Стоило нам оказаться внутри, как на нас тут же обрушилась новая волна шума. Посетители казино гомонили, громко смеялись, кто-то сыпал проклятиями в адрес отвернувшейся от него Фортуны. А также гремела посуда, так как многие ели и пили, не отходя от игральных столов.

– Доброго времени суток! – к нам сразу же подбежал услужливый официант в маске, выполненной в виде мультяшной мордочки то ли зайца, то ли кролика. – Чем могу служить? У нас есть все, что душе угодно! Вы можете сыграть в маджонг, триктрак, разл-дазл и многое другое.

Что такое «триктрак» я знал, все-таки не зря учился в школе на отлично и помнил эту древнейшую из всех известных азартных игр, имитирующих скачки. Ее вариации можно обнаружить в каждой из известных цивилизаций. Участники в этой игре передвигают свои фигуры вдоль круга, и каждый ход зависит от результатов броска игральной кости или ее эквивалента. А вот, что это был за зверь под названием «зазл-дазл», или как там его правильно называть, я был не в курсе. И для того чтобы хоть как-то потянуть время в ожидании возвращения Сони, задал этот вопрос услужливому сотруднику казино.

Несмотря на то что я спросил, старательно придавая голосу интонации скуки и лени, он совершенно беспардонно подхватил меня под локоть и потащил куда-то в глубину зала, обрушивая по пути на мою бедную голову поток информации.

– В разл-дазл у нас играют в дальнем конце зала. Вот видите там поле с лунками, каждая из них отмечена цифрой, от одного до шести. Вы берете стакан и выбрасываете из него шарики на игровое поле, стараясь попасть в нужную вам лунку. Дилер считает сумму чисел, которыми отмечены занятые лунки. В зависимости от набранной вами суммы, по специальной таблице, которую вы легко можете заметить на стене рядом с полем, вы получаете выигрышные очки. Зависимость тут нелинейная, например, за суммарное число сорок пять можно получить пять призовых очков, за тридцать – десять очков, а за пятьдесят три вам начислят всего одно очко.

– Эм… – я начал судорожно соображать, как мне поделикатней избавиться от этого настырного товарища, и пока что не нашел ничего лучше, чем просто кивать, делая вид, что прекрасно понимаю все перечисленные им тонкости игры в этот проклятый пазл-шмазл.

– Игроку нужно набрать сумму призовых очков равную сто одному, чтобы забрать ценный приз. В игре может одновременно принимать участие любое количество игроков – один бросает шарики, а все остальные делают ставки на его результат.

– О, значит, мои друзья тоже смогут поучаствовать? – наигранно удивился я и аккуратно высвободил свою руку из цепких объятий приставучего зайцеобразного.

Когда мне все же удалось остаться в одиночестве, я стремительно направился обратно ко входу, но своих спутников там не увидел. Покрутив головой по сторонам, я обнаружил, что эта троица уже успела найти здешний бар и устроиться возле него на высоких стульях. Рассыпаясь извинениями на каждом шагу, так как, для того чтобы пройти к бару, следовало сперва пробиться сквозь неширокую, но плотную толпу людей, облепивших, словно мухи банку с медом, стол для игры в триктрак, я с ходу выхватил из рук Рэда высокий пластиковый стакан с каким-то пенящимся напитком и всосал единым махом половину его содержимого через соломинку.

Рэд не прокомментировал мое невежливое поведение, а лишь повернулся к бармену, выложил из внутреннего кармана дубленки на стойку два пакетика с одноразовыми фильтрами для воды и заказал себе новую порцию.

– А здесь не так уж и плохо, – довольно прокряхтел со своего места старик Дрорин, потягивая через соломинку пиво из пузатой глиняной кружки.

– Ага, особенно когда заливаешь свое пузо за мой счет, – пробурчал в ответ Рэд. А вот мне он ничего не сказал, кстати. Вообще, не плохо было бы как-то улучшить наше финансовое состояние, а то мыкаемся словно те попрошайки на лестницах. Может, стоит все же попробовать сыграть в ту замысловатую игру с лунками? Ох, похоже, на меня местная атмосфера начинает действовать. Нет, надо отсюда валить и как можно скорее.

Но свалить не получилось. Во-первых, нам нужно было дождаться невесть где запропастившуюся Соню и её неведомого доброго приятеля Густаво. Во-вторых, у входа в «Рога и копыта» появились жестянщики.

– Так, слушайте меня! – привлек я внимание моих спутников. – У дверей трутся трое из банды жестянщиков. Поэтому быстро, но не бегом, уходим в другой конец зала. Расходимся по одному. Первая Зита, за ней Дрорин, потом Рэд, я последним. Пошли.

Похоже, мы начинаем срабатываться как единая команда. Вопросов никто не задавал, все просто допили напитки, поставили опустевшую тару на стойку и бодро двинулись в указанном мною направлении.

Когда Зита и Дрорин уже затерялись в толпе возбужденных игроков, а Рэд успел пройти до середины зала, жестянщики все же заметили меня и рванули к барной стойке чуть ли не галопом, сбивая и отталкивая посетителей. Поняв, что удирать уже поздно, я откинулся на столешницу и взял в каждую руку по пустой глиняной кружке. И когда первый из троицы оказался в зоне досягаемости, я ловко метнул одну из кружек прямо ему в голову.

Бах! Пузатая тара угодила жестянщику точно в лоб, вспыхнув салютом из глиняных черепков. Бандит охнул и рухнул как подкошенный.

Второй жестянщик находился уже слишком близко, чтобы метать в него кружку, поэтому я, не мудрствуя лукаво, просто саданул ею ему по голове. Противник покачнулся, ноги его подломились, и я решил ковать железо, а точнее жесть, пока горячо. Сложив кисти рук в замок, я обрушил их мощным ударом по его незащищенному острой металлической маской затылку. Этого оказалось достаточно, чтобы привести жестянщика в горизонтальное положение. Так, а что с третьим бандитом, почему он не нападает?

Вначале я испугался, что тот сбежал и уже завет на подмогу бродящих где-то неподалеку сантерийцев. Но нет, его уже скрутили охранники казино, которыми командовал высокий толстяк в широкополой шляпе, черной кожаной полумаске и с большими висячими усами а-ля Панчо Вилья. Рядом с этим колоритным мужчиной робко жалась Соня, указывавшая в мою сторону пальцем и что-то шептавшая на ухо толстяку. Надо понимать, это и есть тот самый Густаво, хозяин и владелец «Рогов и копыт».

Что же, пойдем знакомиться.

Оставшихся на полу у барной стойки жестянщиков быстро связали и поволокли куда-то в дальний конец зала. Соня призывно махала рукой, а стоявший рядом с ней толстяк добродушно улыбался, сверкая белоснежными зубами. Тот факт, что он носил полумаску, оставляя нижнюю часть лица открытой, говорил о том, что мужик явно не робкого десятка. Всеобщее стремление скрывать лица от окружающих лично меня уже начинало напрягать. Появлялось ощущение, что я сплю и вижу какой-то дурной сон, который все никак не желает заканчиваться.

Через минуту вся наша компания сгрудилась вокруг толстого усача, и тот жестом велел следовать за ним. Когда мы шли через зал, посетители и персонал казино вежливо уступали нам дорогу. Да, Густаво явно пользовался авторитетом и уважением среди местных любителей азартных игр. Хорошо это для нас или плохо? Скоро узнаем.

Тем временем мы подошли к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. Некогда белая краска на балясинах потускнела и местами осыпалась, но лестница все равно производила впечатление некоего налета роскоши на общем фоне убогих домов и квартир, которые мне довелось увидеть в «К12».

Судя по полуголым девицам в масках, на втором этаже располагался бордель. Хорошо, что мы не стали там задерживаться, хотя Рэда мне пришлось тащить дальше чуть ли не силой, и пошли выше. Вход на третий этаж уже охранялся двумя верзилами, вооруженными компактными стрелометами. Хорошо бы и мне такую игрушку раздобыть, кстати.

Кивнув охранникам, услужливо распахнувшим перед нами двустворчатые двери, Густаво пригласил нас проходить и чувствовать себя как дома.

Как оказалось, весь третий этаж был отведен под одно помещение, кабинет хозяина. Письменный стол у окна с наглухо задернутыми шторами, диван, несколько кресел и небольшой, но поражающий своим ассортиментом бар.

– Угощайтесь, – кивнул Густаво в сторону упомянутого бара и лично показал пример, налив себе из глиняного кувшина прозрачной жидкости в высокий стакан.

– Соня сказала мне, что вам нужна помощь, – толстяк развалился на широком диване, обивка которого хоть и не претендовала на эпитет «роскошная», но все же смотрелась довольно добротной. Густаво отпил из стакана, прямо так, благодаря ношению полумаски пить через трубочку ему не требовалось, и продолжил: – А друзья Сони – это мои друзья. Так чем конкретно я могу вам помочь?

– Во-первых, те трое из банды жестянщиков, с которыми мы поцапались в казино, – я решил тоже не тянуть кота за тестикулы и сразу перешел к делу, – что будет с ними? Их отпустят?

– Ну-у, – нараспев протянул Густаво, – закон на территории Призрака един для всех. Если ты решил безобразничать в его заведениях, то будь готов понести заслуженное наказание.

– А их не хватятся? – подал голос Рэд, который до сих пор не мог себе простить, что пропустил все веселье и не успел поучаствовать в моей скоротечной драке с жестянщиками.

– Да что вы, не волнуйтесь! – отмахнулся Густаво. – Хватятся, наверное, но не сразу. А вот посетители об этом происшествии уже через пять минут забудут. Тут каждый день потасовки, благо публика и атмосфера к этому располагают. Какой-нибудь очередной олух не сможет вовремя остановиться, проиграется в пух и прах, и, не желая платить по счетам, устраивает скандал. Обычно просто пытаются улизнуть, не расплатившись. Если же тихонько сбежать не получается, то они начинают громогласно обвинять казино в нечестной игре. Что карты у нас крапленые, кубики со свинцом внутри и шарики на рулетке намагниченные. Кричат, дерутся. Но итог для всех один – добро пожаловать отрабатывать долг на рынке продовольственных рабов.

– Сурово, – сказал я и порадовался тому, что вовремя отмел мысль присесть за один из игровых столов и попробовать поймать удачу за хвост, – но справедливо.

– Я тоже так считаю, – согласно кивнул толстяк и вновь сделал большой глоток из своего стакана. – И Призрак так считает, так как именно он придумал и установил такие законы на своей территории. А если бы не законы, тут бы был бардак.

– Если бы не законы, нас бы всех тут не было, – вдруг встрял в разговор молчавший до этого момента Дрорин – И тюрьмы бы этой проклятой не было.

Интересно, с чего это вдруг старый рудокоп ударился в бытовую философию? Но когда я заметил в руках Дрорина новую кружку пива, все вопросы отпали. Надо будет попросить Зиту приглядеть за дедом, чтобы тот не упился и не начал буянить.

– Густаво, а вы не могли бы оказать нам услугу и прежде чем вести эту троицу на невольничий рынок, придержать их у себя в подвалах. На денек-другой?

– А зачем? – удивился мой собеседник.

– Просто не хочется, чтобы их раньше времени встретили члены их банды. Тогда они узнают, где мы прячемся, и прибегут сюда целой толпой

– А куда это «сюда»? – Густаво эффектно изогнул бровь. Да, вот мы переходим к самому скользкому моменту нашего разговора.

– Это вторая часть нашей просьбы. Укройте нас на своей территории до завтрашнего вечера. Если, опять же, вам это не сложно.

На этот раз толстяк глубоко задумался.

– Предположим, что для меня это не составит особого труда. Но есть у меня подозрения, что за вами тянется длинный шлейф неприятностей. И что вы способны навлечь и на меня, и на мое заведение большие проблемы.

– Я бы солгал вам, если бы сказал, что ваши подозрения беспочвенны, – ответил я. – Но я обещаю, что если такое случится, мы не будем сопротивляться и позволим преследователям забрать нас, не причиняя при этом вреда вам, вашему персоналу и вашему имуществу.

– Ха! – воскликнул толстяк и хлопнул себя широкой лопатообразной ладонью по колену. – Парень, а ты мне нравишься! Нет, честно нравишься. Или у тебя стальные яйца или ты полный придурок.

– Предпочитаю считать себя просто прагматичным человеком.

Густаво улыбнулся и сказал:

– Я тоже человек дела и не привык оказывать услуги бесплатно. Я помогу вам, подержу жестянщиков пару деньков в подвале, есть там у меня специально помещение для таких целей. И размещу вас на одной из своих квартир, она находится в паре кварталов отсюда, о ней практически никто не знает. Если вы будете сидеть тихо и не высовываться, то вас там никто не найдет. Но! – Густаво многозначительно поднял указательный палец. – Что вы предложите мне взамен?

Теперь пришла наша очередь задуматься. Точнее, принимать решение мне придется единолично, все остальные члены нашей компании демонстративно потупили взгляды. А что я хотел? Так или иначе, но это же я втянул их во все эти неприятности и мне теперь их разгребать. Хорошо, что у меня было решение хотя бы для этой проблемы.

– Скажите, Густаво, вы посещаете Арену и делаете там ставки на результаты игры в чиствикс?

– Конечно, – толстяк даже немного удивился столь внезапному повороту разговора. – Не лично, это не очень полезно для моего статуса. Но я посылаю к вышибалам своего доверенного человека, который и ставит от моего имени. К чему ты ведешь, друг?

– Тогда вас, скорее всего, заинтересует возможность контролировать исход матча, – и я рассказал толстяку, как и каким образом это осуществить. Даже продемонстрировал ему ретранслятор, но сразу предупредил, что посторонний человек без моих инструкций не сможет им воспользоваться. Перспектива распрощаться с уже полюбившимся мне ретранслятором не радовала, это был мой, не побоюсь слова, шедевр, своеобразный аналог швейцарского ножа в мире гаджетов. Но если все пойдет гладко, то уже завтра он мне будет ни к чему.

Но ответ Густаво меня шокировал.

– Нет, друг, мне этого не нужно.

– Но… но почему? – воскликнул я.

– Потому что это явно очень большой риск. Прибор может не работать. Или сломается через пару дней. В любом случае использовать его я смогу раз, ну максимум два. Вышибалы же не дураки, они быстро поймут, что кто-то вставляет им палки в колеса. А вычислить, кто этот негодник для них будет вопросом времени и делом техники. Хотя они просто сложат два и два и посмотрят по своим записям, кто срывает самый большой куш на этих матчах.

Вот ведь! А Густаво не дурак, сразу понял все слабые места в этой схеме. В отличие от того же Проныры, который намеревался грабить вышибал множество раз. Ну, как говорится, попытка не пытка.

– Хорошо, – кивнул я, – тогда вы скажите, чего хотите в обмен на свои услуги?

Я был уверен на сто процентов, что несмотря на выражение глубокой задумчивости на лице Густаво, ответ на этот вопрос у него был готов сразу после того, как на пороге его кабинета появилась Соня и попросила о помощи. Он настоящий хищник, ничего не скажешь. Только такие и добиваются успеха и положения в обществе в городе-тюрьме.

Наконец хозяин кабинета заговорил:

– Думаю, вам доводилось слышать о Бароне Субботе? – дождавшись наших утвердительных кивков, Густаво продолжил: – Он и его приближенные владеют секретом выращивания особого вида синей кокки. Конечно, мои люди смогли раздобыть семена редкого сорта, но почему-то у нас не получается вырастить урожай. А мне бы очень хотелось заполучить их секрет. Сделаете это и считайте, что мы в расчете.