Большое спасибо, что никто не стал задавать вопросов и дружно бросились выполнять мой приказ. Рэд вновь возглавил нашу колонну, а окружающая толпа тесно прижала ко мне Зиту и её деда.

– Пересмешник, что происходит? – Нет, все же без вопросов не обошлось. Но я понял, что если не отвечу на них прямо сейчас, Зита мне всю плешь проест. – Зачем вы похитили Проныру?

– Не похитили, а одолжили, на время и в качестве пропуска. Он все равно не отпустил бы нас с Рэдом просто так, а заставил и дальше выполнять его указания и помогать с его аферой на чиствиксе. К тому же второй раз наша фишка с блокированием сигнала дистанционного взрывателя вышибал все равно бы не прокатила. Не думаю, что они такие дураки и не поняли бы, что кто-то балуется на их Арене. В любом случае лично у меня другие планы на жизнь, нежели работать на побегушках и рисковать своей жизнью ради прибыли мерзкого гангстера.

– Понятно, – судя по голосу, Зита была в легком ступоре от моей тирады. Должно быть, она тоже не испытывала теплых чувств к главарю своей банды, но идти против него вот так, в открытую, было в её понимании сродни безумству. В чем-то она права. Эти люди привыкли жить в маленьком мирке, где практически все друг друга знают. Хоть и не в лицо и по имени, но по прозвищам и маскам. И они привыкли подчиняться и делать все с оглядкой на возможные последствия. Но это не мой случай, я не собирался провести всю оставшуюся жизнь в «К12», а наоборот, собирался свалить отсюда в самое ближайшее время.

– Какие у вас новости? – в свою очередь, поинтересовался я у девушки.

– Я не успела предупредить дедушку, – отозвалась Зита.

– А что случилось? – после этих слов у меня возникло очень неприятное предчувствие. И чем дальше Зита рассказывала, тем яснее становилось, что предчувствия меня не обманули.

– Он решил пойти на ярмарку, которую традиционно устраивают рядом с Ареной.

– Там где мы с вами встретились?

– Да. И пошел он для того, чтобы продать там один из бумерангов сантерийцев, так как решил, что два одинаковых бумеранга ему в хозяйстве не нужны.

В принципе Зита могла дальше не продолжать рассказ, я и так мог спрогнозировать, к чему это привело, но все же хотелось услышать подробности и сравнить их со своими догадками. Естественно, очень скоро информация о том, что кто-то из рудокопов продает бумеранг сантерийцев, дошла до кого не нужно, и те сдали Дрорина людям в белом.

– Я успела в самый последний момент, они почти схватили его, – в голосе девушки были слышны отголоски недавнего страха. Похоже, она действительно очень любила своего дедушку и переживала за него. – Хорошо, что на ярмарке полно народу и нам удалось затеряться в толпе. Но сантерийцы где-то неподалеку и ищут нас. К тому же здесь найдется немало желающих оказать им услугу и навести на наш след. Так что надо делать ноги и как можно скорее.

– А мы этим как раз и занимаемся! – ответил я и чуть не взвыл от боли, так как огромный здоровяк в лохмотьях и железной маске чуть не отдавил мне ногу. Это было настолько неожиданно, что я едва не отпустил кнопку на ретрансляторе, блокирующую активацию бомбы. А бомба – в мяче, который я до сих пор крепко прижимал к своей груди. При мысли о том, что я только что чуть не отправил всех нас на небо, у меня по спине пробежали мурашки. Поэтому я принялся подгонять своих спутников. – Давайте-давайте, нам нужно сваливать отсюда!

Но подгонять Рэда и рудокопов было излишним, все они усердно работали локтями и коленями, прокладывая путь к указанному мною переулку. Тогда я позволил себе немного расслабиться и оглянуться. И не зря. Позади нас, в метрах пятидесяти, я увидел две колонны преследователей. С правого фланга к нам подбирались приметные на общем фоне сантерийцы, которых набралось не меньше двух десятков. С левой стороны сквозь толпу пробирались телохранители Проныры. Судя по всему, рудокопы уже отловили ложную цель, тех двух мужиков в халатах, которых мы вырядили в форму Рэда и цилиндр главаря банды, и теперь вновь умудрились взять наш след. А чему тут удивляться? Банды эти уважают, и любой из толпившихся у Арены горожан с радостью укажет им в какую сторону направилась наша компания.

А ещё я увидел, что над толпой вдруг появился Проныра, усевшийся кому-то на плечи. Интересно, кто там для него свою спину подставил? Ба, старые знакомые! Одежды серого цвета и маски из хаотичного набора железной стружки. Локки или Токки, а быть может, это совсем и не они, а кто-то ещё из банды жестянщиков. В любом случае Проныра быстро нас заметил, указал в нашу сторону дрожащей рукой, после чего вновь исчез. И теперь в нашу сторону устремилась третья группа преследователей.

– Астероидную вошь вам в штаны! – выругался я. – Ребята, шевелитесь! За нами погоня и они уже совсем близко!

Через несколько минут мы наконец-то вырвались на относительно свободное пространство и пулями припустили по направлению выбранного мною наугад переулка.

– Зита, Дрорин! – окликнул я на бегу рудокопов. – Здесь неподалеку есть какой-нибудь спуск в катакомбы?

– Есть, – хрипло отозвался старик, указывая пальцем в один из проулков слева. – Но он давно заколочен, Проныра приказал.

– Вскрыть сможем? – с надеждой поинтересовался я, так как понимал, что далеко мы не убежим. Рэд вообще еле на ногах держится, да и я не в лучшей форме, сказывается накопившаяся за последние дни усталость. Легкие мои горели огнем, болела отдавленная нога и раненое плечо, а голова гудела, словно улей растревоженных шершней.

– Думаю, что сможем, – обрадовал меня Дрорин. – Только мне для этого понадобится время.

– Сколько?

– Минут пять, может десять.

– Твою же… – выругался я. – Боюсь что у нас столько нет. Пара минут, от силы три – и нас догонят.

Но Дрорин ничего на это не сказал. Ну да, собственно, а чего я от него ожидал? Раз уж я принялся командовать, следовательно, мне и принимать решения.

Мы добежали до указанного старым рудокопом переулка и оглянулись. А вот и три группы преследователей, практически одновременно выныривающие из толпы и сливающиеся в единый поток. Они на ходу обменивались фразами, явно выясняя, что преследуют одних и тех же людей. Вот бы они поругались и сцепились меж собой за право, кому достанется добыча. Но мечтать не вредно. Естественно, никакой потасовки между ними не случилось.

– Дрорин – бегом открывай свой лаз. Зита, Рэд, помогите ему.

Рудокопы бросились выполнять указание, а вот мой напарник затормозил, оглянулся и спросил:

– А ты?

– Да беги с ними, не мешай, я справлюсь.

Я выбежал на середину дороги.

– Что ты задумал? – закричал на меня Рэд, уже наполовину скрывшийся в сумраке проулка ведущего к спасительному спуску в подземелье. Я только махнул ему рукой, мол, беги я догоню, и накрыл мяч мешковиной, в которую до этого заворачивал ретранслятор. После чего пулей поспешил присоединиться к напарнику. – Какого черта ты там застрял?

– Подготовил небольшой сюрприз для наших преследователей, – улыбнулся я и аккуратно выглянул из переулка. А вот и они. Сантерийцы, жестянщики и рудокопы бежали дружною толпой, смешавшись между собой в разноцветную толпу. Лиц я их видеть не мог, но думаю, в этот момент они уже изрядно вспотели и жаждали лишь одного, догнать нашу компанию и оторвать нам руки и ноги. А уж что они могли сделать с Зитой, я даже представлять не буду. В любом случае их планам сбыться уже не суждено. – Советую закрыть уши руками и открыть рот.

Я подождал пока толпа подошла на максимально близкое расстояние к моей замаскированной бомбе, после чего наконец-то позволил себе убрать палец с нажатой кнопки на ретрансляторе и прошептал:

– Мяч, раунд, игра.

Бабах!

Комья земли, облако пыли и десяток поваленных навзничь тел бандитов. Крики, стоны и проклятия в наш адрес. Не думаю, что моя бомба отняла хоть одну из жизней этих пусть и отвратительных, но все же людей. Но вот желание нас преследовать я у них точно отбил.

– Уходим! – Я схватил Рэда за рукав и потащил остолбеневшего напарника. Он не внял моему совету и тряс головой, пытаясь побороть таким способом временную глухоту. Да, шлема-то у него на голове больше не было, так что в этот раз он получил полный спектр удовольствий от игры в тюремный чиствикс. – Да не стой ты, пошли!

Мне пришлось практически взвалить на себя напарника и силой тащить его к лазу рудокопов. Кстати, где они?

Дрорин и Зита раскидывали кучу мусора, под которым обнаружился люк. Спуск перекрывала стальная решетка, сваренная из кусков арматуры разного диаметра. И как нам её оторвать? Вот я дурак! Можно было использовать бомбу с большей пользой и подорвать с её помощью решетку. Нет, я все правильно сделал. Пока бы мы устанавливали бомбу в нужном месте, пока искали укрытие, погоня успела бы добраться до нас и взять тепленькими.

Но как оказалось, старый рудокоп тоже кое на что ещё годился. Достав из сумки, висевшей у него на поясе, тот самый злополучный бумеранг и небольшой молоток на короткой рукояти, он несколькими точными и мастерскими ударами прорубил заточенным краем бумеранга швы, соединявшие решетку со стальной рамой люка. Правда, когда Дрорин удалил четвертый, последний шов, он сильно порезал пальцы об острую кромку, но лишь выругался и парой ударов закончил работу.

– А ну-ка, все вместе! Взяли! – вчетвером мы ухватились за края решетки и довольно легко её приподняли. – Аккуратно кладем её рядом.

Чертыхаясь, мы опустили решетку на землю и дружно выдохнули.

– Так, Дрорин и Зита, забирайтесь первыми, разведайте обстановку. Рэд, а ты помоги мне собрать мусор.

– Зачем? – не понял мою мысль напарник.

– Попробуем замести следы. Вдруг получится и преследователи не сразу заметят, куда мы пропали. Если они пройдут мимо этого спуска, то будут искать нас дальше по проулку.

– А, ты прав, – согласился Рэд и бросился помогать. Пока мы стаскивали мешки с мусором обратно к люку, из него высунулась голова Зиты.

– Всё спокойно, можем идти.

– Отлично, – обрадовался я. Ещё несколько мгновений и мы забрались в люк, с кряхтением подтащили решетку с наваленными поверх неё мешками и прикрыли всем этим спуск в катакомбы. – Уф, надеюсь, это поможет.

Но стоило нам пройти буквально несколько метров, как из темноты бокового коридора появилась чья-то рука и резко дернула меня в сторону. От неожиданности я закричал и со всему размаху саданул ретранслятором по вцепившимся пальцам.

– Придурок! Ты с ума сошел! – раздался из темноты рассерженный женский голос.

– Соня? – вот кого-кого, а её я точно не ожидал. Расстались мы с ней не на самой лучшей ноте и странно, что вновь встретил крысючку. – Ты как здесь оказалась?

– Не важно, – как-то сразу стушевалась девушка, но потом все же призналась. – Я… я следила за тобой.

– Зачем? – удивился я. Соня не ответила, но я и так уже понимал причины её странного поведения. Похоже, что она все-таки в меня влюбилась. Очень надеюсь, что это мимолетное чувство, так как ответить взаимностью я не могу. Да и не до амурных приключений мне сейчас, голову бы на плечах сохранить. – Ладно, проехали. Ты можешь нам помочь?

– Нам? – настороженно переспросила Соня и только тут она заметила, что я шел не один, а в компании Рэда и рудокопов. Особенно пристально крысючка посмотрела на Зиту. – Это и есть та самая Алена, которую ты искал?

– Что ещё за Алена? – вскинулась, в свою очередь, Зита. – И что это за мелкая крыса? Вы знакомы?

Черт, и эта туда же. Аааа! Мне захотелось завыть, словно волк, и провалиться сквозь землю.

– Стоп! – Я встал между девушками, стремясь погасить конфликт в зародыше. – Нет, это не Алена, это Зита и её дедушка Дрорин. Да, мы знакомы, это Соня из банды крыс. Она помогала мне спасти Рэда. Всё, вопросы исчерпаны? Все представлены? А теперь, если никто не против, давайте сваливать отсюда как можно скорее. Соня, так ты можешь нам помочь?

– Что нужно? – девушка ещё дулась, но явно начинала понемногу успокаиваться.

– Нас преследуют и нам необходимо скрыться. Есть идеи?

– Смотря кто преследует.

– Рудокопы и сантерийцы.

– А ты умеешь заводить друзей, – иронично ответила Соня, и в этот момент мне захотелось её придушить. Вот что за манера у этих женщин, сперва на шею вешаются, а потом насмехаться. Ну, вот не понимаю я их, не понимаю. – Тогда у вас остается единственный вариант, сваливать на территорию Призрака. Только там вы сейчас сможете затеряться. У меня есть один знакомый, он сможет вам помочь в этом деле.

– А там точно безопасно? – этот вопрос я задал уже всем, кроме Рэда.

– Если за нами охотятся люди Лешего и сантерийцы, то мало где в «К12» мы можем почувствовать себя в безопасности, – Дрорин подтвердил слова Сони. – Но крысючка права, на территории, подконтрольной Призраку, у нас есть все шансы укрыться в толпе. Там множество дешевых ночлежек, в которых люди живут, расплачиваясь своими продуктовыми пайками. Плюс постоянная мешанина из любителей азартный игр. Это мысль.

– Там мы поменяем одежду, маски и прозвища. Снимем номер в гостинице и переждем, – добавила Зита. Её доводы звучали весьма убедительно.

– Вавилонское столпотворение вкупе с игорными городами прошлого типа Лас-Вегаса? А что, есть смысл попробовать, – кивнул я Соне. – Сможешь провести нас таким путем, чтобы не попасться на глаза кому не следует?

Крюсючка задумалась.

– Наверное, смогу, если мы пойдем не по поверхности и не по тем туннелям, что использует большинство банд, а тропами, что известны только крысам. Но тогда есть шанс нарваться на…

Она не закончила фразу, но мы все поняли, кого она имела в виду. Полоз, змеиный царь, встретиться с которым я не хотел бы даже будучи вооруженным пулеметом, укрываясь при этом за надежной броней какого-нибудь штурмового танка. А у нас с собой всего пара бумерангов, дубинка Зиты и мой ретранслятор, который в качестве оружия уже не используешь. Если только по голове им кого-нибудь приложить, но это все равно что гвозди микроскопом забивать. Жаль, я не додумался прихватить прошлой ночью из подсобки вышибал пару мячей с вшитыми в них бомбами, можно было бы повторить тот трюк, что я провернул у Арены, отсекая гнавшихся за нами бандитов. Но, с другой стороны, вышибалы могли заметить пропажу мячей и заподозрить неладное. И тогда мы бы крепко влипли ещё там. Так что я все правильно сделал, нечего сожалеть и сопли на кулак наматывать.

Будем решать проблемы по мере их поступления.

– Хорошо, Соня, веди нас своею тропой, – принял я единоличное решение. – Не нарвемся на Полоза – хорошо. А если нарвемся, то что-нибудь придумаем.

В кабинете Штейна, помимо самого коменданта, находились начальник отдела информационной безопасности Иван Сурков, полковник Михаил Грач и Семен Афанасьевич Кравцов. В отличие от первых трех, Кравцов присутствовал на совещании не лично, с помощью голографической проекции. Сам государственный адвокат в данный момент находился очень далеко, сидя перед камерой в своем уютном кабинете, за окном которого шумели листвой деревья.

Вот эти самые деревья и занимали в данный момент все внимание Михаила Алексеевича. Он не видел настоящие живые березки и осины уже почти два десятка лет. А так хотелось обнять черно-белый ствол, вдохнуть полной грудью родной с детских лет аромат… эх! Грач так увлекся этой мыслью, что пропустил момент, когда к нему обратился комендант.

– Михаил!

– Да, Валерий Павлович, – встрепенулся Грач, прогоняя из головы неуместные образы. – Повторите вопрос, пожалуйста.

– Ты что, спишь с открытыми глазами? – возмутился Штейн, а Сурков на эту фразу позволил себе кривовато улыбнуться. Грач поставил себе мысленную зарубку припомнить потом информационному безопаснику эту улыбочку. Лучше всего стереть её кулаками с лица подчиненного, но, к сожалению, это было невозможно. Собственно, за подобный проступок Грач и оказался здесь, в «К12».

– Никак нет, Валерий Павлович. Просто немного устал.

– Смотри у меня, – пригрозил кулаком Штейн, но больше для виду, чтобы голографический наблюдатель от руководства видел, что подчиненных комендант держит в ежовых рукавицах. – Расскажи Семену Афанасьевичу о наших успехах.

– Докладываю, – мигом перешел полковник на казенный язык. – Наш специальный агент успешно внедрен в среду заключенных. Также ему удалось войти в доверие к объекту, и он неотрывно следует за ним, куда бы тот ни пошел. Правда, в первые несколько дней с этим были накладки, наш агент несколько раз терял объект, но в итоге все наладилось.

– Отлично, полковник, – похвалил его Кравцов, кивая виртуальной головой. – Вашему агенту удалось узнать что-нибудь о том, где объект прячет средства, которые мы ищем?

– К сожалению, информации по этому вопросу пока ещё нет, – развел руками Грач и поспешно добавил, – но мы работаем над этим.

– Работайте. В случае необходимости форсируйте события. До связи.

Кравцов нажал на кнопку на пульте, и его голографическая проекция исчезла. Все оставшиеся в кабинете как по команде дружно выдохнули. После чего Штейн посмотрел на подчиненных.

– Ну что, орлы, слышали приказ вышестоящего руководства? Так что работайте, работайте. И не на словах, а на деле. Мне нужны результаты, а не отговорки и обещания, – откинувшись в кресле, он повернулся к панорамному окну, из которого открывался вид на раскинувшийся под Стеной город. – Какие есть новости?

Тут Иван Сурков решил подать голос:

– Валерий Павлович, есть кое-что. По заданию Михаила Алексеевича я проверил недавний аномальный всплеск в системе. На первый взгляд это было похоже, что в одном из автоматонов в городе произошел сбой, он выдал огромное количество системных ошибок. Такое в принципе бывает, и мы бы не обратили на это внимания. Но, – тут Иван скосил глаза на Михаила, – полковник Грач настоял на дополнительном расследовании.

– И что же вы выяснили благодаря своему дополнительному расследованию? – заинтересовался комендант.

– Есть подозрение, что кто-то пытался с помощью автоматона забраться в наши закрытые базы данных.

– О как! – вскинул брови Штейн. – И что, у них это получилось?

– Не думаю, – покачал головой Сурков, – по крайней мере, в отчетах не сохранилась информация о том, что кто-то смог зайти в информационные хранилища. Попытаться попытались, но безуспешно.

– Вы не думаете или точно знаете? – с нажимом переспросил Штейн и Сурков от этих слов даже немного вжался в кресло и, запинаясь, ответил:

– Т-точно знаю.

Эта сцена немало порадовала Грача.

– Хорошо. Смотрите, Иван. Если что, вы отвечаете за это лично. И в случае провала, быстро окажетесь по ту сторону Стены. Это, кстати, всех касается, – последнюю фразу комендант адресовал полковнику, и тот понимающе кивнул. Штейн махнул рукой. – Свободны.

– Есть! – Грач и Сурков поспешно вскочили со своих мест и направились прочь из кабинета. Ни полковник, ни начальник отдела информационной безопасности не желали задерживаться у коменданта больше необходимого.

Когда дверь за их спинами закрылась, Сурков жестом поманил Грача в сторону. Тот недоуменно поднял бровь, но все же последовал за подчиненным. Отойдя от кабинета Штейна на приличное расстояние, Иван сказал:

– Михаил Алексеевич, есть ещё кое-что, о чем я решил пока не докладывать коменданту.

– Это ещё почему?

– Как и в случае с автоматоном, я абсолютно не уверен, что об этом вообще стоит докладывать. Вы же знаете, техника у нас старая, списанная с армейских складов, да ещё и не ремонтировалась уже много лет…

– Ваня, ближе к делу! – рыкнул на начбеза полковник.

– Дело в том… в общем, во время вчерашней игры на Арене отключились все наши скрытые камеры.

– Что, все сразу?

– Да, в этом-то и дело. С одной стороны, как я уже говорил, техника там на ладан дышит, так что от перепада напряжения все вполне могло полететь к чертям. С другой стороны, вероятность подобной неисправности довольно мала. К тому же, через час они вновь заработали.

Грач задумался. В чем-то Сурков прав, сообщать о подобных мелочах нет смысла, только зря начальство тревожить. И не стоит забывать, что инициатива наказуема. Доложил о проблеме – так и будь добр её решить. У Штейна в этом смысле не забалуешь.

Докладывать или нет? Опять же, Сурков хитрый жук, взял да и рассказал Грачу о происшествии тайком, переложил часть ответственности на плечи полковника. Михаил не знал, как ему поступить.

– А когда отключились камеры?

– Сразу в конце игры.

– То есть трансляция чиствикса не прерывалась?

– Нет.

Отлично. Если кровавое развлечение демонстрировалось зрителям от начала до конца, значит жалоб с их стороны не будет. А следовательно, кошелек коменданта не оскудеет и он не станет искать виноватых.

Грач задумался о том, что с Сурковым надо что-то делать. Не нравился он Михаилу, очень не нравился. Но выбора у полковника не было, приходилось работать с теми, кого Комитет Исполнения Наказаний послал. А их с комендантом Штейном маленький бизнес по незаконной трансляции чиствикса и Крысиных Бегов не мог обходиться без начальника информационной безопасности. Если проверяющие из КИН узнают о трансляциях и больших суммах, оседающих на банковских счетах персонала «К12», то всех участников сразу же сошлют под Стену.

«Пока не поздно, нужно подстраховаться, – размышлял Грач. – К тому же я ничего не забываю. Особенно гаденькие ухмылки в свой адрес»

– Ты прав, Иван. Не стоит об этом докладывать Штейну, – полковник похлопал заулыбавшегося Ивана по плечу и направился в свой кабинет. Для того чтобы набрать на коммуникаторе коменданта и обсудить с ним идею в случае опасности свалить всю вину на Суркова.