Вот она сила информации!

Вот она невообразимая мощь сведений предупреждающих о грядущей угрозе и описывающих ее!

Кто предупрежден — тот вооружен. Еще одна полностью подтвердившаяся поговорка.

Вооруженные сведениями из корабельного журнала тактики и аналитики Неспящих успели продумать не один и не два, а пять или даже шесть способов противодействия каждой описанной опасности. Затем чуть урезали количество мер противодействия, оставив три метода, кои и отправили командующим, дабы те испробовали их на практике.

А те с радостью испробовали! И почти с полным успехом — осечки случились лишь в паре случаев и были далеко не фатальными.

Главный итог хорошо подготовленных битв — существенная экономия боеприпасов. Не приходилось выбирать тип зарядов наугад и стрелять, надеясь на чудо. Когда заранее известен тип монстра, его размер и скорость, его живучесть и способы атак, можно твердо рассчитывать на успех практически каждого залпа. В этом я убедился воочию, когда одиночный залп на предельную дистанцию точно накрыл несущуюся к нам рыбу-глотателя. Та пыталась увернуться от атаки, круто свернула, начала уходить в глубину, но там ее и настиг основной удар — канониры знали о маневрах противника и легко предугадали его действие.

Едва армада прошла через «полосу глотателей» начались «черные волны». Вот это было неприятно. И в чем-то мерзко. Разлитая в океане черная жижа отдаленно напоминала загустевшую нефть обзаведшуюся реликтовым интеллектом и агрессивным нравом. Вот только в отличие от настоящего земляного масла эта жижа гореть не желала, отличалась потрясающей маскировкой граничащей с идеальной и легко уходила на глубину, а затем снова поднималась на поверхность.

Неспящим пришлось хлебнуть лиха. Даже будучи заранее предупрежденными, они сумели сократить потери, но не исключили их полностью. Армада потеряла десятки кораблей. Зрелище захлестываемых черными волнами фрегатов и шхун завораживало и морозило душу.

Дело в том, что эта чертова «жижа», в мгновение ока «растворялась» в воде столь же легко, как капля чернил в литре чистой воды. И попробуй нанеси удар по противнику — куда бить? Ведь противник — весь океан! Бойцы замерли в напряженных позах, корабль продолжает идти вперед. Но ничего не происходит… Прозрачные мирные волны с рокотом накатывают на бушприт, захлестывают борта, растекаются пенной лужей по палубе, хлюпают под сапогами воинов. А потом вода разом мутнеет, еще через миг наливается жуткой чернотой и на палубе возникает бесформенная ожившая капля «разумной нефти», начинающей крушить все и всех вокруг себя. С треском заваливаются мачты, затем пробивается палуба, после чего «капля» с насмешливой бесшумностью проваливается в трюм или иные внутренние помещения. И начинается бойня внутри тесных коридоров. Бурлящая и поблескивающая черная стена воды стремительно надвигается на защитников, накрывает их собой, топит, травит, давит, бьет о стены, о пол и потолок. И черные волны продолжают прибывать, заполняют собой оседающий трещащий корабль. Перегруженное боевое судно погружается все быстрее, вода заливает палубу, а затем парусный красавец стремительно уходит под воду, если только его не успевает подпереть снизу могучая спина кита или диноса, а то и крепкая «ладонь» магии.

Под водой ситуация обстояла еще хуже — в родной стихии черная жижа возникала прямо вокруг жертв, мгновенно сжимая их в смертельных объятиях. Причем размеры жертвы значения не имели — будь то ахилот или гигантский кашалот все едино, жижа окутывала любого врага.

— Биогенные порождения восстали против нас! — мрачно заявил Клест, глядя как разваливается захваченный противником очередной корабль, а на темных волнах пляшут одиночные шлюпки, с которых драконы и птицы снимают членов команды.

Я его фразы не понял, но проникся серьезным выражением его лица и на всякий случай кивнул. А потом еще раз, когда окончательно убедился, что понять его заявления не могу. Прикинусь умным…

Оставив пару «клочков» шкуры на этой «жидкой баррикаде», Неспящие, как и всегда, прорвались. Спасительным визуальным «гонгом», сигналом к прекращению схватки, послужил невероятный красивый багровый закат. Еще через полчаса вдали показались вершины поросших густым лесом первых островов «пунктира». Следующие несколько часов Черная Королева устало проходила мимо островов, направляясь к самому последнему в линии. Там флагман зашел в самую большую бухту и остановился. Первый день похода после Большой Передышки завершен.

Вечером, когда свободные от работы игроки расположились вокруг костров, намереваясь поболтать перед выходом в реальный мир, я был не со своими друзьями. И даже не с мучающимися бессонницей хитрованами. Нет. Я отошел подальше, уселся под ближайшим деревом с еще теплым бугристым стволом, вытянул ноги и затих. Друзья мне не мешали — я заранее предупредил, что хочу поразмыслить о разных пустяках и собраться с мыслями. Так я просидел около часа, после чего вернулся к кострам и присоединился к веселью. Еще через полчаса я и Кира вышли в реал и дружно направились к ванной комнате, старательно отпихивая друг друга и споря о том, чья сегодня очередь мыться первым, а также о том, куда же подевались настоящие джентльмены. Кончилось тем, что душ принимали вместе. Затем вместе ужинали, полчаса смотрели какой-то фильм, переполненный спецэффектами, а затем вырубились прямо на диване.

О чем я размышлял, сидя у дерева и глядя на ночной океан?

Пытался разобраться с ближайшим будущим. Основать временный лагерь, клан первый зарграадский, оставаться или нет, возвращаться или нет, может если и возвращаться, то не на старый континент, а в место поближе? Улететь на Кольцо Мира показавшее себя милым спокойным местом и там растить Роску… это прямо-таки божественные ясли. В отличие от старого континента, где юную богиню сожрут и не подавятся. Возвышать Роску на новом материке? Тут пока непонятно. Никто не знает, чего можно ожидать на Зар’грааде. Нет данных.

Чем кончились мои размышления?

Ничем. Завтра вечером попробую еще раз…

На следующий день мы вновь смогли почувствовать себя в шкуре Дона Клока, капитана баркентины Таноллы. Мы перешли на новую «страницу» его судового журнала и столкнулись с уже описанными им чудовищами. Дон Клок назвал их несколько странно — скользящие омары. Но Неспы определили врага более точно — водомерки. Гигантские насекомые. Длиной от восьми до десяти метров. Невероятно длинные и широко расставленные ноги опираются о воду столь же уверено, как о земную твердь. Мерзкое рыло вооружено десятиметровой двузубой вилкой — или рогатиной, как еще можно назвать это приспособление. Крылья небольшие, могут лишь расправляться и не больше, но вполне полезные — водомерки оказались способны ловить ими ветер, отрываться от воды, перелетать то или иное препятствие, а затем снова опускаться в океан. Самое очаровательное — их скорость. Примерно равная скорости стрелы выпущенной из неплохого лука. Маневренность прекраснейшая, уворотливость настоль шикарна, что ненависть стрелков гарантирована. Вальдира назвала своих новых питомцев просто: таранги. Спасибо тебе, Вальдира… спасибо тебе большое. Это было чудесно — увидеть, как прямо сквозь одну из идущих рядом с нами шхун проходит на полной скорости живой таран. Щепки и обломки разлетелись во все стороны как похоронное конфетти! Корабль аж подпрыгнул, чтобы потом рухнуть вниз и жадно заглотить с пару тонн воды.

И славься Дон Клок! Ведь кто бы мог подумать, что за борт надо вылить как можно больше китового жира. Я несколько раз читал в приключенческих романах, что таким образом можно успокоить на некоторое время бушующие штормовые волны. Но чтобы с помощью ворвани можно было топить водомерок… этого мой разум постичь не мог. Однако стоило тарангам залететь на полном ходу на жировое пятно, как одна клюнула носом и ушла в пике ко дну, где ее тут же достала акула, а прочие водомерки замедлились и смешно задергали длиннющими лапами, став похожими на коров на льду. Успевшие повернуть монстры поспешили прочь, обходя препятствие стороной. Канониры шибко обрадовались танцу встрявших насекомых, накрыв их прицельными выстрелами из больших стрелометов. Били болтами с взрывными наконечниками. Едва поле китового жира начало расплываться и разделяться, его подожгли — снова по завету Дона Клока. Через несколько минут таранги отменно прожарились, превратившись в любимый в некоторых странах попкорн из насекомых.

Не успели мы возрадоваться небольшому триумфу над враждебной природой, как к новым врагам присоединились старые — наши мрачные и неприятные знакомые, саргассовые поля. Океан вокруг превратился в забавный «каток» утыканный населенными зелеными островками и смертельно опасными конькобежцами. Под «катком» шла ожесточенная уличная драка между подводными войсками и теми же саргассами, а также редкими «черными волнами». Последние порой поднимались наверх, чтобы дать жару и нам. И снова удалось прорваться с небольшими потерями. От нас отщипнули лишь пару крошек. Но если щипать станут каждый день…

Вечером второго дня я снова провел пару часов на пустынном берегу одного из островов «спасительного пунктира». Я всласть насмотрелся на темные волны с шипением набегающие на песок. Их мерный шум успокаивал, но, к сожалению, не дарил просветления. Как я не пытался стать «продуманным», получалось плохо. И нет — я не тупой, обычно я не плыву просто и бездумно по течению жизни, наоборот — я постоянно куда-то ожесточенно гребу, сидя в своей шибко раскачивающейся утлой лодчонке жизни. Такой вот, как сейчас понимается. Но в данной ситуации с помощью одного лишь ожесточенного баттерфляя через все препоны не прорваться. Тут требуется принять взвешенное мудрое решение, что определит дальнейшую игровую судьбу Роски. Мы — игроки — можем в любой миг отказаться от дальнейшего продолжения чересчур тяжелого пути. Мы можем отойти в сторону и начать просто собирать цифровые ромашки на виртуальном лугу. А вот Роске так поступить нельзя — даже если она не захочет становиться богиней, по ее душу все равно кто-нибудь да явится с самыми кровожадными намерениями.

Решение в тот вечер я снова не принял. Что ж… поход все еще продолжается…

Третий день оказался потрясающим. Настолько удивительным, что поневоле внутри тлела настороженность, что так и не получила подтверждения. Мы, вся армада Неспящих целиком, где-то через пару часов после начала очередного дневного перехода, вошли в утыканную редкими скалами и островками особую зону океана. Все ожидали увидеть неких новых тварей жаждущих нашей смерти. Но вместо этого корабли получили мягкий толчок и начали быстро ускоряться. Налетевший ветер — ровный и очень сильный — наполнил паруса до отказа и убыстрил нас еще пуще. Не растерявшийся Клест выкрикнул приказ «Ревун» и заревевшая Черная Королева рванулась вперед. Вскоре корабли неслись вперед, причем грузовые шхуны мало отставали от изящных клиперов. Вода и ветер были настолько сильны, что сравнивали наши скорости и впервые в жизни, обычно плетущийся на буксире какой-нибудь баркас с единственной невысокой мачтой, смог ощутить настоящую скорость. А от этой скорости у всех завораживало дух — у меня, например, создался впечатление, что мы сидим в салоне скоростного автомобиля и летим по прибрежной дороге, а за окном проносятся морские виды.

Начался почти безумный слалом, где невероятно быстро идущие корабли лавировали между редкими препятствиями, стараясь не разбиться о них — при такой скорости хватит одного удара. А если зацепишься бортом, то замедлишься и тебе в корму тотчас уткнется острый бушприт идущего сзади товарища.

Этим днем воины расселись на палубах и занялись рутинными делами, наблюдая за лихорадочной беготней моряков, слушая хриплую ругань боцманов и лаконичные приказы побелевших бравых капитанов, что до хруста сжимали деревянные перила командных мостиков. На такой скорости ошибаться нельзя…

Великий Поход превратился в гонку суперскоростных болидов. Вернее, гонкой на выживание он и являлся с самого начала, причем еще до старта подразумевалось, что до финиша не дойдет изрядная, если не большая часть участников. Но впервые это выглядело столь явно — вот она гонка во всей красе, причем в чистом ее виде, без добавления сражений с монстрами и противоборства с не настроенной помогать природой.

Ветер — сильный и попутный! Течение — сильное и попутное! Гудят паруса, звенит такелаж, трещат корпуса кораблей, шипит рассекаемая вода, эхом разносятся крики моряков.

Огромная армада оставляет за собой широченную полос вспененной побелевшей воды. Если бы взглянуть с космоса — мы похожи на исполинский единый живой организм, на плывущего чудовищного монстра рвущегося к своей цели — к лакомому кусочку Зар’граада.

Не обошлось без постоянных и уже ставших привычными происшествий. Снова потери кораблей. Но на этот раз вина целиком и полностью лежала на командах пострадавших судов — невовремя сменили курс, недостаточно круто повернули, опрометчиво проигнорировали треск мачт и такелажа, не обратили внимания на странную вибрацию палубы. Как итог — пробоины на ободранных боках, разбитые носы, пробитые днища, поваленные мачты. Когда судно наскакивало на торчащую из воды скалу, удар был настолько сильным из-за набранной скорости, что случалось разные курьезные ситуации. Парочка фрегатов взлетели как на трамплине, пролетели над водой и благополучно на оную приводнились в ореоле брызг. Ход потеряли, получили некоторые повреждения, но остались на плаву и продолжили поход.

Другой красавец — крутобокий клипер — так же сумел «взлететь», но упал не на воду, а на другой островок, где и остался прекрасным мемориалом самому себе. Еще один фрегат показал себя отличным прыгуном и летел отлично, но его резко осадил «поводок» — за собой корабль тащил большую баржу и вот она не взлетела… корабль дернуло назад и он ухнул в воду кормой. Баржа выползла на сушу и там встряла. Ну и последний корабль — упал прямо на палубу идущей впереди бригантины. Оба судна уцелели, что много кого поразило.

Под водой происходило примерно то же самое. Только там не корабли разбивали себе носы, а рыбы, динозавры, медузы и прочие создания. Одну медузу просто расплескало на бугристой каменной колонне, когда светящееся создание не успело вовремя отвернуть и поцеловало препятствие.

Одним словом, завораживающих зрелищ хватало с избытком, я наслаждался весь день, равно как и остальные оставшиеся без работы игроки. Многие получили игровые достижения, причем некоторые уже были известны мореходам Вальдиры давно, а некоторые оказались новыми, полученными впервые. Как доложили Баронессе, три достижения в будущем окажутся весьма и весьма пользительными для моряков во время мирных и боевых плаваний. Парочка влияла на скорость смены курса, другое касалось парусов. Еще имелись памятные достижения, в том числе и для тех, кто отличился полетом под всеми парусами. Администрация поработала на славу, это сразу становилось ясно из огромного выбора достижений — всего около двадцати различных, из них две трети категории памятных.

«Летучий фрегат», «Парящая баржа», «Корабельный пресс», «Корабельное сальто», «Глубинные виражи» и другие.

И судя по крайне огорченному кряхтению самых бывалых моряков, тех, кто уже не первый год ходит по волнам мира Вальдиры, было понятно, что достижений в этой зоне должно быть еще больше — вот только получить их просто так, наскоком, не получится никак, разве что при редкой удаче. Тут надо задержаться, полавировать. Один капитан попросил разрешения развернуть корабль для теста того, что случится, если пойти против течения и ветра. Ему разрешение дали и сразу после маневра звякнуло какое-то памятное достижение, хотя фрегат не сумел продвинуться и его потащило кормой назад. Одним словом — тут нужны десятки экспериментов, что обязательно принесут свои плоды. Но армада полным ходом шла дальше, Баронесса не позволила задержаться никому и ее решение кристально понятно и логично — ведь идущие за нами по пятам кланы задерживаться не станут и сразу сократят расстояние между нами.

По той же причине никто особо не занимался сбором весьма интересных штук и штуковин с многочисленных островков и скал, из подводных пещер и водорослевых лесов. Если что-то подбиралось, то прямо на ходу.

Никаких задержек…

Сумасшедшая гонка длилась почти до заката. Острова Пунктира появились на три часа позже обычного. Флот Неспящих прошел расстояние в пять раз больше обычной нормы для нормального дневного перехода.

Этот поразительный рывок продвинул нас вперед очень сильно. Столько морских миль позади — не счесть! И потери флота до смешного невелики. Несколько разбитых в щепу кораблей не в счет, на десяток утонувших барж и погибших монстров плевать, остальное можно отремонтировать. Ликуйте! Но лидеры клана как один были куда мрачнее, чем вчера, когда день был гораздо тяжелее и со всех сторон атаковали монстры.

Сначала я подумал, что они печалятся из-за того, что не в силах предсказать грядущее — что мол нас ждет впереди после такого мощного рывка? А затем прислушался к их разговорам и понял, что их беспокоит нечто совершенно иное — то, или вернее ТЕ, что идут за нами как стая волков за стадом лосей, хотя и грешно сравнивать Неспов с рогатыми травоядными. Но это так.

Рывок продвинул нас вперед. Это верно. И при этом он же сократил расстояние между Неспящими и преследователями. Беда в том, что огромный каменный флагман хоть и являлся монстром из монстров и чудовищем из чудовищ, мог ввести врагов в трепет только своей огневой мощностью и живучестью, но никак не скоростью. Утюг это утюг, айсберг это айсберг, а остров это остров. Сколько их не подталкивай, им не превзойти в скорости созданные для бега по волнам корабли. Прежде чем ЧК подошла к месту стоянки, в выбранной для этого бухте уже покачивались передовые суда, а их команды успели не только навести на палубах порядок, но и разбить лагерь на берегу. Мы пришли уже на все готовое.

Больше ни у кого из клановых боевых флотов не имелось настолько тяжелого дредноута, каковым являлась Черная Королева. К тому же флагман тащил за собой огромную орудийную платформу состоящую из сотни больших плотов. На протяжении всего дня, судя по рапортам тыловой разведки, идущие за нами кланы приближались с каждым часом. Их сдерживали только собственные тихоходные корабли нагруженные припасами. Но три клана, два морских и один наземный, оставили свои грузовые калоши на попечение альянса и рванули вперед, намереваясь подойти к нам почти вплотную. И им это удалось.

Всего через два часа после того, как ЧК вошла в бухту и замерла на спокойных водах, к тому же острову подошли передовые корабли конкурирующих кланов. Десятки чужих судов с грохотом якорных цепей и хлопаньем спускаемых парусов вставали на стоянку по соседству с нами. Что самое неприятное — в то время как передовые корабли врага уже достигли финиша, последние грузовые корабли Неспящих только входили в устье бухты. Завтра им придется стартовать одновременно с врагами и никак не раньше. И мало надежд, что им дадут спокойно уйти. Их уничтожат прицельным огнем в первые минуты нового дневного перехода. Или, что вероятней всего, попросту возьмут на абордаж. А затем они рванут за флагманом ЧК, ведь на радость им, оживший каменный остров будет опережать их лишь на несколько часов.

Отставание лидирующих кланов сократилось. Существенно подтянулись и хвосты. Растянувшуюся по океанским просторам «гирлянду» кораблей будто бы уплотнила некая высшая воля, которой надоело, что все происходит слишком уж мирно и что слишком уж редко сталкиваются в бою и гибнут корабли.

В этот вечер ЧБ и ее ближайшие помощники не наслаждались вином, музыкой и танцами. Их вообще не было на берегу. Стремительными тенями они носились по прибрежным джунглям, перепрыгивая или огибая валуны, перерубая лианы, перебрасываясь несколькими словами с тем или иным капитаном.

Сегодняшняя гонка спутала все карты, и никто не знал, чего ждать от завтрашнего дня. Но если предполагать самое худшее — завтра у нас выдастся весьма кровавый денек…