Спорить и задавать вопросы мы не стали. Признаюсь честно, меня била крупная дрожь и хотелось только одного – убраться из этого проклятого коридора как можно дальше. Издаваемый Полозом скрежет буквально загремел за хлипкой дверью бокового коридора, отчего мои поджилки затряслись ещё сильнее, а в ногах появилась противная слабость. Только бы дойти до норы, только бы выбраться отсюда…

Нора соответствовала своему названию на все сто процентов. Круглое отверстие с неровными краями, диаметром около полуметра. Воздух в ней был затхлый, но все же дышать им было можно. Первыми в узкий лаз скользнули Соня и Пулар, за ними мы с Рэдом, а замыкал процессию Асмус. Я не знаю, как долго мы позли по этой земляной кишке, но и половины этого времени мне бы хватило на то, чтобы заработать клаустрофобию с никтофобией в качестве бонуса. Поэтому я изо всех сил шевелил локтями и коленями, продвигаясь вперед, периодически утыкаясь кулаками и головой в ползущего передо мной Рэда. А где-то там, позади нас, раздался звук вышибаемой и падающей на пол двери, а затем мы услышали громогласный рёв и скрежет змеиного царя.

– Быстрее, если вам ещё жить не надоело! – подгонял нас Асмус.

Наконец-то забрезжил слабый круг света. Мы по очереди вываливались из норы – выход из неё располагался в полуметре от пола. Коридор, в котором мы оказались, был практически копией того, где сейчас бушевал Полоз. Только здесь горел свет и работали мощные вытяжки, что лично меня несказанно обрадовало.

Асмус наполовину выбрался из норы и оглядел нашу потрепанную компанию. Все мы успели изрядно перепачкаться в грязи и сырой земле, маски на крысюках помялись, отчего вид у них стал весьма жалкий.

– Ну что, детишки, испугались? – голос Асмуса срывался на хрип, но звучал бодро. – Ладно, можете расслабиться, здесь он нас не достане…

Крысюк не успел договорить. Нечто, похожее на покрытый крупной черной чешуей хлыст, обвилось вокруг шеи Асмуса, отчего он захрипел. Вслед за первым хлыстом из темноты лаза выскользнул второй, обвивший на этот раз крысиную маску. Мгновение, и искусственная голова смялась. Под маской я успел разглядеть немолодое, ничем не примечательное лицо мужчины лет к пятидесяти, с длинными космами седых волос.

– Нет! – хором крикнули мы и бросились на помощь Асмусу. Но было слишком поздно, даже несмотря на то, что крысюк успел ухватиться руками за края норы и из последних сил пытался сопротивляться. Раздался громкий хруст, на этот раз черный хлыст сломал не маску, а шею Асмуса. Хватка мужчины сразу обмякла, и его тело вмиг исчезло в темноте.

– Назад! – заорал я и оттолкнул в сторону оказавшуюся в этот момент ближе остальных к норе Соню. И сделал это весьма вовремя. Там, где секунду назад стояла девушка, в воздухе мелькнул ещё один черный хлыст. Не найдя добычи, он тут же втянулся обратно. – Уходим!

Повторять дважды не пришлось. Девушки и Рэд отбежали от норы на максимальное расстояние, после чего мы все дружно бросились прочь от этого опасного места.

Оставшуюся часть пути по катакомбам мы прошли спокойно и практически не разговаривая друг с другом. Девушки замкнулись в себе, лишь изредка командуя, в какую сторону нам следует повернуть. Теперь крысючки вели нас какими-то обходными путями, чтобы избежать повторного столкновения с Полозом. Пока что мне удавалось удерживать в памяти пройденный нами маршрут, так как подземелья больше не вызывали у меня праздного настроения. Это не экскурсия в музей. Тут катакомбы города-тюрьмы, где можно запросто угодить в желудок неведомой твари.

Похоже, только сейчас я начал понимать, каким наивным был прежде. Считал себя самым умным, думал, что запросто смогу обвести вокруг пальца чванливых чиновников, туповатых полицейских и недалеких уголовников. Что легко осуществлю свой план и проведу остаток жизни на каком-нибудь тропическом пляже под вымышленным именем… Как же, размечтался.

Убитый охранником темнокожий парень в капсуле криогенного сна. Сожранный Полозом хороший мужик Асмус. Продуктовое рабство. Крысиные Бега. Жестокие застенники и кровожадные банды охотников. И это только начало, дальше точно будет не легче.

Ничего, я справлюсь. Должен справиться. Пусть мне всего восемнадцать лет, зато у меня есть острый ум. А при наличии ума, осторожности и капельки везения можно горы свернуть.

С Пулар и Соней мы расстались на границе с территорией банды рудокопов. На прощание я ещё раз поблагодарил их за помощь, но они лишь кивнули и быстро скрылись в полумраке подземных коридоров. Жаль, что наше знакомство началось со столь трагичных событий, крысюки мне понравились. Когда я сказал об этом Рэду, он согласился.

– Ты пойми, Пересмешник, в «К12» живут не только отбросы общества. Многие родились в этой тюрьме, и они точно не заслужили такой жизни.

В этом я был с ним полностью согласен.

– Слушай, меня мучает такой вопрос. Если Асмус погиб, компьютер все равно может выбрать его для следующих Крысиных Бегов?

– Конечно, – ответил напарник, – в теории все три выбранных счастливчика могут оказаться на тот момент покойниками. Однако, как я понял, застенники от этого стараются страховаться.

– Интересно, каким способом?

– Точно не знаю, но среди горожан, по словам дяди Сучка, ходит немало слухов на эту тему. Во-первых, как я уже тебе рассказывал, в Крысиных Бегах не участвуют те, кто родился в «К12». Во-вторых, если человек в течение долгого времени не получает причитающийся ему паёк, логично предположить, что компьютерная система обеспечения заносит его в список погибших.

– Сомнительно, – скептически хмыкнул я. – А вдруг я просто болею и не могу забирать свою еду. Или вообще перешел на самообеспечение и питаюсь только местными продуктами.

– Вот и я так думаю. Я же сказал – это всего лишь слухи. Но на всякий случай я не стану пропускать ежемесячную выдачу полагающихся мне законом ништяков.

– Всё-таки ты всерьез надеешься поучаствовать в Бегах?

– Да, – внезапно Рэд остановился и повернулся ко мне.

– Ты чего? – забеспокоился я. После недолгого молчания он наконец ответил.

– Да, я буду участвовать в Крысиных Бегах. – Он вновь замолчал, а затем добавил: – Даже если компьютер выберет не меня.

Рудокопы встретили нас хоть и настороженно, но весьма гостеприимно. Для этого Рэду вновь пришлось сложить пальцы в сложную фигуру и продемонстрировать её двум здоровым мужикам, охранявшим вход на территорию банды.

После чего нас провели в небольшое помещение, загроможденное какими-то коробками и ящиками. В центре, составив из ящиков некое подобие кресла или трона, восседал человек среднего роста и средней комплекции, которую, правда, чуть портил нависавший над ремнем живот. Лицо пряталось за маской из коричневой плотной кожи. Несколько грубых стежков схематично изображали на маске улыбку. Глаза же скрывались за массивными латунными гогглами.

– Доброго времени суток, птенчики! – поприветствовал он нас. – Меня кличут Пронырой, и мои люди сказали, что ты, малец, знаешь секретные знаки шахтерского революционного движения. Это так?

Рэд кивнул и заговорил, быстро, глотая окончания слов. По всему было видно, что мой рыжеволосый приятель взволнован больше обычного.

– Приветствую вас, Проныра. И передаю вам привет от моего дядюшки. Вы знали его под прозвищем Сучок. И если он ничего не напутал, а со старого пьяницы может статься, вы с ним хорошо ладили в бытность его жизни в «К12».

– Как же, как же, помню такого, – весело отозвался Проныра, поднимаясь со своего трона. Он протянул руки с широкими ладонями и поочередно обнял нас. – Судя по всему, его племянник продолжает семейную традицию, а?

– Так точно, сэр. – Я отметил, что Рэд произнес слово «сэр» на провинциальный манер, и звучало это как «сиэра». Ещё один кирпичик в стене идентификации его места рождения. – И мой дядя пообещал, что вы приглядите за мной.

– Даже так? – воскликнул Проныра, и вдруг тон его голоса стал злым. – А твой дядюшка не забыл тебе рассказать о том, как он подвел нашу банду и что за ним числится небольшой должок?

– Нет, он ни о чем таком не упоминал, – промямлил в ответ Рэд.

– Прежде чем дать деру из этой помойки, Сучок утащил из нашего арсенала несколько стрелометов и рюкзак боеприпасов к ним. А это, мой птенчик, целое состояние по местным меркам. Так что прежде чем я окажу хоть какую-нибудь помощь, тебе придется отработать должок за своего нерадивого родственника. Охрана! – в помещение тут же ворвались двое здоровяков-рудокопов с дубинками наперевес. Проныра указал пальцем на испуганного Рэда. – Отведите этого птенчика в камеру и подготовьте его к завтрашнему выступлению на Арене.

Охранники мигом скрутили Рэда, заломив ему руки за спину, и поволокли его на выход. Я попытался было броситься к нему, но на пути возник Проныра. В руках у него я увидел небольшой стреломет, направленный в центр моей груди.

– Тише-тише, птенчик! Не стоит так горячиться, поверь мне.

В словах Проныры был резон. Что я могу сделать против троих вооруженных бандитов? Даже если я смогу отбить у них Рэда, нам не прорваться сквозь узкие запутанные коридоры, кишащие не только рудокопами, но и неизвестными тварями вроде Полоза. Проныра меж тем продолжил:

– К тебе, мой птенчик, у меня нет никаких претензий. Пока, по крайней мере. Если хочешь, я могу оказать тебе все наше подземное радушие и гостеприимство. В нашей банде всегда нужны молодые и сильные птенчики.

– Спасибо, сэр, – ответил я, стараясь выглядеть как можно более миролюбивым и хладнокровным. – Признаюсь честно, я немного ошарашен произошедшим с моим приятелем. Да и приятелями нас сложно назвать. Просто летели на одном шаттле, а потом он пообещал мне помочь устроиться в бывшей банде своего дяди.

Я старался говорить если не всю правду, то хотя бы большую её часть. Тем более что я действительно угодил в эту историю случайно и к семейным неприятностям Рэда не имел никакого отношения.

Проныра кивнул и наконец-то убрал оружие от моей груди.

– Как тебя зовут, птенчик?

– Ма… – Я вовремя спохватился. – Пересмешник.

– Ой, как мило! Да ты настоящий птенчик, все как я люблю.

После этих слов мне стало немного дурно. Так, нужно точно валить отсюда как можно скорее. Только ещё любвеобильных мужиков мне для полного счастья не хватало. Нет, я понимаю, шахтеры в приграничных колониях месяцами проводят в забоях, женщин среди шахтеров мало, работа не для слабаков. А тут восемнадцатилетний пацан, сам пришел… Беда.

Я в очередной раз мысленно обругал Рэда последними словами за то, что он, не зная всей ситуации в целом, затащил нас в эти катакомбы. Наверху я чувствовал себя куда спокойней. Но делать нечего, мы уже угодили в ловушку, и надо думать о том, как выбираться из всего этого.

– Скажите, а что это за Арена, на которой предстоит выступать Рэду?

– Ах, это, – махнул рукой Проныра, усаживаясь обратно на трон из ящиков. – Завтра состоится очередной этап чемпионата по чиствиксу. Победа в нем принесет нашей банде хороший барыш. И так как проводимый вышибалами чиствикс немного отличается правилами от того, что проводят на стадионах Великой Республики, городские банды формируют команды не из своих бойцов, а из наемников. Ну или из таких вот должников, как твой приятель Рэд.

– Чем же отличаются местные правила от стандартных?

Чиствикс является одной из самых популярных игр во всех уголках Великой Республики. Свои турниры и чемпионаты проводят не только в столице Республики, но и практически в каждой приграничной колонии.

По сути, чиствикс напоминает гибрид из нескольких спортивных игр прошлого: регби, шахмат и футбола. А тюремный чиствикс отличался от обычного в основном тем, что вместо мяча в нем использовалась бомба с часовым механизмом. И спортсмены не знали, когда именно сработает таймер.

Признаться честно, от подобного обновления в правилах я ошалел. Да что же за люди населяют эту тюрьму? Им что, не хотелось построить хотя бы подобие мирного общества? Тут нет охраны, каждый может питаться полагающимися ему ежемесячными пайками или выращивать еду самостоятельно. Я собственными глазами видел в окнах квартир и на балконах горшки с рассадой. А Рэд упоминал о том, что на крышах некоторых домов местные уже вовсю занимаются огородничеством, садоводством и даже неким подобием земледелия. Семена собирались и культивировались в течение многих десятилетий, недостаток солнца компенсировался мощными лампами, землю удобряли всеми возможными способами. Живи нормальной жизнью, хоть и ограниченную свободой перемещения внутри высокой Стены. Но нет, криминальное прошлое дурным головам покоя не дает. Обязательно нужно сбиваться в банды, делить и без того небольшие территории на мелкие княжества, обращать людей в рабов и резать друг другу глотки на потеху себе и застенникам.

Быть может, Комитет Исполнения Наказаний прав, называя сосланных в «К12» людей «мусором»? Ох, даже не знаю…

В любом случае, моего напарника нужно было спасать.

– Проныра, – обратился я к бандиту, – возможно, я смогу предложить вам другой, более надежный способ одержать победу в завтрашней игре. Если вы согласитесь на мое предложение, то отпустите Рэда.

– Ну-ка, ну-ка, птенчик, говори. Я весь внимание.

Но сначала я задал Проныре интересовавшие меня вопросы. Постепенно, деталь за деталью, факт за фактом, я буквально по крупицам выстраивал общую картину сложного жизненного уклада города-тюрьмы. Несколько десятилетий сюда ссылали преступников со всей Республики. В основном это были настоящие отбросы общества: убийцы, насильники, бандиты и прочие мерзкие типы. Именно они создали и укрепили костяк местного общества, привычно поделив для себя окружающее пространство на зоны влияния и создав анклавы, где под эгидой самых жестоких головорезов собирались менее жестокие. Но постепенно из этого первородного хаоса стали выделяться более организованные, а следовательно, более живучие банды. Теперь на улицах города не резали первого встречного, существовали даже своеобразные оазисы мирной жизни и нейтральные территории, наподобие угодий Лешего и подземных лабиринтов Проныры.

Чтобы выпустить пар и позволить закоренелым убийцам утолить жажду крови, главари банд договорились меж собой о проведении специальных игр, прославившихся невиданной жестокостью. Дополнительно соревнования использовались как средство выяснения отношений между враждующими группировками. И это явно пошло на пользу обитателям «К12». Банды больше не устраивали кровавых разборок на улицах города, а решали вопросы на пропитанном кровью песке Арены.

Если верить слухам, застенников такой расклад вполне устраивал. Поговаривали, что через своих помощников внутри города, они установили на стадионе вышибал скрытые голографические камеры и транслировали игры не только в своих апартаментах на Стене, но и далеко за пределами «К12». А там, где спорт, тем более смертельный и нелегальный, тут же начинают крутиться большие деньги и букмекеры. Думаю, что за права на трансляцию игр города-тюрьмы застенники получают солидную прибавку к зарплате, во многом эту самую зарплату превышающую.

Вот этими самыми слухами о голотрансляциях я заинтересовался особенно. Не думаю, что сигнал со скрытых камер был защищен хоть как-то серьезно. Вряд ли устанавливавшим и монтировавшим это оборудование, если, конечно, оно действительно существовало, приходило в голову, что кто-то попытается взломать их сигнал. В представлении охраны тюрьмы их подопечные были не чем иным, как сборищем тупых бандитов. Если так, то они совершили большую ошибку. Потому что я не относился ни к одной из перечисленных категорий. Я был компьютерным взломщиком, и у меня появились большие планы насчет их любви к наблюдению за страданиями других людей.