Ализар сбежал. Ну ладно, не сбежал – просто стремительно скрылся, да еще и прихватил с собой Вийору. Нахал. Она его ждала-ждала, а тут ни здравствуй, ни до свиданья. Просто раз – и нет. Мелочь, а неприятно.

Аллорет вздохнула и направилась в свою комнату собирать вещи. В охотничьем домике оставаться расхотелось. К тому же принцесса ее ждет, поэтому лучше не затягивать.

Оставив Тораку записку и кошелек с премией, Аллорет подхватила сверток с вещами (перебираясь сюда, она брала только самое необходимое) и, очертив в воздухе круг, прошептала заклинание на дишьяле. Тут же воздух заискрился ярким серебром, а в лицо дохнуло холодом. Сердце пропустило удар, и по телу словно пронесся разряд молнии.

Аллорет произнесла еще несколько слов и открыла глаза. Удовлетворенно хмыкнула. Так-так, родные покои в застое. Надо погонять горничную – та, видимо, и не заглядывала сюда, как хозяйка уехала. Ну-ну, лентяйка получит, что заслужила.

Свои покои во дворце она любила, да и обставляла персонально. Поэтому и к порядку относилась очень строго. За что среди прислуги и получила прозвище Кобра. Однако саму Аллорет это ни капли не смущало. Кобра – это хорошо. Особенно если амирская, из Астаильских песков. Они злые, большие и красивые. Некоторые народы кочевников им даже поклоняются.

Аллорет глянула в окно. Так-так, еще не поздний вечер, следовательно, можно наведаться к принцессе. Хелья, конечно, особа королевских кровей, но при этом без глупых заморочек и оголтелого рвения к соблюдению этикета. К тому же к Аллорет она очень хорошо относится.

В дверь вдруг осторожно постучали.

– Войдите, – разрешила Аллорет, задумчиво рассматривая себя в зеркале.

В покои заглянула камеристка, миловидная пухленькая блондинка в светло-коричневом платье. Внимательно посмотрела ореховыми глазами на чародейку.

– Добрый вечер, госпожа дранг Талларэ, – улыбнулась она.

– Доброго, Риота, – кивнула Аллорет и, чуть повернувшись, посмотрела на себя со спины. Недовольно поцокала языком. – Как думаешь, можно из меня сделать что-то приличное в кратчайшие сроки?

Камеристка хихикнула:

– Всенепременно!

Пожалуй, Риота Калас была единственной женщиной из прислуги, с которой можно было запросто поболтать, пошутить и в то же время быть спокойной, что твои маленькие секреты не узнает весь дворец.

Аллорет относилась к ней тепло и уважительно, а Риота платила верностью и старательностью.

– Тогда приступим, – распорядилась чародейка.

Впрочем, особо приступать было не к чему. Риота достала из шкафа лилово-сиреневое платье с плетеным фиолетовым поясом и украшения из аметистов. Поколдовав над прической своей госпожи, убрала волосы в элегантный узел, выпустила локон на шее. Немного взяв аймарийских румян, тронула щеки, придав Аллорет удивительно цветущий вид. Астаильские порошки подчеркнули глаза и сделали взгляд загадочным. Риота уже было разошлась еще что-то сделать с лицом своей госпожи, однако Аллорет отказалась. И так предостаточно.

– У меня самая дивная камеристка в Чамрайне, – заключила чародейка, довольно разглядывая работу. – Теперь мой любимый веер, и я во всеоружии.

– Вы всегда во всеоружии, дранг Талларэ, – заметила Риота, вынимая из низенького шкафа требуемую вещицу и протягивая Аллорет.

Та приняла веер и задумчиво похлопала им по ладони. Так-так. Кажется, все в порядке. Снова королевская чародейка, а не барышня из лесу. Вполне годится, можно идти покорять мир. Ну ладно – дворец.

– Сообщи, что я прошу аудиенции у принцессы Хельи, – обронила она, стараясь не улыбаться.

Хелья, откровенно говоря, не любила такой пафос. Особенно когда речь заходила об Аллорет. Однако последняя не могла себе позволить врываться к принцессе без спроса.

Риота молча кивнула и покинула комнату.

Аллорет некоторое время смотрела в окно, а потом шумно вздохнула. Да уж. Показывать себя блистательной придворной дамой и чародейкой – это одно, а вот решить свалившиеся на голову проблемы уже куда сложнее. Кто прислал письмо? Как быть с шаманом?

Она помнила его пристальный взгляд. Взгляд мужчины, который уже определился, чего хочет. И вряд ли отступится. Она старалась не думать о своей реакции на этого человека, однако бессмысленно было отрицать: что-то в шамане ее заинтересовало.

Сердце вдруг забилось часто-часто, а дышать стало тяжело.

Аллорет приказала себе успокоиться. Раздраженно хлопнула веером по ладони и вышла из покоев. Ее пожелание уже должны были передать, поэтому можно направиться к Хелье.

Однако стоило ступить несколько шагов по беломраморному коридору с золотой лепниной, как на пути вдруг возник изящный золотоволосый красавец в черно-красном наряде. Карие глаза чуть прищурились, а на тонких губах появилась полуиздевательская-полуневинная улыбка.

– Здравствуйте, блистательная дранг Талларэ. Рад вас видеть.

Аллорет удалось сохранить невозмутимое выражение лица, однако это не помешало про себя проклясть выпрыгнувшего, словно шир из-за дерева, мужчину. Она протянула руку, и на губах обозначилась едва заметная улыбка.

– Здравствуйте, уважаемый дранг Миакар, – певуче произнесла она, глядя, как красавец склоняется, чтобы коснуться губами тыльной стороны ее руки. – Увы, не могу сказать того же.

– Аллорет, вы как всегда – словно чамрайнская крепость на обрыве Тхунгу: неприступна со всех сторон.

– Дивный комплимент, Гиант, – холодно ответила она, внутренне напрягшись и не понимая, что ему надо. – Чем обязана?

Прикосновение губ Гианта привело только к одному: поскорее вымыть руку. Однако пока это было невозможно. И чародей явно наслаждался моментом. Хоть и немного поморщился, давая понять, что прекрасная дева слишком торопится. Однако у Аллорет не было настроения заигрывать с папенькиным сыночком дранг Миакара. Батюшка еще фигура – спору нет, а этот больше про себя мнит, чем на самом деле стоит.

– Вы так прямолинейны, прекрасная Аллорет, – произнес он как ни в чем не бывало. – Но это замечательное качество.

Она кивнула, с силой сжимая веер и еле сдерживаясь, чтобы не исхлестать слащавую физиономию красавчика Гианта. Такого надо было поискать: кобель, подлец, изменник, лжец – и все в одном флаконе.

– Это бережет нервы, – ровно сказала она, намекая, что пора бы выложить, что ему надо.

– Передайте вашему брату, что не нужно настаивать на вылазках в лес. Поверьте, туман-оборотни того не стоят.

Аллорет оторопела, лишь заметила, как в карих глазах собеседника плеснула голодная тьма. Вмиг стало невероятно холодно, а свет вокруг словно померк.

– Не стоят, моя прекрасная дранг Талларэ, – повторил чародей.

Удар сердца – ничего. Снова бело-золотой коридор и Гиант с невинно-похабной ухмылочкой.

– Простите, больше не смею задерживать, – промурлыкал он и отступил на шаг.

– Вы меня очень обяжете, – скрипнула зубами Аллорет и, гордо выпрямившись, прошла мимо Гианта. Про себя, правда, приходилось молиться всем духам небесным, чтобы тот не заподозрил, что она… испугалась.

Никогда раньше не исходило от золотого мальчика дранг Миакара такой мощи. Что здесь творится? Туман-оборотни – огромная проблема, нельзя тут ничего пускать на самотек. Но… она нахмурилась. Кажется, когда они остались с Хилларом вдвоем, он что-то говорил про зазнайку Гианта, который крутит в сеймате шир знает что.

Аллорет сама не заметила, как оказалась возле дверей в покои принцессы. Подняла кулачок и условно постучала: три коротких, один длинный, два коротких. Дверь спустя секунду распахнулись, а вход замерцал пурпурно-алым. Маленькая охранка, миленькая предосторожность королевской семьи. Если вдруг вломится какой-нибудь злоумышленник, то не ступит и пары шагов, как рухнет бездыханным. Кровавые чары знают свое дело. Живым никому не выбраться, если только кто-то не остановит смертельный бег пурпурно-кровавой пелены.

Аллорет вошла в светлые покои Хельи. Та сидела в одиночестве за столиком и сосредоточенно вкалывала длинную тонкую иглу в белоснежное полотно.

Принцесса была хрупкая, невысокого роста, серьезная. Очень похожа на отца: взгляд, выражение лица, манера хмуриться и закусывать нижнюю губу, когда злится. Каштановые волосы убраны в высокую прическу, большие карие глаза неотрывно смотрят на вышивку, длинные пальцы сильно и аккуратно держат ткань, игла серебристой змейкой мелькает перед взором.

– Сядь, я сейчас, – низким глубоким голосом сказала Хелья, не отрывая взгляда от рукоделия.

Аллорет подчинилась. Обычно вышивание принцесса не жаловала. Куда больше по душе ей были охота и вечера за расчетными книгами. Однако Хелья не была глупой избалованной особой и не видела достоинства в том, чтобы владеть мужским делом и не знать женского. Королева должна уметь и то, и то. Но… не все показывать на публике.

Кейран II очень любил дочь и спокойно реагировал на все ее занятия. Аллорет никогда не слышала, чтобы он ругал Хелью. Впрочем, та и не давала особых поводов.

– Что вышиваете, ваше высочество? – поинтересовалась Аллорет.

Хелья совсем не по-королевски откусила зубами нитку и укоризненно посмотрела на подругу.

– Да ты мне тут еще в реверансе присядь, – буркнула она.

Аллорет не сдержала улыбки. Когда один на один, можно и отбросить все эти расшаркивания.

– Завтра прибывает посол Наира-аль-иоре, – без предисловий начала Хелья, откладывая рукоделие.

Аллорет успела заметить алые розы и крупные темно-зеленые листья, а также золотистую птицу килах, символ рода Асутарнингов.

– Мне нужно, чтобы ты присутствовала на приеме. Будут говорить о заключении торговых сделок, однако недвусмысленно намекнули, что король Наира-аль-иоре будет просить моей руки.

Аллорет чуть нахмурилась:

– Второй претендент?

– А кто первый? – Принцесса сделала вид, что знать не знает о каких бы то ни было притязаниях на ее руку и сердце, поскольку явно была не в восторге от наследного принца Аймарии, который, несмотря на то что недавно справил двадцатипятилетие, по сути, являлся великовозрастным балбесом.

– Ты к нему жестока, – сказала Аллорет, едва сдерживая улыбку.

Хелья хмыкнула:

– Я вообще жестокая особа. Так вот. Мне надо, чтобы ты все время контролировала чары королевского посла Наира-аль-иоре. Мало ли что. Была тишина, и вдруг резко пожелали породниться. Что-то мне тут не нравится.

– Посол – чародей? – уточнила Аллорет.

Хелья чуть нахмурилась, поднялась с кресла. Поправила юбку нежно-кремового цвета и подошла к шкафу, на полках которого расположились древние фолианты о крае Туманных гор, сказочной земле Наира в ущельях и долинах. Легенды говорят, что когда-то Амрит, королевство Семи и Наира-аль-иоре являлись единым государством. Однако не было мира и покоя. Поэтому небесные духи и троица великих богов сотворили волшебный лес, разделивший государство на две части. С тех пор отношения амритов и наира-аль-иорцев были весьма прохладными.

– Имя Отаэ дранг Белай тебе о чем-то говорит?

Аллорет задумалась. Нет, оно ей было определенно незнакомо. Однако она не слишком хорошо разбиралась в родах наира-аль-иорского дворянства. А теперь даже выяснилось – очень плохо. Впрочем, впереди еще целая ночь, можно почитать и поизучать потенциального врага. Врага ли? Судя по решимости Хельи, и впрямь не друга.

– Нет, не слышала.

– Наше знакомство началось год назад, – произнесла принцесса глухим голосом, и Аллорет удивленно приподняла бровь. – То есть как знакомство – переписка. Письмо было отправлено отцу, однако в нем содержалось обращение и ко мне. Приглашение посетить Наира-аль-иоре. Естественно, на тот момент это было невозможно. Однако…

Аллорет слушала, затаив дыхание. Вот как?! Любопытные вещи происходят.

Хелья вернулась в кресло, усевшись напротив Аллорет. Лицо ее было серьезным и сосредоточенным.

– Я написала ему сама, расспрашивая об обычаях и традициях Наира-аль-иоре. Отец, разумеется, был в курсе.

– И? – осторожно уточнила Аллорет.

Хелья пожала плечами:

– Не сказать, что он был разговорчив. За весь год в общей сложности – шесть писем. Но достаточно больших. С чарами. Пусть моя благодать не позволяет управляться с силами так, как тебе, но многое я почувствовала.

Аллорет уже не перебивала, но мысленно удивлялась, как долго Хелья скрывала от нее переписку с иностранным послом. Впрочем, королевские особы не обязаны с кем-то делиться, не стоит этого забывать.

– Туман, Ал, – произнесла она. – Много тумана. И как я ни пыталась прощупать след, разглядеть, что там, куда тянется дорожка, – ничего. Надежно спрятано. Если сокровенный смысл и путь наших посланий можно разгадать, то их – нет.

Аллорет чуть поморщилась. Смотря чьих. Но прятать путь, которым пришло письмо – так по-детски. Особенно если это переписка государства, стремящегося улучшить отношения с соседом. Ей ужасно захотелось попросить взглянуть на эти письма, однако… все же чем шир не шутит. Вдруг там что-то тайное?

– Письма принесут тебе, – вдруг усмехнулась Хелья, словно прочитав ее мысли. – Посмотри, изучи. Вдруг откроется что-то такое, что нам завтра поможет. Важна будет любая мелочь.

– Что-то ты не очень-то радужно настроена в отношении нашего соседа, – проворчала Аллорет.

Порой казалось, Хелье никаких не двадцать три года. Слишком умна, осторожна и рассудительна. Переняла все это от своей покойной матушки, королевы Раннайи. Хелья рано осталась без материнской заботы и росла под железной рукой Кейрана II, который, справедливости ради стоит отметить, в дочери души не чаял, поэтому у принцессы было все. Но и не было избалованности, поэтому Хелья выросла достойной своего венценосного родителя. Такой и трон с короной можно смело передать – не опозорит. Правда, пока еще рановато, опыта бы поднабраться.

– Да, не радужно.

Хелья снова встала, заложила руки за спину и прошлась по комнате. Точь-в-точь Кейран II, когда раздражался и не мог решить какую-то задачу.

– Я сделаю все, что в моих силах, – пообещала Аллорет, понимая, что больше ничего сказать не может.

– Да, – кивнула принцесса. – Знаю. А теперь признайся, где пропадала все это время.

Аллорет немного поколебалась, однако потом все же рассказала. Даэ – это не тайна. Туман-оборотни – реальная опасность. А лес начал жить своей жизнью, поэтому стоило быть во всеоружии.

Хелья слушала и не перебивала. Только хмурилась, когда речь шла о фрэйре и земляном шамане.

– И что? – спросила она, стоило только Аллорет умолкнуть. – Вы решили?

Аллорет потеряла дар речи. Решили – что? Отдать Вийору лесу или же ей самой пойти с шаманом в хижину? Ну и ну. Однако по взгляду принцессы стало ясно, что та интересуется фактами без лишних эмоций.

– Пока нет, – сдержанно сказала Аллорет.

Хелья кивнула:

– Хорошо. Как решите – сообщишь. Мне надо знать.

И ни капли сожаления. Чисто практический подход к делу, ничего личного. Аллорет на мгновение даже позавидовала. Была бы она такой, не стала бы потакать прихоти брата сделать лесничую своей даэ. Однако… это же брат. Разве можно собственноручно сделать его несчастным?

Шестым чувством Аллорет поняла, что разговор окончен. Вежливо попрощавшись с Хельей, она покинула покои принцессы.

Только оказавшись в коридоре, Аллорет свободно выдохнула и сообразила, насколько была все это время напряжена. Пусть Асутарнинги и не слишком сильные чародеи, однако дар подавлять волю у них врожденный. Поэтому следует всегда быть осторожной. Аллорет мотнула головой. Ну хватит. Это обычная усталость. Надо отдохнуть и взяться за письма уважаемого Отаэ дранг Белая.

Неожиданно кожу на шее обожгло, а внутри все замерло от сладкого предвкушения.

Аллорет еле слышно охнула и сделала шумный вдох. Осмотрелась – рядом никого. Наваждение рассеялось, словно и не было. Произошедшее ей совсем не понравилось. Защита дворца такова, что мало кто осмелится сюда сунуться. Тогда кто или что это такое? Или показалось?

В коридоре по-прежнему никого не было. Нахмурившись, она направилась в свои покои. Не хватало еще, чтобы галлюцинации начали преследовать.

Усталость за прошедший день навалилась как-то мгновенно. Еще некоторое время Аллорет честно ждала, пока принесут письма, однако в какой-то момент просто откинула голову на высокую спинку кресла и прикрыла глаза.

Сон пришел сразу же. Желанный, тягучий, сладкий. А еще – невероятно жаркий. Настолько, что захотелось стянуть с себя одежду и почувствовать обнаженной кожей прохладу ночи.

Обнаженной?

Аллорет вздрогнула, ничего не понимая. Сознание плыло, все вокруг было словно в тумане. Откуда-то доносились ритмичные удары в барабан. Только… барабан ли? Сердце заколотилось как сумасшедшее, а ладони взмокли. Что ж такое? Кто так силен и страшно самоуверен, что запросто ворвался в ее сон, наплевав на охранные чары?

В один миг вокруг нее вспыхнул яркий огонь. Затанцевал, заизвивался живым пламенем. Голова пошла кругом, дышать стало тяжело. Чьи-то сильные руки легли на ее талию, скользнули по бедрам. Аллорет с ужасом осознала, что полностью обнажена.

– Не бойся, Белая Госпожа, – прошелестел на ухо голос, от которого внутри все сладко сжалось.

Сердце, казалось, выпрыгнет из груди, а вместо желания сбежать захотелось прижаться спиной к тому, кто стоял сзади. Чьи-то губы коснулись шеи, дыхание обожгло. По телу разлилась слабость, огонь каким-то неведомым образом приблизился, разве что не лизал запястья и пальцы ног.

– Долго тебя ждать придется, – шелестело над ухом, – не хочешь идти…

Словно соглашаясь, где-то зашумели кроны деревьев.

«Это не дворец, даже не иллюзия», – вспыхнула страшная мысль.

В ее волосы вплелись чьи-то пальцы, немного сжали, заставляя повернуть голову. Губы обожгло властным уверенным поцелуем, от которого чуть не подкосились ноги. От запаха сухого дерева, мужской кожи и свежести подземного родника закружилась голова. Аллорет, сама не понимая, что делает, вцепилась в широкие плечи, вжимаясь всем телом в целующего. Он коротко рыкнул и подхватил ее, словно пушинку.

– Белая… Белая Госпожа…

Аллорет, скованная какими-то чарами, не могла открыть глаз и что-то разглядеть. Грубоватые пальцы неожиданно нежно огладили скулу и щеку. Очертили контур губ, Аллорет невольно выдохнула, сходя с ума от невероятного жара. Коснулась языком кончика пальца.

– Амат-хэ-ийя, – прошептал он непонятное слово: ни на простом человеческом языке, ни на дишьяле таких не было. И прошептал с таким трепетом и придыханием, словно в чем-то признавался.

Или это все только кажется?

Он снова поцеловал ее, не давая думать о чем-то другом.

Откуда-то донесся настойчивый стук. Аллорет распахнула глаза и невидящим взглядом уставилась прямо перед собой. Стук стал настойчивее.

– Дранг Талларэ! Дранг Талларэ! – послышался взволнованный голос Риоты.

Аллорет, силясь прогнать наваждение и не думать о пригрезившемся, поднялась с кресла. Покачнулась, но вовремя ухватилась за стенку.

– Шир знает что, – прошипела сквозь зубы, направляясь к двери.

Едва распахнула ее, как увидела взволнованную камеристку и сухощавого мужчину преклонных лет в строгом черном костюме. «Секретарь Хельи, – припомнила она. – Принес письма». Попыталась выдавить улыбку, но получилось плохо: голова еще шумела, а перед глазами все плыло, словно в тумане.

Пришедший вручил чародейке серебряную шкатулку.

– Все в порядке? – осторожно поинтересовалась обеспокоенная Риота. – Я шла мимо, когда встретила господина Сайека. Он тут стоял уже с полчаса и все никак не мог достучаться. Хотя и слышал ваш голос.

Аллорет приняла шкатулку и озадаченно посмотрела на камеристку. Однако тут же взяла себя в руки:

– Думаю, это побочный эффект чар.

Каких именно, уточнять не стала. Сайек и Риота изумленно переглянулись. Нужно было срочно выкручиваться из сложившейся ситуации, поэтому ничего не оставалось, как снова натянуто улыбнуться, поблагодарить и закрыть дверь. Работа предстояла немалая.

Аллорет устроилась на кровати и бездумно посмотрела на содержимое шкатулки. Писем и впрямь было шесть. Взяв одно из них, покрутила в руках. Бумага очень гладкая, качественная. Получше амритской. И почерк у Отаэ дранг Белая крупный и аккуратный. Слава духам небесным, не придется всю ночь расшифровывать.

Аллорет попыталась сосредоточиться на переписке, однако на кровати вдруг появилась вмятина. Миг – вспыхнула, как то пламя из наваждения, и вдруг свернулась клубочком. А потом превратилась в огненную ласку. Подняла голову и внимательно посмотрела на чародейку. Маленькая, юркая. Тут же подбежала к оторопевшей Аллорет и потерлась мордочкой о бедро. Потом деловито обнюхала письмо, которое та держала в руках, и тихонько чихнула.

Аллорет тихо засмеялась, до того забавным показался зверек. В его красных, как раскаленные угольки, глазах промелькнуло что-то знакомое. И будто кто снова прошептал на ухо:

– Амат-хэ-ийя.