре, шлет вам и прекрасной принцессе низкий поклон.

Голос как голос. Аллорет могла рассмотреть говорившего только в профиль. Да уж что и говорить – хищник. Бронзовая кожа, каштановые волосы до плеч. Взгляд цепкий и очень внимательный. Глаза янтарно-коричневые, словно у совокота, который отчаянно зол. Губы тонкие, нос крючковатый. Одежда – скромная, из черной и темно-зеленой ткани. Из драгоценностей – только массивный золотой перстень с бездонно-черным агатом на среднем пальце. Возраст не определить, хотя не покидает смутное ощущение, что выглядит дранг Белай куда моложе, чем есть на самом деле. Искусная маска, иллюзия. Аллорет чуть нахмурилась, пытаясь почувствовать его чародейскую силу. Хм, будто и нет. Но этого не может быть!

«Прячет, – скрипнула зубами она. – Точно прячет. Опасается? Или заведомо придумал какую-то гадость? Вон их семь человек. Все напряжены, стоят чуть ли не по струнке. Или всех послов в Наира-аль-иоре так муштруют?»

Говоря по правде, в край Туманных гор амриты отправлялись редко. В основном это были чародеи и торговцы. Но первые не спешили делиться полученными знаниями, а вторые… не всегда возвращались. Два государства поддерживали нейтралитет, но назвать отношения дружественными было достаточно сложно.

– Не спи, дорогуша, – вдруг рядом шепнул Хиллар.

Аллорет словно очнулась от собственных мыслей. Однако поворачиваться не стала. Лучше так. Но чародей, к сожалению, был прав: задумавшись, она совершенно пропустила, о чем говорил гость. Или… ей помогли?

Судя по лицу принцессы Хельи, ничего подозрительного пока сказано не было. Типичные приветствия и расшаркивания. Так, это хорошо.

Только один из наира-аль-иорцев вдруг обернулся и внимательно посмотрел на Аллорет. У нее по коже пробежал холодок. Пусть он был похож на своих соотечественников, без видимых знаков отличия, однако…

Аллорет сглотнула. Она уже видела его, знала. Вмиг стало жарко, захотелось отойти подальше, спрятаться еще надежней за необъемной герцогиней. Секунда – на плече человека появилась огненная ласка. Но чародейка была готова поклясться всеми духами небесными, что никто, кроме нее, этого не видит.

– Что-то не так? – тихо спросил Хиллар и подхватил ее за локоть.

Аллорет помотала головой, пытаясь восстановить дыхание. Нет, быть того не может. Откуда в делегации Наира-аль-иоре взяться земляному шаману?

«Не ждала меня, амат-хэ-ийя?» – прошелестел в голове его голос, и Аллорет изо всех сил сжала веер. Щеки вспыхнули, а мысли заметались в панике. Что происходит?

– Даю слово, что вам, дранг Белай, – улышала она слова короля, – и вашим пятерым спутникам будет оказан должный прием.

Как пятерым? Аллорет во все глаза уставилась на стоявших послов. Их же на одного больше! В голове тут же раздался довольный смех шамана.

Аллорет поджала губы. Ну и ну. Только этого еще не хватало. Специально играет и показывается на глаза только ей?

Ят-ха, кажется, от души забавлялся, глядя на происходящее. Перевел взгляд на Аллорет, улыбнулся уголками губ. А потом вдруг сделал какой-то странный жест рукой. Она ничего не поняла, но тут же в голове прозвучало:

«Скажи чародею приготовиться. Мой полог спрячет короля и принцессу, но лучше перестраховаться».

Разум отказывался воспринимать информацию, однако вбитое намертво правило: служи королю – сработало тут же.

– Хиллар, будь внимателен, – шепнула она.

Он, кажется, озадачился, но лишних вопросов не задавал.

– А еще мы бы хотели, ваше величество… – произнес дранг Белай и махнул рукой.

Тут же весь зал утонул в ослепительно-белой вспышке. Закричали женщины, послышалась брань. Аллорет попыталась выставить щит, однако он тут же смялся неведомой силой.

Черная живая тьма метнулась со стороны Хиллара, уничтожая свет. Стало больно, Аллорет скрипнула зубами. Что такое? Почему ее силы не действуют?

Словно из ниоткуда вынырнул Ят-ха и, подхватив Аллорет на руки, метнулся к окну. Раздался звон стекла, она вскрикнула и зажмурилась, однако ни одного осколка не коснулось ее кожи.

– Догнать его! – прорычали за спиной.

– Возражаю! – рявкнул Хиллар.

Позади что-то громыхнуло. Аллорет охнула, мир перед глазами закружился. Только крепкие горячие руки Ят-хи давали понять, что связь с этим миром не исчезла. Новая яркая вспышка заставила зажмуриться и ткнуться в плечо шамана. Его одежда пахла травой, сухой землей и ветром.

Со всех сторон доносились какие-то странные звуки: смесь ударов в тунгур, завывание волков и шелест воды, словно она падала с огромной высоты. Сердце колотилось, как безумное. Она обязательно потребует пояснений. Но для этого они должны оказаться на твердой земле. Устраивать разборки в вихре чародейских сил безжалостно глупо.

Ят-ха прижал ее крепче. Аллорет невольно уперлась ладонью в его грудь, пытаясь хоть немного отстраниться, однако услышала только смешок.

– Потом, – шепнул он.

Вихрь успокоился. Воздух стал чистым и прозрачным, даже пьянящим. Такой бывает только в горах. Аллорет вдохнула полной грудью и, прищурившись, посмотрела на шамана:

– Что происходит?

Но не успел он ничего ответить, как за спиной раздался старческий голос:

– Приветствую тебя и твою невесту, сын мой.

В лесу стало прохладно. Сверчки разошлись не на шутку. От сердитого стрекотания, казалось, могло заложить уши. Вода в реке была пусть и не теплой, но и не ледяной. Все же дело к лету, скоро станет совсем жарко. Май в Амрите, королевстве Семи обычно выдавался горячим и знойным, прямо, считай, четвертым месяцем лета.

Тир-ши сидел на камне и задумчиво смотрел на маленьких золотистых рыбок, крутившихся возле него. Рядом на таком же камне сидел Слепой Дого. Его белые волосы шевелил ветерок, а повязка на глазах, казалось, была сделана из бумаги: ни морщинки, ни складочки. Впрочем, Дого… что с него взять. Он такой. Загадок столько, что не разгадать и за век.

Дого крутил в руках небольшой нож с костяной ручкой. Если б не повязка, можно было бы подумать, что смотрит прямо в прозрачную воду. Неожиданно легкая улыбка появилась на его губах.

– Что у нас плохого? – невинно поинтересовался Тир-ши, зная, что просто так улыбаться Дого не будет.

Выражение лица мельника не изменилось. Все та же улыбка, от которой бросает в дрожь.

– Люди делят власть, – хрипло прошептал он. – Не думают, силой хотят слить воедино Туманные горы и волшебный лес. Но разве это дело? Поющие камни и появились неспроста. Не зря же королевство Истинных раскололось на земли Наира-аль-иоре и Амрит. Семеро принцев и принцесса Наир никак не могли ужиться. В итоге горная страна досталась своенравной, но умной принцессе, а принцы забрали обширные земли за лесом. Объединение до добра не доведет. Пусть Истинные были когда-то одним народом, сейчас ничего путного не выйдет.

Из кустов высунулась любопытная лисья мордочка. Тир-ши, озорничая, плеснул рукой по воде. Лиса посмотрела на него с укором и подошла ближе. Невозмутимо опустила мордочку к воде и принялась лакать.

– Так что ж тогда Севолан Третий, шир ему за пазуху, творит? – поинтересовался он. – Кажется, решил воцариться и там, и там?

– А с чего… – протянул Дого, и Тир-ши замер, понимая, что сейчас услышит что-то интересное. – С чего ты взял, что Севолан в курсе?

Тир-ши молча уставился перед собой. Такого вида водяного перепугались даже рыбки и дружно расплылись в разные стороны.

– А что, разве нет?

Слепой Дого хмыкнул. Очень так неприятно хмыкнул, намекая, что мыслительные процессы Тир-ши оставляют желать лучшего. В другое время водяной конечно бы обиделся. Наверно. Но сейчас было явно не до того. У людей творились интересные дела. А Слепой Дого… Слепой Дого всегда лучше всех осведомлен в происходящем. Поэтому его стоит слушать.

– Нет. Король Наира-аль-иоре при смерти, принц исчез. Никто не знает, где он на самом деле. Есть подозрения, что ему помогли отправиться в край духов небесных. Но в то же время доказательств нет. И если юный наследник престола соображает хоть что-то, то давно уже скрылся и собирает своих однодумцев. Белай – хитрая сволочь. И умная. Если не ошибаюсь, перешагнул уже столетний рубеж.

Тир-ши только присвистнул. Вот и верь в то, что чародеи живут столько же, сколько и обычные люди.

– Каким это образом? – поинтересовался он.

– Проводил разные ритуалы на Поющих камнях, – протянул Дого и вдруг резко встал и метнул нож в лису.

Однако та даже не шевельнулась, когда лезвие прошло совсем рядом с ней и воткнулось в сизую дымку у лапы. Тир-ши тоже приподнялся и присвистнул:

– Однако. Туман-оборотни совсем обнаглели.

– Вот именно, – пробурчал Дого. – Не удивлюсь, если Белай специально соткал их из полотна реальности, проведя ритуал на Поющих камнях.

Лиса тем временем презрительно посмотрела на нож, задрала хвост и важно направилась в лес. Разговоры глупых людей ее явно не интересовали. И тех, кто выдавал себя за людей, тоже.

– Как соткал? – озадачился Тир-ши. – Они же раньше тут были.

– Были, конечно, – согласился Дого. – Только не в таком количестве, да и размерами поменьше. А тут, видишь, совсем страх потеряли – ломанулись прямо к мельнице.

Тир-ши покосился на мельника. С трудом сдержался, чтобы не сказать что-то вроде: «Своего же признали, красавчик». Однако решил, что это слишком. Пусть они друг друга знают очень давно, еще с тех времен, когда лес был молодым, но… всему свое время. Слепой Дого хоть сноб еще тот, но тоже не позволяет себе лишнего.

– А пошли-ка, – вдруг подал голос мельник, – посмотрим, что происходит.

Тир-ши не спорил, встал и последовал за ним. Глянул на небо и прикинул: до заката еще некоторое время есть. В ночь соваться в логово туман-оборотней то еще удовольствие. И пусть бояться особо нечего, но… Тир-ши вступать на ночь глядя в драку совсем не хотелось. К тому же сегодня надо было отправиться еще к Хрустальному водопаду, чтобы встретиться с Льяной. Упорная невеста не желала сдаваться до свадьбы. Тир-ши это, безусловно, ценил. Однако терпение уже оказалось на исходе, поэтому было принято решение ускорить процесс и дать брачные клятвы уже сегодня.

– Ночь будет прохладной, – неожиданно сказал Слепой Дого, пробираясь по узкой тропинке между стволов гигантских сосен так спокойно и уверенно, словно видел каждый камешек и веточку.

– М-да… – вздохнул Тир-ши. – Когда земляной шаман ходит по лесу – всегда так. Не греет своим огнем.

– Ему будет кого согреть, – хмыкнул Дого.

Тир-ши только покачал головой. Ят-ха из рода Огненных Ласок прохвост еще тот. Однако если он действительно выбрал себе женщину, то та будет как за каменной стеной. Он помнил шаманских жен. Мало того что срок их жизни увеличивался, так еще и способности появлялись необычные.

Сестра чародея в обиде не будет. Важно, конечно, чтобы приняла власть шамана и не упиралась больше, чем нужно. Ведь одна из великих мудростей женщины в том, чтобы не уступать до определенного момента и… вовремя почувствовать этот момент, когда пора сдаться. И отдаться. Но это уже детали семейной жизни.

– Вийора не смогла бы все равно стать полноценной лесничей, – вдруг глухо сказал Дого.

Тир-ши изумился, не веря своим ушам:

– Но почему?

– Неудачно все совпало, – вздохнул Дого, останавливаясь на краю поляны фрэйре и задумчиво глядя на покрытую ярко-голубыми мотыльками траву. – Сатор не успел ее научить, чародейских способностей у нее и впрямь нет. А то, что влил лес, требует сил и времени. Пока что сама она точно не справится. Ей нужно бы рядом с хорошим наставником побыть, эх…

Мотыльки вспорхнули и закружили над головами мужчин в причудливом танце.

– Потом, – продолжил Дого, – цикл пришелся не вовремя – шаман вышел на землю. А когда он выходит, происходит шир знает что. И по-нормальному лесничим не стать.

Тир-ши растерялся:

– Но что же тогда делать? Нельзя оставлять лес без присмотра.

– Конечно, – прозвучал серебристый женский голосок.

Голубые мотыльки вдруг вспыхнули разноцветными огоньками, и перед мужчинами появилась изящная фрэйре. Длинные волосы скрывали ее до бедер, серебристое тело мерцало в вечернем воздухе. Голову венчал венок из васильков. Глаза горели нечеловеческим светом.

– Здравствуй, Серебряная Фийоле, – произнес Дого глубоким хриплым голосом, и Тир-ши на мгновение показалось, что прекрасная гордая фрэйре смутилась, как девчонка.

– И вы будьте здоровы, – проворковала она и бросила быстрый взгляд на водяного ши, который тут же ответил ей улыбкой. – Уж простите, что вмешалась в разговор, но вы забрели на мою полянку.

– Можете сообщить нам что-то любопытное, о прекрасная? – полюбопытствовал Тир-ши и даже чуть подался вперед.

Все же дивно хороши эти дочери леса. Не будь у него Льяны-ши, волочился бы уже за какой-нибудь красоткой и очаровывал изо всех сил. Однако… поздно. Поэтому разрешается только смотреть и любоваться. Но не более.

– Чтобы лес оставался в сохранности и гармонии, о нем должны заботиться, – произнесла она, глядя прямо на Слепого Дого. – Но ведь ответственность за лес можно поделить. Пусть маленькая лесничая несет столько, сколько сможет.

Дого, кажется, задумался. Тир-ши ничего не сказал, однако предложение фрэйре было интересным. Другое дело, что надо обязательно отыскать людей, к которым лес проявит свое расположение. Тогда будет все хорошо.

– Множество хранителей до добра не доведет, – вдруг сказал Дого. – Ты сама это понимаешь, Фийоле. Ведь люди могут вздорить из-за пустяков. Не приведи духи небесные, начнут еще делить власть и спорить о том, кого лес любит больше.

Тир-ши же возразил:

– Разве спорят только люди?

Над поляной повисла тишина. Даже неугомонные кузнечики почему-то тут не стрекотали. Возможно, в пределах фрэйре, да еще и возле гнезд туман-оборотней они не водятся? Впрочем, какая разница? Нужно ли вообще водяному знать о кузнечиках?

Слепой Дого вынужденно согласился:

– Ты прав. Но это рискованно.

– Ну как сказать, – проговорила Фийоле. – Если кто-то погибнет, другие смогут восполнить эту потерю.

– Не слишком-то хорошо вы относитесь к людям, прекрасная, – невинно заметил Тир-ши.

Серебряная Фийоле нахмурилась. В ее глазах сверкнула серебряная молния. Черты лица стали резкими и словно высеченными из камня.

– Не стоит шутить на эту тему, Тир-ши, – холодно сказала она. – К людям испытывать особую любовь не за что.

Водяной только смешливо фыркнул. Фрэйре, конечно, ребята хорошие, но понимают о себе побольше Слепого Дого. А у того есть причины смотреть на всех свысока.

– Я подумаю, – подал голос мельник. – Твое предложение все же не такое плохое.

Фийоле чуть склонила голову в знак согласия и вдруг рассыпалась десятками голубых мотыльков. Не говоря ни слова, Тир-ши и Слепой Дого дошли до окутанных туманом-паутиной стволов. Оттуда доносились странные щелчки и перестукивание.

Мужчины остановились. Тир-ши оглядел скрытую туманом территорию. Да уж, прилично. Ничего не скажешь. Кажется, и впрямь стоит потолковать с повелителем туман-оборотней. Или повелительницей? Честно говоря, Тир-ши не совсем разбирался, кто у них там за главного. Знал только, что все подчиняются особи, которая по сути своей является гермафродитом, но говорить с ней особого желания не было. Собственно, само место обитания туман-оборотней наводило жуть. Поэтому захотелось как можно скорее оказаться у Хрустального водопада. И заняться куда более приятными делами.

Слепой Дого все заметил и хмыкнул:

– Хочешь красиво уйти?

– Да, – совершенно не смутился тот. – Меня невеста заждалась. И вообще… Ну ты понял. Удачи!